Похожим образом дела обстояли и у Совы. Он сумел овладеть вил близнеца, но это была в лучшем случае половина скорости, доступной Гепарду. Хотя даже её хватало, что бы за Совой не мог угнаться ни один человек.
К убежищу Гепард пробирался окольными путями. Он не пытался запутать возможных преследователей, но до восхода оставалось несколько часов, а провести их в этом подобии дома ему не хотелось. Да и ночные грабители как раз в это время выходили на охоту.
Увы, окольные пути по опасным улочкам, где так удобно устраивать засаду, не увенчались успехом. Когда впереди показалось убежище, небо ещё не собиралось светлеть. Привлекать внимание к этому району не следовало, а далеко лучше не уходить, и Гепард решил дождаться рассвета в доме.
Сова спал, повесив на спинку стула плащ и сложив рядом оружие. Гепард бросил завистливый взгляд на близнеца. Во снах частенько удавалось вернуться в облик гепарда и пожить немного нормальной жизнью, а не работать на побегушках у монеты, ещё и в этом неуклюжем человеческом теле.
Гепард пошарил в карманах плаща и вытащил толстый том сборника мифов и легенд. Разглядывая дерево на обложке, он вновь попытался прибегнуть к зрению, и голова разболелась сильнее. Это были единственные ощущения, которые не передавались через их связь — расплата за использование вил. Возможно, потому что возникали они не только и не столько на телесном уровне. Эти чувства привязаны к духам, заключённых в тела. Сунув книгу обратно, Гепард уселся за стол и вновь погрузился в воспоминания.
Окно их убежища выходило на запад, да и стена находилась совсем рядом, потому первые солнечные лучи Гепард всё же прозевал. Когда он очнулся, по вершине вулкана неспешно сползала граница между светом и тенью.
Сова ещё спал, и Гепард не без злорадства растолкал близнеца. В ответ тот протяжно зевнул, так, что у самого Гепарда хрустнула челюсть.
— Уже пора? — невинным тоном поинтересовался Сова, глядя на угрюмое лицо близнеца.
— Следующие ночные дела на тебе, — буркнул Гепард. — Хватит уже спать вне очереди. — Он протянул конверт.
— Что это?
— Записка от нашего отравителя.
— Так ты его поймал?
Пока Гепард пересказывал события прошлой ночи, Сова пробежал глазами письмо. На моменте с монетой левая бровь у него иронически изогнулась и задёргалась, на лицо наползла ухмылка.
— Давай уж, выскажись, — проворчал Гепард. — Ты же сейчас лопнешь от ехидства.
— Что тут скажешь. — Сова и в самом деле с трудом сдерживал смех. Он поднялся и набросил плащ. — Если бы вместо тебя пошёл я, всё закончилось бы точно так же. Поэтому лучше молча порадуюсь, что в дураках оставили не меня.
Близнецы покинули убежище и направились в таверну. У конюшни их встретил Кетан. Выглядел трактирщик бодрым и свежим.
— Ты вообще когда-нибудь спишь? — спросил Гепард.
— Постоянно. Я редко бодрствую. Лошади готовы, еды хватит на пару дней.
— Это лишнее, мы вернёмся сегодня вечером,— сказал Сова. — Лучше приготовь припасов на несколько недель. Скорее всего, придётся отправиться в Ланметир.
Кетан удивлённо присвистнул.
— Далеко же вы собрались. Неужели к похищению действительно причастен Алнис?
— Слухи уже расползлись?
— Я удивляюсь, как об этом не прознали раньше, — ухмыльнулся Кетан. — Кстати, слухи ходят самые разные. Например, будто это вы его украли.
— И многие в это верят?
— Люди поверят всему, если это касается вас, — расплылся в улыбке трактирщик. — Я слышал истории, будто вы целые деревни сжигали и съедали жителей живьём.
Сова только вздохнул и покачал головой. Да уж, не удивительно, что от них все шарахаются. Зато контрактов стало куда меньше, чем в первое время, когда их нанимали все подряд, надеясь избежать платы или принимая её за шутку.
Летары оседлали вороных коней и направились к замку. Утренние улицы ещё пустовали. Даже для Вердила время было раннее.
Сколлан ожидал их у ворот, нетерпеливо поглядывая на неспешно приближающихся всадников.
— Вы опоздали, — бросил следопыт. Солнце успело перебраться через городскую стену, и далеко не первые лучи освещали серые стены замка.
— Час-другой уже ничего не изменит, — отозвался Сова.
— Я не люблю ходить вокруг да около, а потому скажу как есть, — продолжил Сколлан, хмуро разглядывая наёмников. — Нам, солдатам, не по душе, что король заключил контракт с такими, как вы. Даже ради спасения принца. Не моё дело обсуждать решения короны, тем более после того, как мы сами не смогли отыскать похитителей, но если вы не вернёте принца Сентиля, а плату потребуете, вам придётся иметь дело со всей армией.
Гепард насмешливо фыркнул, вспомнив солдат на тренировочной площадке. Таким заявлением скорее испугают армию, чем их.
— Не слишком коротко, но ясно, — не удержался от язвительного замечания Сова. — Что ж, откровенность за откровенность. Если бы мы боялись этой так называемой армии, то не стали бы заключать контракт с королём. — Откровенная ложь, от их желаний давно ничего не зависело, но следопыту знать об этом не обязательно. — Кстати, вам даже неизвестно наверняка, заключили мы его или нет. А ещё нам наплевать, заключён контракт с королём или нищим, условия для всех равны. И если король откажется платить, когда мы вернём принца — заметь, когда, а не если — то никакая армия его не спасёт. Мы всегда выполняет контракт, и получаем условленную плату. Тебе наверняка известны слухи о нас, а они на пустом месте не возникают.
По лицу следопыта пробежала тень. Да, слухи об этих наёмниках знали все. И поскольку он состоял в числе разведчиков, то лучше других знал, какие из них правдивы. Народ любит приврать в своих рассказах для красного словца, но порой правда куда страшнее.
— Так что, если с угрозами покончено, может, отправимся в путь?
— Это не угрозы. — Сколлан тронул поводья и направил лошадь по главной улице, огибая палатки торговцев на площади. — Нам предстоит провести в пути целый день, а я не люблю, когда остаются недомолвки.
За городской стеной Путь Мира ветвился в три стороны. Южная дорога тянулась вдоль гор до самого Эквимода. Восточная вела в Терраду, неофициальную столицу Востока. Трое всадников свернули налево, на северную дорогу. Она тоже пролегала вдоль гор, и вела к Ланметиру.
Большую часть времени всадников сопровождал унылый безжизненный пейзаж. Обычно снег скрывает чёрную землю, когда трава ещё не успела укрыть зелёным ковром почву. Но здесь, близь Вердила, не росла трава, и не шёл снег. Высоко в горах сверкали белые шапки, но то был не снег, а наледь. За неимением лучшего, путники молча изучали Путь Мира.
Серая невзрачная дорога пережила множество войн, но сохранилась в прекрасном состоянии. Силт ло сотворили её тысячи лет назад, как символ единства, когда весь Восток ещё был один королевством, связавдорогой ключевые города. И всё было хорошо, пока не случилась война Престолонаследия, что разорвала Восток на шесть частей.
Тогда же силт ло утратили доверие. Всё меньше учеников приходило в Кейиндар, а Первая волна, спустя два века, и вовсе смела обитель силт ло, оставив лишь руины. После этого люди окончательно укрепились во мнении, что ничем хорошим попытки управлять стихиями не закончатся. А вместе с отказом от силы ушло и могущество.
С очередного холма всадники увидели кроны деревьев и поравнялись с ними ближе к полудню. Сколлан продолжал вести небольшой отряд вдоль леса, пока не остановился, указывая рукой вглубь.
— Там всё случилось. Следы привели нас сюда, но ничего узнать не удалось. Пытаться отследить кого-нибудь по этому творению проклятых пауков пустая трата времени.
— Похоже, не ты один их недолюбливаешь, — сказал Сова близнецу, но ответить тот не успел.
— А за что их любить? Все беды от этих силт ло. — Сколлан процедил последние слова, словно какое-то ругательство. — Мы обыскали всё в первый же день и ничего не нашли. Семь дней минуло, что вы надеетесь отыскать, спустя столько времени?
— Да мы так, воздухом свежим приехали подышать. -Сова изучал землю у дороги. На сухой почве следов остаётся меньше, зато держатся они дольше. — Думаешь, мы решили проехаться сюда, потому что нам понравилась твоя компания?
Следопыт пожал плечами и направился вглубь леса.
— Вот следы нападавших. — Он указал на отпечатки копыт. — Они ведут с поляны. Как всадники туда попали, мы не узнали. А вот след лошади принца по направлению к Пути. Видите, он больше остальных и до сих пор виден след птицы, феникса.
Сколлан вёл их дальше вглубь леса, указывая то там, то тут, на вмятины от копыт. Вскоре показалась поляна. Тела давно убрали и похоронили, но нечему было смыть кровь, и следам побоища ещё долго предстояло украшать окрестности.
Сова приподнялся в стременах, окидывая взглядом поляну. Повсюду виднелись сотни следов, больше всего в центре. Он с сомнением оглядел деревья. С трудом верилось, что среди этих голых веток могли устроить засаду неизвестные похитители.
Сова кивнул Гепарду и тот повернулся к следопыту.
— Пошли, покажешь, откуда гнали отряд.
Они отправились в сторону гор. Сова, оставшись наедине, опустил капюшон и вновь оглядел поляну, но теперь его глаза заполняла непроглядная тьма.
Повсюду висели остатки нитей. Он не знал их назначения -тот же банальный ветер можно сплести сотней разных способов — видел только цвет.
Словно тонкие паутинки висели меж ветвей полупрозрачные нити. Неведомые силт ло не пожалели сил. Обычно плетение без подпитки распадается спустя день-два, а эти продержались неделю.
Сова оглядел следы. По земле тоже растянулась паутина, коричневого цвета. Он опустился рядом с ней и провёл рукой. Нити распадались, едва его ладонь приближалась к ним. Вместе с нитями исчезли и следы.
Сова передвинулся вправо и провёл ладонью по ещё одной паутине. Большая часть отпечатков копыт исчезла, но несколько осталось. А вот и настоящий след. Отсутствие следов вообще вызвало бы подозрение, и нападавшие решили перемешать настоящие с фальшивыми. Но какой смысл? Подобное плетение отнимает немало сил, ведь следы сохранились спустя столько времени и выглядят настоящими, даже опытных следопытов ввели в заблуждение.
Сова оглядел сотни нитей, укрывавших землю. Похоже, Велрих прав. Нападавших было немного, вряд ли больше нескольких десятков. Они подготовили засаду, наверняка обездвижили плетением всех на поляне, а затем устроили бойню. Но подобная ловушка требует времени, и немало. Подготовить эти гнёзда на деревьях, создать искусственные следы и спрятать настоящие. Ведь следопыты так и не узнали, как враг попал на поляну.
"Но в этот раз из-за такого количества народа провозились до первых сумерек".
Так сказал Сколлан. Принца задержали, чтобы дать больше времени силт ло на подготовку? Получается, предатель был среди тех, кто поехал с ним. И их всех убили. Это вполне в духе Белого знамени -предать своих союзников.
Мысли в голове Совы начали путаться от боли в затылке. Словно дюжина кузнецов стучали по черепу, пытаясь выбраться наружу, но он не удержался и присмотрелся к земле внимательнее.
По слухам, лес существует благодаря силт ло. Якобы именно они посадили его и подпитывали водой, чтобы людям было из чего строить дома. Пытались загладить вину за плетение над вулканом, что защищало от выбросов пепла, но вместе с этим разгоняло и обычные облака.
Но как Сова не всматривался, так и не увидел синих нитей плетения. То ли они были глубоко под землёй, то ли всё это действительно слухи. Он прикрыл глаза, а когда веки поднялись, поляну разглядывали обычные зелёные глаза. Хорошо, что он аларни. Простой летар на его месте одной головной болью не отделался бы.
Гепард и Сколлан продвигались к окраине леса. Угрюмые чёрные стволы без единого листочка окружали со всех сторон. Следопыт шёл впереди, ведя по следу наёмника. Когда мрачный лес остался позади, он указал на отпечатки подков.
— Здесь принц с остальными въехал в лес. Сложно разобрать, сколько человек гналось за ними. Как я уже говорил — вряд ли меньше четырёх десятков. Будь их меньше, стража вступила бы в бой, а не бежала.
— А чего вообще принц вздумал поохотиться? — Гепард окинул окрестности внимательным взглядом опытного охотника. — В такое время можно рассчитывать только на кролика, да и то если повезёт.
— Это давний обычай в королевской семье, чтобы не привыкнуть к извечной роскоши замка. Что поймаешь, то и будет на ужин, сон на голой земле и целые дни в седле.
— Тренировка, значит, — хмыкнул Гепард. — А остальные чего за ним увязались? Тоже захотели приобщиться к природе?
— У мёртвых я спросить не могу, а живые говорить отказываются. Погибло немало врагов короля, подозревают, что это подстроил он сам, а сына спрятал, чтобы отвести подозрения.
— А эту версию проверили? — поинтересовался Гепард.
— Король Алгот на это никогда не пойдёт, — резко ответил Сколлан. — И уж тем более не стал бы нанимать вас.
— А с чего ты взял, что он нас нанял?
— Вы поговорили с ним, после чего пришли сюда и ищете принца. Этого мало?
— То есть, ты догадываешься, что он нас нанял. — Гепард с удовлетворением отметил, как дрогнула маска невозмутимости на лице следопыта. — Как насчёт сделки? — Летар спрыгнул с лошади, откинул капюшон и вытащил из-за пояса меч. — Устроим поединок? Победишь — получишь ответ.
— Нет.
— Что, вот так сразу? И тебе совсем не интересно, действительно нас наняли или король просто предложил достаточную награду, чтобы мы сделали вид, будто ищем вашего принца? Ты же сам удивлялся нашей неспешности.
— У меня прямой приказ короля ничем не спровоцировать вас, — неохотно пояснил Сколлан.
— Очень удобно, — согласился Гепард. — Ведь мы можем воспринять это как попытку убить нас, верно? Но ты меня не спровоцировал, я сам предложил сразиться. Ну же, неужели не хочешь проверить, верны ли слухи о нас? Остановишь бой, когда захочешь.
Медленно, словно всё ещё колеблясь, Сколлан спустился с лошади и вытащил из-за пояса меч с кинжалом и пошёл навстречу наёмнику.
— Откуда мне знать, правду ты скажешь или нет?
— Ниоткуда. Но раз ты глава следопытов, то должен знать больше крестьян. А значит, знаешь, что мы всегда исполняем контракт. Можешь считать наш уговор контрактом.
— Какая выгода от нашей драки тебе?
— Слишком много вопросов. Я тебе даю шанс узнать правду. Воспользуешься им или нет?
Сколлан провёл прямой выпад, метя в плечо. Гепард небрежным движением отмахнулся от клинка. Следопыт тут же попытался достать его кинжалом, но безуспешно, короткое лезвие столкнулось с мечом.
Последующие пять попыток тоже провалились, и Сколлан выбросил из головы приказ короля. Он начал атаковать всерьёз, позабыв о защите, но все его удары натыкались на холодную сталь. Гепард не нападал, лишь защищался, один мечом поспевая за всеми выпадами. Сколлан быстро сообразил, что с ним играют, но это ещё больше подстегнуло его.
Глядя на раскрасневшееся лицо следопыта, Гепард усмехнулся. Да, это веселее, чем избивать беспомощных бандитов. Противник попался опытный и умелый, но, к сожалению, всего один. Этого хватит на разминку, да и только. А хочется забыться в драке и заглушить растревоженные воспоминания.
