У Алой полосы

— Не печалься, дитя. Даже если учуют нас стражи, мы ведь всегда сможем вернуться, так же, как в прошлый раз, но при этом окажемся совершенно в ином месте. Хочется надеяться, в гораздо более привлекательном.

Слушая их беседу, Вовка нахмурился: ему совершенно не понравился минорный настрой Елены. "Вот только женских истерик нам для полного счастья и не хватало" — подумал он, и мысленно обратился к драконе с просьбой как-то повлиять на Лену, успокоить её, что ли, поговорить по-своему, по-женски. Судя по тому, как вздрогнула и замерла Ленка, а потом и заулыбалась, Вжика отнеслась к поручению очень добросовестно. Так, сияя во все тридцать два белоснежных зуба, Вовкина подруга и въехала в клубящуюся стену красного марева. Сам Володя не уставал удивляться при виде нового облика завесы. Ведь если раньше полоса перехода казалась ему седым облаком, или сгустившимся туманом, то теперь этот вид больше напоминал дым от сигнальных фальшфейеров, то густо-красный, то уходящий к ярко-оранжевым оттенкам.

Красиво, ничего не скажешь. А какая красота предстала перед глазами путников, когда они пересекли границу межмирового перехода! Они словно оказались в волшебном лесу, где роль деревьев выполняли гигантские кораллы. Вовке даже на миг почудилось, что он резко уменьшился в размерах и стал какой-нибудь креветкой, поселившейся на рифе в тропическом заливе. Пламенеющее небо бросало вниз отблики, перетекающие по искрящимся известковым веткам подобно солнечным волнам, что ещё более усиливало сходство с подводным миром. Для полноты картины не хватало лишь рыбок с пёстрой окраской, лениво шевелящих яркими плавниками над головой. "Или акул с муренами!" — подумалось Вовке. Воспоминание о подводных хищниках заставило его перестать вертеться, перехватить жезл поудобнее и опереться лопатками на мягкую Ленкину спину.

Перед выходом в красную полосу они расселись на загривке у драконы, плотно прижавшись друг к друг — уж больно мало оказалось там места для них троих между укутанными в лубки крыльями и шеей Вжики. В середину между мужчинами поместили Ленку, а первым по ходу движения усадили эльфа. Он оказался самым лёгким из всех, и не так сильно мешал ящеру вертеть головой, что требовалось тому для достойной встречи атак стражей. Оборону задней полусферы взял на себя Вовка, выставив перед собой жезл словно кормовое орудие. Он плотнее охватил ногами бока зверя, приноравливаясь к его виляющему бегу. Дракона неслась как шустрая ящерка, а её лапы так и мелькали, совершая шаги по пять, по шесть метров каждый.

"Стражи" — деловито протелепатировала Вжика, ещё более ускорив шаг. Вовка оглянулся через плечо — точно: из-за группы коралловых деревьев выметнулась стая псевдо собак и устремилась к драконе. Немного странно, но в этот раз Володя не ощущал никакого страха, да и стражи вели себя иначе, совсем не так как обычно. Если раньше они бросались на путника как спущенный с цепи свирепый пёс, то сейчас они бежали рядом с драконой возбуждённо скуля и повизгивая, точь-в-точь как собаки на псарне, к которым хозяин зашел с полным тазом мясных обрезков. Хотя явной агрессии не ощущалось, Вовка не спешил расслабляться — слишком жутким было соседство с магическими порождениями завесы. Ленка, та вообще как замерла при первом появлении стражей, так до сих пор и не шевельнулась. Мадариэль как в спасательный круг, вцепился в отводящий глаза амулет, беспрерывно тревожа Сумрачную Итиль мольбами о заступничестве.

Так они и пересекли весь меж мировой переход, вздрагивая каждый раз, когда очередная охваченная щенячьим восторгом тварь мелькала в непосредственной близости от седоков драконы. Только при входе рептилии в серое облако стены, за которой лежал родной мир Вовки и Елены, пёсики наконец-то отстали и, пролаяв на прощание что-то задорное, отправились восвояси.

— Мадариэль, ты не находишь сегодняшнее поведение стражей довольно странным?

— Сам тому изумляюсь не меньше тебя, Володимир. Допустим, нас, скрытых амулетом, они не почуяли, но дракону-то увидели, более того, обрадовались ей. Почему? Нет у меня ответа на этот вопрос. Хотя, если с другой ветки взглянуть, то, что мы знаем про драконов? Надо признать, что мало, до обидного мало — уж больно скрытны крылатые. Одна Сумрачная Итиль про то ведает, может, это предки нынешних драконов когда-то приложили свою когтистую лапу к созданию серой полосы между мирами?

— Может, оно и так, достоверно-то мы всё равно не узнаем.

— Ты б, Володимир не загадку стражей ныне гадал, а осмотрелся бы, да указал драконе, куда ей путь держать. Твой здесь мир, тебе и выбор.

— Мой ли? Что-то я ничего знакомого не вижу. Ни города, ни трассы, один лес кругом. Вон, только море и знакомо.

— Стало быть, нас серая полоса в другое время закинула, когда твоего города ещё не существовало. Но ты уж постарайся, напрягись, попробуй определить место, где нам переход открывать. И желательно поскорее, пока твой мир всю силу из амулета не вытянул.

Вовка огляделся. Эти сопки выглядели абсолютно чужими, без громад многоэтажек и петляющих меж ними лент асфальта они казались совершенно незнакомыми, поэтому он так с ходу не смог определить место, в котором они очутились. Ему помогла Елена, указав на два виднеющихся над морской гладью острова, столь похожие очертаниями на две ковриги хлеба. Вот их Володя сразу узнал, ведь они существовали и в их с Ленкой время. Что ж, по крайней мере, теперь путешественникам стало понятно, куда и в какую сторону им надлежит идти.

Вооружившись подобранной с земли палкой, Вовка полез обратно на дракону. Взятый дрын ему понадобился для того, чтобы отводить прочь низко свисающие ветви, которые могли бы повредить лубки на сломанных крыльях Вжики. Мадариэль же с Леной пошли пешком. После каменного мешка теснины и пыльных городских развалин эльф как дитя радовался близости деревьев, травы, цветов, кустарника. Он даже запел что-то негромко себе под нос. Что именно Вовка не разобрал, но от этой песенки — о, чудо! — с негромким шелестом листвы ветки и сучья стали подниматься, отходить в стороны, а сами деревья, казалось, старались убрать свои замшелые стволы с дороги путников. В густом лесу, ещё минуту назад в непроходимой чаще вдруг образовался проход, словно тоннель возник в монолите заполонившей округу зелени. Чем не магистраль, протянувшаяся по дну чуть изогнутого распадка!

Ленке, с её грузным телом, было сложно поспевать за древним эльфом, и она скоро выбилась из сил. Володя помог ей вскарабкаться на спину зверя, а сам спустился на землю. В голове сразу же появился вопрос от Вжики "зачем?". Вовка оттранслировал — "Чтобы тебя зря не утомлять" и получил самодовольное замечание, дескать, вес двуногих для могучего ящера просто ничто, а сил Вжике хватит ещё очень надолго. За время шествия через повышенный магический фон серой полосы она почерпнула столько разлитой в ней этой самой силы, что теперь сможет отвезти всех троих хоть на край света! В мыслеобразе драконы явственно чувствовалось возбуждённое веселье, сродни хмельному или кислородному опьянению.

"Во как с халявы развезло девчонку! — ухмыльнулся Вовка. — Ей теперь море по колено и океан по шейку. Блин, как бы в полёт не собралась, напрочь забыв про сломанные крылья. Ну ничего, здесь, в нашем мире, из неё лишнюю магию как пылесосом вытянет! Не успеет оглянуться, как трезвость вернётся ... Чёрт, а ведь точно, вытянет. И, хорошо, если излишек, а ну как всю? — тут Володя даже запнулся на ровном месте — Блин, торопиться надо, пока дракона пластом не слегла, её ведь из накопителя не подпитаешь, такую-то тушу!" Он догнал эльфа, подхватил его под ручку и повлёк вперёд, вынуждая престарелого мага бойко шевелить ножками. Часовой марафон в бодром ритме марша привёл их в долину, показавшуюся Вовке знакомой. По крайней мере, очертания сопок вокруг здорово напоминали привычный рельеф местности, да и протекавшая тут же речка недвусмысленно заявляла о скорой близости цели.

"Как самочувствие?" — спросил Володя дракону. Ответ был вроде бы успокаивающий, мол, всё отлично, но в тоне ящеры явственно ощущался лёгкий испуг, недоумение, растерянность, а от былого куража не осталось даже намёка. "Плохо дело." — подумал Вовка, ещё больше добавляя шагу. Не снижая скорости, они пробежали мимо фанзы какого-то местного жителя. Что это был за человек — удэгеец, нанаец, орочь или представитель народности тазов — Володя понятия не имел, а останавливаться и выяснять это совершенно не хотелось.

— Цзай цзянь! — на всякий случай бросил он через плечо, проносясь мимо аборигена? распластавшегося в траве при виде драконы в суеверном трепете. А на Вжику уже было страшно смотреть: к тому времени, когда они достигли подходящего места, лапы зверя дрожали от слабости, словно руки пьяницы в похмельном треморе.

— Не тяни, открывай завесу!

Пока запыхавшийся маг выуживал из сумы амулеты, Вовка буквально стащил Елену на землю со спины посеревшей от магического истощения драконы. Они втроём отошли подальше от опустившегося на брюхо ящера и тогда, с безопасного расстояния, Мадариэль активировал амулет. Вовке-то эта картина была не в новинку, как и магу, а вот Елена вовсе глаза смотрела за поднимающимися из дёрна клубами седого дыма. Два-три мгновения, и туша Вжики пропала из вида, скрытая пеленой меж мировой завесы, один только кончик хвоста выглядывал из колышущегося марева. Три тягостных минуты не происходило ничего, разве что менялся цвет чешуи зверя, наливаясь её обычной густотой. Потом хвост дрогнул, попятился, и из завесы задним ходом выбралась Вжика.

"Ты в порядке?" — поинтересовался Вовка.

"Да, сил прибавилось" — возник в его мозгу ответный мыслеобраз, тут же сменившийся приглашением занять места на холке ящеры.

Володя:

Расселись мы на шершавом загривке Вжики прежним порядком: сначала ушастый, потом Ленка, а последним втиснулся я, мурлыча песенку из "Хроники пикирующего бомбардировщика".

Будешь ты стрелком-радистом,

задом наперёд...

А Вжика и впрямь летела, словно ероплан на бреющем — деревья по сторонам так и мелькали! Причем, деревья те же самые, что так поразили меня своим видом при первом моём проходе через серую полосу — бонсай размером с вековой дуб. Что это значило? А то, что в этот раз мы на верном пути, и непременно попадём туда, куда безуспешно стремились попасть в последние дни. Мои надежды оправдались: в сопровождении торжественного эскорта из виляющих на бегу хвостами стражей, мы пересекли зачарованный лес, и сходу проткнули вторую облачную стену. Заметьте — опять серую, а не алую, как в предыдущих попытках. Мадариэль тут же свернул завесу, да так спешил, что чуть хвост драконе не отхватил, захлопывая магическую "калитку". Похоже, остроухий испугался, как бы за нами в магмир пёсики не проследовали, уж больно он цепенел при виде этих страхолюдин. Да и я, признаться, особых нежностей к тем тварям не испытывал, с меня вполне хватило когда-то убитого ими Пашки, да разодранной их когтями в прошлом году собственной ноги.

В магмир нас выбросило прямо на узкую тележную колею. Не накатанную, а так, едва виднеющуюся в густой траве.

— Дед, как ты думаешь, мы попали, куда хотели, или вновь адресом ошиблись?

Эльф потянул носом воздух, пригляделся к траве, цветочкам, осмотрел кущи неподалёку и вынес вердикт, что наши мытарства уже позади. Мы наверняка в известной части магмира, где-то посреди между баронствами и Северным королевством. Точнее определить место он затрудняется, как и назвать время нашего прибытия. Я-то сначала хотел съязвить, мол, по солнцу и так понятно, что дело к обеду идёт, но благополучно прикусил себе язык — маг имел ввиду эпоху, припомнив о свойстве серой полосы срабатывать как машина времени. Ну, это не так страшно, даже если нас закинуло раньше или позже на век-другой. Эльфу с его долголетием данный факт по барабану, да и мне тоже. Подумаешь, придётся с ноля всё начинать, этим нас уже не испугаешь. Мы решили отправиться на восток, в сторону Северного. Там, недалеко от территории баронства, пардон, уже княжества, имелся шикарный лесок на вершине одинокой горы. А в той горе, если мне не изменяет память, была отличная пещера, в самый раз подходящая для проживания и лечения одинокой драконы. Маг, подумав, с таким предложением согласился, Вжика тоже, а Ленка помалкивала, поскольку в местных реалиях не пока разбиралась.

Двинулись, а через полчаса Елена сдулась. Она-то вначале решила идти пешком, заявив, что у неё от езды верхом ноги скоро в коромысло превратятся. Ну, и пошла. Сначала медленно, переваливаясь что уточка, потом размялась, пошустрее стала двигаться, а вот теперь вот выдохлась окончательно. Эльф, не найдя общего языка с драконой, вертелся рядом с нами, а Вжика налегке подалась вперёд. Вдруг слышу — спереди доносятся приглушенные расстоянием шум, вопли, крики: "Дракон, спасайтесь!" Я бегом туда. Добежал до нашей ящеры, гляжу — на дороге стоит пустая карета, а от неё вскачь уносятся всадники. И минуты не прошло, как они уже скрылись из вида за светлой рощицей. "Вжика, что тут случилось?" — а в ответ недоумение, мол, люди при виде дракона так испугались, что даже не стали выпрягать коней из застрявшей в яме повозки. Они просто посекли упряжь, запрыгнули на коней и в страхе ускакали.

Оп-па! А об этом-то я и не подумал! Как же нам до места пробираться, когда каждый встречный будет в панику кидаться?

— Дед! — говорю подбежавшему эльфу. — Слушай, надо бы что-то придумать, замаскировать как-то Вжику. Места тут людные, а народец трусоват, к кипежу склонный. Как бы до беды не дошло. Чего доброго соберутся в кучу с перепугу, и начнут у нас перед носом железом махать. Драконоборцы, мать их. Так что ты наложи на нашу ящерку иллюзию, или морок какой-нибудь. Постарайся для общего дела.

Маг давай отнекиваться, мол, уж больно велика дракона, какой на неё образ можно наложить? Разве что горушки небольшой, но те обычно не двигаются, всё больше на месте стоят. Я стал предлагать ему различные варианты, но эта хитромордая зараза всякий раз изворачивалась и находила отмазки. Ну, не хотел остроухий делать что-либо для Вжики, упорно не хотел. Он, видишь ли, испытывал стойкую неприязнь к племени драконов, а конкретно эта особь ему ещё напоминала о постыдном страхе, который благородный эльф пережил в лесу за алой полосой. И нежелание Вжики общаться с ним ментально ушастый тоже припомнил. Вот же мелочная сволочь! Блин, я кое-как вытряс с него изготовление амулета невидимости, да и тот он умудрился подсунуть с изъяном. Кратковременного действия. Дескать, велика дракона, такую чтобы скрыть, надо много силы тратить, вот потому и хватало действия амулета всего на десять минут. С последующей пятичасовой подзарядкой. Чёрт, зла не хватает.

А ведь как, гад, пиарился, пока у деревца сучок отращивал с нужным узором! Личико сосредоточенное, бровки нахмурены, взгляд суров и пронзителен, даже уши вперёд наклонились, будто рога у коровы. Полчаса он пред бедным растением шаманские пляски устраивал, демонстрируя тяжесть магического труда. Артист, блин. Я бы ему поверил, если б он в прошлом году, когда обучал меня изготовлению амулетов, не создал веточку с требуемым узором походя, минуты за три. Для кого весь этот спектакль? Судя по всему, для Ленки, дабы прониклась и осознала. И в дальнейшем даже не думала вступать в спор. Блин, как говорил Вини Пух "это ж-ж-ж-жу неспроста", и что-то ушастый явно замыслил...