Дэнил заговорщически улыбнулся, оглянулся по сторонам, и совсем тихо, чтобы не слышали подручные:
-Проведал я, что здесь, на Санта-Ралаэнне, ещё в незапамятные времена волшебный артефакт запрятан был. Колдун, что им владел, погиб вскоре, может, и убили его, факт тот, что не успел сообщить никому, где именно он его схоронил. А потому придётся искать по всему острову. Зато как разыщем — королями жить будем!
-И что представляет из себя тот артефакт?
-Этого пока сказать не могу. А то вдруг ещё брякнешь кому, от желающих разделить добычу тогда отбоя не будет. О том даже мои приятели не знают. Да и не положено им, сам видишь, на серьёзное дело неспособны, мозговые извилины слабо развились.
Хорошего же ты мнения о своих 'подчинённых'. Интересно, в курсе ли они о столь лестной оценке их умственных способностей со стороны 'шефа'?
-Вот потому и предлагаю тебе поучаствовать с нами в поисках. Если всё пройдёт успешно, озолотимся. За сбыт вещички, так и быть, возьмусь собственноручно, и процент соответствующий с добычи отстегну, уж не обессудь, зато остальное поделим по братски. Ну и тыщонок двадцать-тридцать отвалю своим остолопам, они и настолько не наработали. А если прикинуть, сколько дров наломали, так реально я с них должен взять, а не они с меня.
Эх, слышали бы твои речи Билли с Майклом, то даже их куцых мозгов хватило бы поразмыслить над перспективами дальнейшего сотрудничества со столь вероломным 'вожаком стаи'.
-А если заартачатся, то мне нетрудно устроить им обоим вылет из Академии со свистом — и без финансов, и со вполне отчётливой перспективой оказаться на самом дне жизни там, во внешнем мире. Так что шутить со мной не стоит. А потому решай окончательно — ты с нами или против нас?
Ага, попользуешься мной, а потом отправишь вслед за своими 'подельниками'. И не нужно даже изучать магию Духа, чтобы предсказать ход твоих мыслей, видно без всякого Истинного Зрения. Всё же стоит прояснить ещё одну детальку, чтобы людоедское нутро твоё проявилось во всей красе.
-Допустим, приму я предложение. Однако тут же возникнут некоторые проблемы морально-этического характера. Попросту говоря, мои друзья вряд ли одобрят сотрудничество с твоей компанией. Как посоветуешь поступить?
-Да что тут думать? Это их проблемы. Когда станешь миллионером, у тебя появятся новые друзья, не чета прежним. Богатые и влиятельные, чьи снимки не сходят со страниц модных журналов. Не успеешь оглянуться — и в высший свет проберёшься, сам элитой станешь. Зачем тебе неудачники и голодранцы? С них ничего не получишь, да и сам пропадёшь в безвестности. Как говорится, с кем поведёшься...
-Вот тут согласен полностью. Однако небезызвестный Макиавелли в своём 'Государе' не советовал даже пытаться переманивать врагов на свою сторону — новых друзей не обретёшь, зато старых растеряешь. Поэтому извини, Дэнил, не по пути нам с тобой. Добрый совет напоследок всё же дам: откажись от затеи своей, ничего путного из неё не выйдет. Нарвёшься на хищника, большего чем ты, и артефакта лишишься, и денег, хорошо ещё, если вообще живым выпутаешься из передряги. И заруби на своём носу: я друзей не продаю!
Ошарашенный столь жгучей отповедью, явно не ожидавшейся, ирландец не нашёл ответных слов. Окончив разговор, Эрик попросту развернулся и направился обратно в замок, стараясь не оглядываться.
Едва фигура нашего героя скрылась из глаз, Билли и Майкл покинули свои посты, поспешив узнать итоги переговоров.
-Ну что, согласился? Или как?
-Отказался. Да ещё сослался на какого-то Макиавелли.
-Итальянец, что ли? Тоже мне авторитет. Помню, завалил я как-то в бар, денег с собой не оказалось, а выпить хоц-ца, смотрю, макаронник сидит, пиво дует. Я к нему подвалил: угости, брателло, выпивкой, трубы горят, а таньгу дома забыл! А он, гад поганый, по-своему лопочет, делает вид, английского якобы не понимает. Тут я, обидевшись на такое неуважение к представителю коренной национальности, так его звезданул, что он под стойку улетел. Я ему и там наподдал пару раз ногами. Пусть знает наших! Короче, уважай Америку — или уезжай!
-Гы-гы-гы! — восхитился Майкл. — Так и надо! Может, и этому вломили бы для начала пару плюх, глядишь, сразу сговорчивей стал бы.
-Ага, а потом латинос тебя самого отметелит за милу душу где-нибудь в тёмном уголке. Нет, тут надо идти другим путём.
-Так научи, шеф, скорей! Обида гложет, кулаки чешутся. Сквитаться надо бы, показать им всем величие англосаксонского духа. А изменникам и предателям родины особенно!
-Это ты про индейца нашего? Ладно, разрешаю разобраться с ним в первую очередь. Для облегчения задачи дам тебе, Билли, штуковину одну — на кого её направишь, того от страха парализует, и делай с ним что хошь. Надеюсь, позабавишься всласть. Особенно с девками из их компании. Узкоглазыми не брезгуешь, случайно? — осклабился рыжеволосый, и янки дружно отозвались глумливым хохотом. — А насчёт итогов нашей 'дружеской' беседы не беспокойся, русские они такие, вначале покобенятся, идейных из себя изображая, а потом всё равно денежки возьмут — у них это 'откатом' называется. По крайней мере, как рассказывали те, кто в России бывал, а тем паче вёл там бизнес. Поэтому не пугайте его попусту, он мне ещё нужен — перво-наперво выведать, каким колдовством он нас тогда приложил. Что-то непростое, чую я, в учебных книжонках такого днём с огнём не сыщешь, да и сила нужна немереная. Поэтому чтобы и пальцем его не трогали, при встрече зверских рож не корчили, улыбались приветливо, если заговорит — отвечали вежливо. Всё понятно?
-Так точно, шеф!
-Тогда свободны. За обещанной вещицей, Билли, заглянешь завтра. Мне её еще зарядить нужно соответственно.
И под ненавидящим взором его ближайшее деревце стало медленно обугливаться, испуская тошнотворное зловоние.
Тем временем Эрик, никем не замеченный, вернулся к себе и некоторое время размышлял над столь неожиданным поворотом событий. Хотя, если взглянуть беспристрастно — ничего особо странного тут нет, злодеи для достижения своей цели на любые уловки пойдут, понадобится — и адских тварей на помощь позовут. Если знаний и силы хватит, конечно.
А если и впрямь хватит?!?
В самом Штарндале едва ли такой фокус пройдёт — охранники замка в момент учуют врага. Мастер Халид рассказывал как-то, что несут они свою почётную службу еще со времён Тариона, и любое чернокнижие унюхают сразу же, но сам остров-то такой защиты не имеет? И кто помешает Дэнилу и его банде открыть портал на одном из отдалённых его уголков, да призвать какую-нибудь гадину? Удержат ли её под контролем — другой вопрос, ну да если и нет — невелика потеря. Едва ли кто-либо из его сокурсников станет лить слёзы, их оплакивая.
-А, наконец-то появился! Вроде уже с обеда возвращался и вдруг пропал куда-то. Купаться пойдёшь?
-Надо подумать...
-Ты чего? Утром же договаривались, и ты вроде против не был. Что случилось? Ну-ка, давай выкладывай.
Прошлось рассказывать со всеми подробностями, всё равно от настырного Геки просто так не отвертишься, а на ходу сочинить что-либо правдоподобное не получилось. Впрочем, тот и не подумал ёрничать и зубоскалить в своей обычной манере, восприняв услышанную информацию серьёзной частью мозга.
-Оставайся здесь, никуда не уходи! Сейчас оповещу остальных, по дороге на пляж обмозгуем.
И если до визита Геки Эрик колебался — говорить ли друзьям о предложении Дэнила, или благоразумнее промолчать, то теперь выхода не осталось. А с другой стороны — на душе сразу полегчало: на то они и друзья, чтобы понять правильно и не судить поспешно. Да и стыдиться ему вроде бы нечего, разве только — что не послал ирландца с его приспешниками сразу и очень далеко.
Взбудораженная новостью, команда через каких-то четверть часа собралась у беседки, ставшей традиционным местом их встреч. После краткого рассказа Эрика, опустившего некоторые несущественные детали, разгорелась жаркая дискуссия.
-Вот, значит, каким путём решили пойти, гады. Видать, дела идут не очень, помощники понадобились.
-Или от Билли с Майклом толку слишком мало оказалось.
-Не исключён и такой вариант: заказчик, спонсировавший их поиски, недоволен и требует побыстрей отработать вложение.
-Если рассуждения Эрика верны, то Дэнил может хоть половину замка зазвать в подручные — делиться всё равно не придётся.
-Рискованно, однако: чем больше людей будет знать о существовании артефакта, тем выше вероятность того, что его найдёт кто-либо другой.
-А что за вещь, рыжий так и не сказал?
-Увы.
-Может, лучше было для виду согласиться, выведать секрет, а тогда уже сваливать в сторону?
-Ерунды не говори. Дэнил не настолько глуп, чтобы за здорово живёшь такую тайну раскрыть. Уж если его прихвостни не в курсе, то чужакам он тем более не откроется. Дурил бы голову, а взамен требовал бы всё новых жертвоприношений души. Правильно ты, Эрик, сделал, что послал его сразу и далеко!
-По крайней мере теперь мы знаем, каким образом они могут покидать замок в любое время суток.
-Наверное, рассчитывали, что Эрик соблазнится наживкой, вот и раскрыли тайну крысиного хода. А ведь скорей всего именно через него они выбрались тогда наружу, чтобы замуровать нас в цоколе.
-Кстати, не наведаться ли нам туда снова?
-Не сейчас. Чтобы не повторился сценарий 'Погребённых заживо', понадобится нехилая защита. Полагаться на волю случая, что в критический момент рядом вновь окажется Филя или иная сердобольная зверушка, отдаёт изрядной наивностью.
-Эрик, уточняющий вопрос: каким образом вы прошли через дверь 'крысиного хода'?
-Билли отпер ключом навесной замок на ней.
-Нашли, однако, где-то ключ!
-Скорей всего там же, где и акваланги. И тут впору вновь задаться вопросом о причинах столь подозрительного благорасположения коменданта к не внушающим особого доверия молодчикам. Неужели умудрились взять его в долю?
-На его месте я не стал бы рисковать репутацией безупречного дворецкого.
-А вдруг мистер Фиттих — и есть тот таинственный заказчик!? Самому ему заниматься поисками стрёмно, засветиться боится, вот и нашёл подручных, не обременённых моральными принципами.
-Маловероятно, хотя что-то здесь есть. Простым совпадением такие факты вроде и хочется объяснить, да душа не позволяет. Однако если им и впрямь удалось заполучить столь мощного покровителя, плохи наши дела. Ведь тогда к их услугам — всё, чем располагает Штарндаль! Это как война с противником, имеющим неограниченные ресурсы — сколь бы великим стратегом и тактиком ты ни являлся, рано или поздно тебя просто-напросто задавят огневой мощью.
-Тогда, может, нет и смысла воевать? Если нас не станут задирать, пусть творят что угодно, в конце концов мы в добровольную народную дружину пока не записывались. На острове полно Мастеров, есть кому надавать по шеям любителям чёрной археологии.
На миг воцарилось молчание.
-Нет, — твёрдо произнёс Олаф. — Не получится остаться в стороне. Если та вещь, о которой бахвалился Дэнил, действительно существует и представляет для кого-то неимоверную ценность, то даю восемьдесят против двадцати — не для добрых дел она предназначена. И нас в покое едва ли они оставят — не такой народ.
-Что ж, придётся удвоить бдительность.
-И возобновить свои собственные розыскательные работы, — добавил Жозе, как всегда с хитринкой улыбаясь. — Если мы найдём тот артефакт раньше, вот они лопнут от зависти!
-Будет прикольно посмотреть.
Глава 11.
-Йо-хо-хо, приветствую вас, ученики! — ковёр-самолёт, подобно гигантской птице, на бреющем полёте влетел в открытое настежь окно. — Приятно видеть вас вновь, посвежевшими и отдохнувшими! Готовы к покорению вершин чародейского ремесла? Тогда нам по пути!
Сделав круг над аудиторией, Асфарг обнаружил потери в студенческих рядах.
-Вижу, не все вернулись с каникул! Как жаль — им не суждено больше испытывать захватывающее чувство повелевать стихиями, своими руками творя жар и холод, ураганы и землетрясения!
Покончив с патетическим вступлением, Великий Мастер Красной магии задумчиво потеребил бороду.
-Что-то ещё хотел добавить, да позабыл. Однако если важное, то вспомню, а нет — то и не надо. Наверное, всех вас занимает вопрос: что мы будем изучать дальше? Так вот, волшебная мудрость гласит: плох тот ученик, который всего лишь безучастно ждёт, когда же учитель просветит и научит его, не пытаясь самостоятельно докапываться до сокровенных истин. Вот ты, например, как видишь дальнейшее продвижение по дороге обретения мудрости? Какими заклинаниями желаешь овладеть в совершенстве к следующему экзамену?
Застигнутый врасплох Майкл замычал в ответ нечто нечленораздельное. В зале засмеялись. Асфарг нахмурился, хотя это далось ему не без труда.
-Мне очень не хотелось уподобляться своему коллеге, проводившему у вас занятия по магии Духа, а нынче удалившемуся в командировку дальнюю и долгую — да пошлёт ему Аллах успехов во всех начинаниях! А потому на мелкие прегрешения на первом экзамене я закрывал глаза, дабы никого не огорчать двойкой. Однако имейте в виду — впредь буду спрашивать строже, и если ученик за два года не освоит азов Красной магии, накажу соответственно, ужо не обижайтесь тогда на меня!
Нет, чего-чего, а страху нагонять чернобородый заклинатель Стихий так и не научился, разве что пальчиком погрозить. Видать, не дано от природы, тут даже наглядный пример воспитательных методов 'коллеги', находящегося сейчас, на студенческое счастье, за тридевять земель отсюда, едва ли поможет. По всей видимости, прекрасно осведомлённый об этом своём недостатке Асфарг переключился на конкретные наставления подрастающему поколению:
-Но, как говорит другая восточная мудрость, плох и тот учитель, что талантам ученика развиваться не даёт, не предостерегает от ошибок на нелёгком пути, и не спешит делиться с ним житейской премудростью. Думаете, ради красного словца говорю вам это? Ан нет! Напутствие дать хочу. Подметил я: на первом году обучения многие Огнём чересчур увлеклись, а остальные стихии оказались у них на положении нелюбимых пасынков. Так дело не пойдёт. Знайте, что каждый претендующий на звание Мастера Стихий должен одинаково хорошо владеть всеми ими. Вот когда своё мастерство подтвердите, тогда и занимайтесь, к чему душа склонность имеет.
Интересно, нет ли тут намёка на нашу стычку с Дэнилом полгода назад, подумал Эрик. Ну не мог Асфарг не слышать о ней. Чай не каждый день ученики устраивают поединки, да ещё с применением крутой магии. После тех огненных кругов, что рыжий соорудил, весь двор в порядок приводить пришлось. Но если подходить с формальной точки зрения — действительно, больше половины их курса на экзамене по Красной магии предпочитали демонстрировать фокусы с пламенем, пользуясь тем, что заклинательная магия огненной стихии проще остальных.
-Сам я, — продолжал между тем Великий Мастер, — больше воздушной стихией балуюсь. Да вы, наверное, и сами о том уже догадались. Но и в других разумею достаточно, чтобы тех из вас, кто пожелает, в настоящие волшебники вывести. А потому отставим пока Огонь в сторону, в первую очередь потребую от вас отменного владения Воздухом и Водой. В ближайшее время, через месячишко-другой, поведу вас снова на Полигон, там и покажете удаль молодецкую, порадуете своего учителя. Особенно если сможете повторить вот такой фокус!
