— Ты ждешь удара? Ты все это время готовишься к битве? — Кано не мог скрыть удивления. — Кицунэ-чан... с первого мгновения знакомства я представлял тебя немного другой...
Кицунэ взглянула на принца и вдруг улыбнулась.
— Я не слепа, и вижу, что происходит вокруг. Мой создатель, Хебимару, готовил меня к войне с чудовищами. Он показывал мне самые страшные картины внешнего мира, и я, глядя на них, жалела о том, что меня не было рядом с казнимыми в тот момент. Спасти. Защитить. От безумных убийц "Чистой Крови", от сумасшедших, любящих издеваться над безответными. Я не хочу, чтобы ужасы темной эпохи вернулись. Тем более сейчас, когда люди только-только вздохнули спокойнее, когда у нас всех есть возможность очнуться от страшного морока и задуматься о ценности чужого счастья. Да, я жду новых нападений и, когда враги придут, буду сражаться. Что в этом удивительного? Ведь я не только боевая биоформа, но и человек!
— Значит, твое легкомыслие и веселая болтовня... это только для того, чтобы пустить пыль в глаза предателям?
— Нет, — Кицунэ вдруг смущенно покраснела. — Играть и веселиться... мне действительно это очень нравится! Скоро наступит тяжелое время, но ведь это не повод жить плохо уже сейчас, правда?
Кано несколько бесконечных мгновений смотрел на девушку перед собой. На ее красивое лицо, в синие глаза, полные наивной храбрости. Один человек, подаривший надежду стольким людям! Хотелось верить ей. Хотелось надеяться, что победа будет, что люди очнутся и эпоха Войн, словно страшная чума опустошившая земли обитаемого мира, скоро закончится.
Мальчишка, едва сдерживая слезы, вдруг бросился к Кицунэ и крепко стиснул ее в объятиях.
— Покажи мне еще одну из своих иллюзий, Кицунэ-чан. О мирной жизни. О том, как все у нас будет хорошо. Даже если никогда не будет так, как мы мечтаем, я хочу увидеть твою мечту.
Кицунэ с ласковой улыбкой обняла его в ответ и прошептала:
— Хорошо, Кано-кун. Но не называй эти видения иллюзиями. Они реальны и они — мое волшебство.
Медленно сгущались зимние сумерки. Мичиэ, уставшая до предела от зажигательных речей и показушной веселости, скрылась в своем шатре. Теперь она могла немного расслабиться. Девушка сняла шлем и, покачнувшись, рухнула на лежанку. Легкие латы жалобно лязгнули.
— Сил моих больше нет, — тихо произнесла она. — День за днем обнадеживать и сплачивать смертников... и то, что я иду на смерть вместе с ними, нисколько не утешает. Ах, Кицунэ-чан, как ты мне сейчас нужна здесь! У тебя получилось бы заразить наш унылый лагерь своим оптимизмом.
— Все идет не так плохо, моя госпожа, — Сакума Кенджи склонился и подобрал с ковра небрежно брошенный шлем принцессы. — Ваш отказ от трона Водопадов в пользу принца Кано благожелательно сказался на отношении к вам самураев и простого народа. За минувшие сутки к нам прибыло почти семь сотен воинов Водопадов, и скоро подойдут две тысячи наемников-ронинов, которые готовы сражаться за кого угодно и в любой ситуации, если их семьи получат деньги.
— За свою жизнь я уже насмотрелась на Радужных. Красят доспехи для защиты от ржавчины... последствия нищеты. Но сама нищета их — последствие слабости и трусости. Кто, как не они, первыми обратился в бегство, увлекая за собой малодушных союзников, когда армия Камней едва не разрушила до основания нашу столицу в последней мировой войне? Если бы не шиноби из страны Лесов, задержавшие подкрепления врага, границы Северной Империи далеко сместились бы на восток. Снова довериться Радужным...
— Но сейчас нам нужна любая поддержка. Не все ронины так уж плохи. Вспомните, сколько в народе ходит о них сказаний и легенд!
— Да, да, в детстве я читала эти сказки и даже, представь себе, по глупости сама мечтала стать ронином. Абсолютная свобода благородного одиночки, раздутая болтунами слава о выживании вопреки всему, подвиги... один на сотню лет. — Мичиэ устало села на постели и повела плечами, уставшими от тяжести постоянно висящего на них металла. — Реальность далека от сказок театральных актеров. Половина ронинов не умеют толком обращаться с оружием, половина оставшихся — бандиты, достойные разве что петли или бочки с водой. Только четверть Радужных можно снисходительно назвать воинами.
— И все они — легковооруженная пехота. Аховая армия, конечно, но свирепость нищих грабителей внушает страх. Пригодятся для засад и ударов с тыла. Налетел, побуянил, убежал — их тактика. Пусть потреплют нервы камнегрызам. Золото, что отдадим Радужным, все едино не пригодится нам в случае поражения.
Мичиэ только вздохнула.
— Нет вестей от отца? — сказала она, помедлив несколько мгновений. — Получить бы от него тысячу самураев или две. Они стали бы ядром, вокруг которого можно было бы сплотить всех собравшихся в нашем лагере.
— Пока ответа нет, Мичиэ-сама. Самураи Лугов будут защищать страну Лугов. Мы можем рассчитывать только на наши силы.
— Печально, — Мичиэ замолчала и устало легла на подушки, закрывая глаза.
— Желаете отдохнуть, госпожа? Я пришлю слуг, они помогут вам снять доспехи.
— Не нужно. Через пять часов я должна снова быть на ногах. Не хочу тратить час на избавление от железа, а затем еще час на облачение в него. Не беспокойтесь, генерал. Я солдат и смогу вынести тяжести военной жизни.
Кенджи умолк и сел на ковер, поджав ноги. Он сам не спал уже двое суток, но стойко держался, охраняя покой своей госпожи.
Минул час, и вдруг покой принцессы был нарушен.
Послышался шум, а затем в палатку заглянул стоявший у дверей страж.
— Моя госпожа, нижайше прошу вашего прощения. Мы получили доклад от ниндзя скрытого селения Лугов, ушедших с разведывательной миссией на территорию врага. Принесший послание соглядатай говорит об исключительной важности донесения.
— Вырази ему благодарность от моего имени и передай мне бумаги. — Мичиэ привычным волевым ударом загнала усталость глубоко внутрь себя.
Самурай отдал принцессе пакет и, получив разрешение, низко кланяясь, поспешил удалиться.
Мичиэ вскрыла запечатанный свиток, развернула его и некоторое время читала текст донесения разведчиков. Шиноби Лугов не могут похвастаться силой, но весьма глазасты. Тайное стало явным.
Принцесса фыркнула и, не выдержав, тихо рассмеялась. Кенджи тайком бросил на нее удивленный взгляд.
— Двести тысяч элитных самураев при поддержке ста пятидесяти тысяч солдат регулярных войск брошено против сорока тысяч деморализованных солдат и, простите боги, двух тысяч Радужных? — голос принцессы был полон сарказма. — Дайме Камней станет посмешищем для потомков! — широко раскинув руки, Мичиэ упала на лежанку и глубоко вздохнула. — Кицунэ-чан, умоляю, пока еще есть возможность, убегай из страны! Жаль, что не могу пойти с тобой. Едва ли мы уже когда-либо увидимся. Хотела бы я знать, подружка, чем ты занята сейчас, в эту минуту...
Женщина, проводившая принца Кано до ворот дома, взялась за ручку большой деревянной двери, собираясь закрыть ее за своим "племянником".
— Хорошего дня! — сказала "тетя" и застыла в ожидании ответа.
Кано замялся, чувствуя, что здесь нужно сказать какую-то стандартную фразу, но ситуация для него была вовсе не стандартна и не привычна.
— Я... э-э-э... вам тоже приятного дня и удачи в любом деле, благородная леди...
"Тетя" вдруг фыркнула от долго сдерживаемого смеха.
— Удачи тебе в школе, Кано-кун. Не огорчай меня и учись старательно.
— Хо... хорошо.
Мальчишка вздохнул с облегчением, когда "тетя" закрыла дверь и скрылась. Игра, устроенная маленькой лисицей, была забавна, но иногда Кано ловил себя на мысли, что играть тяжело, не зная правил. Утешало одно. То, что Кицунэ, похоже, на его промашки не обижалась и все равно была очень довольна.
— Интересно, что она дальше учинит? — буркнул Кано себе под нос. — А... а что делать мне?
Налетел порыв ветра, и мальчишка заметил листок бумаги, пришпиленный к дверям дома. Кано мог поклясться, что секунду назад этого листка здесь не было.
Мальчишка протянул руку, снял бумажку с двери и прочел пару коротких строчек:
"Иди по улице и ни в коем случае не оборачивайся".
— Ну, хорошо. — Кано посмотрел сначала направо, потом налево. — Один вопрос: в какую сторону?
Порыв ветра вдруг выхватил бумажку у него из рук и понес ее, кружа, влево.
— Намек понял. Ни в коем случае не оборачиваться, да?
Кано неспешно направился по улице следом за улетевшей бумажкой. Он сделал десяток шагов, затем еще десяток...
— Ай! Опаздываю, опаздываю! — прозвучал за спиной мальчишки полный скрытого коварства голос Кицунэ, и мгновенно напрягшийся принц ощутил сильный удар в спину.
Такой удар мог бы повалить кого-нибудь похлипче, но Кано лишь сделал широкий шаг вперед и, крепче встав на земле, уверенно устоял. Моментально обернувшись, он схватил налетевшую на него и теперь падающую Кицунэ за шиворот.
— Что это ты делаешь? — ехидно осведомился он у девчонки, которая сердито и растерянно потирала ушибленный о спину приятеля нос.
— Кано-кун, тебе что, сложно было упасть? — обиженно заявила Кицунэ, которую Кано, словно слабого котенка, приподнял за шиворот и поставил на ноги. — Мы обязательно должны были создать смешную сцену, когда двое сталкиваются и падают. Такое есть в каждой манге!
— Ну, я манги-то не читал. Предупреждать надо. Может, еще раз попробуем?
— Давай! — Кицунэ отпрыгнула на метр от мальчишки и, подобравшись, снова ринулась на него, с явным намерением сбить с ног.
Кано сделал шаг в сторону и Кицунэ, промахнувшись, пролетела мимо.
— Кано-кун!
— Я не виноват! Это рефлексы.
— Ну хорошо... — маленькая оборотница сощурила глаза и изготовилась к новому прыжку. Кано столь же ловко увернулся из-под ее атаки. Кицунэ, потеряв равновесие, с громким взмявом шмякнулась на землю. От болезненных ушибов и дорожной пыли ее спасло только то, что действие происходило в мире иллюзий.
— Рефлексы! — умирая от хохота, выкрикнул Кано.
— Ах, ты! — Кицунэ вскочила и подхватила с земли тощий школьный портфель, который обронила при первом нападении на приятеля. Она гневно бросилась на насмешника с явным намерением нахлобучить свое оружие ему на голову.
Хохоча и выкрикивая мольбы о пощаде, Кано обратился в бегство.
— Не уйдешь! Отомщу! — Кицунэ яростно преследовала его, но ни ухватить, ни стукнуть портфелем Кано себя никак не позволял.
Прошло немало времени, прежде чем они набегались по тихим и светлым улочкам города иллюзий. Здесь никто не мог им мешать, и двое детей развлекались как могли.
— Нечестно так! — когда беготня наскучила, заявила Кицунэ и гордо вздернула носик. — Мальчики должны девочкам поддаваться!
— Правда? — Кано тайно ухмыльнулся. Что это было со стороны подруги, как не полная капитуляция? — Ну ладно, — он слегка склонил голову. — Бей.
Портфель тотчас хлопнул его по макушке. Легко, совсем не больно. Да и какая боль может быть в мире иллюзий?
— Вот так тебе! — радостно пискнула маленькая оборотница, тотчас засияв ярче солнца. — Получил свое? Женское очарование снова победило грубую мужскую силу и ловкость! — она приложила руки к раскрасневшимся щекам. — Ах, какая же я все-таки великолепная!
"Мальчик поддается девочке, только если она ему действительно нравится!"
Солнце словно направило на Кицунэ поток самых ярких своих лучей, и светлые волосы восхищенно жмурящейся хулиганки засверкали яркими золотистыми искрами. Кано с интересом наблюдал за балдеющей девчонкой, которая, забывая обо всем на свете, витала в розовых облаках. Золотая лисичка выглядела донельзя забавно. Можно ли еще увеличить эффект?
Кано вспомнил о явной и легко заметной слабости Кицунэ.
— Кицунэ-чан, — вкрадчивым голосом поинтересовался он. — А что это на тебе за костюм? Выглядит... — как бы сказать, чтобы выбить из нее остатки здравого смысла? — Просто восхитительно!
— Правда? — Кицунэ чуть ли не взвизгнула от восторга и начала кокетливо поворачиваться из стороны в сторону так, чтобы мальчишке было удобнее любоваться ею. — Это называется школьная форма! В такой одежде девочки ходят в школу, где общаются с другими детьми и веселятся целый день! Она — олицетворение красоты, молодости и... и просто обалденная!
— Школа?
— Да нет же! Форма! Такая вот одежда, как сейчас на мне! Существует множество ее вариантов, но решила сейчас взять эту, потому что я такую еще не надевала!
— Это железный аргумент.
— Посмотри, Кано-кун, приталенный жакет показывает, какая у меня красивая фигура, а под воротничком блузки — бантик! Правда мило?
— Очень! Взгляда не оторвать, честное слово!
Глаза Кицунэ вспыхнули ярче звезд, она расплылась в улыбке, всплеснула руками и со сладким вздохом расслабилась так, что едва не упала.
— Я так и знала, что ты оценишь, Кано-кун! Спасибо тебе!
Кано улыбнулся ей с тенью снисходительности. У каждого может быть своя маленькая слабость. Так, кажется, Куо говорил. Кто-то мечтает быть богатым, кто-то сильным, а кто-то красивым.
Но не красота сама по себе влекла Кицунэ, маленькая оборотница лишь желала радовать окружающих своим поведением, делами... и внешностью в том числе.
Забывая обо всем на свете, она принялась расписывать, какие могут быть варианты школьной формы и почему ей так сильно нравится каждый из вариантов. Речь лилась сплошным потоком, почти без пауз меж словами, и, теряясь в потоках информации, Кано начал глазеть по сторонам, рассматривая живописный городок, в каком Кицунэ, судя по всему, мечтала бы жить. Аккуратные домики в два ряда, большие деревья, сплошь усыпанные розовыми цветами. Сакуры? Похоже на то. Мирное и спокойное место, в котором никогда не бывает бед.
Кано посмотрел на себя. Штаны, рубашка, пиджак. Пиджак того же цвета, что и жакет Кицунэ, и с той же эмблемой на груди. Что это, как не мужская школьная форма?
— Кицунэ-чан, — вдруг встрепенулся Кано. — Но если на нас с тобой форма, значит, мы идем в школу?
— Да! — болтовня неугомонной лисицы была тотчас пресечена. — И мы уже чуть-чуть опаздываем! Пойдем скорее!
Кицунэ схватила Кано за руку, и они вдвоем побежали по дороге мимо домов, а затем вдоль по аллее цветущих деревьев, засыпающих землю и серый асфальт дождем из светло-розовых лепестков. Мальчишка чувствовал, что бессилен сдержать улыбку. Добрый и мягкий мир, пушистый, как сама Кицунэ.
Опоздать куда-либо, если только Кицунэ не пожелала бы этого сама, в мире иллюзий у них бы просто не получилось, и двое детей прибежали на школьный двор задолго до начала занятий.
Во дворе было немало людей, возле стендов для объявлений собралась целая толпа, невнятно гудящая на разные голоса, но, присматриваясь к людям вокруг, Кано видел, что лица их словно окутаны туманом. Откуда в самом деле Кицунэ знать их лица, если ученики школы, в которой она так хотела бы учиться, пока существовали только в мечтах?
Но не у всех учеников вокруг лица были подернуты туманной дымкой.
— Мичиэ-чан! — Кицунэ помахала рукой, и от группы школьников отделилась невысокая фигурка худощавой девочки.
