Она расстроилась. Скорее всего, не удалось достать ни одного демона.
— Ну и что это? — спросила Кёко, когда она вернулась.
— Не сработало, — угрюмо сказала Рёко. — Полагаю, было слишком далеко. Хотела взглянуть, смогу ли я телепортировать их отсюда.
«Но все бы сработало, будь я ближе, — подумала она. — Так я могу с меньшими хлопотами выстрелить в землю и разорвать демонов на куски.»
Но почему не сработало? Она не достигла ограничения на массу и не могла придумать никаких иных применимых здесь ограничений.
— Ну что ж, новенькая, — перехватила копье наизготовку Кёко. — Готова к новому раунду? Давай сперва захватим оставшиеся кубы горя, а затем, если прикончим ту кучку, что ты пыталась подстрелить, думаю, закончим на сегодня. И, наверное, как раз ко времени твоего сна.
Рёко кивнула и схватила Кёко за плечо, готовясь к телепортации.
— Кстати говоря, — прокомментировала Кёко. — Тебе стоит им насладиться. Возможно, это последний раз, когда ты проспишь всю ночь. А теперь пошли.
Они исчезли.
В полночь они обе, устав за день, отдыхали на скамье на скайвэе третьего уровня. Кёко ошиблась. Рёко никак не могла вернуться хотя бы близко к сроку.
Она украдкой отослала домой краткое сообщение, только чтобы трое не запаниковали и не начали ее искать.
В послании было сказано лишь: «Буду по-настоящему поздно. Объясню когда вернусь. Все очень важно». Наверное, преуменьшение жизни.
«Не волнуйся об этом, — сказала ей Кёко, без какой-то причины снова вращая копье. — Пока я держу тебя в активном боевом состоянии, твои родители не смогут отследить твое местоположение. Плюс ты эмансипирована, так что, если захочешь, можешь их отключить. Гражданские службы ничего им не сообщат, если к ним попробуют обратиться за помощью. Поверь мне, они никогда тебя не найдут»
«Я не поэтому беспокоюсь!» — подумала она.
Что касается того, почему они отдыхали в нормальной одежде, вместо того, чтобы встретиться с остальными девушками, Кёко объяснила, что не в ее стиле вникать в мелочи, и им обеим уж точно не помешает перерыв. Рёко была не уверена, что согласна с доводами, но Кёко была ее сэмпаем. Даже не упоминая, что командующим офицером.
Было несколько странно, когда другая девушка решила использовать ее плечо вместо подушки, но она стерпела. Может быть, так они обращались с новенькими.
Кёко упомянула еще кое-что интересное.
«Знаешь, когда-то давно людям приходилось беспокоиться о температуре, — сказала она. — Не то что ваше поколение, которое даже не знает, что такое холод или жара. Сейчас прохладно, но ты не видишь ничего необычного в том, что мы обе без курток. И это чертовски удивительно. Я старею…»
Вдруг Рёко почувствовала что-то странное, как будто кто-то приближался. Не демон, но…
— Патриция нашла кое-что интересное, Кёко, — сказала приблизившаяся девушка, спрыгнув с ночного неба с подсвеченными городом облаками.
Рёко взглянула на нее, затем на Кёко, затем снова на девушку. А после этого не смогла отвести глаз.
Девушка была в бронированном нагруднике и юбке и с ножнами для парных мечей.
Кёко подняла с плеча Рёко голову, заморгав, после чего потянулась и широко зевнула.
— Это не подождет, Маки? — спросила Кёко. — Я же сказала, что учу новенькую.
— Патриция посчитала, что тебе стоит лично взглянуть, — сказала девушка.
Кёко пожала плечами.
— Ну раз уж она так сказала.
«Богиня запретила ей посылать сообщения или использовать телепатию», — подумала Кёко.
«Как будто бы тебя это разбудило, — подумала в ответ другая девушка. — Так это новенькая?»
Девушка кивнула в сторону Рёко.
«Да, это я, — подумала Рёко. — Рада познакомиться».
Они не спросили имен. Было не нужно.
«Телепортер, — подумала Кёко. — И, похоже, чертовски хороший».
«Мы заметили», — подумала другая девушка.
Кёко встала, и Рёко последовала за ней.
— Я могу телепортировать нас троих, если вы объясните мне, куда, — предложила Рёко, со вспышкой света призывая свой костюм.
— Не трать магию, — в свою очередь превратилась Кёко. — Я не настолько ленива. Доберемся старым добрым способом.
Двое других прыгнули в воздух, отскакивая от стен зданий. Через мгновение Рёко немного неуверенно последовала за ними. Пусть у нее и были для этого инстинкты, но это не значило, что она к такому привыкла. Было что-то неправильное в том, чтобы прыгнуть в пустоту.
Что было весьма странно, раз уж не так давно она с восторгом телепортировалась в воздух, ничего при этом не испытывая.
Если так подумать… было восхитительно.
«Есть здесь кое-что странное», — конфиденциально подумала Кёко Маки.
«О, и что же?» — подумала другая девушка, сходя со стеклянного потолка скайвэя.
«Никогда раньше не видела новенькую с жаждой боя, — подумала Кёко. — Но она половину времени улыбалась как идиотка».
«Так ты поэтому решила стать ее наставницей?» — подумала другая девушка. — Завидую. Я наконец-то потеряла положение самой младшей».
«Не волнуйся, — подумала Кёко. — Насколько я знаю Мами, она перехватит большую часть задач. Но я просто знаю, за ней стоит приглядеть».
«Как скажешь», — слегка надуто подумала другая девушка.
Она начала падать прямо на землю, и Кёко следом за ней.
Рёко задержалась на платформе выше, глядя на трех девушек внизу. Почти неприницаемо темно было смотреть на неосвещенную улицу, но она их видела.
«Не волнуйся, — подумал кто-то снизу. — Падение тебе не навредит».
Рёко сама могла это понять, учитывая, что Кёко и Маки рухнули на землю и встали без каких-то заметных повреждений. Тем не менее, подумала она, далековато. Может быть ей просто стоит телепортироваться…
«Нет, да что со мной такое? Я же прекрасно справлялась! Я не стану так глупо тратить силы!
Она сглотнула и спрыгнула, заставив себя держать глаза открытыми.
После, казалось бы, маленькой вечности, она ударилась о землю, наклонившись поглотить часть импульса — и как и ожидалось, была в порядке. Даже ее кости не возражали.
Ее внимание привлек звук хлопков.
— Не опекай ее, — взглянула на источник Маки.
— Но я серьезно, — сказала девушка с длинным хвостом волос.
Хотя совсем не хвост привлек внимание Рёко, и не заткнутые за пояс платья парные кинжалы. И не то, как ее силуэт вырисовывался на фоне тьмы.
А электромагнитная штурмовая винтовка, которую она небрежно держала в руке.
Она повернулась обратиться к Рёко, Кёко с удовольствием за этим наблюдала.
— Я подумала, что ты запаниковала, — сказала она. — Со мной так и было в первый раз, когда мне пришлось так прыгать.
Рёко округлила глаза.
— Но в этом нет никакого смысла! — шагнула вперед Рёко. — Я только что вышла из боя, и я не припомню, чтобы тогда паниковала!
— В бою по-другому, — сказала девушка — Сиро Асака, согласно ее номенклатору. — Инстинкты берут верх, а у всех нас хорошие инстинкты. Вне боя непросто вспомнить, что ты не человек. Уже нет.
— Это среди первого, чему учат, — вмешалась в разговор Маки. — Вакуумные камеры, пребывание под водой, прыжки с высоты. Не весело, но хорошо прочищает голову.
Кёко глубокомысленно кивнула, неявно согласившись со сказанным.
Где-то неподалеку кашлянула девушка.
Рёко обернулась взглянуть и увидела девушку, да, в костюме, но без заметного оружия. Она явно была европейкой и…
«фон Рор, Патриция»
Поддавшись любопытству, Рёко расширила запрос.
Род занятий: волшебница (активная служба)
Звание: полковник
Классификация: смешанная, технологический специалист
Оружие: рой дронов
Непосредственный командующий офицер: Сакура Кёко, генерал-лейтенант
Главная наставница (опционально): нет
— Простите что прерываю, — сказала Рор. — Но небезопасно просто их там оставлять. Тебе стоит взглянуть, и лучше раньше, чем позже.
— Оставлять что? — спросила Кёко, но девушка уже отвернулась. Кёко пожала плечами и последовала за ней. Как и остальные.
Они завернули за угол здания, направившись к узкому переулку. Теперь и вовсе не было никакого света, помимо слабого свечения от облаков. Хотя этого было достаточно даже для обычного человека с улучшениями.
Всмотревшись вперед, Рёко начала слабо узнавать, где она была.
— Что такое? — краем глаза взглянула на нее Кёко, небрежно забросив копье на плечи, почти перегородив весь проход.
— Здесь рядом на нас… на меня напали, — сказала Рёко.
Она указала прямо вперед, на видимые в конце переулка тихо крутящиеся ветряки.
— Мы сидели в той стороне.
— Интересно, — прокомментировала Патриция. — И все тревожнее.
Прямо перед тем как они достигли конца переулка, пройдя мимо бокового входа в одно из зданий, она так резко повернула на девяносто градусов вправо, что почти исчезла из вида.
Но там, конечно, был еще один проход, на этот раз шире.
— Здесь, — указала вниз Патриция, после чего двинулась в сторону, давая взглянуть остальным.
На земле, внутри небольшой полости в здании, лежала небольшая кучка кубов горя.
Рёко чувствовала, что они почти полны. Почти осязаемо было излучаемое ими неудобство.
— Оставлять так лежать кубы горя это нарушать Богиня знает сколько правил, — сказала Патриция.
— Не упоминая о невероятной опасности, — нагнулась взглянуть поближе Кёко. — Капля горя, откуда угодно, и они породят демонов. Ни одна волшебница не настолько глупа, чтобы так их оставить.
— И это не может быть случайным сбоем логистических дронов, — задумчиво сказала Асака. — Настолько насыщенные кубы никогда не транспортируют по гражданским районам. Их отправляют прямо к инкубаторам.
Рёко взглянула на кучку кубов, у нее в животе свернулось темное облако. Она впервые была здесь, так что может она и ошибается, но что-то казалось…
— Подозрительно, — сказала Кёко. — Им незачем здесь находиться.
Она взглянула на Рёко.
— Где именно вы были, когда на вас напали? — спросила Кёко.
Рёко моргнула.
— Мы лежали где-то здесь на берегу. Я не узнаю здания, так что может быть и не рядом с ним, но…
Она остановилась, заметив, что остальные больше не слушают. Они мрачно, подозрительно переглядывались. Она заметила, как Кёко обменялась взглядами с Патрицией.
— Понимаешь, почему я встревожилась, — сказала Патриция. — Я не знала, что девушки были именно здесь, иначе бы заволновалась даже сильнее.
Рёко огляделась по сторонам.
Ни одна девушка не могла случайно оставить эти кубы, зная, насколько они опасны. И летающие роботы не могли принести их сюда. Казалось, это подразумевало, что…
— Кёко, — обратилась Рёко. — Прости, что спрашиваю, но значит ли это…
— Кто-то намеренно оставил их здесь, — сказала Кёко. — И спорю на неделю хороших обедов, тогда эта кучка была гораздо больше.
Она присела.
— Кто бы это ни был, он все запорол, раз уж они до сих пор здесь, — пальцем перевернула она один из них. — Вероятно, все они должны были стать демонами. Это объясняет, как орда демонов появилась здесь без кого-либо. Не просто так этот район не патрулируют.
— Но кто? — спросила Маки. — Никто бы не стал делать что-то подобное.
— Это мог быть гамбит инкубатора, чтобы Рёко заключила контракт, — взглянула на Рёко Асака.
— Без волшебниц неподалеку? — спросила Кёко. — Чистое совпадение, что мимо проходила Мами. В ином случае они бы умерли. Они так не рискуют. Если только не ждут большой выгоды.
«Вы правы. Мы не оставляли эти кубы».
Они обернулись взглянуть на появившийся позади них источник мысли.
Он выглядел совсем как Кьюбей, но Рёко могла сказать…
— Ты не Кьюбей, — почти обвиняюще сказала Патриция. — Я просила Кьюбея.
«Кьюбей в звездном порту с Томоэ Мами, — подумал инкубатор. — Я подменяю его здесь».
Инкубатор подошел к кучке кубов. Под заинтересованным взглядом Рёко раскрылся слезообразный знак на его спине, открыв под ним черную пропасть. Нет — не совсем черную. Того же цвета, что и кубы.
Он начал проворно забрасывать кубы в дыру.
В прошлый раз, когда рядом был Кьюбей, она не обратила на это внимание, но теперь она внимательно всматривалась, пытаясь взглянуть внутрь спины инкубатора, и в этом было что-то… ужасающее. Невыразимо жуткое.
Она не знала, что именно так разбираются с кубами. Она всегда предполагала, что их просто берут и засовывают в какую-нибудь машину.
— Как думаешь, что это значит, инкубатор? — спросила Кёко.
«Уж точно это весьма странно, — подумал инкубатор. — Неловко было бы потерять потенциальную контрактницу от чего-то столь глупого».
Закончив, он начал уходить.
«Моя задача выполнена».
— Эй, подожди… — подняла руку Кёко.
Но он исчез.
— Кьюбей приятнее, — прокомментировала Патриция.
— Патриция, — с мрачным лицом сказала Кёко. — Пока что оставь этот вопрос внутри Церкви. Попробуй выяснить, что происходит. Если не сможешь, обратись в МСЁ. Пока не потребуется, не привлекай правительство.
Патриция кивнула.
Рёко промолчала. Что это значило? Что кто-то пытался ее убить? Никакого иного объяснения она не могла придумать.
Но в этом не было никакого смысла.
К тому времени, как она, наконец, направилась домой, она все еще над этим размышляла.
Кёко сидела в машине напротив нее, задумчиво жуя кусок вяленого мяса.
— Мы доберемся до сути, — сказала она, глядя на прозрачную крышу машины, за которой ночь сменялась огнями города.
— Надеюсь, — уперев локти в колени, ответила Рёко.
— Эй, не будь такой мрачной, — сказала Кёко. — Нужно, чтобы ты улыбалась, когда мы встретим твоих родителей.
Рёко сжалась. Ей почти удалось забыть.
— Предпочитаю думать о том, как чуть не умерла, — сухо сказала она.
Кёко рассмеялась, раскинув руки по всему сиденью.
— Все будет не настолько плохо, — сказала она.
— Надеюсь, — сказала Рёко.
— Во всяком случае, — сказала Кёко. — Пока не забыла, я сказала Асаке, что ты встретишься с ней завтра в час. Она передаст тебе основное снаряжение, отведет на реконфигурацию внутренней сети и тому подобное.
Рёко кивнула.
— Ладно, — сказала Кёко. — Хочу прямо сейчас передать тебе две крохи мудрости, так что слушай.
Рёко подняла глаза, готовясь слушать.
— Во-первых, твое желание это твое личное дело, — сказала Кёко. — Его слышала Мами, и она внесла его в базу данных, но помимо этого никто кроме компьютеров его не увидит. Может быть, тебе не важно, если все узнают, но не надо всем рассказывать. Это некультурно. Рассказывай только лучшим друзьям. Люди вроде меня и Мами, мы все исключения из правила.
