Князь Серединных земель. Книга 2

Я как увидел, дар речи потерял — точнее, матом разговаривать начал. Аранкары, тля! Они меры не знают. В лице ни кровинки, капилляры в глазах полопались, а сидят. Ещё и радуются: прокачка идёт, параметры растут. Пришлось принять меры. Сейчас вроде нормально. Пусть полоска исследованной земли сузилась, особенно когда девочки работают. Что не говори, а не хватает им пока ни опыта, ни силы. Зато хоть вид... хм... на живых стали похожи!

Во, как раз смена караула: поисковики Гримджо поднялись в воздух. И напарница его зашевелилась. А Сун-Сун с Апачи с неохотой свернулись. Видно, что не устали ещё, но так спать-то и не обязательно, только смотреть глазами стаи нельзя: график теперь жёсткий, в разведке не более четырёх часов.

Рассвело окончательно. Бронто лениво разлёгся на воде, доверившись течению и лишь слегка корректируя курс, чтобы к берегу не прибило.

Оно здесь неслабое, течение в смысле, заметно так несёт. И вообще, река на реку стала похожа. Шириной метров сто — сто пятьдесят всего, и пять — семь метров глубиной. Вполне нормально для реки, средненько... В устье "Поющей", там... там... хм... широко там и глубоко. "Разливы", одним словом — кто-то из дружины ляпнул, и прижилось название. Разливы... глубины за сто метров, и ширина в десятках километров измеряется.

Там и живность соответствующая была, морская, я бы сказал, живность: кракены, змеи гиганские и другая беда...

Здесь же, в реке, поспокойнее. Впрочем, я бы и тут купаться не советовал: огромные, похожие на обычных щук рыбы нет-нет да и мелькают у дна. Для бронто или, допустим, корабля речников такая рыбка опасности не представляет. Зато человека проглотит на раз, не напрягаясь.

* * *

— Левый берег меняется, лес отступает.

— А? Что?! — Монотонность движения и однообразие пейзажей, похоже, сработало как снотворное. Обычно, чтобы выспаться пары часов в сутки достаточно, а тут — присел на минуту, моргнул, а время, судя по солнцу, уже к вечеру приближается.

— Лес, говорю, отступает, — повторил Гримджо, — горы по левому берегу. Ну и здоров же ты спать!

— Не выспаться всегда успеешь! Ты почему до сих пор не сменился?

— Ха! Менялся уже! Говорю же, "здоров ты спать!"

— Хм... да?!.. Ну ладно! Было что интересное?

— Неа!

— А правый берег как? — Повернулся я к Мила-Розе.

— Без изменений. — Девушка желания общаться не выказала. Видно, что все силы на работу со скаутами уходят. Это не Гримджо, который и разведку ведёт, и болтает без умолку.

— Во, началось!

И действительно, пологий берег с левой стороны сменился сперва на глиняные, с редкими песчаными осыпями кручи. А дальше глина сменилась камнем, кручи подросли, превратившись в изломанные вершины полноценных гор. Пристать здесь к берегу стало совершенно невозможно. Во-первых, без альпинистского снаряжения не поднимешься, а во-вторых, в реке... ну, бронто-то камни может и не остановят — он бронированный, но проверять как-то не хочется, да и незачем.

— Вот отрыжка матки, — выругался аранкар, хмурясь. — сколько же здесь трещин, нор и ущелий всяких. Чтобы всё осмотреть или останавливаться придётся, или...

— Отбой! — Остановил я причитания. — И так еле идём. Сужай зону поиска. У нас задача в приграничной зоне осмотреться — вот там и остановимся. А тут пока главное —

берег контролируй на предмет неприятных сюрпризов, остальное по возможности.

— Понял, — вновь расслабился Гримджо. Но площадь осматриваемой земли не сузил. Замолчал только, и на карте запестрели знаки вопросов. Эти самые "пещеры и норы", как я понимаю — поисковики их теперь верхом проходят, не углубляясь.

Местность не менялась ещё где-то с час.

— Интересно, почему Речников не видно? Они ж, по слухам, тут так и шныряют! — Кончился час тишины, Гримджо сменился, и спать, в отличие от напарницы, не лёг.

— С Речниками понятно, все их корабли сейчас на западе. И даже если какой-либо из них в пути, то где-то позади нас. Хотя мы, в отличие от них, не торопимся, так что может и увидим ещё Речников.

— Впереди приток, — вмешалась разговор Апачи, — большой, почти такой же, как основная река.

— Хм... "Гремящая", скорее всего. — Наконец-то! Если судить по той карте, что мне как-то давно Ратибор показывал, мы эту реку ещё пару дней назад пройти должны были. Но то ли русло сменилось, то ли картограф уж очень вольно с масштабом обращался... В общем... — Ага, вот она!

Слева в "Великую" влилась, втекла... гм... я бы даже сказал, "ворвалась" Река... С большой буквы Река. Не широкая — в ущелье не разольёшься особо, но полноводная, и с характером. Сразу свои порядки навела. Вот вроде и приток, а не скажешь. Ощущения, что как раз мы по притоку пришли. Цвет воды изменился: был прозрачный, хоть пей, теперь же ярко-рыжий... глина, видимо, или что там ещё может принести с потоком.

И "Великая" как-то в одночасье стала горной: буруны, водовороты — все признаки налицо, и течение соответствующее. Вода забурлила, доказывая, что она стихия, и стихия опасная.

Впрочем, бронто вошёл в волны, как танк в молодую поросль, даже качки не почувствовалось.

Хотя...

— Разворачивай!

Погонщик выполнил приказ без рассуждений, ящер крутанулся на месте, добавив свой водоворот в общую неразбериху и легко, не обращая внимания на течение, пошёл вверх по реке.

— Хм... Понятно! Вопросов больше не имею. Возвращаемся на прежний курс.

Да... для бронто течение горной реки мелочь, он и вверх по Гремящей, скорее всего, поднимется. А вот для обычных кораблей данный участок непреодолим: вёсла, как и ветер, здесь не помогут. Думать надо...

Сразу магоходы речников вспомнились, потом, немного поразмыслив, я забраковал эту идею: захватить-то может и можно, но что дальше? Проще уж Старка напрячь: живые тягачи в наших условиях как бы ни лучше будут.

Спереди послышался шум, что-то вроде прибоя, хотя моря здесь никоим образом быть не должно. А водопад?.. Хм... чувство опасности молчит, и наблюдатели тревогу не подняли. Стало быть...

— Развилка! — Выдали обе девушки хором, не уточняя деталей.

Всё объяснилось минут через десять. На пути реки встала скала. Вода выбила в камне выемку в виде полумесяца и сдалась, огибая препятствие с двух сторон. Слева широким, пестрящем мелями протоком, и справа...

Бронто без команды сместился вправо, сразу давая понять, какой путь он выберет, затем повернул, легко справившись с боковым течением. Данный участок тоже не доставил больших хлопот для нашего транспорта, но...

— Бойся! — выкрикнул кто-то, взвыла интуиция, и я вжался в настил, повторяя действия окружающих.

Над головой просвистел камень...

Дальше сработали рефлексы. В горах сброшенная сверху граната — это... хех... вспоминать не хочется... А подсознание вспомнило... голова ещё толком не проанализировала ситуацию, а руки вскинули оружие, камнемётчик упал, "мозгами пораскинул", ага!

Враги, сколько бы их ни было, намёк поняли и из-за скал больше не высовывались. Бронто спокойно обогнул препятствие, покинул зону обстрела и завис на середине реки, ожидая дальнейших распоряжений. А я... я повернулся к аранкарам.

К дружине претензий нет, не растерялись: силовой щит включился ещё до моего выстрела ,и лучники приготовились отражать атаку.

Вопрос один: как так получилось, что противник смог подобраться практически в упор?

— Да не было там никого! — Возмущённо заявила Апачи в ответ на мою приподнятую бровь.

— Да-ну! А лежит там сейчас кто?

— А нет там никого! — Гримджо радостно оскалился.

— Не-ет?! Э... Уверен?

Все четверо закивали как болванчики.

— Нам это всё приснилось, да?

— Ага! — Гримджо пожал плечами, а сам лыбится... доволен, вот кому-кому, а этому чем больше проблем, тем лучше. Интересно ему, тля!

— Пусто! — Ника воспользовалась зрением своего совёнка. — Пещера, рукотворная — сторожевой пост, видимо. Сейчас...

— Нету же! Нету! — Влезла Муха, смешно изображая негодование и растерянность. Её драконы тоже замельтешили вокруг острова, шуруя в щелях и гоняя немногочисленных чаек. — Чудно же, было же?

— Хм... Исчез, значит?.. — Странно! Но придётся поверить. Хотя исчезновение не такая уж и странность: тут и напарники унести могли и... хм, или напавший игрок. Только вот первое объяснение упирается в отсутствие напарников. Да, уйти можно, но куда? Скрыть тайные проходы от скаутов — та ещё задача, особенно когда эти проходы целенаправленно ищут. А их ищут: аранкары землю роют во всех смыслах этого выражения.

Насчёт игрока... тоже не особо похоже. Правда, рассмотреть напавшего толком не удалось, но игрок, здесь... вряд ли. И труп, к тому же, подозрительно быстро исчез, не бывает так. Если только совсем уж новичок, только-только в игру вошёл, тогда да, пауза между смертью и перерождением практически отсутствует. А так... Хм... В любом случае, нужно разбираться.

— Привал! Подготовить лагерь к длительной стоянке.

Народ зашевелился.

Место для лагеря обнаружилось сразу: скала сыграла роль волнореза, уняв буйство водной стихии, "Великая" вновь вернула себе вид спокойной равнинной реки. А с потерей течения вода потеряла и силу, уронив на дно грунт, что несла до этого, и теперь за скалой тянулась цепь небольших песчаных островков. На один из которых и выполз бронто.

Феи тут же занялись изгородью, а несколько дружинников поползли вверх по скалам.

Попытка попасть в пещеру с помощью авиации провалилась сразу: Агасик покрутился и вернулся. Строители данного укрепления явно сталкивались с местным вариантом ВДВ: все ровные участки накрыты колючими козырьками, и сверху скала выглядит как свернувшийся ёжик. Прыгать только на шипы.

Впрочем, не зря же ребята учились стены штурмовать, да и какая-никакая альпинистская подготовка у них имеется. Вот и посмотрим...

Так-так, первая тройка скрылась в пещере.

— Пусто! — Тут же пришёл доклад от группы.

Ответ ожидаемый, но самому глянуть не помешает. Благо мне проще, верёвочные лестницы очень ускоряют подъём.

А наверху... действительно пусто, мусор какой-то валяется... Место, кстати, ни разу не наблюдательный пункт, скорее... хм... не могу подобрать аналог, на дот похоже, даже пулемёт есть! То есть был... то ли баллиста, то ли катапульта — сейчас уже не разберёшь, слишком мало от неё осталось. И снаряды здесь же: десятка три крупных каменных шаров у стены сложено...

В общем, крепость в миниатюре. Те, кто строил это место, знали своё дело: вся судоходная часть реки простреливается. С воздуха, как говорилось выше, сюда не попасть, с воды — можно, но похожие на ласточкины гнёзда выступы над обрывом как бы намекают: просто не будет. Посади сюда лучников и... лестницы-то не подтащишь, а на скале тяжёлый доспех не шибко удобная одежда! К тому же, любая ошибка — и альпинист медленно превращается.... в водолаза.

Сзади хлопнуло, словно кто бутыль уронил, спину кольнуло холодом. Рефлексы опять включились раньше разума, только в этот раз здешние: меч сам прыгнул в руку. Резкий разворот, взмах... хы..., а ведь бил в шею, пришла мысль.

От рева заложило уши. Да и понятно, любой бы взвыл, схлопотав лезвие чуть ниже пояса. Именно в это место попал удар. Причём хорошо так попал: меч вошёл глубоко и застрял в тазобедренной кости, видимо. А зелёное трёхметровое нечто принялось хлопать лапами перед собой.

Впрочем, особой ловкостью монстр не отличался: ушёл я легко, кувырком назад, только оружие пришлось оставить.

Хлопнула тетива, и в единственном глазу существа выросло оперение обоих болтов арбалета Ники.

Рёв повторился и...

На пол упал меч и каменный шар.

— О как, пропал же! — Муха тут же закружилась над местом сражения. — Ведь был же? Чудно же!

— Кто-нибудь знает, что это было?

— Примерно. — Один из гномов поднял шар и принялся его рассматривать. — Только... Ага, понятно! Смотри, — наконец выдал он, поворачиваясь ко мне.

"Заряд" — Выдало познание.

Вес 20 кг.

Особые свойства: "Высвобождение циклопа"

— Вишь? — Гном ткнул пальцем в рунную вязь, — повреждено: душа и на перерождение уйти не может, и в сосуде ей не сидится. Разбить надобно, не дело издеваться над сущностью-то.

— Разбить?

— Ага! Мучается же.

— А что будет, если разбить?

— Душа освободится и уйдёт на перерождение.

— Так... ты, похоже, знаешь, что это за фигня, вот и расскажи подробнее, а там посмотрим.

— Хорошо! — гном задумчиво погладил бороду, — только минут через несколько циклоп опять вырвется. Разбить надобно. — Вот жешь... — шар полетел в угол, гном укатился в противоположную сторону.

Звук битого стекла, дымка... и тут же утыканный болтами циклоп.

— Разбить надобно, — в дискуссию вступили ещё несколько дружинников из подгорного народа. — Опасно! И не дело мучить...

— Бейте! — Я за это время успел проверить несколько "зарядов": почти все они оказались с сюрпризом. Существа запечатаны разные — и циклоп, к тому же, ещё один есть, так что для исследования материала хватит. А это нестабильное, действительно, проще уничтожить.

— Товсь! — Дружина выстроила стандартное защитное построение: стрелки за спинами гномов. И в шар кто-то запустил молотом.

Грохнуло знатно! Шар раскололся, выпустив облако густого, белого дыма. Дым уплотнился, принял гуманоидную форму и в результате окончательно воплотился в полноценного циклопа. Даже слишком полноценного. Тех, предыдущих можно смело к демо-версии отнести, а этот, во-первых, сразу с куском скалы появился, коим и запустил в дружину. Щиты, к счастью, выдержали, гномов слегка откинуло, но серьёзно никто не пострадал. Во-вторых, шкура циклопа легко выдержала арбалетный залп: болты, какие просто отскочили, а какие пусть и вошли, но не глубже пары сантиметров.

К счастью, монстр в рукопашную не кинулся: заметался в поисках метательных снарядов.

И застыл: чьё-то заклинание обездвижило зеленокожего, вморозив его ноги в глыбу льда. Но даже потеряв подвижность циклоп продолжил обшаривать лапами пространство вокруг себя и метать всё, до чего смог дотянуться. Впрочем, в его распоряжении в основном оказалась труха от древней осадной машины. Подобные "трухлявые" снаряды не представляли опасности для бронированных гномов и бой, по сути, превратился в пинг-понг: один подаёт, другие щитами отбивают.

Да и лучники, в конце концов, пристрелялись: глаз, шея, подмышки... Рёв раненого монстра раздавался всё чаще. Я даже вмешиваться не стал, хотя оружие достал на всякий случай...

— Готово! — Наконец отчиталась Ника.

— Угу, — кивнул я, убирая "рельсовую" винтовку — осмотрите здесь всё. — И, — подзывая жестом давешнего гнома, — рассказывай.

— Ну, — замялся тот, — я мало что знаю, так, слышал кое-что от старших. Сейчас такое не практикуют, мастеров нет, а раньше шаманы рунной магией владели, вот и запечатывали в заряд существ.

В общем, гном действительно ничего интересного не поведал. Рассказ об эффективности? Да тут и без слов всё ясно, при такой-то наглядной демонстрации. Об использовании? Это тоже можно бы и не упоминать: было бы что использовать, а уж где, это завсегда придумаем!