— Нет, это моя вина, не уследил. — Повинился боцман. — Нужно было сразу догадаться, как Хорька второго дня с фингалом увидел. Вечно он первый "под раздачу" попадает. Не уследил... Парни, как маг Кота "обработал", первый день смурные ходили, а потом на них ржач дикий напал. Как увидят его — так ржут. Кот весь красный ходил... ходила... Тьфу! Чуть ли не бросаться на всех стал. Я подумал, перебесится, извинится, может виру заплатит... Да не рассчитал. Парни-то днём ржали, да смотрели. Той девки, которую на барке нашли, на всех не хватило. Мужики горячие... Для некоторых не важно что на самом деле есть, важно как выглядит. На третью ночь Кота повязали. Думаю, вначале просто хотели поглядеть-полюбопытствовать, но там такие "стати" обнаружились, что... Два дня Кота на вахте "подменяли", а в это время... Потом кто-то не уследил, Кот руки развязал, да на той верёвке и повесился. Вот так-то...

Капитана передёрнуло. Такой истории пиратское братство ещё не слышало. То-то матросы, как мага увидят, так "императорских лакеев" начинают изображать. "Чего изволите", "сию минуту". Услужливые все до приторности. Припугнул их маг, да так, как не всякий маньяк-головорез сможет. Капитан стоял на мостике и размышлял, пока не поймал себя на мысли предложить магу обменяться каютами, так как его побольше, и сплюнул с досады. Похоже, и его не минула чаша сия.

* * *

— Имперцы! Боевая галера! — Раздался голос наблюдателя на мачте.

— Кракена им в глотку! — Выругался Сильф.

С момента их "встречи" с почтовым барком прошло четыре дня. За это время они успели далеко уйти от первоначального местоположения и надеялись, что возможная погоня давно отстала, но, видно, не судьба. А возможно, им просто не повезло — галера шла совсем с другого направления. Как бы там ни было, встреча ничего хорошего не сулила.

— Мага зови! — Крикнул он ближайшему матросу.

Тот явился уже через минуту, будто был уже готов и собран. А может и был, кто его знает?

— Мэтр. — Капитан достаточно долго думал как обращаться к своему опасному подчинённому и, в конце концов, решил, что "мэтр" или "господин маг" будет достаточно уважительно. — У нас большие неприятности. Нам "на хвост" сели имперцы. Боевая галера. Обычно на таких кораблях до трёхсот бойцов и несколько магов. Боюсь, без вашей помощи нам не справиться.

Маг развернулся в сторону приближающегося врага и прищурился, будто бы мог его увидеть. А может... Ну, понятно.

* * *

Я с интересом рассматривал нового противника. Делать это было намного легче, чем раньше. Я как раз закончил настройку системы наблюдательных чар, и теперь не требовалось напрягать магическое зрение, вместо этого в голове возникала отличная многомерная картина объекта. Вот только чёткость "картинки" в данной ситуации не очень радовала. По всему выходило, что мы действительно "попали". Боевых галер даже у такой богатой страны как Полуденная Империя было не много — слишком дорого выходило их содержание и постройка, но и боевая эффективность у них была подстать. В первую очередь это достигалось применением тех самых "редких и дорогих" ингредиентов, соединённых в высококлассные артефакты. В данном случае ясно просматривались два мощных накопителя и несколько соединённых с ними боевых и защитных амулетов.

Маги же были нужны скорее для контроля и управления, чем как самостоятельные боевые единицы. И, надо признать, энергоёмкость и боевая эффективность этих "приборов" на порядок превосходила возможности моей системы чар.

Что же. Ожидаемая встреча. Конечно, жаль, что она произошла так рано, но и сейчас у меня найдется, чем удивить противника. Всё-таки "голая мощь" — не самый лучший способ сражения между магами. Впрочем, он был и остаётся достаточно эффективным — тот неудачник на "почтовике" на недостатке сил и "погорел".

Пока я обдумывал тактику дальнейших действий, капитан смирно стоял рядом, даже не порываясь меня поторопить. Уважает!

— Боюсь, сейчас столкновение с "имперцами" не сулит нам ничего хорошего. — Наконец сказал я. — Защитится я смогу, лишить нас хода противнику не удастся, но на этом пока всё. Пытаться их остановить или замедлить — только даром тратить силы. Постарайтесь не довести дело до абордажа.

— Хорошо. — Излюбленной тактикой имперцев было лишить противника хода, вызвав мёртвый штиль и догнать на вёслах. То, что это им не удастся, а в этом после слов мага Сильф был уверен, давало им неплохой шанс. Здешние "места" капитан знал хорошо, и можно было попытаться поиграть в "кошки-мышки". — Право руля! Поднять паруса! Идём в "Рифовое море". Пусть попробуют сунуться за нами!

* * *

"Гонка" продолжалась больше двенадцати часов, и даже мои немалые силы начали уменьшаться. Радовало только то, что и преследователям приходилось не сладко. Первое время они с упорством достойным лучшего применения пытались "задавить" саму возможность пользоваться парусами, устроив штиль, но тут нашла коса на камень. Будь маги имперцев более умелыми, это могло получиться, но я их "делал" на всех фронтах, и пару раз даже умудрился отразить на них собственные усилия, увеличив отрыв.

Поняв, что обычными методами с нами справиться не выйдет, они начали преследование "на истощение". Замедлить уже их у меня не было никакой возможности, кроме того из бортов показались длинные вёсла, существенно прибавившие галере скорости. Отыгранное было преимущество начало постепенно сокращаться. К счастью, грести постоянно на протяжении часов они всё-таки не могли, но когда такое происходило, мне приходилось особенно "туго". Усилить ветер я не мог, так как для экономии сил использовал только естественные потоки, которые сегодня были не слишком сильны. Приходилось "подключать" стихию Воды. Слой жидкости с изменёнными свойствами снижал лобовое сопротивление и "Касатка" существенно прибавляла хода. Вот только "держать" одновременно две стихии на протяжении долгого времени было крайне утомительно. Нужно же ещё сохранить резерв на случай абордажа. Мне не светило оказаться в ситуации того мага с почтового барка.

Я уже подумывал начать сбрасывать ход и готовиться к схватке, когда вперёдсмотрящий заметил впереди землю. Мы наконец-то добрались до "Рифового моря" — огромного мелководного пространства, усеянного сотнями тысяч островов, большая часть которых представляла собой большие камни, слегка торчащие из воды, коралловые рифы или намытые "косы" песка. Чтож, рискну и положусь на опыт капитана. Не зря же мы повернули именно сюда?

Как оказалось в дальнейшем, поступил я правильно. Мы сходу свернули в какую-то не особо широкую протоку между двумя песчаными мелями и начали петлять по ней как зайцы. В некоторых местах от киля до дна оставалось меньше локтя воды, однако этот рискованный манёвр оправдался. Сунувшаяся было за нами галера через несколько минут начала замедлять ход, пока совсем не остановилась. Её осадка была намного больше нашей. Вражеский капитан решил рискнуть и прогадал — ему следовало обогнуть острова вокруг и попытаться перехватить нас у "выхода" из протоки, а так им пришлось доставать вёсла и медленно пятиться назад, теряя драгоценное время. Впрочем, я ещё недостаточно знал морское дело, чтобы утверждать наверняка. Возможно, мы бы вырвались в любом случае, и галера просто не успела бы нас перехватить "кружным" путём.

Риск оправдался и преследователь скрылся за горизонтом, но это совершенно не означало, что теперь можно было расслабиться. Как мне объяснил капитан, боевые галеры были подобны упорному охотнику, способному неделями выслеживать добычу. Вполне возможно, что мы ещё не раз встретим наших "знакомых".

Передышку же мы честно заслужили.

* * *

Мы сохраняли ход до глубокой ночи, контролируя движение с помощью магического кристалла капитана и намного более мощных наблюдательных чар корабля. К сожалению, я пока не реализовал возможность показа изображений окружающего пространства обычным людям, и приходилось бодрствовать, чтобы вовремя предупредить о повышении дна и других неприятностях, преодолевая накопившуюся усталость.

На стоянку мы встали в удобной бухте большого острова. Он не походил на обычные местные острова, представляющие собой жалкие клочки земли и песка со скудной растительностью. Напротив, здесь располагались две большие возвышенности, которые, если не придираться, можно было даже назвать горами. Между ними лежала обширная долина, по которой даже протекала речка с устьем в той самой бухте, где мы бросили якорь. Хорошее место. Много растительности, хорошая питьевая вода, защищённая от морской непогоды бухта... Но что-то мне было не спокойно. Такое же ощущение, только более сильное, я испытал совсем недавно, когда церковники вышли на мой след в столице. Будто бы на тебя смотрит невидимый великан с недобрыми намерениями.

Местный "великан" был "поменьше", но тоже достаточно велик, чтобы мысли об усталости отошли на второй план. Я сел медитировать и не останавливался, пока все хранилища манны не были полностью наполнены. Учитывая ёмкость системы чар, это произошло ближе к рассвету. Медитировал я на палубе, где услужливые матросы отвели мне небольшой личный уголок, застелив его мягким ковром с далёкого востока. По пути в каюту меня начало буквально "срубать" в сон. Поначалу это показалось мне вполне понятным, всё-таки почти сутки на ногах с напряжением всех сил, но, когда я добрался до каюты, у меня уже появились некоторые сомнения. Когда же я увидел Зверя, мирно посапывающего в углу, хотя он должен был охранять территорию, то понял, что происходит что-то незапланированное.

Самым удивительным было то, что побороть сонливость не получалось! Я, далеко не последний по возможностям ментальный маг, не мог преодолеть эту силу! Кроме того, никак не получалось обнаружить источник воздействия! Это была не магия стихий, не ментальная магия, не шаманство, не тёмная магия и не божественная. Также я сомневался, что это имело отношение к магии жизни, используемой эльфами, хотя раньше с ней и не сталкивался — все источники утверждали, что эта магия имела вполне определённый "аромат", которого я сейчас не чувствовал. Крайне неприятно, когда приходится бороться с "симптомами", а не с "болезнью". И как часто происходит в таких случаях, сон постепенно брал надо мной верх.

Хорошо, что у меня была "наработка" на такой случай или, точнее, на похожий. Уже давно я создал нечто вроде "второго сознания", наподобие "сомнамбулизма", вызывающего хождение по ночам, только не бесцельное. С появлением Зверя нужда в этом отпала. Сейчас же я направил все ресурсы своего сознания, не использованные в борьбе со сном, на воссоздание этой ментальной закладки, одновременно изменяя её функции. Мне нужно было не защищаться, а нападать или, если цель окажется слишком сильной, бежать.

Дальнейшее я мог смотреть только как сторонний наблюдатель в виде очень красочного сна. Моё тело быстро, но достаточно тихо прошло по центральному коридору корабля, проходящему прямо под палубой, заглянув по пути в матросский кубрик. Как и предполагалось, все спали беспробудным сном. Не помог даже "пинок животворящий".

"Ожидаемо. Придётся действовать самостоятельно" — Возникла у меня в голове мысль моего "второго сознания".

Связь с наблюдательной системой корабля показывала отсутствие рядом крупных кораблей ..., а вот живые существа присутствовали, медленно приближаясь к нам со стороны берега. Усиленное магией ночное зрение сразу же показало противника, стоило осторожно взглянуть из-за борта в нужном направлении. Удивительно, но это оказались какие-то дикари! На плотах и небольших лодках, связанных из тростника! Вооружённые копьями с каменными наконечниками... и отличными стальными мечами и саблями. Последнее выбивалось из создаваемого образа. Также, как и "сонная" магия.

Враги, а я уже записал "дикарей" в эту категорию, приближались достаточно плотной группой, которую можно было накрыть одним массовым заклинанием, но вначале следовало "пощупать" врага его же оружием — мощный ментальный удар обрушился на жалкие лодчонки. Он должен был вызвать потерю сознания и, если бы "сражение" шло с имперцами или любыми другими представителями народностей, верующих в Спасителя, так поступать было бы очень глупо — "щит света" свёл бы на нет все усилия, но эти противники такой защиты не имели, так что можно было хотя бы попробовать. К удивлению, "удар" прошёл успешно. "Дикари", как им и положено, рухнули как подкошенные в глубоком обмороке... все, кроме одного. Его разум в ментальном пространстве ощущался как-то странно. Такого я раньше никогда не встречал, это вообще мало походило на человеческий разум или даже сознание животного. Какое-то искусственное существо? Дух? Не понятно, но, похоже, именно он являлся источником этого непонятного "сонного" воздействия.

Более сильный ментальный удар, который был направлен уже "прицельно", никак не повлиял на это существо. Что же, ментальная магия не единственный мой "инструмент". Эту мою мысль тут же подтвердило заклинание "Шок" стихии Воды. Как только оно поразило цель, невидимое "давление", которое погрузило всю команду в сон, исчезло, а я смог "проснуться".

"Это оказалось просто" — Подумал я, "вернувшись" к нормальному состоянию.

С мостика в свете четырёх лун были отлично видны неподвижные лоханки, дрейфующие по течению. На них отсутствовало какое-либо движение, и я похвалил сам себя за предусмотрительность, благодаря которой у меня есть достаточно пленных, чтобы выяснить ситуацию. Если бы были сразу использованы корабельные "тяжёлые" заклинания, наподобие "огненной плети" или "воздушных мечей", то от нападающих ничего бы не осталось. Несмотря на высокую эффективность их атаки, с защитой у них всё оказалось не так радужно. Несколько "стандартных" амулетов, видимо снятых с матросов менее удачливых кораблей, парочка зачарованных мечей оттуда же... И странный маг, в ауре которого нет и намёка на возможность использования маны, имеющий не менее странный разум, способный выдерживать сильные ментальные воздействия, но не способный защититься от простейшего ошеломляющего заклинания. Это было любопытно, однако самому лезть к неизвестному врагу у меня не было никакого желания, пора было озадачить членов команды, чьи ленивые задницы я только что спас.

Для того, чтобы их разбудить я использовал одно очень действенное заклинание, которое иногда использовали маги в воинских отрядах... не слишком часто, так как в обратном случае мага могли и подстеречь на "тёмной дорожке", чтобы высказать "пару ласковых". И ещё добавить по печени и почкам для лучшего запоминания. Это заклинание так и называлось "побудка". По впечатлениям солдат, ощущения были, будто тебе в бок кто-то загнал раскалённое добела шило. Пропустить подобное и продолжать спать было совершенно невозможно. Многоголосый вопль стал оповещением, что "побудка" сработала как надо.

Я же направился к каюте капитана, перехватив его, немного ошалевшего после сна и резкого... просыпания, у дверей. Ему и объяснил происходящее. Через пару минут матросы уже спускали шлюпы, чтобы собрать, обезоружить и связать неудачливых "нападающих". Так как опыт в этом деле у них был большой, то через четверть часа все противники лежали у нас на палубе, а я рассматривал наиболее интересного из них. Когда я "увидел" разум того странного "мага", то подумал, что мне предстоит встретиться с каким-то нечеловеческим существом. Реальность же оказалась с одной стороны проще, а с другой — загадочнее... "Магом" оказалась обычная девчонка! Худая, варварски одетая, с разрисованным красным цветом лицом (видимо боевая раскраска), но просто девчонка! Я не имел ни малейшего представления, что нужно сделать с человеком, чтобы его разум так изменился.