Книга вторая. Вторжение

И тут он увидел такое, отчего костлявая ладонь, сжимающая посох ощутимо взмокла. За спиной третьего незнакомца материализовались три безликие тени и возложили призрачные ладони ему на плечи. Незнакомец дёрнулся раз, другой, его руки вытянулись по швам и он застыл как вкопанный.

Это переходило всякие границы. Некромант гневно сверкнул глазами, и Тёмный Щит стал закручиваться спиралью вокруг чёрного копья.

— В этом нет необходимости, — уверил стоящий справа.

— Кто вы?! — повторил вопрос некромант, и его голос громом прозвучал под туманным куполом.

— Мы Верховные Храма Теней. Выслушай нас, Эжж'и'лер, мы...

— Я хочу видеть ваши лица! — перебил глава ордена Чёрного Копья. Ему захотелось заглянуть в глаза этих... — он засомневался — людей ли?

Двое откинули капюшоны и вопреки жутким историям, что годами перевирали рассказчики, перед некромантом предстали обычные люди. Во всяком случае, их лица выглядели обычно, хотя не отражали ни единой эмоции.

— А он? — Эжж'и'лер указал посохом на стоящего в центре.

— Он в трансе, — ответил Верховный справа, а тот, что слева загадочно дополнил:

— Так имгиты слушают Астрал...

Некромант взглянул поверх капюшона, и ему вдруг показалось, будто тени за спиной Верховного переговариваются, хотя на самом деле те не шевелились. Он переложил посох из руки в руку и от накопленной силы за ним протянулся туманный шлейф.

— Не знал, что Храму доступна магия.

— Храм хранит множество тайн, — откликнулся Верховный слева, а Верховный справа и вовсе огорошил:

— Мы поделимся одной из них, а после заключим сделку...

— Сделку?! — прищурился тёмный маг. — Какую ещё сделку?

— Об этом после...

— Вначале прими информацию.

Тёмный маг промолчал, но вздувшиеся желваки ясно сказали, что он взбешён. Старик терпеть не мог когда ситуация выходила из-под его контроля. Он хотел спросить какого рода эта информация и что ему сулит, но Верховный справа опередил своим вопросом:

— Тебе что-нибудь известно об ордене Кахара?

Эжж'и'лер еле сдержался, чтобы не атаковать. Да что они себе позволяют?! Но Верховный, будто не заметил его состояния и начал рассказывать, и по мере повествования гнев некроманта сменялся заинтересованностью.

— Изначально Хигионом правили имгиты, — он сделал акцент на первом слоге, — но когда появился Источник Ирр и его антипод С'айхиис энергетика мира изменилась и им пришлось уйти. Тогда-то и родился орден Кахара, заложивший первый камень в фундамент Храма Теней. На протяжении многих веков орден преследовал лишь одну цель, поддерживать силы имгитов. В недрах Храма находится алтарь, где дремлют их сущности, и куда стекается вся энергия, собираемая орденом. Когда С'айхиис впервые появился во плоти, появилась и надежда на возвращение. Но Игла Мрака надолго загнала меч Тхереса в пространственную складку. Теперь, когда оружие богов недееспособно, возвращение имгитов возможно как никогда. И армия, ведомая С'айхиис скоро выдвинется в путь.

Сказать, что эта новость оказалась для видавшего виды Эжж'и'лера ошеломляющей значит, ничего не сказать. Мир, в котором он родился и состарился, и который казалось, знает, как свои пальцы вставал с ног на голову. Даже Харр'изис ничего подобного ему не рассказывал.

И что делать? Поверить и остаться, или рассмеяться и уйти?

Конечно же, некромант остался. Тяга к знаниям, заложенная в него самой природой вместе с зачатками дара не дала оступиться.

Эжж'и'лер облизал пересохшие губы и поинтересовался:

— И что же вы хотите за эту информацию?

— Посох...

— Посох? — некромант посмотрел на чёрное копье, будто увидел впервые. — Но зачем он вам? Это ведь просто символ...

— Нам нужен не этот, — перебил Верховный справа, и стоящий слева подтвердил:

— Да, не этот. Нам нужен посох Гортемуса.

— Гортемуса?! — наигранно удивился Эжж'и'лер. — Откуда мне знать, где он? Этот артефакт сгинул так давно, что даже легенд не осталось.

— Не притворяйся, Эжж'и'лер, ты прекрасно знаешь, где он, — сказал один Верховный и второй поддержал:

— Нам известно про Торсот...

Тёмный маг молча выругался и вперил острый взгляд в недвижимые тени. Неужели эти существа действительно способны слушать Астрал? Впредь придётся быть осторожнее. Но вслух сказал:

— Допустим, посох у меня. И вы думаете, я отдам его за красивую сказку?

— Мы предлагаем равноценный обмен, Эжж'и'лер, — обронил стоящий справа, а Верховный слева сказал такое, что маг решил, будто ослышался:

— Ты получишь камень врат, карту порталов и заклинание выбора пути.

— Снежный Сапфир?! — невольно воскликнул некромант. — Он у вас?!

— Нет, Эжж'и'лер, не у нас, — ответил Верховный справа, и тёмный маг прикусил язык. Надо же, удивился словно мальчишка!

— Снежный Сапфир исчез бесследно, — добавил Верховный слева.

Конечно же, это была ложь. Верховные прекрасно знали, что стало с камнем врат и вели за ним охоту. И хотя предыдущие попытки не принесли плодов, ошибки были учтены, и они надеялись вскоре завладеть артефактом.

Некромант задумался. Посох Гортемуса хотя и великий артефакт, но минусов у него хоть отбавляй. Взять, к примеру, специфику энергии, для которой он был создан. Естественно Гортемус не задумывался о её восполнении и щедро вырезал города и сёла. Но где Эжж'и'леру брать столько энергии смерти? Где найти достаточное количество жертв?

Варианта два и оба нежизнеспособны. Либо начинать войну с торговой империей и уподобиться Гортемусу, либо нападать на небольшие селения исподтишка. В первом случае не хватит сил ордена, а после исчезновения двух, максимум трёх городов будет пресечён и второй.

Но заполучить в пользование камень врат, пусть не столь могущественный, как Снежный Сапфир, означает одно — бесконечно расширить сферу влияния ордена. А если Верховные не лукавят и дадут в придачу карту расположения врат да к тому же заклинание выбора пути...

Эжж'и'лер прервал мысль и оглядел Верховных, застывших в ожидании. А что будет, если он отдаст посох им? Где Храм возьмёт энергию для его наполнения и главное — как ей распорядится? Не пойдёт ли это вперекор его планам?

— Что ты решил? — нарушил его мысли Верховный справа, а стоящий слева поторопил:

— Мы ждём, Эжж'и'лер.

— Сколько у меня времени на раздумья?

— Нисколько. Сделка будет заключена здесь и сейчас.

Некромант скрипнул зубами. Времени на поиск подводных камней ему не оставили. Как бы потом не пожалеть.

— Если я соглашусь, где и когда состоится обмен?

— Обмен состоится в Холорисе, — ответил один, а второй предупредил:

— Ты должен доставить посох до окончания зимы, иначе камня не увидишь.

— Именно я? — удивился некромант, но удивился фальшиво. В душе он возликовал. Отпущенного времени вполне достаточно, чтобы претворить в жизнь их с братом план. А там, глядишь, и посох отдавать не придётся.

— Именно ты...

— Что ж, я согласен.

— Услышано! — сказал вдруг третий Верховный, и Эжж'и'лер с удивлением заметил, что тени за его спиной исчезли.

Верховные одновременно накинули капюшоны, и туманный купол стал рассеиваться. Некромант спохватился.

— Что насчёт моего человека? Он так и останется в Храме?

Огромная чёрная клякса, которой исказился Астрал за спинами Верховных, застыла бесформенным ничто, и кто-то из троих ответил:

— Теперь он наш, Эжж'и'лер, смирись с этим, — некроманту показалось или в безликом голосе действительно просквозило злорадство?

Бесформенное ничто давно поглотило загадочных собеседников, а Эжж'и'лер ещё долго не шевелился, укладывая в памяти всё что увидел, услышал и ощутил. Затем посох в виде чёрного копья очертил широкий полукруг, и искру сознания старого некроманта приняла Астральная Тропа ...

* * *

— Хозяин, тута отродье Харр'изиса у дверей сидело.

Одноглазый Хастар потряс тушкой птенца ассала и, приблизившись к хмурому менк'оа, опасливо положил добычу к его ногам. Наблюдатель поморщился. Как можно быть столь неотёсанным? А если Эжж'и'лер ожидает ответа? Где теперь искать птенца? Но ничего не поделаешь, более преданного слуги, чем этот мужлан у него нет.

Когда Вальдрес въезжал в Смер, Гелимрах и подозревать не мог, что в городе придётся задержаться. Но маг решил переждать сезон дождей, и наблюдателю пришлось искать пристанище. Таким местом стали трущобы, где свила гнездо банда Хори Хромого — теневая сила Смера, контролирующая все криминальные структуры, начиная от мелких попрошаек, шлюх и рыночных воришек, и заканчивая бандами покрупнее. Чужаку там не очень-то обрадовались, но Гелимраху было плевать. Он ворвался в подвал и остановил сердце главаря банды, который в тот момент ради забавы вырезал Хастару глаз. Здоровяк тогда первым поклялся в верности и стал телохранителем низкорослого менк'оа, хотя по большому счёту оный тому не требовался.

Наблюдатель прервал воспоминания и вынул из кожаного тубуса, привязанного к окоченевшей лапе, свиток с посланием. Денег, скопленных за сезон дождей, хватило бы на отдельный замок где-нибудь у северо-западного склона Пограничного Кряжа, но вскоре придётся всё бросить и продолжать наблюдение за магом.

'Место встречи астрал'.

И всё, никаких пояснений. Видимо дело срочное.

Гелимрах поморщился и выскочил из кресла. До того как встретиться с Эжж'и'лером нужно раздать кучу поручений и активировать защитные амулеты, предусмотрительно расставленные ранее...

— Гелимрах, мальчик мой, не думай, что я о тебе забыл, — этими словами встретил наблюдателя глава ордена Чёрного Копья. Некромант-менк'оа глубоко поклонился и, покривив душой ответил:

— И в мыслях не было, учитель.

Он разогнул спину и их взгляды встретились. Гелимрах не видел наставника почти десяток лет и с тех пор в облике Эжж'и'лера многое переменилось. Цепкий взгляд опоясали новые морщины так же не пожалевшие и высокого лба. Щёки впали, резче обозначив хищные скулы, а в некогда безупречно-чёрной шевелюре появились серебряные росчерки.

— Напомни, где ты сейчас? — Эжж'и'лер опустился в материализовавшееся кресло и оглядел ученика, не без удовольствия отметив, что его аура изменилась. В ней появились нити, говорящие, что в ссылке Гелимрах не сидел, сложа руки, а неустанно совершенствовал способности.

— В данный момент я в Смере, учитель, но судя по погоде, объект наблюдения вскоре выдвинется в путь.

Эжж'и'лер пожевал губами и переправил посох в виде чёрного копья из руки в руку. Откровенно говоря, нужда в наблюдении отпала сразу после встречи Харр'изиса с Вальдресом, но он просто-напросто забыл о своём наблюдателе. Пора реабилитировать ученика, потому как нет ничего хуже, когда такие кадры слоняются без дела.

— Гелимрах, — разомкнул, наконец, уста глава ордена Чёрного Копья, — мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.

— Всё что угодно, учитель.

— Я хочу, чтобы ты вернулся в Торсот и выяснил, что случилось с моим посланцем...

— Я так понимаю, следить за магом больше не требуется?! — с вызовом прервал учителя Гелимрах.

Эжж'и'лер скривился. Даже ссылка не избавила ученика от такой черты характера как заносчивость, благодаря которой он был когда-то наказан. Но сейчас нет времени на обиды.

— Верно понимаешь, — холодно подтвердил глава ордена. — Нужда его преследовать отпала... Впрочем, тебя это не касается. Теперь от тебя требуется вернуться в Торсот. А если охота препираться, — в голосе магистра прозвенел металл, — вспомни, чем это закончилось в прошлый раз!

Гелимрах поиграл желваками, но быстро взял себя в руки.

— Прости, учитель. Что я должен для тебя сделать?

— Я отправил Вессета в Торсот с заданием. Он должен был разрушить город, обставив дело так, будто это сделали горцы, а так же напитать посох Гортемуса эманациями смерти. С тех пор прошло довольно много времени. Узнай, что произошло и если он мёртв, найди артефакт.

— Я проезжал Торсот, точнее то, что от него осталось, — Гелимрах задумчиво потёр подбородок, — но ни горцев, ни тем более кого-либо из наших там не встретил. Есть ли смысл туда возвращаться?

— По моим сведениям посох Гортемуса не покидал Торсота. Разыщи его, мой мальчик. Разыщи, во что бы то ни стало. А когда найдёшь, доставь к Небесному Хребту.

— К Хребту? — удивился наблюдатель. — Я не понимаю, учитель.

— Ты должен передать его правителю подгорного племени. Я его предупрежу. Сделай это, Гелимрах, и возвращайся на Делеф-Гир. Ты мне нужен...

Эжж'и'лер исчез, а наблюдатель так и стоял с округлившимися глазами. На его памяти фразу 'ты мне нужен' учитель произнёс впервые.

* * *

— Что-то я не совсем понимаю, брат. Это такая шутка нашего отца?

Харр'изис носком сапога сковырнул почву и как следует наподдал выдернутому из неё куску дёрна. Ком земли взмыл высоко в воздух, обдав чёрной шрапнелью Сетт'иллиса. Светловолосый юноша обратил внимания на выходку брата не более чем на назойливую муху. Он смахнул земляные комочки с одежды, опустился на колени и принялся водить ладонями над травой. Когда Харр'изис, ожидающий ответа готов был взорваться, Сетт'иллис поднялся и произнёс:

— Не думаю, что таким образом отец хотел над нами подшутить. Здесь, скорей, другое...

Юноша в белой тоге замолчал и, взявшись за подбородок, задумчиво уставился на линию, где океан перетекал в небо. Харр'изис некоторое время наблюдал за братом, ожидая продолжения реплики, но тот молчал. Наконец Хозяину Морей это надоело, и он решил нарушить затянувшуюся паузу.

— И?

— Что и? — Сетт'иллис отвлёкся от дум и посмотрел на брата.

— Ты сказал, здесь что-то другое. Что же?

— Харр, подумай сам, — юноша с золотистыми кудрями скривился. Его всегда коробила манера брата прерывать процесс мышления. — Артефакт обнаружил иномирец, слившийся со Снежным Сапфиром, так? Так. Но я уверен, что к пирамидам он не имеет никакого отношения. Скорей всего дело в камне врат, вот только как это проверить?

— А если извлечь из него Сапфир? — задал резонный вопрос Хозяин Морей.

— Нет, — отмахнулся Сетт'иллис, — попытайся я вытянуть из него силу камня, и она рассеется как дым. Хотя не скрою, вариант заманчивый, — юноша прошёлся по месту, где раньше стояла чёрная пирамида, но вдруг встал как вкопанный. — Харр, меня только что посетила вот какая мысль — раз Снежный Сапфир связан с пирамидами, (а мы с тобой выяснили, что их здесь поставил наш отец), то и камень врат его рук дело!

Глаза Повелителя Туманов зажглись золотым светом, словно он только что разгадал загадку, над которой билось не одно поколение Древних. Но брат остудил его пыл.

— Сомневаюсь...

— А что мы вообще знаем о камне?! — возбуждённо перебил Сетт'иллис. — Сам посуди, о Снежном Сапфире мы узнали лишь, когда первое поколение магов Хигиона создало с его помощью дюжину камней попроще и сами порталы. Порталы! Понимаешь?!

— Пока не очень, — Харр'изису не понравилось возбуждение брата.

— А вспомни-ка, что мы сами недавно проделали с Сапфиром?

— Сотворили выход из Хигиона...

— Именно!!! — вскричал Сетт'иллис.