— Но куда? — напряжённо оглядываясь, спросила Юля. В этом вопросе она доверяла Валерию: если уж он с самого начала озаботился безопасностью, то должен найти и лучшее место для... переговоров. Если таковые будут.

— Что-то такое, где будет защищена спина.

— Вон там! — прикинув, предложила девушка. "Вон там" — это стена, обрушенная на две колонны. Правда, особо не спрячешься — разве что противник будет видеть с определённой стороны...

— Донесу, — решительно сказал Валерий и, не спрашиваясь, поднял девушку на руки. И опять она его поняла: прихрамывая, она будет слишком долго идти. А в такой туманной ситуации всякая секунда на вес золота.

Когда он осторожно поставил её на ноги у разрушенной стены, она, немного помолчав, спросила:

— Ты, случайно, не узнаёшь этого места?

— Нет. В таком точно не бывал. А ты?

— А я боюсь, что мы... — Она прикусила губу и посмотрела на него исподтишка. — Что мы не в реальности. Ты, кроме того, что манипулируешь своей силой, можешь чувствовать пространство? Или свою силу?

— Силу — могу. Что из этого?

— Место. Развалины. Здесь сплошная негативная энергия. Чистой силы набрать трудно. Если случится что-то...

— Ничего страшного, — спокойно сказал он. — Если и впрямь что-то случится, у меня будет много сил. Ты забываешь, что это моя стихия — деструктив. Так почему ты решила, что, возможно, мы не в реальности?

— Слишком мало слоёв мы прошли до каких-нибудь грандиозных развалин вроде этой. Такие, старинные, могут быть — только не в нашей стране. Смотри, какие громадные.

— А не может быть так, что эти слои очень концентрированные? — предположил Валерий, продолжая обзор видимой нам части руин. — И там, где ты обычно переходишь на определённое расстояние, здесь это расстояние увеличивается... вдесятеро?

— Тогда бы тебя всмятку смяло, — напомнила Юля. — Но ты же выдержал.

— Твоя правда, — согласился он. — Хороший довод. Что-то никого нет. Может, попробовать выбраться из развалин?

Первым подозрением стало, что ему понравилось таскать её на руках. Но это подозрение пропало, едва она вспомнила, что здесь, в неизвестном месте, должны опасаться всего подряд. Вторым подозрением стало, что он хочет узнать местность по прилегающим постройкам. Третье, собственное, озвучила она сама:

— Валерий... Могу ошибиться, но, возможно, мы переместились по времени.

— И в какую сторону?

— Не знаю.

Он неопределённо хмыкнул и внезапно вздрогнул, резко подняв голову.

Юля последовала за его движением — и перестала дышать.

Низкие тучи, нависающие над развалинами, исчезли. И только по одной причине: теперь над руинами нависало чудовищное тело, которое девушка определила живым, лишь из-за того что оно равномерно содрогалось — дышало.

В следующую секунду Валерий одним рывком задвинул её за свою спину.

— Юля, пожалуйста, — напряжённым голосом сказал он. — Я не знаю, что может произойти. Но пока вопрос первый: ты сумеешь вернуться в дом Алексеича по тому пути, по которому мы сюда попали?

— Смогу, — без колебаний ответила она, с трудом уняв дрожь.

— Тогда вопрос второй: не могла бы ты обхватить меня за пояс? Так полагаю, перемещать ты меня сумеешь и без моей руки. А я так чувствую, они могут мне пригодиться обе сразу.

Чтобы ответить на второй вопрос, ей пришлось сглотнуть: голову-то как задрала кверху, так и не опускала, так что осипла при виде того, что там происходило. От чудовищного тела начали опускаться тонкие, сравнительно с телом, ноги, больше похожие на стальные опоры механизмов в каком-нибудь строительстве. Эти ноги пока располагались по сторонам от центра развалин. Так что Юля, не ответив вслух, ответила действием, крепко обняв Стрелка со спины. Хотя был момент, когда пальцы чуть не разжались: по остаткам стен побежали уже знакомые им обоим мелкие чёрные волны — пятипалые. Их было так много... И все они ныряли в поверхность стен, чтобы с каждым нырком оказаться всё ближе к двум живым.

Теперь Валерий держал обе руки приподнятыми.

А Юля отчаянно зажмурилась при одной только мысли о том, что стена, к которой они прижимаются в надежде найти хоть какую-то защищённость, с другой стороны шевелится от ползущих по ней чёрных пальцев...

Колченогие металлические опоры продолжали вонзаться в камни развалин с грохотом, с сухим треском вскидывающихся и падающих обломков, с шелестом песка... Юля чихнула от поднявшейся пыли и высунулась из-за спины Валерия, чувствуя, как челюсть начинает дрожать, а зубы — непроизвольно поляскивать. Кроме пыльных вихрей, окружающих опор и вкрадчивого пиявочного движения, пока ничего страшного не происходило. Почему же ей страшно...

— Валерий, а ты не боишься? — прошептала она.

— Нет. — Равнодушие в голосе Стрелка заставило покоситься на него.

— Почему?

— Я готов ударить в ответ.

Мурашки холодной волновой дрожью прогулялись по собственной спине. Зато зубы прекратили постукивать.

Ненадолго. Пока снова не взглянула вверх.

Брюхо неведомого чудовища, нависающее над развалинами, продолжало ритмично подрагивать. Девушка вдруг представила, что оно порвётся — и на них двоих грохнутся вонючие, горячие и влажные внутренности... Её передёрнуло.

— Чего они ждут... С тобой не пытались связаться?

— Что?

— Ты говорила — тебя позвали, чтобы объяснить. Я думал, может, они мысленно захотят с тобой пообщаться.

— Нет, пока ничего. — И тут же невпопад добавила: — Жаль, здесь Макса нет.

Она подняла глаза, когда он пошевельнулся: он как-то странно, медлительно повернул голову, будто хотел взглянуть на неё. Но поворот так и не закончил. Глаз его Юля не увидела. А потом сообразила, что её последняя фраза прозвучала неопределённо. Знала о себе: в экстремальных ситуациях может высказаться косноязычно, бессвязно, а то и не договаривая. Валерий, наверное, и не понял, что она имела в виду, вспомнив вдруг о Максе. А здесь и сейчас и так хватает туману. И объяснила:

— Он же ауры видит. Может, увидел бы во всём этом что-то, чего не видим мы.

— Юля, я готов ударить. А ты? Готова вернуть нас?

— На анализ слоёв мне нужно минуты две, — сказала девушка и виновато призналась: — Я немного испугалась и не подумала посмотреть раньше.

— Ладно. Считаю две минуты.

Она шагнула чуть сбоку, не отпуская ладоней с его талии и жалея, что страшно оторвать хотя бы одну из них от Стрелка, чтобы закрыться от пыли.

Когда перед глазами появилось пустое пространство самих руин, она уставилась в него, пытаясь сосредоточиться на главном. Слой, второй. Эту группу пройти легко, потому что маленькая. Но при выходе после следующей группы пространств Валерию станет плохо. "Зато он быстро соберёт силы, — мысленно возразила Юля себе. — Как недавно, когда мы только-только попали сюда. А уж в защищённом месте восстановиться ему легко..."

— Уходим, — решительно сказала она — и завизжала от ужаса, отпрыгивая подальше от стены, за которой прятались.

Руки инстинктивно били по брюкам, глаза до ощутимой боли выпятились на чёрные корявые пятипалые пиявки, быстро ползущие с земли на ноги. До этих извивающихся тощих тел дотрагиваться страшно, но надо сбить их, пока они не доползли доверху. И девушка вскрикивала и плакала, сбивая ненавистных жутких тварей с себя, забыв обо всём... Сначала она вытаптывала подползающих, при этом лупя себя по ногам. Но вскоре она не могла пошевельнуться, только кричала и рыдала, видя, как вся земля под ногами оказалась заполонённой чёрными червями о пять отростков, которые шевелились и шевелились, энергично двигаясь вперёд — вползая на её ноги, на тело... Они были такими тяжёлыми, что, раз опустив ногу в этот кишащий чёрными извивами кошмар, она больше не сумела поднять её. И, покачиваясь в попытках удержаться на ногах, только безнадёжно сбивала "пальцы" с живота и с груди. Только изгибалась от ужаса, когда чувствовала, как по тёплой коже спины ползут холодные важные твари. Только стыла глазами на тяжёлом двигающемся месиве, в котором стояла по колено... по бедро...

А потом... Она только задирала подбородок и выла, глядя ослепшими от слёз глазами в ничто, прижав к груди руки, по которым твари уже добирались до лица...

Что-то больно ударило под мышками.

А потом она взлетела, и её плотно прижали к чьему-то тёплому телу.

— Смотри на меня! — жёстко сказали чуть не в губы ей. — Юля, смотри на меня! Я рядом! Ну же!

Проморгавшись от слёз, девушка поняла, что её притиснул к себе Валерий. Задыхаясь и заикаясь, она мельком удивилась, что он чист от червей. Потом — поразилась тому, что он не побрезговал подойти к ней и взять её на руки, не охлопывая, чтобы освободить от червей. И лишь под конец осмелилась скоситься на свои плечи, странно лёгкие и пустые, а потом взглянуть и вперёд и вниз, за его плечо, — на землю за ними и вокруг них.

Чёрных пятипалых червей не было.

Вокруг простирались всё те же развалины, и черви всё так же резво извивались в стороне, изображая на уцелевших стенах мелкие волны.

Остаточно содрогаясь от уходящей истерики, всё ещё частя сухим дыханием, она горячо выдохнула Стрелку прямо в ухо:

— На меня... напали... — И снова заревела, крепко обняв его за шею, когда поняла, что всё, что она видела и чувствовала, — всего лишь внушение.

Когда очередной припадок закончился — а ничем иным Юля его не могла считать, — она ещё сумела удивиться, что Стрелок терпеливо выждал, пока она выплачется. А потом он задал вопрос, из-за которого слёзы высохли немедленно, а сама девушка сумела разозлиться:

— Зачем они с тобой это сделали?

Глядя в его высветленно-слепые, но тем не менее пронизывающие глаза, она хотела рявкнуть на него: "А мне откуда знать?!" Но замерла. Он прав. Её напугали, внушив, что на неё набросились полчища червей. Зачем? Какую цель преследовало чудовище, пригнавшее с собой пятипалых червей?

Настроение мгновенно сменилось. Наверное, нервный плач помог так быстро перейти от одного эмоционального состояния к другому.

— Отпусти меня! — насморочным голосом велела она.

— Уверена?

— Да. И не трогай меня.

Под последним она имела в виду, что её тело должно быть... автономно от его прикосновений. Неизвестно, как он её понял, но на землю опустил сразу.

— Если им это для чего-то нужно, значит, это будет скоро, — заикаясь, проговорила она и чуть не ойкнула, когда ногой опять попала на мелкий камешек.

Валерий серьёзно кивнул и чуть протянул к ней руку: показывал, что готов подхватить её? Этот жест здорово успокоил.

Юля, насколько смогла, расслабила плечи и запрокинула голову кверху.

Тело чудовища всё продолжало опускаться, и теперь было видно, что оно слегка пятнисто. "Как у лягушки!" — мстительно подумала девушка. Правда, пятна были несколько необычные и складывались в знакомый почему-то узор.

Если чудовище собиралось опускаться до упора — до разрушенных стен, ему придётся в таком темпе ещё долго двигаться: стены-то настолько низки, что до них...

Резко опустила голову. И схватилась обеими руками за живот, который будто осторожно проткнули и из которого будто медленно потянули... кишку! Пока ещё изумлённая, девушка зажимала и зажимала место, тянущее не болью, но слабостью, от которой начинали подкашиваться колени.

— Это — я вижу! — дёрнул её за руку Валерий. А потом поспешно схватил за другую.

— И что — это? — с трудом выдохнула Юля.

— Помнишь, Алексеич сказал — насчёт перемещения сил? Из тебя тащат силу! Всё. Хватит. Вытаскивай нас отсюда! Сумеешь?

На последних мгновениях перехода в следующее пространство Юля оглянулась — как будто специально, чтобы увидеть: Стрелок, словно приветствуя, резко поднял кулак к пятнистому телу чудовища. И с визгом проскочила в слой. Не внутренности выпали, которых она бессознательно опасалась. Сверху посыпались всё те же пятипалые черви — живые. Последнее, что она унесла в памяти: половина выпавшего немедленно превращалась в сухие кожурки, невесомым ветром уносимые в неизвестность.

Девушка хотела было высказать всё, что она думает о состоянии мозгов Стрелка, который теперь уже точно отнесён ею к "деткам из песочницы". Увы... Время и сила для переходов заканчивались.

Они прошли первый двойной слой, остановились передохнуть перед следующим концентратом, но вовремя оглянулись.

— Драпаем!

И рванули изо всех сил.

Из слоёв, откуда они только что выскочили, хлынула волна в мелкий рубчик, влажно шевелящийся и ощутимо, на каком-то подсознательном уровне, — голодный. Снова взвизгнув, теперь уже Юля дёрнула Валерия за руку, втаскивая в слойный концентрат. Правда, снова оглянулась на его жест и успела заметить, как он выбросил руку в обратном направлении — и часть рвущейся за ними чёрной волны мгновенно высохла, разлетевшись сухими чёрными шкурками! Ошалев от его силищи, девушка от неожиданности только сжала его ладонь...

И прыгнула в комнату, чуть не ударившись под колени краем кровати!

Зато Стрелок, сосредоточенный на погоне, не успел сообразить, куда они выпали, и неплохо так стукнулся ногами о ту же кровать, на которую тут же свалился, не удержавшись. Стремительно вскочил, обернувшись опять-таки в обратном направлении, снова выставив свободную руку в готовности стрелять.

Но сюда, в дом Алексеича, защищённый от любого ментального воздействия, твари проникнуть уже не могли. Разве что перейдя по той же ментальной дорожке сна. Но в таком виде, будучи бесплотными, причинить вреда они никому бы не сумели.

В неярком свете лампы они переглянулись.

Юля первым делом обратила внимание, что ладонь Валерия не сжимает её руку, а очень сильно расслаблена. И сам пару раз пошатнулся. Всё ещё на взводе, она заставила его сесть на кровать и велела:

— Подожди.

Кинулась к столу рядом и быстро налила в стакан из пакета апельсиновый сок. Ещё в университете купила. Поднесла ему. К стакану он приник так, что чуть не захлёбывался. Юля заставила его остановиться только раз — когда дополнила стакан соком и тут же, свалившись рядом с Валерием, сама вцепилась зубами в отрезанный уголок пакета, вытягивая сок и наслаждаясь его свежестью и сладостью. Через минуту оба шумно дышали, глядя на стакан и пачку.

— Там немного осталось, — устало сказала девушка.

— Слишком сладко, — вздохнул он, не отрывая взгляда от пакета.

Больше не спрашивая, она вылила ему в стакан остатки сока. Проследила, как он выпил и некоторое время, тяжело ссутулившись, смотрел на стену напротив почти бессмысленными от усталости глазами.

Потом зашевелился и встал. На стене аптечка. Юля-то уже привыкла к притупленно ноющей боли и не замечала ничего, но Валерий помнил. Вернулся к кровати с бинтами и парой пузырьков. Какой-то жидкостью он сначала промыл порез на стопе, причём девушка ёжилась и слабо ворчала, что щекотно. Затем осторожно смазал йодом, отчего она зашипела и чуть не дёрнула ногой, а он лишь недовольно прикрикнул на неё. И лишь затем туго забинтовал стопу.

Мозги кипят. Тело требует расслабиться и поспать. Разум требует бодрствовать. Глаза закрываются... Сначала в туалет и умыться сходила она. Потом он. Вернулся, снова сел рядом. Посмотрел на неё. Не вопросительно, но выжидательно.