Убить императора

— Мы вошли в систему Центавры.

— Думаю, щиты стоит продержать до Центавры-Второй, — предложил Раккар. — Тогда к нашему прибытию наместник Риз не успеет организовать оборону.

— Но тогда на нас смогут напасть со спины, — возразил Щирхердо. Как и все предыдущие совещания, это проводилось при помощи настроенной между кораблями связи.

— Не смогут, — по-акульи ухмыльнулся Даген. Нехорошо так ухмыльнулся. Даже ко многому привычного Наррагеварра пробрало.

— Нам понадобится штурмовой отряд, который сможет высадиться неподалеку от резиденции, нейтрализовать охрану наместника и захватить его самого, — прохрипел марсианин. — Необходимо лишить Центавру командования.

— Значит, два отряда. Второй займется поиском пленников. Их нужно доставить живыми и, по возможности, невредимыми.

— Рисковать успехом операции ради троих пленников? — удивился Жао.

— Не забывайте, — весьма холодно ответил император, — Ардар участвует в этой, как вы выразились, операции, только ради своих пленников. Наш приоритет — они. Спасением займутся мои люди. Захвату Риза они не помешают.

— Это разумно, — согласился Диргхенравиван. — Сенатор Щирхердо, пусть первую ударную группу составят ваши бойцы. В искусстве ближнего боя шелиадам нет равных.

— Я сам хотел это предложить, — кивнул сенатор. — Ардар обеспечит нам незаметную высадку?

— Разумеется, — Раккар загрузил в общую сеть подробную карту. — Если не возражаете, стоит обсудить некоторые моменты...

*

Удар в спину, которого так боялся Щирхердо... Не центавриан надо было ждать. Пираты — они пираты и есть. Вольные всегда стремились лишь к собственной выгоде, независимо от того — кредиты это, свобода или возможность сохранить жизнь. Не удивительно, что нашлись предатели. Странно, что их оказалось так мало.

Наррагеварр спокойно смотрел, как окружавшие "Черного Нарвала" корабли разворачивают на него свои орудия. После предупреждения Саа марсианин ждал чего-то подобного, но был уверен, что предатели проявят себя не раньше нападения на Центавру. Что ж, так даже лучше. Избавимся от них заранее, и во время боя не придется волноваться за собственный тыл.

— Поднять щиты, — приказал Нар. Защитные экраны корабля замерцали почти сразу. Отлично, значит его люди пока что с ним. Может, все еще обойдется... Из команды "Хрустального Дракона" на "Нарвале" было семь человек. Семь из тридцати, кому капитан оставил возможность подняться на мостик, кому он доверял безоговорочно... Доверял. Ровно до тех пор, пока затылка марсианина не коснулся холодный металл бластера.

— Подними руки. Медленно.

Наррагеварр выполнил требование, краем глаза следя, как предавшие корабли выбирают себе цели. План был хорош — ни шелиады, ни лиарийцы не станут выяснять, почему их атаковали. Они начнут отстреливаться в ответ. Попадет и предателям, и другим пиратам, и сопротивленцам. Те, в свою очередь, тоже не станут ждать, пока их уничтожат. Начнется хаос, и объединенные силы галактики так и не долетят до Центавры. Даже если удастся остановить бой, о союзе после такого можно будет забыть.

— Не ожидал от тебя, Тарион, — шумно выдохнул Нар. — Что вам пообещали?

Шелиад длинным щупальцем разоружил капитана.

— Полную амнистию и возможность остаться в космосе, — не стал скрывать старпом. Марсианин презрительно сплюнул.

— И вы поверили? Глупцы и трусы!

— А ты поверил, что сможешь надрать центаврианам зад? — вспылил Тарион. Наррагеварр с трудом сдержал желание дернуться за собственным бластером. Еще рано... Шелиады слишком быстры. Пусть отойдет подальше... — Лучше быть живым трусом, чем мертвым героем! Освободи кресло, Нар. Я не хочу тебя убивать. Мы через многое прошли вместе, но если через две минуты я не выйду на связь, по "Нарвалу" откроют огонь.

— Нет, — покачал головой марсианин. — Если "Нарвала" захватят, его уничтожат ардары. Неужели ты думал, что я не догадаюсь о ваших планах? Сколько вас на корабле? Двое? Трое? Кто из команды остался мне верен?

— На тебя меня одного хватит, — усмехнулся старпом. — Я не долго думал, когда узнал, что от меня требуется. Ты не заслуживаешь этот корабль.

— А кто заслуживает? Может быть, ты? Член экипажа, предавший собственную команду?

— Ты бросил Саа умирать! Удрал с "Дракона"! И ты еще смеешь говорить мне о предательстве? — Тарион стиснул зубы и уже тише добавил: — Покинь кресло, Нар, и клянусь, когда все закончится, я отпущу тебя.

— Ты так и не понял, — покачал головой Наррагеварр. — Я попросил ардар держать нас на прицеле. Кто бы ни остался капитаном, "Нарвала" уничтожат.

Шелиад немного нервно оглянулся на экраны и этого мгновения Нару хватило, чтобы выбить из его руки бластер. Взять свой марсианин уже не успел. Гибкое щупальце стиснуло горло Наррагеварра, отрывая того от пола. Капитан со всей силы ударил слишком близко подошедшего старпома, ломая ему нос. Хватка чуть ослабла, и марсианин судорожно глотнул воздух. Тарион наконец-то дотянулся до отлетевшего под панель управления бластера, но подобрать его так и не успел. Два выстрела — и шелиад грузно осел на пол.

— Капитан? — у входа на мостик стоял первый пилот, Дао, тоже шелиад, тоже с "Хрустального Дракона"... Нар невольно приготовился отразить следующий удар. Пилот вытянулся по струнке, разве что честь не отдал. Но у пиратов подобное не было принято. — Капитан, ты в порядке?

— У марсиан крепкие кости, — усмехнулся Наррагеварр, стараясь не поворачивать лишний раз шею. Крепкие-то крепкие, но от знакомства с щупальцами старпома могли и треснуть. — Спасибо, Дао. Ты вовремя.

— Еще бы. Не зря я себе трансляцию настраивал...

Пилот перед вылетом на Центавру потребовал вывести происходящее на мостике себе на отдельный экран. "Чтобы понимать, какой тактики придерживаются союзники", — пояснил тогда он, хотя Нар подозревал, что шелиад просто хотел быть в курсе происходящего. Но организовать трансляцию позволил. Кто мог предположить, что она пригодится — так?

— Капитан, от лица команды "Нарвала" выражаю протест, — заявил Дао. — "Хрустальный Дракон" погиб, и никто не может этого изменить. Мы рады служить под твоим началом на "Черном Нарвале". Для нас честь иметь такого капитана, как ты.

— Я сделаю все, чтобы оправдать это доверие, — серьезно кивнул Наррагеварр. Стоило пилоту покинуть мостик, как марсианин вызвал Раккара.

— Стреляйте, советник.

Ответа с Ла-Бая, главного ардарского "уничтожителя", не было.

*

— Итак, мне обещают доставить Глаза, и что я получаю? Ардарку! Восхитительно.

Вот теперь я начала бояться. Кто бы мог подумать, что Торвальдс свяжется с Ризом! И это сейчас, когда объединенная армада вот-вот нападет на Центавру... Или уже напала? Точно, напали. Один из экранов схематично показывал ход развернувшегося над планетой сражения. Так далеко... Здесь, на Второй, царило безмятежное утро. Даже всполохов в небе заметно не было.

Наместник обошел меня кругом. Вживую он выглядел еще более мерзко, чем на снимках. Морщинистая кожа, седые до белизны волосы, колючий взгляд... Да и вся фигура какая-то обманчиво высушенная и слабая. Только сила в Ризе все еще была, внутренняя, давящая, и именно из-за нее от наместника хотелось держаться как можно дальше.

— Почему-то мне кажется, что ты не только Глаз, — продолжил центаврианин. — Не так ли? Лиарана Деро, принцесса Ардара... Разве мог я предположить, что три разыскиваемых мной и вроде бы никак не связанных между собой девушки окажутся одним человеком?

— Откуда... — я проглотила вставший в горле ком. Под пристальным взглядом Риза хотелось стать невидимкой. — Откуда вам известно про принцессу? И зачем была нужна Лиарана?

— Любопытная? Похвальное качество. Что ж, я отвечу. Искать сведения об ардарах я начал сразу после того, как в нашей галактике объявились мулиа. Разумеется, мне было интересно — почему беглецов так упорно преследуют? По крупицам я собрал информацию о неудавшемся перевороте и его последствиях. Логично было предположить — раз младшая принцесса не нашлась в галактике Андромеды, значит, она ее покинула! Странно, что никто не пришел к такому же выводу. А Лиарана Деро... Мне доложили о проявившейся ардарской наследственности у одной из воспитанниц приюта. Но меня сбило с толку то, что ты никак не проявляла аристократическое воспитание. Так что Лиарану Деро искали, но не очень активно. Жаль, я раньше не догадался. Твоя специальность — защита информации? — неожиданно сменил тему наместник. Я осторожно кивнула. — Отлично. Значит, сможешь расшифровать это, — Риз покачал у меня перед носом цепочкой с кулоном. Я схватилась за шею. Сокровище ништгализенамов!

— Господин наместник, пленники доставлены! — гаркнул у меня за спиной офицер. Я выдохнула, с трудом сдержав вскрик.

— Постройте их у этой стены.

Первым в кабинет вошел Алерр. Гордо, не склоняя головы, он двигался так, будто и не было приставлено к его спине дуло бластера. Следом шел торговец-мулиа с Антарана, Элгхад, кажется. Без тюрбана, скрывавшего седину, было видно, насколько он стар. На третьего смотреть было страшно. Безразличный взгляд тусклых глаз, шрамы, сплошным слоем покрывающие кожу. Грязная рваная одежда, кое-как обрезанные волосы... И полное отсутствие эмоций. Я встретилась взглядом с Алерром. Чего в глазах капитана было больше — гнева, беспокойства или обреченности?

— Ваше императорское Величество, — с язвительной ухмылкой поприветствовал Риз появившегося на экране Дагена.

— Наместник Риз. Или, все-таки, уже император? Прежде чем вы продолжите, хочу предупредить: наша беседа ведется по открытой линии.

— Прекрасно, значит, вам не придется объяснять вашим союзникам причину отступления Ардара. Сэкономите время.

— Отступления? С какой стати? Из-за них? — брат взглядом указал за спину Риза. — Горстка отступников, не более. Допустимые потери.

— Что вы, Ваше Величество. Они — лишь украшение моего кабинета, — елейным голосом пропел центаврианин. — А вот принцесса Ардара, на мой взгляд, достаточно ценна.

Меня выволокли в центр кабинета. Поднять взгляд на брата я побоялась, лишь увидела, как побелели костяшки сжимающих ручки кресла пальцев.

— Отступите, Даген. Иначе к тому моменту, как вы войдете в резиденцию, ваша сестра будет вас ждать в немного... разобранном виде.

Прости меня, Ди. Надо было оставаться с Саа...

— У меня есть другое предложение, — после небольшой паузы ответил Ди. — Я прикажу направить все орудия на Центавру-вторую и дать синхронный залп. Вместо долгой и мучительной смерти Лаурелия умрет быстро. Как и вы, как и вся планета. Возможно, после такой катастрофы вся система Центавра станет непригодной для жизни. Не думаю, что меня это волнует.

— Пожертвуете сестрой? — ухмыльнулся Риз. — Убьете миллионы невинных жителей? Нет, Ваше Величество, сама идея убийства разумных существ для ардар противна, разве нет?

— Хотите проверить? — приподнял бровь Даген. — Раккар, передай приказ для уничтожителей. Цель — Центавра-вторая.

— Вы сделали свой выбор, — равнодушно пожал плечами наместник. — Вы знаете, Ваше Величество, — на этот раз обращение прозвучало с издевкой, — что одно из самых чувствительных мест у женщин — живот?

Ткань подаренной Саа блузки треснула по швам. Я попыталась прикрыться руками. Краем глаза заметила, как дернулся Алерр, за что тут же получил сильный удар от охранника. Риз со всей силы ударил меня под ребра, выбивая из легких воздух. Я задохнулась и упала на пол. Следующий удар, уже ногой, отбросил меня в сторону. В глазах потемнело. Очень хотелось закричать, но я никак не могла исторгнуть из себя ни звука. Из глаз брызнули слезы. Риз вновь занес ногу, и я инстинктивно сжалась в комок, защищая грудь и живот. Наместник был прав — это, действительно, оказались очень чувствительные места.

— Хватит! — окрик Дагена заставил центаврианина остановиться. — Ардар отступит. Но это не значит...

Что еще хотел сказать император, мы так и не узнали. Громыхнуло так, что заложило уши. С потолка посыпались кусочки лепнины. Связь пропала, да и свет мерцал, готовый в любой момент потухнуть. Риз подошел к столу и нажал на кнопку вызова охраны.

— Какого крада у вас происходит?

— Резиденция атакована!

Советник в ярости отшвырнул переговорное устройство.

— Подготовить транспорт, — коротко приказал он. — Улетаем через две минуты.

— А пленники? — уточнил охранник, державший на мушке Алерра.

— Девчонку берем с собой. Остальных убить. Да не здесь! — заорал Риз, в последний момент остановив центаврианина. — На улице расстреляешь, нечего мне кабинет портить.

Солдат, презрительно ухмыльнувшись, подтолкнул капитана к выходу. Я попыталась отползти, но в мою руку клещами вцепился советник, рывком поднимая меня с пола. Я ничего не могла сделать, чтобы помочь мулиа. Снова.

Император в гневе ударил кулаком по панели. Проклятье! Как же не вовремя оборвалась связь! Над Центаврой сейчас отвлекала внимание первая ударная группа. Под прикрытием космического сражения у Нееруша было больше шансов освободить пленников и уйти незамеченным. До подлета основных сил армады оставалось еще несколько бесконечно долгих минут...

— Ваше Величество, — осторожно обратился Раккар. — Прикажете отступить?

— Раккар, что у вас происходит? — вырвался из динамиков хрип Наррагеварра. — Мы едва сдерживаем предателей, а ударную группу в любой момент сметут центавриане! Уничтожьте их, наконец!

Даген с шумом втянул носом воздух. На экране было видно: чуть больше четверти пиратов развернули орудия на союзников. Ни Марс, ни шелиады не могли уничтожить только изменников. Обязательно пострадает кто-то рядом... Отступить? Если бы это хоть немного могло помочь сестре, он бы отступил. Глупо думать, что Риз отпустит Лаурелию. Проклиная собственную беспомощность и сделанный выбор, правитель приказал:

— Продолжать бой. Точечный удар по предателям.

Ла-Бай содрогнулся. Несколько секунд экраны всех кораблей показывали только ослепительный свет. Когда приборы перестали сходить с ума, стало ясно: от продавшихся пиратов не осталось даже космического мусора. Путь к Центавре был свободен.

Сражение шло не только в космосе, но и на планете. Эр-да-Нора, скрывшись под щитами, приземлилась практически перед резиденцией. Появление корабля, как и планировали, осталось незамеченным — как бы ни старались центавриане, до ардарской техники им было далеко. Нееруш тенью проскользнул в здание через разрушенную стену. Шелиады постарались на славу. Резиденция наместника походила на растревоженный муравейник.

— С противоположной стороны дома корабль, — доложил Хаур, невысокий мулиа, славящийся своей меткостью. Когда Даген объяснил задачу, оружейник не раздумывая взял его себе в помощники.

— Риз собирается смыться, — озвучил общую мысль Истор, третий в команде. Когда-то он вместе с Неерушем учился у Ериона, предыдущего оружейника императора Ардара. Вопрос о его участии в операции даже не обсуждался.

— Вряд ли он сделает это один. У него слишком ценные пленники, чтобы ими разбрасываться.