Дальневосточный штиль

-В стороны! И стреляйте, черт бы вас побрал! — Олег сам подал пример, в меру возможностей уходя с пути надвигающегося на отряд плотоядного растения. К счастью, выломать себе еще штуки три-четыре метательных снаряда и захватить их с собой сибирский монстр не догадался. — Четвертый, выкинь свой топор! Да не на землю, идиот! Ну, вот чего тебе стоило эту железяку прямо в него и кинуть?!

Петр с последним порядковым номером замешкался, и это едва не стало для него роковым. Множество вытянувшихся, словно ловчие щупальца спрута веток рванулись к нему со всех сторон, и не успел человек даже пикнуть, как оказался спеленат в плотном зеленом коконе. Такая же участь постигла и Идриса решившего рвануть в яростную и безрассудную атаку с топором наперевес. Вот только своей жадностью древень сам себе и навредил. Монстр все же оставался изрядно туп, раз не понимал, что когда большая часть его конечностей сдерживает готовую к употреблению пищу, то остальные несут его тело уже куда как медленней. Растерявшиеся поначалу стрельцы разрядили в крупногабаритную мишень свои пищали, заставив дерево уронить Четвертого, а их командир сорвал с пояса висевшую там фляжку со спиртом, отлитым из запасов медпункта 'Небесной танцовщицы' и метнул её в сторону пасти твари, подправляя траекторию полета при помощи телекинеза. Сосуд словно живой старательно обрызгал губы твари, прежде чем его раздавило лапами, а после алкоголь вспыхнул. Пирокинез Олега вызвал бы презрительную усмешку у большинства боевых магов, однако на воспламенение и без того горючей жидкости много силы не требовалось.

Древень не боялся огня, но он все же оставался живым существом. Если бы пылающая жидкость добралась до его внутренностей, то ему бы стало очень больно. Рот чудовища поспешно сомкнулся, отсекая дорогу пламени, а почти засунувшие туда добычу ветки остановились. Оставшийся в отдалении от основной группы Ефим успел второй раз зарядить пищаль, и выстрел выбил из ствола хищного дерева множество щепок. Зеленая жидкость немедленно принялась сочиться из свежей раны наружу. Целитель тем временем заменил в револьвере барабан и прицельно отстрелялся по основанию тех лап, которые подтаскивали к зубастому дуплу неудачливого татарского берсеркера. Шлепнувшийся на землю человек болезненно застонал и вновь оказался спеленат за жалкую пару секунд. Однако дрвень уже проиграл сражение, пусть даже еще и пытался бороться. Слишком много в него вогнали больших тяжелых пуль и слишком сильно брызгал ихор из оставленных ими ран. С каждой секундой порождение сибирских чащоб все больше и больше замедлялось, пока не оцепенело совсем.

-Урок вам на будущее. Не давайте подобным ублюдкам себя схватить. — Произнес Олег, наблюдая за тем, как едва не ставшие пищей монстра стрельцы с болезненными стонами отползают от своего несостоявшегося убийцы. — Этот урод был вполне способен переломить вам позвоночник, чтобы удобнее в пасть легли. Так, кто на ногах хорошо стоит, те собирайте хворост. Обложим и подпалим.

-Правильно, нечего этой штуке, даже дохлой, на дороге торчать. — Согласился Ефим, подтянувшийся к остальной части отряда.

-Она вполне себе живая еще, просто устала маленько. Сейчас отдохнет чуть-чуть и опять как новенькая будет. — Обрадовал Олег своих подчиненных с той целью, чтобы добавить им прыти. Хотя они и вышли на патрулирование относительно недавно, вернуться обратно в крепость хотелось как можно скорее. Там было тепло, да к тому же там осталась его молодая жена, с которой он наверняка бы нашел чем заняться. Стихийными тренировками, например. Или основами астральной магии. В этих областях Анжела обгоняла своего супруга на порядок, а то и на два. — Вон как этот урод отожрался, метров семь точно есть. Еще бы чуть-чуть и на нерест ушел. Хм, наверное, потому он к людям и выбрался. В лесу ему добычи на прокорм уже не хватало, а чтобы сделать кладку запасов оказалось все-таки недостаточно.

Древень действительно был могуч. Толстенный ствол, напоминающий хорошую бочку, да вдвое увеличивающие его объем ветки. Когтей на многочисленных отростках не имелось, но и без них эти лапы оставались весьма опасны. При внезапном нападении из засады оплести ими сразу пяток жертв и тем лишить их подвижности монстр бы сумел, пусть даже ценой полной потери хода. А дальне путь у пойманной добычи был только один. В дупло, внутри которого множество зубов-терок соскабливали с еды всю доступную плоть и ломали кости. Твердые части добычи желудок твари осилить не мог, а потому она их и выплевывала наружу. А все остальное переваривалось без следа.

-А оно такое разве икрой размножается?! — Поразился Идрис, неверяще тыча пальцем в растительного монстра. — Не рыба же ну вот вообще. И даже не лягушка!

-Сам в шоке был, когда узнал. — Пожал плечами Олег, наталкивавшийся в бестиариях и на куда более причудливые выверты матушки природы, появившиеся на свет не иначе как в результате соития могущественной магии с больным человеческим разумом. — Да, кстати, кто надеется с его туши какие-нибудь трофеи взять — забудьте! Абсолютно бесполезная тварь в плане ценных магических ингредиентов, мясо у неё по вкусу хуже гнилых опилок и даже на дрова она не годится. Разве только чучело набить....Ну да кого в этих краях удивишь подобным?

Сожжение древня, вышедшего из спячки посреди костра и вяло пытавшегося куда-то уползти, прошло без особенных эксцессов. Разве только десяток угостили пивом проезжавшие мимо по каким-то своим делам путешественники, впечатлившиеся габаритами еще слабо ворочающегося в пламени монстра. Армию в сибирских краях уважали, да и как могло быть иначе, когда именно она в час нужды приходила на выручку и спасала людей? Это в более цивилизованных землях, где обыватель мог прожить всю свою жизнь так ни разу и не столкнувшись с желающей им отобедать тварью, к солдатам могло развиться презрительное отношение. А суровый фронтир быстро все расставлял по своим местам. За время обратной дороги к крепости Олег старательно размышлял над все теми же вопросами: 'Что же такое магическая сила и как бы её у себя увеличить?'.

-Версия, будто волшебство есть всего лишь какая-то особая энергия, насыщающая собою все сущее, считается в местной литературе основной. Но она же не выдерживает никакой критики. Я еще могу допустить, чтобы с подобным явлением благодаря эволюции научились взаимодействовать живые организмы. Но! Есть такие штуки: магические металлы и магические самоцветы.— Размышлял он, механически переставляя ноги. — Некоторые материалы, никогда не бывшие живыми, обладают вполне себе волшебными свойствами. Причем без малейшего влияния на себя людей — кто бы смог удаленно воздействовать на рудную залежь, которая находится на глубине сотен метров? И это именно необработанные породы, а не остатки каких-нибудь высокотехнологичных древних сооружений, которые ныне потомки переплавляют на мечи и орала, не разобравшись в истинной природе используемых материалов.

Выстрел, прозвучавший у него над самым ухом, едва не довел целителя до рукоприкладства. Первый Петр обнаружил в кустах у дороги серую волчью морду, а после недолго думая попытался её подстрелить. Переполошил всех своих сослуживцев, впустую потратил пулю и порох, а также едва не был бит, однако в своем поступке так и не раскаялся. Для крестьян, которыми все еще ощущали себя новобранцы, серые хищники являлись если и не врагом номер один, то в первую пятерку входили точно. Они резали скот, крали детей, да и взрослый, повстречавшись с выбравшейся из леса стаей хоть прямо у порога дома, рисковал стать их обедом. И потому при первой же возможности люди стремились избавиться от мешающего им зверья, абсолютно не интересуясь тем, какое они при этом воздействие оказывают на экологические цепочки. Да и если бы интересовались — не остановились. Своя шкура любому была как-то ближе, чем рост популяции больных оленей или широкое распространение мешающей услышать крадущегося волка тугоухости среди зайцев.

-Если не энергия, то материя, ибо других вариантов я просто не знаю. Хотя, что есть материя, а что энергия — очень сложно сказать. Все состоит из атомов, а они лишь набор электронов и протонов, между которыми пустота. Или то, что мне кажется пустотой. К примеру, Анжела уверена, будто астрал есть часть нашего измерения, которую мы не воспринимаем. — Вернулся к прежнему направлению мыслей Олег. — И, вполне возможно, она права. Во всяком случае, именно об этом говорит тот факт, что есть обратная связь между процессами, происходящими там и реальным миром. Да на этом принципе многие ритуалы её школы основаны, когда связистки при помощи проведенных заранее манипуляций со своим окружением создают для себя более-менее комфортную среду в астрале.

Решив на пару минут отвлечься, целитель полез в заплечный ранец, где у него лежали заботливо подготовленные супругой бутерброды. Поскольку хлеб пекла не она, и колбаса тоже была покупная, шансы данного блюда на обзаведение непредусмотренными изначально свойствами не превышали пары процентов. Кто-то бы и вовсе сказал, что они стремятся к бесконечно малой величине, но Олег в таланты своей жены верил.

-Итак, похоже на то, будто магия ближе к материи. Только скорее всего не той материи, которую человек просто так может воспринимать и с которой нам удобно взаимодействовать. Иначе бы давно стояли заводы по производству магии. Или пункты по выкачиванию её из населения. Ведь быдлу, по мнению большинства власть предержащих, вовсе незачем располагать опасными возможностями, которые большие начальники не в силах полностью контролировать. — Вернулся к прежнему направлению мыслей Олег, дожевывая остатки последнего бутерброда. — Так, а какая у нас материя имеет тенденцию к развитию с течением времени, может кардинально отличаться друг от друга, местами взаимодействует, а иногда её части становятся почти полными антагонистами? Живая, так сложно организованной может быть только живая материя....

Тут полет мысли начинающего чародея прервал обледеневший камень, подвернувшийся ему под протез и заставивший тело целителя отправиться в короткий полет строго вниз с высоты собственного роста. Минуты полторы Олег занят был только тем, чтобы привести себя в порядок и снова не поскользнуться, но затем мысли его опять свернули на протоптанную колею.

-Могу ли я быть всего лишь носителем для каких-нибудь симбионтов, которые в соответствии с импульсами нервной системы и делают то, что принято называть магией? — Данная гипотеза её создателю не нравилась, но определенное право на существование все же имела. — А почему бы и нет? Известным мне данным не противоречит существование астрально-энергетической плесени, которая на самом деле и есть моя Сила. Вот только кто тогда мои Фаза и Мощность? Отзывчивость этих гипотетически возможных существ на созданные носителями раздражители, по идее, должна соответствовать контролю. А физиологические особенности — магической специализации.

-Идрис, отойди от меня! — Внезапно начал возмущаться Петр под номером один, отшатываясь от стрельца, с которым до этого о чем-то беседовал. — Проклятье, да когда ты уже в баню сходишь? Никакого житья от твоего зверинца нет!

-Чего, опять блохи скачут? — Деланно удивился обрусевший татарин, имевший небольшую бородку. — Да ты их не бойся, они у меня ручные, дрессированные!

-Собачник он, ваше магичество. Все свободное время на псарне крутится. — Поясним Ефим, перехватив удивленный взгляд Олега. — Вот и бегают насекомые. С них на него, с него на нас.

-Хм, а подобная гипотеза даже перекликается с некоторыми фактами, которые неоспоримы. Яд антимагии. Вещество, вернее целая группа изготавливаемых при помощи того же чародейства веществ, которые не просто лишают цель контроля над своей силой, но на какое-то время ослабляют или даже уничтожают все его волшебство. Именно его — надетые артефакты продолжают работать. А существа-симбионты, вроде фамильяров, могут и пострадать, поскольку по связывающим их узам передается часть этой дряни. Словно она — вирус, который распространяется по всей колонии этих симбионтов. — Продолжал размышлять Олег. — Темные ритуалы, призванные увеличить мощь чернокнижников, работают по принципу отщипнуть часть от чужой магической либо жизненной силы и добавить её себе. Я про них, конечно, знаю очень мало. Такая информация хранится под грифом особо секретно. Но слухи то про них неистребимы, а дыма без огня не бывает.

Остаток пути до крепости Олег сосредоточенно размышлял над способами подтвердить или опровергнуть свою теорию. Или хотя бы её части. Выходило, что без масштабных экспериментов ничего не получится. И хотя в качестве подопытных людей он на первых порах рассматривать даже не планировал, оставив в стороне этические вопросы, мышей содержать, контролировать и препарировать проще, но шило вряд ли бы удалось утаить в мешке. Если его измышления есть лишь горячечный бред недоучки, возомнившего себя великим ученым, то ничего страшного. Властьпридержащие посмеются и забудут. А вдруг он начнет копать в правильном направлении? Тогда закопают уже его — вряд ли владеющей стратегическими секретами об истинной природе магии верхушке требуются конкуренты.

— Слишком рискованно. Невозможно все материалы держать только в голове, пусть даже для окружающих окажется создана какая-нибудь правдоподобную теория для издевательств над грызунами. Для начала работ нужна как минимум лаборатория, в которой будет режим приватности. — Расстроился Олег, когда уже входил в ворота форта. — А жаль. Все равно заниматься в ссылке особо нечем, кроме молодой жены. Вот только кувыркаться в постели больше шести часов подряд как-то надоедает, а достойных развлекательных мероприятий в крепости нет. Как и более-менее нормальной библиотеки.

1. Довольно долгое время итоги года в России подводили не зимой, а осенью. И это имело определенный смысл. До появления хорошо развитой инфраструктуры людям в течении холодного периода было противопоказано заниматься любой деятельностью и мало-мальски напрягаться. Пребывая в относительной праздности, они тратили меньше энергии, следовательно, потребляли меньше запасенных ими заранее ресурсов и увеличивали свои шансы дотянуть до весны, а не сдохнуть от голода после того как опустеют амбары.

2. Человек, создавший первое централизованное государство на территории Внутреннего Китая. В соответствии со многими историческими источниками был незаконнорожденным сыном царской наложницы от постороннего мужчины, что не помешало ему стать правителем государства, на которое потом равнялись все без исключения державы данного региона. Сжигал книги, созданные до его появления, исключая некоторые научные трактаты. Запретил человеческие жертвоприношения, до его правления вполне легальные. Закапывал в землю живьем ученых, утверждавших, будто бессмертие не возможно. Заложил множество великих строек, равных которым в мире еще долго не было. После его смерти все семейство Цинь Шихуанди оказалось истреблено.

3. Он же Геракл. Самый известный и из многочисленных греческих полубогов, которых по преданиям немало наплодили любящие сходить 'налево' Олимпийцы. Впрочем, они вообще уважали сексуальные эксперименты, вспомнить хотя бы Минотавра, приходящегося Геркулесу сводным братом по батюшке-Зевсу, только зачатого владыкой Олимпа не в его повседневном состоянии, а в виде большого быка.