Энцио долгим печальным взглядом посмотрел на стоящую перед ним аватару корабля. Собственно, это была такая же кукла, как и все остальные квази-живые организмы на борту, но по крайней мере с ней было намного приятней общаться, чем с десятилапым тараканом.
Аватара была сделана в виде невысокой человеческой девушки, что называется, 'приятной полноты'. То есть не пышка, но и не жердь, с приятными глазу гармоничными пропорциями, заплетенными в две косички длинными рыжими волосами и озорными карими глазами. Одета она была в слишком, на взгляд Энцио, короткую юбочку и полупрозрачную блузку с таким вырезом, что глаза парня волей-неволей проваливались в манящую ложбинку.
— Еще и без лифчика, — пробормотал парень, отхлебывая из кружки поданный Каалуси кофе.
— Что, прости? — склонила она голову набок.
— Все ты прекрасно слышала, — вздохнул Энцио, отчетливо понимая, что от подобной высокотехнологичной штуковины невозможно скрыть даже мысли, не то что бурчание под нос. — Это так ты выглядела до переселения в тело дредноута?
— Не совсем, — покачала аватара головой. — Вернее, я просто не помню. А записей с тех времен не сохранилось. Честно говоря, я даже не знаю точно, сколько астро-циклов скиталась по пустой Галактике. Не сойти с ума мне помогло только общение с Бастионом. Он и раздобыл для меня проекты по созданию межгалактического двигателя. Ох и жрет эта штуковина энергии, скажу я тебе! Даже мой главный калибр на испытаниях меньше потреблял, хотя дури там хватит подорвать звезду средних размеров! Помню однажды...
— Кстати об энергии, — перебил ее Рыцарь, понимая что доставшийся ему корабль за годы одиночества стал той еще болтушкой. — Что у тебя с генераторами? В смысле на чем ты работаешь?
— Да на всем подряд, — усмехнулась Каа, устраиваясь в кресле напротив. — На холодном синтезе водорода, на оридиевых кристаллах, на темной материи, на шир-хадат-34... да вон, даже на дровах могу! — она ткнула пальцем в весело трещащее полешко. — Просто метрика и физические законы во Вселенной неоднородны, вот я и запаслась всем понемножку. Сейчас, например, около двадцати процентов топливных элементов не работает из-за нескольких изменившихся физических констант, а три процента стали вообще нестабильны и пришлось сунуть их в стазис, чтобы не подорвали мне случайно что-нибудь. Правда, межгалактический скачок сильно подъел мои запасы и было бы неплохо их чем-нибудь пополнить. Но ты не парься, я этим уже занимаюсь... Ой, извини! Я же должна была запросить у тебя приказ на добычу, так, мой Капитан?
Глядя на жалостливо-хитрющую моську аватара, Энцио вздохнул и закатил глаза.
Ну что сказать? Крепись Рыцарь, кораблик тебе достался весьма своевольный.
— Ладно, проехали, — махнул он рукой и протянул пустую кружку.
— Еще кофе? — тут же подорвалась девица, подхватывая стоящий рядом чайничек. — Сейчас, сейчас...
— Ладно, рефлексировать можно сколько угодно, но работа сама себя не сделает. Нужно определиться с тем, чем нам следует заняться в текущей ситуации, — попивая вторую кружку, резюмировал Рыцарь. — Орден должен состоять из трех крыльев. Первое — основное, занимающееся долговременным внедрением в миры. Оно же и самое долгое по построению. Нужно будет отобрать кандидатов, пропустить через психокоррекцию, потом провести отсев, прогнать через несколько пробных забросов... На все это уйдет несколько лет как минимум.
— Ну, с этим Бастион обещал помочь, — ответила Каалуси, разваливаясь на кресле в такой фривольной позе, что Энцио пришлось уткнуться в кружку, чтобы сосредоточиться на текущей задаче, а не на виде ее ножек. — Он копит энергию для переброски к нам душ нескольких опытных Рыцарей. Сказал, что первый поступит примерно... — она демонстративно принялась загибать пальцы, старательно имитируя не слишком умную девушку, что для существа ее уровня выглядело откровенным дурачеством. — Примерно через двое корабельных суток. Потом с промежутками в декаду поступят еще трое.
— Уже хоть что-то, — облегченно выдохнул Энцио, которого откровенно пугала перспектива тащить подобную ответственность в одиночку. — Двоих можно будет поставить в качестве Координаторов первого крыла, а оставшихся — Координаторами второго и третьего. Второе крыло идет в качестве боевого и должно быстро реагировать на нештатные ситуации и оказывать поддержку рыцарям первого при совсем уж хреновых ситуациях. Ну а третье — это разведка. С техсредствами у нас, как я понимаю, все в порядке?
— Угу, — кивнула аватара, потягиваясь так, что блузка чуть по швам не начала трещать. — Расходных боевых кукол да флотилий сопровождения я могу наклепать сколько душе угодно, лишь бы биомассы хватило. Можно, конечно, и энергию перегонять в материю, но там такой жалкий выхлоп КПД, что плакать хочется! Только учти, великий махинатор, радиус действия у подобной армии ограничивается десятью — пятнадцатью астрономическими единицами. Дальше я просто не дотянусь!
— Грави-компенсаторы? — уточнил Энцио, прекрасно понимая опасность появления объекта подобной массы в пределах какой-нибудь звездной системы.
— Естественно! — возмутилась Каалуси. — Причем еще и системы маскировки лучшие, что я нашла в родной галактике!
— Итак, что мы имеем? — парень отставил кружку и устало потер лицо. — База с полным оснащением есть. Кукольный боевой флот и десант тоже более-менее имеется, но с ограниченным радиусом действия. На первое время этого хватит, а вот потом нужно будет что-то придумывать, потому как мы не Бездна и быть везде и сразу не можем. Можно, конечно, приспособить под это дело ИИ, но без экипажа с ними все-равно рискованно работать. Устроим себе восстание машин, хрен потом отмажемся. Пару опытных спецов Бастион нам потихоньку вышлет, просто нужно время...
— И чертова прорва энергии, — вставила Каа.
— И прорва энергии, — согласился Энцио. — Значит, первоочередной задачей у нас стоит пополнение твоих запасов батареек, исследование доставшейся нам галактики и, главное, добыча подходящих для работы душ. Для последнего, желательно бы с кем-нибудь из Старших контакт наладить, но адекватных среди них мало — все больше своей возней заняты.
— Ладно, каков приказ, мой Капи...?! Ой! — аватара вскочила так резко, что тонкая ткань блузки не выдержала и с треском порвалась, выставив на обозрение все немаленькое хозяйство аватары его корабля.
Впрочем, поверить в то, что это действительно случайность, а не подлый и математически выверенный до последней секунды последнего градуса маневр коварного судна, Энцио мог с большим трудом.
— Для начала, одень что-нибудь поприличней, — закатил он глаза. — Ты боевой корабль, а не пустотный притон, и должна вести себя соответствующе!
— А что, совсем не нравится? — захлопала та глазами, прикрывая грудь рукой. Однако, из-за объема последней получалось это откровенно слабо. — Могу сменить модель.
— И так сойдет, — Рыцарь не хотел говорить вслух, но его, в общем-то, все вполне устраивало. — Найди поблизости какой-нибудь мир. Критерии следующие, — он прикинул в уме необходимое. — Предпустотная эра, высокая смертность, гуманоидное население либо вообще без магии, либо с зачаточным ее развитием.
— Будет исполнено, мой Капитан! — вытянулась аватара по струнке.
— Да надень уже что-нибудь! — отвел взгляд Энцио. — И подготовь мне какой-нибудь москит, желательно МД. Сто лет в пустоте не летал, все больше на грунте работал...
* * *
Спустя несколько часов огромный живой корабль, который легко можно было спутать с гигантским планетоидом, мягко тронулся в путь.
'Принцесса Глубокой Пустоты', оставляя за собой длинный плазменный выхлоп, начала разгон для варп-прыжка в пределах галактики Радужной Черепахи. Ее целью был один отдаленный мир, который Каалуси сочла подходящим под заданные новоиспеченным Капитаном критерии.
Сейчас на борту были лишь две живые души.
Первый — Рыцарь Белого Пламени, старый идеалист-махинатор, который за последние годы как-то прикипел к имени Энцио Дэлавере. Привыкший прикидываться молодым и скромным пареньком, этот старый опытный паук вновь готовится плести свои сети.
Вторая — Каалуси ла Фаррази, слегка безумная душа девушки, вселившаяся в самое грандиозное порождение инженерного гения расы инсектов Кса-Графака. Корабль, предназначенный остановить одержимый Безумием флот Падшего Буревестника, но так и не успевший сойти со стапелей...
Что ждет их впереди? Обретет ли плоть план Бастиона по созданию первого Экспедиционного Корпуса? Или он изначально обречен на провал, как и все потуги странного Бога-из-Машины?
То ведает лишь глубокая бескрайняя Пустота, хранящая еще немало подобных историй...
* * *
Когда-то давно...
Галактика Свернувшихся Змей.
В самом ее центре среди межзвездной пустоты медленно дрейфовала огромная станция 96-08 'Орвана'. Вокруг нее плыли остовы сотен тысяч разбитых кораблей, а ее борта зияли рваными дырами от болт-орудий и тяжелых шарометов, оплавленными черными провалами от лазеров и плазмеров, а в некоторых местах броня станции была просто выдрана и скручена причудливыми фигурами — следы отработки гравитационных пушек.
Но, как и корабли вокруг, станция была мертва. Молчали ее оружия, плыли по темным коридорам трупы нападавших абордажников и БР, вперемешку с останками немногочисленных защитников. Генераторы станции были взорваны. Залы ИскИнов взяты штурмом. Оружейные комнаты, столовые, взлетные ангары, ремонтные и производственные цеха... Везде были лишь тьма и холод пустоты.
Станция уничтожила весь атаковавший ее флот. Но спущенные абордажные команды уничтожили ее изнутри.
За много световых лет от павшего гиганта, на флагмане объединенного атакующего флота трех межзвездных империй царила атмосфера праздника и ликования — даже потеря девяноста процентов судов не омрачила их свершения.
Они уничтожили Базу Буревестника.
Кошмар, который уже долгих пятьдесят лет стоял поперек горла всем влиятельным разумным трех империй, наконец-то умер.
Флагман вместе с десятком кораблей сопровождения разворачивался и начинал разгон для входа в варп. Они возвращались домой героями.
А на командном мостике мертвой станции, погребенный под завалами аппаратуры, в стареньком броне-скафе тот самый Буревестник прижимал к груди застывший холодный труп невысокой девушки.
— Сколько раз я тебе говорил, — тихо пробормотал он. — Держи ББС под рукой. Так нет же, упрямая дура...
Буревестник печально посмотрел на освещенное фонариком красивое лицо, покрытое инеем замерзшей воды. Пространства вокруг было немного. Просто небольшой карман среди обломков, куда он чудом угодил. Его удача, как всегда, была на высоте. Но даже она уже не имела значения.
Мужчина потушил фонарь, чтобы не видеть больше ее мертвого лица.
Его крохотный мир сузился до горящих на внутренней стороне лицевой пластины данных и того, что передавала в мозг его нейросеть. Но последняя молчала — связываться было просто не с кем. Вокруг были лишь миллионы тонн холодного металла и мертвые тела его друзей и врагов.
И среди этой темноты по ту сторону лицевой пластины вдруг зажегся маленький желтый огонек.
— Опять ты? — тихо пробормотал Буревестник. — Что, даже сдохнуть нормально не дашь?
— Я все же хочу спросить тебя в последний раз, — раздался у него в голове вкрадчивый голос. — Может быть сейчас, ты примешь мое предложение?
— Задрал уже, — сквозь зубы прошипел Буревестник.
— Я дам тебе власть. Я дам тебе армию. Я дам тебе флот и рабов. А в ответ мне потребуется только твоя сила.
— Согласен.
— Прежде чем отказываться, подумай! У тебя есть еще целых пять минут. Вместе мы сможем перевернуть всю эту чертову галактику с ног на голову! Все эти заносчивые твари будут молить о пощаде, видя свои горящие миры, а...
— Тварь ты желтоглазая! — прорычал мужчина. — Я сказал СОГЛАСЕН!!!
— А? Оу... И правда.
— Я действительно хотел быть хорошим, — прошипел Буревестник, еще крепче прижимая к груди холодный труп своей любимой. — Ты просила меня. Останавливала. Жалела их...
Рядом с желтым огоньком во тьме вспыхнула пара алых глаз. Буревестник спешно отвел взгляд, чтобы не быть затянутым в их жуткую глубину.
— Уверен? — в новом голосе, казалось, слился шепот множества душ, погибших во время недавнего боя. — Ты знаешь... к чему может это привести.
— А ты вернешь мне ее, Древнейшая? — тихо спросил мужчина.
— Это твой выбор, — раздался ответ через несколько секунд молчания. — У вас всегда есть выбор...
Бездна закрыла глаза. А через мгновение тело Буревестника окуталось всполохами желтых искр и исчезло.
В руинах огромной станции остались только мертвецы. И вскоре им позавидуют живые...
* * *
Нет ничего страшнее гнева человека, потерявшего все. Особенно, если этот человек — Буревестник, отдавшийся Безумию. Очень скоро галактика Свернувшихся Змей это осознала.
Но было, как всегда, уже слишком поздно.
Звездные империи погрузились в пучину бесконечных войн. Сильнейшие маги сгорали в огне собственного дара. На планетах бушевали ураганы и страшнейшие эпидемии. Обезумевшие боги рвали друг друга на части. Разумные со временем превращались в бездушных безумных монстров, ведомых только жаждой разрушения...
Поступь Безумного Буревестника была страшна и неотвратима.
Через сто пять лет после падения станции 'Орвана', последняя планета была полностью зачищена от разумной жизни. Галактика Свернувшихся Змей погрузилась в тишину...
Что стало с Безумным Буревестником? Он умер, получив свою месть.
Что стало с Безумием? Оно уснуло, ожидая нового цикла своей галактики.
Казалось бы, что может случиться в мертвой галактике, где о былом величии напоминают лишь медленно плывущие по океану пустоты корабли-призраки, да многочисленные планетарные и пустотные руины?
Однако, что-то все же произошло.
С тихим треском волн Кляйна во все стороны разнесся неуверенный, наполненный паникой голос.
— Кто-нибудь, ответьте. Прием? Говорит ла Фаррази, курсант первого года обучения Инженерной Академии Империи Стратос. Я не понимаю что происходит! Куда все пропали? Почему станция пустая? Меня кто-нибудь слышит? Я недавно вышла из стазиса по причине отключения камеры. И никого не могу найти. Прием?
— Это курсант ла Фаррази. Я вскрыла двери отсека... Коридор... Там сплошные трупы. Старые, высохшие мумии. Что тут случилось? Почему ни на одной волне никто не отвечает? Куда... Куда делась звезда?
— Это курсант ла Фаррази. Я нашла записи. Это действительно правда? Империя уничтожена? Ответьте? Кто-то же должен был остаться? Не могли же погибнуть все?!
— Кто-нибудь? Хоть кто-то... Пожалуйста... Ответьте...
— Это снова я... Кажется, я схожу с ума. Что-то смотрит на меня... из темноты. Из глубины отсеков. Из-за обзорных окон. С черной поверхности мониторов. Пожалуйста, дайте мне знать. Ответьте. Я... я же тут не одна, так?
Но ответа не было ни на просьбы, ни на крики, ни на плач неизвестной девушки, оставшейся в полном одиночестве в глубокой пустоте мертвой галактики...
