Валл'Иолет открыл дверь дома и пропустил вперёд Тар'Тукка.
— Но насколько я понял из того, что прислали нам кроканы — стрелял ты. — Тар'Тукк прошёл к столу и поставил на него пакет.
— Видел. — Валл'Иолет глубоко вздохнул, взял оставленный Тар'Тукком пакет и пошёл с обеими на кухню. — Галл'Арт продемонстрировал. — Донёсся его громкий голос из кухни. — События действительны, но мастерски подкорректированы. В моём бортовом журнале прекрасно видно, кто стрелял. К тому же у меня шип тарка, явно, оплавлен.
— А что говорит капитан драффта?
— Говорит, что ничего не видел. Да он и в самом деле был далековато. Меня интересует другое: каким образом откорректированное видео попало на Толлону раньше, чем здесь оказался я? Это наводит на мысль, что кроканы специально подстроили эту встречу. Им было всё равно, кто будет капитаном весспера, лишь бы был весспер. Я лишь случайно оказался её участником.
— Передать информацию от Кроканы до Толлоны не проблема. — Тар'Тукк дёрнул плечами. — Хотя мы и не поддерживаем сейчас с ними отношений, но линия ретрансляторов пока ещё не отключена.
— Но ведь от места конфликта до Кроканы не ближе, чем до Толлоны, если не дальше. Да и дифферент там был один. Я это прекрасно видел.
— Значит, чего-то ты не увидел.
Наступило длительное молчание. Наконец в дверях показался Валл'Иолет, держа в одной руке тарелку с какими-то нарезанными продуктами, в другой бутылку с усиленным тоником и большие кубы. Поставив всё это на стол, он указал Тар'Тукку на кресло.
— У меня ночью появилась интересная мысль. — Валл'Иолет сел и подождав пока усядется Тар'Тукк, наполнил кубы тоником. — Я хочу принять участие в ближайших гонках, пилотом цербора. Согласен стать моим менеджером? — Взяв один куб, он легонько стукнул им о второй и подвинул второй к Тар'Тукку. — За нас!
Он сделал несколько глотков и смотря на Тар'Тукка, начал вертеть свой куб в руках. Тар'Тукк взял свой куб и молча сделав глоток, вернул куб на стол.
— У тебя, явно, крыша поехала. — Тар'Тукк постучал пальцем себе по лбу. — Зачем тебе гонка смерти. Там же настоящие бои безо всяких правил. Тебе мало тех приключений, из которых ты ещё не выпутался? Или тебе деньги нужны?
— Деньги мне свои девать некуда и что с ними делать я не знаю. — Лицо Валл'Иолета приняло грустное выражение. — У меня всё есть. Кроме Ир'Инны.
— Вы расстались?
— Ни да, ни нет. — Валл'Иолет допил тоник и поставив куб на стол, взял с тарелки ломтик и положил в рот. — Встречаемся, но она держит меня на расстоянии. Вчера, даже, разговаривать не захотела.
— Подари ей что-либо дорогое. Может и растает.
— Куда уж дороже. — Валл'Иолет повел рукой перед собой. — Прекрасная усадьба. Забирай вместе со мной. Отказывается.
— Значит плохо предлагал.
— Да брось ты. — Валл'Иолет поморщился. — Потому и хочу на трассу. А там, как повезёт. Так ты согласен или мне кого-то ещё искать?
— Ты же знаешь, что я всегда поддерживаю все твои выходки... — Тар'Тукк взял свой куб и выпив всё его содержимое, поставил пустой на стол. — Какими бы дурацкими они не были.
— Тогда пошли. — Валл'Иолет, взяв ещё пару ломтиков с тарелки, поднялся.
— Куда? — Тар'Тукк вскинул брови.
— Заключать контракт. Пока кокпит не занял кто-то другой.
— Да в него уже дней тридцать пытаются кого-то втолкнуть. Только сумасшедшего не находится.
— Значит нашёлся. Давай! Пошли! — Положив ломтики в рот, Валл'Иолет, направился к выходу.
Взяв с тарелки ломтик и бросив в рот, Тар'Тукк с шумным вдохом поднялся и пошёл вслед за Валл'Иолетом.
* * *
Заключать контракт они направились на летательном аппарате Тар'Тукка. Так как следующая гонка должна проходить на материке Космодрома, то и цербор сейчас находился в ангаре зоны техобслуживания трассы по каньонам. Трасса располагалась далеко от усадьбы Валл'Иолета и они добирались до неё почти четыре часа, обсуждая всю дорогу возможные варианты развития взаимоотношений с цивилизацией кроканов.
Зона техобслуживания оказалась безлюдной и им пришлось приложить немало усилий, прежде, чем они встретили первого человека, который, узнав зачем они здесь, замер в немом оцепенении и Тар'Тукку пришлось изрядно тряхнуть его за плечо, чтобы вернуть в более или менее нормальное состояние.
— Хаара! — Тар'Тукк отпустил плечо мужчины. — В конце-концов, ты скажешь или нет, где нам найти хозяина серебристого цербора?
— Т-там. — Мужчина махнул рукой в сторону.
— Где — это там?
— Во втором ангаре.
— Все ангары закрыты.
— Там есть вызов.
Мужчина, вдруг, резко шагнул в сторону и сорвавшись с места, побежал, стремительно удаляясь.
— По-моему, у него не все дома. — Усмехнувшись, произнёс Валл'Иолет.
— И ты бы свихнулся, если бы увидел перед собой двух ходячих трупов.
— Я бы на твоём месте попридержал свой скепсис. Я чувствую успех нашего предприятия. — Валл'Иолет повернул голову в сторону ряда ангаров. — Нам туда. — Он махнул рукой в сторону откуда они шли и развернувшись быстро зашагал назад, скользя взглядом по закрытым дверям ангаров.
— Тут же сплошные асы. Они годами гоняются по этой трассе и знают каждый её метр. Уверен, любой из них пройдёт её с закрытыми глазами. — Заговорил Тар'Тукк догоняя Валл'Иолета. — Лет, поверь мне, у тебя нет шансов.
— Тарту, побереги своё красноречие для моих будущих поздравлений. Я прекрасно знаю, кто пилоты этих болидов и представляю их возможности. Я не пропустил, почти, ни одной гонки. Нам туда. — Валл'Иолет вытянул руку в направлении одного из ангаров. — Но, возможно, я могу противопоставить им то, чего у них нет.
— И чего же у них нет, по-твоему?
— Свой разум.
— У них есть свой разум и поверь мне, дорогой Лет, он не хуже твоего.
— У них не такой.
— Ты уверен?
— Увидим, дорогой Тарту. — Валл'Иолет, повернув голову в сторону Тар'Тукка, широко улыбнулся. — Трасса всех расставит по своим местам и уверен, моё будет не последним. Ты заметил совпадение — у меня опять будет второй номер?
— Ты считаешь это своим счастьем?
— Мы можем заключить пари.
— Ты вначале заберись в цербор.
— Сейчас и заберусь.
Валл'Иолет остановился перед широкой дверью с огромной двойкой и постучал ладонью по оранжевой пластинке, рядом с ней. Прошло время, никакой реакции не последовало. Он постучал ещё раз, но пластинка осталась безмолвной, хотя должна была бы хотя бы изменить свой цвет, чтобы показать, что вызов опознан.
— Хаара!
Тар'Тукк взмахнул ногой, норовя ударить в дверь ангара, но нога, вдруг, провалилась в пустоту и если бы Валл'Иолет не успел схватить его за рукав курточки, то он, наверняка бы ввалился в появившийся в двери проём. Тар'Тукк выпрямился, Валл'Иолет отпустил его рукав. Они тупо уставились в дверной проём, в котором стоял невысокий коренастый мужчина, мало походивший на толлона, а больше на крокана.
— Чем могу служить? — Наконец нарушил затянувшееся молчание мужчина.
Капитаны молча переглянулись — коренастый мужчина, явно, говорил не на чистом языке толлонов.
— Ты кто? Крокан? — Вместо ответа, произнёс Тар'Тукк, подтвердив свои слова вопросительным взмахом подбородка.
— В таком случае, разрешите откланяться. — Мужчина кивнул головой и выскользнувшая перед самым носом Тар'Тукка дверь, закрыла проём.
— Хаара! — Тар'Тукк повернул голову к Валл'Иолету. — Действительно крокан. Пошли отсюда. — Он повернулся от двери. — Теперь понятно, почему у них проблемы. Им, действительно, нужна очередная жертва. Они, что, таким образом вознамерились извести всех нас. И куда смотрит правительство? Нет. Нужно незамедлительно поставить этот вопрос на совете капитанов.
— Никуда я не пойду.
Валл'Иолет принялся вновь стучать рукой по жёлтой пластинке и прекратил это делать лишь тогда, когда перед ним вновь появился проём, за которым стоял всё тот же коренастый мужчина. Убрав руку с пластинки Валл'Иолет шагнул в проём и остановился перед мужчиной.
— Капитан Валл'Иолет. — Он кивнул головой в приветствии. — Я хочу заключить контракт на ближайшую гонку.
— Вы профессионал? Участвовали в гонках? — С заметным акцентом, поинтересовался мужчина.
— Я капитан боевого весспера. — С нескрываемой гордостью в голосе, ответил Валл'Иолет.
— Цербор наземный болид, а не космический. У вас нет шансов пройти даже один круг. — Мужчина вытянул руку в сторону проёма. — Прошу вас, господин капитан.
— Я настаиваю! — Твёрдым голосом произнёс Валл'Иолет.
— Ваша настойчивость лишена смысла. — Мужчина дёрнул плечами, продолжая указывать рукой на проём.
— Я капитан боевого весспера и только что... — Валл'Иолет умолк, вдруг, осознав, что подобное бахвальство сейчас может оказаться совсем не в его пользу.
— Поймите капитан, это не бесконечное пространство с безграничными вариантами для манёвра, а узкая трасса, с очень жёсткими условиями прохождения. Если цербор будет выведен из строя на первом же круге, нам не выплатят даже страховку и его не на что будет восстанавливать.
— Я гарантирую вам прохождение первого круга.
— Ваша гарантия ничего не стоит, господин капитан.
— Мы можем отметить в контракте, что, если я выбываю в первом круге, то полностью компенсирую восстановление цербора.
Рука мужчины опустилась. Его лицо приняло озабоченный вид.
— Я могу, даже, внести некоторый аванс, в подтверждении своих намерений. — Произнёс Валл'Иолет.
— Мы должны обсудить новые условия контракта. Вы не могли бы прийти позже? Завтра, например? — Произнёс мужчина.
— Я не хочу приходить позже. — Валл'Иолет мотнул головой. — Я хочу заключить контракт немедленно.
— Но господин капитан...
— Немедленно!
В голосе Валл'Иолета скользнула нотка, похожая на нотку угрозы, которая, вероятно, оказалась так и воспринята мужчиной, так как его лицо исказилось неприятной гримасой и он сделал шаг назад.
— Идите за мной. — Повернувшись, мужчина направился в глубь ангара.
Валл'Иолет оглянулся — проёма, через который он вошёл внутрь не было. Не было внутри ангара и Тар'Тукка. Валл'Иолет отвернулся от двери.
— Пусть войдёт мой менеджер. Без него я буду вынужден отказаться от предварительной платы. — Громким голосом произнёс он в спину удаляющегося мужчины.
— Там никого нет. — Не оглядываясь мужчина покрутил головой.
— Ты врёшь! — В голосе Валл'Иолета скользнула, явная, злость.
Мужчина остановился и повернувшись, вытянул перед собой руку.
— Мне неприятны ваши слова, господин капитан. Я привык, что мне верят. Можете убедиться. — С ответной злостью в голосе произнёс он.
Валл'Иолет оглянулся — у него за спиной был проём. Он направился к нему и выглянул наружу, там, действительно, никого не было. Он вышел и покрутился, пытаясь увидеть Тар'Тукка, но того нигде видно не было.
— Хаара! Испарился, что ли?
Валл'Иолет достал сканер связи и вызвал Тар'Тукка, но вспыхнувшая перед ним голограмма была пустой. Выругавшись ещё раз, он вернулся в ангар.
— Видимо что-то произошло. Я его позже найду. — Заговорил Валл'Иолет, останавливаясь перед мужчиной. — Я готов заключить контракт.
Ничего больше не говоря, мужчина развернулся и продолжил свой путь. Валл'Иолет последовал за ним.
Ангар был огромен и к тому же в нём царил полумрак. Его пол был завален какими-то непонятными в полутьме предметами и Валл'Иолет шёл уставившись себе под ноги, боясь за что-либо зацепиться и упасть и лишь когда рядом с ним возникло что-то тёмное и огромное, он приподнял голову и увидел его — серебристый цербор. Он невольно остановился. Даже в полумраке болид был огромен и великолепен.
Валл'Иолет тут же пожелал высказать своё восхищение великолепием болида, но повернув голову, увидел, что мужчина уже далеко. Он бросился вдогонку, но догнал его, когда тот уже входил в проём одной из дверей ангара. Валл'Иолет вошёл за ним и замер, как вкопанный — посреди зала стоял ещё больший крокан, нежели, который привёл его сюда, такой же невысокий и коренастый, смотря в его сторону.
Хаара! Куда я попал. Уж не дурной ли мне снится сон. Мелькнули у Валл'Иолета неприятные мысли.
Он закрыл глаза, а когда открыл, оба коренастых мужчины уже стояли рядом и о чём-то разговаривали. У него тут же появилась мысль, подтверждающая высказывание Тар'Тукка, почему владельцы серебристого цербора не могут до сих пор найти себе пилота — с кроканами, просто-напросто, никто не хотел сотрудничать.
Стоит ли мне тоже связываться с этими псевдокроканами? Придумал он им расу. Как будут относиться ко мне капитаны? А Ир'Инна? А если все они отвернутся от меня? Как посмотрят на мою выходку в управлении? Хаара! Всплыли у Валл'Иолета досадные мысли.
— Уже передумал? — Вдруг донёсся голос ещё большего крокана — говорил он без акцента.
— Ещё нет. — Механически выдавил из себя Валл'Иолет.
— Тогда слушай условия контракта. — Ещё больший крокан заговорил громче. — Победа — миллион толлонов; второе место — семьсот тысяч; третье — пятьсот; четвёртое — триста и пятое — сто тысяч. Всё что ниже — компенсируешь нам в размере трёхсот тысяч. Сто тысяч — твой залог.
Валл'Иолет задумался. Он слышал о больших гонорарах участников гонок, но что они такие огромные — даже не представлял. Миллион толлонов — это было огромнейшее состояние, определённо, позволявшее купить даже космический корабль среднего класса или великолепную усадьбу в престижном районе одного из материков.
Но всё же жизнь стоит гораздо дороже миллиона. Подумал он с сарказмом. Интересно, это они назвали реальные уровни вознаграждений или уверены, что я и первый круг не пройду и получат неплохую компенсацию? Если мне заплатят за последнее сопровождение драффта, то триста тысяч толлонов у меня будут, но это, практически, всё моё состояние и перспектива — остаться ни с чем, никак не привлекательна. Останусь ли я капитаном весспера или придётся пересаживаться в драффт? Да и возьмут ли ещё? Его губы тронула лёгкая усмешка. Отдать за удовольствие прокатиться триста тысяч, не слишком разумно. По лицу Валл'Иолета скользнула гримаса, так как он прекрасно понимал, что впервые участвуя в гонках и занять призовое место, нужно было быть волшебником. Нужно торговаться. Решил он.
— Не слышу согласия. — С явной усмешкой в голосе, произнёс больший крокан.
— Я его предупреждал. — Произнёс приведший Валл'Иолета сюда, меньший крокан.
— Я не совсем согласен с условиями контракта. — Медленно заговорил Валл'Иолет. — Вознаграждение за пятое место слишком мало, а мой залог слишком велик.
— Другого не будет. — Категорично произнёс больший крокан.
Интересно, а сколько достанется им? Где бы это можно было узнать? Или они уверены, что выплачивать ничего не придётся и озвучивают такое вознаграждение, от которого трудно отказаться ненормальному человеку? А нормальному? А нормальных здесь не бывает. Валл'Иолет негромко хмыкнул. Хаара! Где Тар'Тукк? Что с ним могло произойти? А если эти постарались? А что если узнать у этого?
Он осторожно высвободил своё поле и коснулся им головы большего крокана, но в тот же миг ощутимый ответный удар в голову заставил его вздрогнуть и на мгновение потерять контроль над окружающей средой. Но всё же ему удалось остаться на ногах. Он вернул свое поле. Его рука механически потянулась вверх, с намерением коснуться лба, но усилием воли он остановил её.
