Охотник

Зеркальники не старели, но будучи бесполыми, могли иметь потомство лишь раз за всю жизнь. К тому же они испокон веков жили обособленно и не признавали нового мира и технического прогресса, который тот принес на их земли. Так что немудрено что при таких реалиях невидимки оказались на грани вымирания. И теперь жили лишь ради мести, совершая нападения на малые гномьи отряды, вырезая всех подчистую и жестоко уродуя тела, чтобы коротышки думали, будто бы это поработали дикие звери.

Если возникало хоть малейшее подозрение, что очередная стая невидимок вновь взялась за старое, то гномы тщательнейшим образом прочесывали все близлежащие подземные норы и рано или поздно находили их тайные убежища. Да зеркальников было крайне трудно обнаружить и еще сложнее убить, но даже невидимкам нужно было где-то спать и что-то есть. А их дети поначалу были слишком слабы чтобы защитить себя и частенько гибли даже не столько от рук гномов, сколько от холода и постоянного недоедания.

В этот раз, видя количество врагов, невидимки поначалу не хотели нападать. Но жгучая слепящая ненависть к тем, кто лишил будущего их расу, в итоге пересилила инстинкт самосохранения.

-Ты убьешь меня? — прошипела тварь. Ее чешуйчатая морда была лишена носа, ушей и губ, а в крупных желтых глазах настороженно поблескивали вытянутые вертикальные зрачки. — Ты не такой как они, я чувствую в тебе иную кровь. Здесь наши дети, ты все равно найдешь их. Но если оставишь нас в живых, я выплачу этот долг.

-Каким образом? — прищурился Демон.

-Сделаю, что скажешь.

На лице юноши промелькнул интерес. Тварь не лгала и действительно была готова выполнить то, что обещала. Это Демон тоже чувствовал неким глубинным наитием, которое, как он отчего-то знал, не могло ошибаться.

-Я не трону тебя. — Усмехнулся он. — И пощажу детей... Кстати, как мне выбраться отсюда? — внезапно спохватился он, оглядываясь на наглухо заваленный вход.

-Отпереть невозможно. — Покачал головой зеркальник. — Это последнее средство защиты... Есть другой выход, но он ведет далеко, ты сильно отстанешь от своих...

-Хм... — Неопределенно хмыкнул Демон, медленно приблизившись к завалившей выход скале, а затем неожиданно резко сложился вдвое и... выстрелил собой вперед, нанеся камню чудовищный удар коленом. Раздался оглушительным треск и камень, зазмеившись глубокими трещинами, осыпался мелким щебнем, открывая выход наружу.

Юноша рухнул на каменный пол пещеры. Перед глазами плясала кровавая круговерть перемежаемая резкой непереносимой болью в колене. Если зеркальник захочет его убить, то сейчас для этого самый подходящий момент. Однако парень был отчего-то уверен, что тварь сдержит слово.

Немного полежав на земле, Демон медленно поднялся, постепенно приходя в себя. Колено еще ощутимо побаливало, но с каждой секундой все меньше и меньше. Его способности к исцелению, как он уже успел убедиться, существенно превосходили человеческие.

-Выход свободен. — Усмехнулся юноша, повернувшись к невидимке. — А для тебя у меня найдется иная работенка...

Глава тринадцатая. Плен.

Лэнс Фэстер с трудом разлепил веки, пытаясь унять дикую головную боль. Он лежал на грязном деревянном полу в абсолютной темноте. Руки были связаны, а рядом также в повалку лежало еще пара десятков человек. Наемник нахмурился, про себя помянув всех матерей некромантов и прочих их родственников до десятого колена. Как же его угораздило. Последнее что он помнил, была яркая ослепляющая вспышка и боль. Судя по всему, его взяли в плен. Это паршиво. И вдвойне паршиво от того, что он был прекрасно осведомлен о том, что именно делают мастера смерти с попавшими к ним в руки.

Фэстер осторожно напряг и расслабил мышцы. Вроде бы ничего не сломано. Все оказалось не так уж и плохо. Он еще поборется. Пленившие забрали все его оружие, но поленились обыскать более тщательно. Резко сжав кулак, наемник активировал потайной механизм скрытый в его плотных кожаных перчатках. Тонкое и очень острое лезвие с сухим щелчком выскочило из правого кулака. Удовлетворенно усмехнувшись, Лэнс принялся деловито пилить свои веревки. Работа продвигалась споро, благо в школе Братства его специально обучали, как именно нужно действовать в подобной ситуации, и всего через несколько минут он был свободен.

Избавившись также и от ножных пут, наемник повернулся к остальным узникам. Те настороженно приглядывались к нему, привлеченные возней, но не решались заговорить первыми.

-Здесь смерть. Там свобода. — Вполголоса проронил наемник, указывая на массивную деревянную дверь. — Хотите жить — придется драться.

-Как мы выберемся наружу? — пробасил один из пленных, здоровый мужик средних лет в форме регулярной армии Тивара.

-Это я беру на себя. — Усмехнулся Фэстер, в два взмаха перерезав связывающие богатыря веревки. — Освободи остальных.

Осторожно подойдя вплотную к двери, наемник тихонько просунул ручное лезвие в щель, пытаясь нащупать засов. Он сильно рисковал, ведь его старания в любой момент могла заметить стража, однако пока все было тихо. Провозившись с засовом некоторое время, Лэнс, наконец, сумел отодвинуть его в сторону. К тому времени все заключенные уже были свободны и, судя по яростным горящим глазам, пылали жаждой мести.

Крайне осторожно, отворив дверь, Фэстер оказался наружи. Стража была на месте, но беззаботно дрыхла вместо того, чтобы добросовестно нести службу. Пара точных ударов, и оба воина Вакраса уснули уже вечным сном.

-Берите их оружие и постарайтесь освободить как можно больше наших. — Коротко скомандовал он остальным и растворился в ночи. Ему следовало как можно скорее выяснить, что стало с его спутниками.

Судя по всему, его держали в одном из городских амбарах. Скорее всего где-то поблизости содержат и остальных пленных. Позади уже раздавались полные ярости крики сражавшихся. Похоже, заварушка там началась нешуточная. Заметив, что стража несшая вахту подле каменного строения арсенала поспешила на крики, оставив свой пост, Лэнс интуитивно кинулся туда.

Чутье его не обмануло. Отворив к счастью незапертую обитую металлом тяжелую дверь, наемник наткнулся на мастера смерти и двух прислужников деловито возившихся подле крайне омерзительного на вид пульсирующего буро-розового кокона в человеческий рост. Рядом стояли три связанных чародея, среди которых находилась и Магда Рэй. Некромант только начал поворачиваться на звук, как массивный булыжник загодя подобранный Фэстером еще на улице угодил ему аккурат в висок. Мастер смерти всхлипнул и осел на землю.

Двое его подручных кинулись на наемника, выхватив острые ритуальные ножи. Однако служки были совсем никудышными воинами в отличие от прошедшего суровую школу Братства наемника, и вскоре они присоединились к своему господину, осев на пол со сломанными шеями.

Деловито добив потерявшего сознание чародея, Фэстер повернулся к чародеям. Все трое были крепко связаны, да к тому же у каждого на шее тускло поблескивал темный металлический ошейник.

-Кобальт. — Понимающе усмехнулся наемник.

-Да, с ним не поколдуешь. — Улыбнулась Магда Рэй.

-Рада меня видеть?

-Скорее удивлена, отчего ты так задержался.

-Я могу освободить вас. — Фэстер и впрямь по очереди рассек путы связывающие волшебников. — Однако снять эти игрушки мне не по силам. Здесь нужен или опытный кузнец, или не менее опытный чародей. С активным даром.

-Каков дальнейший план? — подал голос один из спасенных, седой сухощавый чародей со слегка обвисшим морщинистым лицом.

-Нужно захватить цепеллин. — Протянул наемник. — Только так есть шанс спастись. Весь город в руках некромантов... А это что еще за дрянь? — кивнул он на омерзительный розовый кокон ростом с человека все также продолжавший сжиматься и пульсировать в такт одному ему ведомому ритму.

-Это то, из чего получают гомункулов. — Скривилась Магда. — Запретная магия смерти. Извращение природы. Ты успел вовремя. Еще чуть-чуть, и из нас бы выпустили всю кровь, чтобы накормить эту тварь.

-Да, рабам Вакраса не позавидуешь... — Покачал головой Фэстер, деловито сняв со стены факел и бросив его в сторону слизня. Жаркое пламя мгновенно охватило творение некромантов. Раздался высокий режущий уши свист, и живой кокон взорвался фонтаном вонючей слизи, забрызгав пол и стены вокруг. — Хотя говорят, они там все давным давно уже не люди... Ладно некогда болтать. Это арсенал, здесь должно быть оружие. Найдите что-нибудь себе по руке.

К счастью для пленников в арсенале действительно нашлось много самого разного вооружения преимущественно холодного. Но были и огнестрелы. Здесь же наемник не без радости нашел и свою саблю, а также мушкет, револьвер и даже бомбарду Тилли. По всей видимости, все свои трофеи вакрасцы хранили именно тут.

Магда тоже обнаружила свою амуницию, которая моментально перекочевала к прежнему владельцу. Остальные не были воинами и привыкли более полагаться на магию, но в сложившихся обстоятельствах все же взяли себе по мушкету и паре пистолетов.

Осторожно выйдя на улицу, пленник первым делом огляделись. Снаружи кипел ожесточенный бой.

-Некроманты вот-вот подавят мятеж. Нужно найти Тилли. — Нахмурился Лэнс.

-Какое нам дело до какого-то гнома? Нам надо как можно скорее пробиваться к дирижаблям, пока охрана занята в других местах! — неожиданно взъярился седой чародей. Его напарник, совсем еще молодой темноволосый юноша, энергично закивал в ответ.

-Тилли наш товарищ, он не раз спасал нам жизни, и я скорее брошу здесь тебя чем его! -гневно сверкнула глазами Магда.

-Некогда спорить. — Дернул плечом Лэнс. — Без нас вы все равно не одолеете стражу. Так что если хотите выбраться отсюда, сперва придется помочь нам отыскать товарища. — И не слушая более возражений, наемник решительно двинулся вперед. Спустя несколько мгновений к нему присоединились и остальные.

Подле деревянных складов шла ожесточенная схватка. Ощетинившийся длинными боевыми косами ровный серый строй солдат Вакраса наседал на довольно малочисленные нестройные порядки отчаянно сопротивлявшихся пленников. Повсюду лежали трупы убитых. Последних хватало с обеих сторон. Копсцы дорого продавали свои жизни, но уже было ясно, что их поражение — вопрос времени, тем паче что меж серыми фигурами рядовых воинов нет-нет да и мелькали темные плащи некромантов.

-Стреляйте по магам. — Бросил Фэстер, укрывшись за ближайшей стеной.

Тщательно прицелившись, он плавно спустил курок мушкета, и один из мастеров смерти рухнул на землю, нелепо взмахнув руками. Следующий выстрел лишил жизни еще одного некроманта. Его спутники не замедлили поддержать наемника беспорядочными выстрелами, и пусть они не были столь же точны, их неожиданная атака внесла некоторую сумятицу в ряды врага, чем не преминули воспользоваться пленники, насев на вакрасцев с удвоенной яростью.

Чаша весов заколебалась. Практически все некроманты были убиты отрядом Фэстера, и копсцам удалось прорвать доселе монолитные ряды врага. Закипела беспорядочная схватка но зоркий глаз наемника различил меж сражавшимися приземистую коренастую фигуру гнома воинственно размахивающего массивным обломком жерди.

-Тилли! — что есть мочи заорал Фэстер, привлекая внимание гнома. — Скорее сюда!

Несмотря на яростный шум битвы вольный стрелок услышал его и бросился на крики, активно пробивая себе дорогу. Отряд Лэнса поддержал его мушкетными выстрелами, и тому, наконец, удалось добраться до подворотни, в которой укрылись наемник и чародеи.

-Сожри меня зеркальник, если ты сейчас не спас мою задницу! — оглушительно рявкнул гном, стискивая Фэстера в могучих объятьях.

-Я еще и прихватил твою игрушку. — Невольно поморщившись, хмыкнул Лэнс, возвращая гному его бомбарду. — Тяжелая штука... Нужно как можно скорее добраться до цеппелинов. Все остальное потом.

-Это в восточной части неподалеку отсюда. — Кивнул Тилли. — Они приземлились там. Я видел, когда меня вязали. Все верно, иначе из города нам не выбраться.

-В таком случае не будем терять времени. — Подытожил наемник. — Надеюсь, их охраняют не слишком хорошо...

Дирижабли обнаружились именно там, где их в последний раз и видел Тилли, на главной городской площади. Возле них ошивалось с десяток солдат с косами и мушкетами. Вакрасцы настороженно переглядывались, вслушиваясь в звуки кипевшего неподалеку боя и нервно переминаясь с ноги на ногу, однако не спешили оставлять свой пост, видимо получив на сей счет весьма жесткие указания.

-Могу разок шмальнуть из моей девочки, и им всем хана. — Хищно осклабился Тилли, любовно похлопав широкой загрубелой ладонью по блестящему металлическому боку бомбарды.

-Нет, так мы можем повредить дирижабли. — Покачал головой Фэстер. — Нужно застать их врасплох. По моей команде стреляйте по тем у кого мушкеты. Дальше по обстановке. Все всё поняли?... Начали! — скомандовал Лэнс и, выскочив из подворотни, открыл стрельбу. Секундой позже к нему присоединились и остальные. Им удалось завалить пятерых, прежде чем оставшиеся сообразили, что к чему, и открыли ответный огонь.

Однако внезапность нападения сыграла на руку бывшим пленникам. Всего через полминуты все было кончено. Весь сторожевой отряд был перебит до последнего человека. Ответные заполошные выстрелы вакрасцев большей своей частью прошли мимо цели, но молодой чародей из отряда Фэстера осел на землю с дыркой в груди. Мушкетная пуля навылет пробила сердце парня.

-Быстрее к цеппелинам. — Дернул щекой Лэнс, мельком глянув на мертвого чародея. — Ему уже не помочь.

Беглецы поспешили выполнить приказ, проворно взобравшись в гондолу одного из дирижаблей.

-Тилли, знаешь как управлять этой штукой? — бросил наемник, напряженно оглядываясь по сторонам и держа мушкет наготове.

-Обижаешь, мои предки создавали этих красавцев... — Хмыкнул гном, сосредоточенно возясь с рычагами управления. — А где это видано, чтобы Хогенхорст не умел того, чего не могли его пращуры!... Готово! — торжественно объявил коротышка, смачно хлопнув себя по бокам, и Лэнс одним ударом перерубил страховочный канат удерживавший цеппелин на земле. Шар и впрямь начал медленно набирать высоту.

Надо сказать, они успели как раз вовремя. Из городской ратуши и прилежащих строений в их сторону уже бежала настоящая прорва врагов.

-Сейчас я им... -Тилли деловито поднял бомбарду к плечу.

-Нет! — осадил его наемник. — У тебя только один заряд. Стреляй по цеппелину, чтобы они не выслали погони.

-И то верно. — Кивнул гном, развернув свое орудие. Грохнул выстрел, и второй дирижабль тут же охватило жаркое пламя.

Тем временем вакрасцы, наконец, поняли, что именно произошло. В сторону беглецов полетели пули, но те поднялись уже достаточно высоко, и свинцовые гостинцы лишь пару раз выбили щепки из деревянного днища гондолы.

-Какой курс? — повернулся гном к Фэстеру, едва дирижабль вылетел за пределы захваченного города.

-На Орльт. — отрубил наемник. — Такую орду могут остановить лишь все основные силы Тивара сообща. Император наверняка объявит общий сбор в столице. Нам нужно прибыть туда как можно скорее. Наши сведения могут оказаться для командования весьма и весьма ценными.