Я - чудовище

— У него есть много иных достоинств, — сообщила девушка — Власть. Деньги. А скоро к ним прибавиться ещё и корона. Кстати, тебе не стоит говорить в таком тоне о нашем будущем императоре. Это попахивает изменой империи.

— Не нужно играть со мной в игры, — покачал головой Снеговик — Отсюда очень далеко лететь до земли. Ты много раз успеешь пожалеть о том, что затеяла этот разговор.

— И когда ты стал таким безжалостным? — обижено надула губки Ива.

— Я упорно тренировался, — пояснил Данте — Жизнь — хороший учитель. Хотя временами и слишком строгий.

— Ты и вправду неважно выглядишь, — согласилась девушка — Ты болен?

— Старые раны не дают покоя, — сознался Снеговик.

— Если бы я знала тебя хуже, то я бы пожалуй в это поверила, — обронила Ива.

— Ты совсем меня не знаешь, — заявил Данте — Не забывай, что однажды я уже сломал тебя. И я могу сделать это снова. Помни об этом. Для своей же пользы. И для моей. С меня довольно женских слез.

НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ РАНЕЕ

Ческу разбудил подозрительный шум. Накинув халатик, девушка спустилась вниз и застала в гостиной незваного гостя. Посреди комнаты стоял Данте. Но не тот, которого она знала. Это был совершенно другой человек. Дикарь. Кровожадный хищник. Тёмный холодный Данте, ослепляющий своим безумием. Глаза Снеговика пугали бездонной чернотой. Девушка застыла, загипнотизированная этим одержимым взглядом.

— Как ты тут оказался? — стряхнув наваждение, закричала Ческа — О, священное пламя, ты весь в крови. Ты что опять ранен?

— Это кровь одной милой девчушки, — разлепил губы Данте — Она умерла пару часов назад. Хочешь, я расскажу тебе о том, как это произошло?

— Что ты себе позволяешь? — возмутилась девушка — Немедленно убирайся из моего дома!

— Не прогоняй меня, — попросил Данте — Не надо.

— Ты не понимаешь слов? — разозлилась Ческа.

Девушка попыталась отвесить Снеговику пощёчину. Данте качнулся на каблуках и перехватил руку Чески. Потом он схватил девушку талию и притянул к себе. Тьма в его глазах стала более чем почти осязаема. По телу Чески пронеслась волна обжигающего пламени.

— Уходи... — хрипло произнесла девушка — Я... Я...

Снеговик опрокинул Ческу на пол и навалился сверху. Девушка пыталась сопротивляться, но Данте сжимал её запястья мёртвой хваткой. Ческа не могла даже пошевелиться. Она лежала, чувствуя на себе тяжесть тела Снеговика, прижимающего её к полу. Халатик распахнулся, обнажив тело девушки. Время тянулось бесконечно. Кажется, что минули целые века, прежде чем Данте снова заговорил.

— Ты отрастила волосы, солнышко? — внезапно спросил он — А знаешь, тебе даже идёт.

Ческа сжала зубы, ощущая на щеке горячее дыхание Снеговика. Зрачки девушки расширились, а дыхание и пульс участилось.

— Ты так на меня смотришь... — Данте по-звериному втянул ноздрями воздух — Мне знаком этот взгляд. Так выглядит животный ужас. Я часто встречаю его в глазах людей. Скажи мне, я тебя пугаю? Так и должно быть. Ты и представить себе не можешь, что я могу с тобой сотворить.

— Зачем ты мне это говоришь? — в отчаянии прошептала Ческа.

— Может быть, я устал притворяться, — отозвался Снеговик — Может быть, мне надоело прятать ото всех свою сущность. Ты ведь понимаешь, что здесь и сейчас произойдет. Ну как, ты готова увидеть моё истинное лицо?

Данте по-прежнему нависал над девушкой. Одной рукой он удерживал её руки, а другой гладил оголившееся бедро Чески. Внезапно девушка почувствовала себя безвольной куклой во власти могущественного кукловода.

— Пожалуйста... — взмолилась Ческа, извиваясь на полу — Не надо... Ты ведь не такой... Это не ты...

— Тииише... — Снеговик прижал указательный палец к губам девушки — Не отвлекайся.

Данте убрал прядку с лица Чески и погладил девушку по щеке тыльной стороной ладони. Ческа отдёрнула голову, как от огня. Снеговик нахмурился. Он намотал волосы девушки на руку и с силой потянул вбок. Девушка негромко вскрикнула от боли.

— Да, тебе положительно идёт эта прическа, — заключил Данте — Очень удобная.

И тут чуткий, словно зверь, Снеговик почувствовал чужое присутствие. Данте оглянулся через плечо и увидел стоящую в дверях Бьянку. Платье южанки было забрызгано кровью. Бьянка молча смотрела на Снеговика и укоризненно качала головой.

— Ты можешь помешать мне в любой момент, — предложил ей Данте — Когда захочешь. Ну? Я жду. Нет? Так я и думал.

Снеговик перевёл взгляд в другой конец гостиной и заметил ещё одну незванную гостью. Девушка была одета в белом платье.

— Да кто ты такие, чтобы осуждать меня? — прорычал сквозь зубы Данте — Вы, чёрт возьми, мертвы!

Снеговик всё же отпустил руки Чески. И в то же мгновение его лицо обожгла резкая боль. Девушка вцепилась ногтями в щёку Данте. Снеговик на миг закрыл глаза. А когда он их открыл, то тьма внутри них рассеялась. И осталась лишь пустота. Ческа дрожала и беспомощно ловила ртом воздух. Девушка чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

— Пожалуй, на этот раз я немного перегнул палку, — признал Данте, резко вставая — Никто не должен был видеть меня... таким.

— Будь ты проклят, — едва выдавила из себя Ческа.

— Я оказал тебе услугу, — пожал плечами Снеговик — Теперь ты точно знаешь, на что я способен. Как тебе моя зловещая сторона? Это больно, не правда ли?

Данте повернулся и ушёл. Девушка бросилась к двери и быстро заперла замок. Её руки тряслись, как в лихорадке. Ческа прислонилась к стене и сползла по ней на пол.

Иногда твари из ночных кошмаров вторгаются в реальный мир. И тогда кто-нибудь страдает.

СЕЙЧАС

К Снеговику и Иве приблизился принц.

— Ах, вот ты где, дорогая, — воскликнул он — Я везде тебя искал.

— Приятно было снова встретиться, господин Данте, — произнесла девушка.

— Это чувство взаимно, госпожа Ива, — слегка поклонился Снеговик.

Девушка спешно удалилась. Принц проводил её жадным взглядом. Затем он провёл ладонью по тонкой полоске усов и повернулся к Данте.

— Очаровательное создание, не правда ли? — небрежно обронил он — Как вы с ней познакомились?

— Скажем так, мы с госпожой Ивой состоим в одном клубе, — криво усмехнулся Данте.

— Сложно представить, что у вас есть что-либо общее, — презрительно скривился принц — Итак, вас зовут Данте. И чем же вы занимаетесь? Я никогда раньше не встречал вас при дворе.

— Я помогаю людям решать их проблемы, — объяснил Снеговик — И время от времени создаю новые проблемы.

— И как это понимать? — не понял принц.

— Посетите Доки, — предложил Данте — Расспросите обитателей трущоб про шайку Капитана. Про бандитов из "Стаи". Про "жнецов".

— О чём вы говорите? — вытаращил глаза принц.

— Я говорю вам о людях, которые пытались играть со мной в игры, — терпеливо пояснил Снеговик.

— Вы, видимо, ещё не до конца поняли, куда вы попали, — поморщился принц — При дворе все всегда играют в игры. И у каждого своя роль.

— В городе мне жилось куда проще, — пожаловался Данте — Там почти не осталось крупных шишек, об которых я ещё не вытер ноги. А здесь всё приходиться начинать сначала. Это занятие мне порядком наскучило.

— Вы могли бы стать полезным союзником, — внимательно взглянул на него принц — Вы никогда не мечтали о власти? Только представьте себе! Тот, кто обладает властью, может делать всё, что захочет. Полная свобода от всего. Даже от закона. И от морали.

— Я именно так и живу, — заявил Снеговик — И не нуждаюсь для этого в троне.

— Нет, нет, я говорю вам о настоящей власти, — уточнил принц.

— Как насчёт того, чтобы развернуть этот корабль и полететь на Закатные острова? — предложил Данте — Я покажу вам такие красоты, о которых слагают легенды.

— Да вы с ума сошли, — поразился принц.

— Я просто хотел доказать свою мысль, — улыбнулся Снеговик — Даже наследники престола не могут делать всё, что им в голову взбредет. Что уж говорить про нас, простых смертных.

— Вы станете моим человеком. И точка, — поджал губы принц — Неважно почему я этого хочу. Я просто этого хочу. И помните — мне никто никогда не отказывал. Или вам нужно напомнить, кто я такой?

Принц резко развернулся и удалился.

— Тебе нужна корона? — пробормотал ему вслед Данте — Ну так иди и попробуй её отобрать.

В салоне было шумно. Снеговик сидел за угловым столиком и листал книгу.

— Что вы читаете, господин Данте? — пропел приятный женский голос.

Снеговик поднял голову и встретился взглядом с принцессой. Итак, ещё один игрок решил сделать свой ход. Ну, лучше поздно, чем никогда.

— Просто "Данте" будет достаточно, — сообщил Снеговик, протягивая ей пухлый томик.

Девушка рассеяно полистала книгу. Ее внимание привлекла надпись на первой странице. "Одному из немногих, кто в состоянии оценить".

— Как, вы знакомы с профессором? — вскинула брови принцесса — Никогда бы не подумала.

— А профессор никогда бы не подумал, что я буду сидеть и разговаривать с племянницей императора, — ввернул Данте.

— Нужно отдать вам должное — вы никогда не оправдываете ожиданий, — восхитилась девушка — Сколько же у вас лиц?

— Я и сам толком не разобрался, Ваше величество, — честно признался Снеговик.

— А, так вы всё-таки запомнили, как следует ко мне обращаться, — улыбнулась принцесса.

— У меня это получилось далеко не сразу, — честно признался Данте — Я записал все, что вы в прошлый раз мне рассказали, на листе бумаги. И каждый вечер повторял перед сном.

— А вы вообще когда-нибудь спите? — полюбопытствовала девушка — Я частенько вижу, как по ночам вы гуляете по крыше дворца. Иногда мне даже кажется, что вы с кем то разговариваете. Жутковатое зрелище.

— Временами я спорю с голосом, который живёт в моей голове, — сознался Снеговик.

— И что вам говорит этот ваш голос? — заинтересовалась принцесса.

— Пока я к нему не прислушиваюсь, это не имеет значения, — отрезал Данте — И кстати, вам не стоит наблюдать за моими ночными прогулками. По дворцу могут пойти слухи.

— Вы очень откровенны, — заметила девушка — Никто при дворе не осмеливается так разговаривать со мной. Вы совсем не боитесь монаршего гнева?

— Я не боюсь людей, — уточнил Снеговик — Человек в короне — всё равно человек. Кто бы и чтобы не говорил. Вот взять, для примера, вас. Вы нуждаетесь в еде и сне. А если вы порежете палец, то пойдёт кровь. Красная. Такая же, как у меня.

— Вы переходите все рамки... — неожиданно разозлилась принцесса.

— Думаете, я не вижу, как вы смотрите на меня? — перебил ее Данте — Вы меня боитесь. Вы и сами не можете объяснить себе почему. Вы просто ничего не можете с этим поделать.

— Да как вы смеете... — покраснела девушка — Кем вы себя возомнили? Вон в том углу сидят гвардейцы из моей охраны...

— Вы ошибаетесь, Ваше Величество, — мягко произнёс Снеговик — Там никого нет. Просто пустая комната. Мы с вами одни во всей вселенной.

— Стоит мне сказать хоть одно слово... — не унималась принцесса.

— Но вы его не скажете, — бросил Данте — И мы с вами прекрасно это понимаем. Так к чему все эти угрозы?

— С вами что-то не в порядке, — мгновенно остыла девушка — Вы какой-то... неправильный.

— Я бы мог ответить вам 'Нет, я точно такой же, как и остальные болваны', — предложил Снеговик — Но, как говорит моя подруга Эфи, к чему нам дурачить друг друга?

— Ваша подруга — мудрая женщина, — сделала вывод принцесса — Я хотела бы с ней познакомиться.

Данте громко рассмеялся.

— Разве я сказала что-то смешное? — недоуменно спросила девушка — О чём я не знаю?

— Я могу устроить вам с Эфи встречу, — хмыкнул Снеговик — Но вряд-ли вам это понравиться.

— Послушайте, чего вы добиваетесь? — заглянула ему в глаза принцесса — Вы же не зря появились при дворе. Ведь так?

— Я хотел бы спросить вас о том же, — отозвался Данте — Я знаю, как устроена жизнь. Такие, как вы, беседуют с такими, как я, лишь в одном случае. Когда им что-нибудь нужно. Поэтому мы возвращаемся к вашему вопросу. Итак, чего вы добиваетесь?

Девушка быстро отвела взгляд в сторону.

— Я навела кое-какие справки, — сказала она — И оказалось, что вы — известный в столице человек. Можно даже сказать, печально известный.

— В частенько мелькаю в разных газетёнках, — кивнул Снеговик — В основном, в разделе "Происшествия". Сам не знаю, почему.

— И вот теперь вы работаете на советника, — продолжила принцесса — Отсюда вопрос — какова ваша цена? Что вы хотите за то, чтобы играть на другой стороне поля? На моей стороне. Мне пригодятся ваш ум и ваша злая воля.

— Вы чувствуете это, Ваше Величество? — спросил Данте — Качка закончилась. Похоже, что ветер переменился.

"Горный орёл" и вправду плавал в воздушных потоках.

— Погода непредсказуема, — продолжил Снеговик — Ею невозможно управлять. Вы когда-нибудь видели ураган, крушащий всё на своём пути? Я видел. Потрясающее зрелище. Особенно, если любоваться с безопасного расстояния.

— Я не знаю, во что вы там играете, но следите за своей спиной, — предупредила его девушка — С тех пор как вы взошли на борт, тот рыжий жрец-раскольник не сводит с вас глаз.

— Возможно, он просто влюбился? — предположил Данте.

— Вы надо мной смеётесь? — заподозрила принцесса.

— Как можно! — ужаснулся Снеговик — Я никогда бы не осмелился на такое. И благодарю за предупреждение.

Данте подошёл к большому окну. Летучий корабль парил над улицами какого-то города. Снеговик любовался на крошечные фигурки людей далеко внизу.

— Потрясающий вид, не правда ли? — Данте обернулся к девушке — Словно весь мир лежит у наших ног. Но на самом деле под нашими ногами пустота. И вот это самое печальное.

— Надеюсь, что мы поняли друг друга, — принцесса встала из-за столика и покинула салон.

Придворные интриги утомили Данте. Он решил поразмять ноги. Гуляя по коридорам, Снеговик внезапно услышал знакомый звук. Данте приоткрыл дверь одной из кают и увидел троих гвардейцев. Сгрудившись вокруг столика, горцы играли в кости.

— Позволите присоединиться? — не дожидаясь ответа, Снеговик прошёл в комнату.

— Как пожелаете, господин, — проскрежетал один из горцев.

Остальные гвардейцы промолчали.

— Я не слишком-то хорош в этой игре, — предупредил Данте — Ты уж полегче со мной, ладно?

Его противник подул на кулак и швырнул кости на стол. Кубики покувыркавшись, замерли. Выпало "пять" и "четыре".

— Этот орешек вам не по зубам, — ухмыльнулся игрок.

Снеговик протянул руку и взял кости. Он покатал кубики в ладони, прикидывая их вес. Если всё правильно рассчитать, то не придется пускать в ход Дар. В голове Данте бешено завертелись шестерёнки. Снеговик вычислял силу и угол броска. Наконец он выбрал то, что лучше всего подходило, и собрал мысли воедино.

— А ты не очень-то высокого мнения обо мне, а? — заключил Данте, крутя в пальцах игральный кубик — Что же, возможно, я смогу это изменить.

Снеговик разжал пальцы. Кости со стуком покатились по столу. Щёлк. Щёлк. Две "шестёрки".

— Мне просто повезло, — равнодушно обронил Данте, придвигая к себе выигрыш — Метнём ещё разок?...