Шарль невольно кивнул.
— Я жду ваших приказаний, Великий.
— О чём толковать, когда кольчужники на подходе!
— Мои конники уже на рубеже атаки, — сверкнул белыми зубами Мигель, — Вы живы и невредимы, Великий, вот что самое главное, поймите это наконец!
Сотник вновь вскинул меч и дал шпоры коню.
Во избежание случайностей вокруг Великого Колдуна сомкнулись гвардейцы-телохранители.
— Сами виноваты, Великий, — наставительно прошептал Хуан.
Шарль достал и вновь вбросил в ножны боевой кинжал. "Ещё одно хорошее избиение и отряд превратится в стадо", — всплыли в памяти слова Андре. Провансальцам не устоять — и Гастон, и Мигель знают своё ремесло — но что дальше, не взрослым же это решать! У него уже появились кое-какие идеи.
* * *
* * *
Шарль вконец извёлся от нетерпения, когда латное кольцо, наконец, разомкнулось.
— Гонец от Мигеля, Великий, — торжественно возвестил Хуан.
Смуглый пухлощёкий юнец с нашивками старшего порученца старательно вскинул меч, не опозориться бы перед лицом Великого Колдуна.
— Говори! — поспешно выдохнул мальчик.
— Мигель не стал размениваться на мелочи и первым же ударом опрокинул головную сотню под началом самого Вилье. Мастера-арбалетчики с удовольствием добавили паники, словно траву выкашивали, честное слово! — окончательно сбился на восторженную скороговорку гонец. — Клин Гастона тем временем зашёл с тыла, разрезал остатки строя, и всё смешалось окончательно! Как только рухнуло знамя барона... ох, простите, Великий...
— Ничего. Гвардия достойно показала себя. — Шарль одобрительно кивнул. — Доскажешь по дороге, — словно между прочим добавил мальчик. — Жан, держись поближе ко мне!
Шарль выдержал выразительный взгляд Хуана — всё равно при телохранителях нотаций не будет — и Помпей тронулся с места. Право и долг хранителя Святыни встретить победоносные войска, не девчонка же он, в самом деле!
— Андре сумел ускользнуть в последний момент с большей частью коронной сотни, — продолжал между тем порученец. — Уцелевшие устремились прямиком к бродам, не соваться же ночью в болота...
Дело. Глаза мальчика зажглись лукавством. В скором времени он кое-что предложит Мигелю, жаль нельзя сослаться на волю Единственной.
Вот и поле последнего боя, люди и лошади вперемешку... не-е-ет, на такое лучше не смотреть. Шарль судорожно сглотнул и уставился в гриву Помпея, повезло ещё, что пожаловал до рассвета.
Пленные добросовестно разбирают кровавые завалы под бдительным надзором арбалетчиков. Самые крепкие роют могилы, чтобы почтить своих братьев по мечу.
Глаза мальчика удивлённо расширились, Шарль приподнялся в седле. Она-то здесь откуда взялась?! Да ещё с арбалетом!
— Сесиль! — окликнул девушку Шарль. — Не вздумай прятаться, подойди поближе.
Улыбающийся здоровяк-арбалетчик ухватил Сесиль за плечо, и повёл упирающуюся девушку к правителю Арелата.
— Спасибо, Великий, спасибо, я уже отыскала Бертиль, — с ходу зачастила красавица. — Ой, что это я...
Девчушка с запозданием склонилась в поклоне.
— Где ты раздобыла боевой арбалет? — вопросил Шарль с высоты седла.
— Позаимствовала... из какой-то палатки... — еле слышно отозвалась Сесиль. — Я же по честному проси-и-ила, Великий, — в голосе послышались плаксивые нотки.
— Когда девчонку заметили, гнать было поздно, считай на верную смерть, — пробасил мастер арбалетчик. — По крайней мере, не особо путалась под ногами, хоть на это ума хватило. Ребята, как могли, прикрывали красавицу, а она всё суётся вперёд, видно мало в своё время пороли. Они что, в Пограничье все такие шальные?
— Дюжины горячих достаточно? — мягко осведомился мальчик.
— Это ещё ничего... отец бывало... — сорвалось с языка девушки. — Ой! — Сесиль зажала рот ладошкой.
— Я ему напишу, — уверил девушку Шарль. — Как он решит, так и будет, мало тебе не покажется.
Сесиль умоляюще воззрилась на мастера-арбалетчика, но тот лишь пожал плечами, с Маршалом не поспоришь.
— Хуан!
— Да. Великий!
— Выделишь из добычи пять боевых коней, девочка это заслужила.
— А... — заикнулась было Сесиль
— А порка не отменяется. Думаю, добавит тебе ума перед будущей свадьбой. Не у каждой высокородной такое приданое, так что за женихами дело не станет.
Если честно, Шарль повторил слова дяди Жерома, сказанные совсем по другому поводу.
Сесиль залилась густым румянцем — даже в лунном свете заметно — и отвесила глубокий поклон.
— Посторонитесь, пожалуйста, милая девушка, его милость нужно поскорее к врачу, — обратился к Сесиль дюжий кольчужник.
Шарль поспешно отвёл глаза, на залитых кровью носилках лежало — скорее покоилось! — изрубленное подобие тела. Почему высокородного не добили?!
Девчонка ойкнула, отшатнулась и закрыла лицо ладонями
Всё, дальше уже не утерпишь, не взрослый же он, в самом деле. Шарль скорее сполз, чем соскочил с коня.
— Что с вами, Великий?
Вместо ответа послышались хорошо знакомые звуки. Мальчишку выворачивало наизнанку.
— Вы ещё долго продержались, Великий, — сочувственно заметил Хуан. — Не крутитесь, стойте спокойно. — Гвардеец достал платок и вытер перепачканную физиономию мальчика. — Ну вот, совсем другое дело, теперь можно показаться на людях. Не вы первый, не вы последний, не переживайте, Великий. Мне в своё время тоже не повезло.
— Правда?
— И не один раз, так что не берите в голову.
Шарль не без помощи Хуана взобрался в седло. У Сесиль похоже те же проблемы, но ей простительно, она всего лишь девчонка.
— Вы удачно пожаловали, Великий, — сообщил подоспевший Мигель, — провансальцы отыскали Вилье!
— Не тяни, говори толком!
— Мальчишке не повезло — увесистый бельт угодил в бедро, он видно пытался выдернуть, но только хуже себе наделал, совсем рану разворотил...
Чего доброго, опять опозоришься. Шарль помянул грешницу Элизабет, не забыв и о некоторых непонятливых взрослых.
— Прошу прощения. Великий. Вилье ушёл к предкам достойно, не желаете отдать последние почести?
Что ж, Вилье не из худших. Шарль согласно кивнул.
— Но сперва побеседую с высокородными. Вечное железо, я думаю, не понадобится. Жан, куда ты опять пропал?
* * *
* * *
— Следующий, — со вздохом велел Мигель.
Телохранитель откинул полог наскоро раскинутой палатки и буквально втащил упирающегося подростка, немногим младше Вилье. Вышитый на камзоле герб с изображением леопарда... пояс будущего рыцаря... значит фигура не из последних, старший оруженосец Андре, проще говоря, один из офицеров барона.
Не обнаружив ни жаровни, ни раскалённого докрасна клинка юноша явно приободрился. Завидев мальчишку в роскошном доспехе — не всякому благородному по карману — юноша склонился в церемонном поклоне, как-никак Великий Колдун. О юном правителе Арелата уже ходили легенды.
Шарль ответил небрежным кивком. Сейчас лучше помалкивать, не ему равняться с Мигелем в умении развязывать языки.
— ...Мальчик, не ты первый и не ты последний, я просто уточняю уже известное. Вспомни, я опрашивал и кольчужников, — мягко втолковывал сотник — Урона родовой чести не будет, если ты скажешь мне, наконец, сколько ратников в замке?
— Без малого полторы сотни, так что вы точно обломаете зубы, — оруженосец усмехнулся в лицо Мигелю. — Многовато полуобученных новобранцев, а это вояки ещё те, но на стенах даже они покажут себя!
Великий Колдун подал знак, и телохранитель увёл высокородного.
— Жан?
— Он говорил правду, Великий, — уверенно заявил Жан. — До тех пор, пока вы не спросили о гарнизоне.
Интересно, сколько ратников в замке, если вычесть три полные сотни — отряд Вилье. Хорошая штука арифметика
Уголки губ мальчика поползли вверх.
— Спасибо, Жан, не забудь напомнить Хуану о доле в добыче.
— Можно я выберу меч? — робко осведомился подросток.
— Если сумеешь подобрать клинок по руке, — усмехнулся Шарль. — Взрослый тебе точно не подойдёт.
— Благодарю, Великий!
Шарль стремительно выскочил из палатки. Богиня помогает тому, кто помогает себе сам, особенно если не мешаются взрослые.
— Луи, белую мантию и серебряную цепь! — бросил Великий Колдун.
— Вы уверены, Великий? — раздался за спиной голос Мигеля.
— Нет, конечно. Потому и решил поиграть в угадайку, — мило улыбнулся мальчик. — Жан, куда девался Помпей?
Если уж начал говорить загадками... Сотник подавил вздох. Разрешающий кивок Мигеля и слуга устремился к поклаже.
Вскоре символ верховной власти лёг на плечи ребёнка поверх белой мантии Великого Колдуна.
Шарль птицей взлетел в седло, и Помпей тронулся с места.
— Куда? — холодно вопросил сотник.
— Сперва к старому форту, а там посмотрим, — беспечно отозвался Шарль.
Как и опасался Мигель, появление Великого Колдуна в полном парадном облачении вызвало всеобщее любопытство. И простые кольчужники, и младшие офицеры едва завидев Шарля дружно забывали о работе, и провожали маленькую фигурку настороженно-вопрошающими взглядами. Гвардейцы почти сомкнулись вокруг мальчика, мало ли что взбредёт в голову высокородным.
Шарль не смог удержаться от улыбки. Небось, потом будут доказывать, что проклятый мальчишка привёл сотни четыре "Серебряных Копий", не забыв и об армии Предгорья, словом, задавил числом доблестных провансальцев... Мимолётная улыбка погасла, мальчик зябко передёрнул плечами. Стоит отдать приказ и начнётся новая игра в кошки мышки, проще простого угодить в капкан.
Заваленное трупами поле осталось за спиной. Четверть часа доброй скачки и показались развалины форта.
— Куда вы направляетесь, Великий? — подал голос Мигель.
— К восходу, Мигель, куда же ещё! — мальчишка повернул коня к светлой полоске на горизонте. — И поскорее, мы уже опаздываем, — добавил Шарль на скаку.
Ничего не поделаешь, воля Великого Колдуна превыше всего, на том и стоит гвардия. Негромкая команда Мигеля и гвардейцы-телохранители подтянулись поближе к маленькой фигурке. Второй раз они его не упустят, с мальчишки спрос невелик, в отличие от гвардейцев Хуана.
Ведомый Шарлем отряд миновал дубовую рощу и оказался в зарослях папоротника, в двух шагах ничего не увидишь
Перестук множества копыт, скрип тележных колёс, уверенно-лаконичные команды... по счастью не с провансальским акцентом. Мигель немного расслабился.
— Я же говорил, опоздаем, — обиженно буркнул Шарль.
...Спустя несколько минут три девятки ближней охраны во главе с правителем Арелата вынеслись на берег неширокой речушки.
Гвардейцы, хвала Богине! Великий вздохнул с облегчением.
В воздухе висели затейливые словосочетания, солдаты вытаскивали из речушки, скорее уж молодого болота, тяжело нагруженные телеги.
Шарль привычно приподнялся в седле: оказывается, в новом отряде хватает стрелков, в основном с простыми длинными луками. Будем надеяться, не подмочили в болоте...
Показалась небольшая группа всадников в богато украшенных доспехах, офицеры и высокородные вперемешку. Возглавлял встречавших осанистый офицер средних лет в добротном арагонском доспехе, не иначе взятый с бою трофей. На синем плаще нашивки полусотника конной гвардии. Чуть поодаль почётный эскорт: отборные лучники и лучшие гвардейские девятки.
Отзвучали велеречивые приветствия — причём изнывающий от нетерпения мальчик не единожды поминал грешницу Элизабет — и полусотник перешёл к делу:
— Со мной десять полных девяток конной гвардии и без малого сотня лучников. Насколько я понимаю, Великий, мы не поспели к недавнему бою, — полувопросительно добавил офицер.
Ну, всё, теперь не отвертишься. Шарль судорожно сглотнул, горло перехватил невидимый обруч. Невелика радость совать голову под топор, вернее под меч, впрочем, какая разница...
— Слушайте все! — Мальчишка намеренно повысил голос, пускай услышат и гвардейцы эскорта. — Мы только что разгромили Вилье, но победа остаётся неполной. Думаю, ни для кого не секрет, что Пограничье стонет от провансальских набегов. После полудня объединённый отряд выступает на юг, дабы сполна отплатить за бесчинства. Сейчас самое время дать хороший урок зарвавшимся баронам на примере родича герцога. Мы вернёмся не раньше, чем откроются ворота Бовэ, логова племянника герцога. Такова моя воля!
Раздался оглушающе-восторженный рёв — наконец-то, хвала Богине! — ударил в уши Шарля. И офицеры, и высокородные, и особенно простые ратники дружно выхватывали мечи, салютуя юному Колдуну.
Лицо мальчика просветлело, похоже, он поступил правильно.
"Приказывать надо на людях, тогда и взрослым не отвертеться", — лукаво подумал Шарль
* * *
* * *
Уже занималось утро, а палатка Шарля всё ещё пустовала. Покончив с обустройством и разделом добычи — больше всех требовали мастера-арбалетчики — Мигель отправился за мальчишкой-главнокомандующим.
Великий Колдун неспешно бродил по песчаному берегу ручья и время от времени бросал камешки в зазевавшихся лягушек. Гвардейцы ближней охраны держались в почтительном отдалении.
Шарль равнодушно глянул на подошедшего Мигеля и вернулся к прерванному занятию: наводить панику на лягушек, тритонам, впрочем, тоже досталось.
— Празднуете победу, Великий? Если так и дальше пойдёт, распугаете всех лягушек в округе. Честное слово, они ни в чём не виноваты.
Шарль приглушённо фыркнул.
— Что, и поиграть немного нельзя?
— Кому как.
— Ла-адно, сейчас.
Беловатый камешек стукнул о брёвнышко, мирно дремавшая лягушка возмущённо квакнула и скрылась под водой.
— На что вы надеетесь, Великий? Что полторы сотни, что вдвое меньше, замок кольчужники удержат. Зубами будут цепляться за стены, я их хорошо знаю.
— Разве? — улыбка снова коснулась лица мальчика.
— Пока подтянем катапульты и прочее, провансальцы усилят гарнизон. А голыми руками замок не взять. Или того хуже, герцог подбросит панцирную конницу и начнётся настоящее веселье. Разумеется, не для нас, — обстоятельно, словно послушнику из подготовительного класса, разъяснил Мигель.
— Думаешь, до меня не дошло? Ну-ка подойди поближе.
Шарль встал на цыпочки и зашептал в ухо Мигелю.
— Мало вас дома пороли! — со вздохом заявил Мигель.
— Да, конечно, — с готовностью согласился Шарль. — Значит, всё-таки выйдет?
— С какой радости вас тянет в Бовэ? — не выдержал, наконец, сотник.
— Вот именно, тянет. Будто к сладостям, честное слово, — неохотно признался мальчик.
— Такова воля Единственной? — недоверчиво осведомился Мигель.
— Я и сам кое-что умею!
— Вы уже попадали впросак. Напомнить?
— "Как только исчез обозный мальчишка, Андре всполошился всерьёз и поднял своих людей. Да и личная сотня Вилье сменила мечи на лопаты. Словно проклятые копали волчьи ямы, а без всякого толку!" — с удовольствием процитировал мальчик. — "Вам крепко повезло, что не ударили по коронной сотне". — Ну как, довольно с тебя? — победно вопросил Шарль.
Сотник обратил взор к лику Единственной, быть может, Богиня ниспошлёт ему немного терпения, попробуй сладить с несносным мальчишкой.