Темная Кровь

— Извини, — пробормотал Йен, отпуская голову. — Я не знал.

— Ничего, — хмуро ответил эльф. — Ты не виноват.

— Расскажи об этом вашем Изумрудном Лесе, — попросил юноша, стараясь перевести тему. — Я слышал это довольно красивое место, куда смертным путь закрыт.

— Это все равно, что слепому описать радугу, — немного подумав, произнес Канар. — Пока сам не увидишь, не поймешь.

— А ты попробуй, вдруг получится.

— Представь деревья высотой в несколько десятков метров, ветви их настолько велики и прочны, что они могут удержать на себе целые дворцы. Наши города не похожи ни на одно человеческое поселение. Очень часто они растут ввысь, — хриплый голос на миг потеплел. — И с высоты этой открывается прекрасный вид.

— А мэллорны! — воскликнула Алирра. — Расскажи про мэллорны!

— Эти великие древа являются источником Силы и долгой жизни нашего народа. Именно им мы обязаны своей магией.

— То есть если уничтожить все мэллорны, эльфы погибнут? — спросил из-за спины Рен.

— Не сразу, — проскрипел Канар. — Когда последний мэллорн покинет жизнь, эльфийский народ начнет угасать. Продолжительность жизни будет убывать с каждым поколением, как и наша магическая Сила. Потом резко упадет рождаемость. Затем смерть.

Повисла тяжелая тишина, которую никто не хотел нарушать.

— Но я не думаю, что когда-нибудь такое произойдет, — продолжил перворожденный. — Мэллорны охраняют так, что всем магам Академии Сил не пробираться даже к одному из них. Это самая важная святыня нашего народа, темный, — Канар обернулся и тяжело посмотрел на Рена.

— Да я ничего такого не хотел, — пробормотал некромант. — Просто спросил.

— Скажи мне вот что, парень, — эльф посмотрел на Йена. — Ты назвал меня воином клана Носителей Тени. Откуда ты знаешь, как нас зовут в Изумрудном Лесу?

— Во время службы один эльф рассказал мне, — теперь пришло время Йену отвечать на неудобные вопросы.

— Как его зовут? — с интересом спросил Канар. — Эльф, что подружился с человеком?

— Его звали Наваэль, — опустив глаза, ответил юноша. — Он тренировал меня в бою на мечах и без оружия.

— Звали? Что с ним случилось?

— Я убил его в Мертвых Землях, — сжав кулаки, ответил Йен. — Он напал на меня и не оставил мне выбора.

— С тобой опасно водить дружбу, — невесело хмыкнул эльф. — Надо быть осторожным, чтобы не получить кинжал в спину.

— Не волнуйся, — юноша ухмыльнулся под капюшоном. — В спину я не бью.

Идущие сзади Рен и Алирра переглянулись и покачали головами. Им совершенно не нравилось, куда повернул разговор. Однако через мгновение эльф и маг крови остановились и как-то по особому пожали друг другу руки, держа предплечье товарища двумя руками. Этот жест был понятен только им двоим, но атмосфера сразу же разрядилась.

Постепенно лес стал реже. Деревья стали выше и толще, но находились гораздо дальше друг от друга. Утренняя прохлада уступила место довольно жаркому дню. Солнце ярко светило в безоблачном небе и нещадно грело спину. Йен сбросил с головы капюшон, но особой пользы это не принесло. Маг уже был готов снять красную броню, но передумал. Вампиры могли появиться в любой момент, и пренебрегать защитой не стоило.

— Скорее всего, когда вампиры обнаружат нас, нападут без предупреждения, — сказал Йен, оборачиваясь назад. — Постарайтесь никого не убить.

— А что нам делать? — возмутился Рен. — Спокойно стоять, пока кровососы будут рвать нас на части?

— Отбивайтесь, калечьте, ломайте им кости, но не убивайте. У них хорошая регенерация, но если мы начнем убивать встречающую делегацию, диалога может и не получиться.

— Зачем такому как ты вообще встречаться с вампирами? — прохрипел Канар.

— Такому как я? — удивился Йен.

— Вампиры — гвардия магов крови, — объяснил эльф. — Их защитники и верные слуги. Но прошло очень много времени, вряд ли они обрадуются возращению старых хозяев.

— Я не за этим пришел сюда, — ответил юноша, переступая через поваленный ствол дерева. — Мне нужна информация. И вампиры не совсем те, за кого себя выдают.

— И кто же они? — Канар изогнул бровь.

— Узнаешь позже, — ответил Йен, и на его лице со стуком захлопнулась безликая белая маска. — Хозяйка приказала встретить гостей.

Ничего не понимающие спутники мага крови завертели головами, пытаясь отыскать затаившихся противников, но увидеть никого не смогли. Заметив, что их раскрыли, вампиры показали себя. С верхушки высоких деревьев слетело семь высоких фигур в темных одеждах, взяв четверку путешественников в кольцо.

Путники отреагировали практически мгновенно. Рен достал из-за пояса магический кинжал и потянул отовсюду энергию смерти, Канар вынул из ножен на спине два коротких эльфийских меча около сорока сантиметров длиной. Дриада развела руки в стороны, и деревья вокруг угрожающе заскрипели. Один лишь Йен остался стоять, будто ничего не произошло, маска без лица придавала ему холодный и отстраненный вид.

Если вампиров такой прием и удивил, то внешне они этого не показали. Малефик лишь почувствовал, что они немного растерялись и впали в легкий ступор. Впрочем, они быстро взяли себя в руки.

Не сговариваясь, кровососы бросились на Йена и его товарищей. Молниеносно, со скоростью мысли. Но закаленные в боях малефик и некромант, а также сильнейший воин клана Эйран, отражали и не такие атаки. Мгновенно уйдя в сторону, Йен махнул левой рукой и метнул свои кинжалы в ноги одного из вампиров. Попав точно в цели, ножи не только остановили вурдалака, но и заставили его упасть на землю и кубарем покатиться по ней. Прямо под ноги Канару. Эльф на ходу закрутил клинками и разрезал большинство мышечных связок кровососа.

Рен и Алирра стояли спина к спине и помогали друг другу, чередуя атакующие и защитные приемы. Некромант нацепил на себя облик лича и со злой улыбкой метал Костяные Стрелы и Иглы в своих противников. Дриада поддерживала его, отгоняя вампиров хищными лианами.

Тем временем Йен сошелся с еще одним врагом. Верткий противник пытался достать малефика быстрыми и точными ударами, но юноше удавалось уходить ото всех его атак. Ему помогал Шакра, корректирующий удары и увеличивающий силу и скорость мага. Подгадав момент, Йен предплечьем отвел удар кулака и серией мощных атак буквально раздробил ключицу и ребра противника.

Оглянувшись, малефик увидел, как Канар, убравший клинки в ножны, отбивается от сразу двух вампиров. Силы явно были не равны, и Йен поспешил товарищу на помощь. Силой крови он вытянул ножи из железного дерева из ран своего первого противника и направил их в спину вурдалака. Вонзившись под лопатку, они заставили его покачнуться, лишь покачнуться! Но эльфу хватило и этого. Он резко ударил потерявшего равновесие врага в шею и сломал ему гортань. Второго же Канар отправил в полет к ближайшему дереву.

Трое оставшихся стоять на ногах вампиров тяжело дышали и уже не горели желанием дальше сражаться. Глаза их перебегали от одного поверженного товарища к другому. Они лежали на земле и вяло шевелились, иногда постанывая от боли. Регенерация уже начала действовать, но до того, чтобы хотя бы просто встать на ноги, пройдет еще много времени.

— Может, поговорим? — спросил Йен, Силой выдергивая ножи из спины кровососа.

— Иди к черту! — огрызнулся один из вампиров, зажимая рану в плече. — Ты предлагаешь разговаривать после того, как покалечил моих союзников?!

— Вы первыми напали, — развел руками малефик. — Как видишь, мы никого не убили, но если ты будешь грубить, я исправлю эту досадную оплошность.

Вампир заскрипел зубами от досады. Он хотел разорвать этого наглого выскочку голыми руками, но понимал — силы далеко не равны. Даже если бы этот странный тип в маске был один, все семеро полегли как один. То, что они все еще живы, значит, что ему что-то нужно от них.

— Что тебе нужно? — дрожащим от злобы голосом спросил вампир. — Зачем ты пришел на нашу территорию?

— Вот это уже куда ни шло, — улыбнувшись под маской, ответил Йен. — Перейду сразу к делу. Я хочу поговорить с твоей королевой.

— Ты, наверное, шутишь? — ухмыльнувшись, произнес кровосос. — Лучше убей нас прямо здесь, потому что мы ни за что не подпустим тебя к нашей королеве.

— Не стоит реагировать так резко, — покачал головой Йен. — Лилит явно заинтересует возможность пообщаться с последним магом крови.

Маска малефика распалась на несколько частей и открыла ухмыляющееся лицо Йена. Его красные глаза горели внутренним огнем. Один лишь вид этих глаз вызвал у вампиров приступ гнева, с которым они справились с большим трудом. В течение нескольких минут вурдалак обдумывал слова мага. Наконец, он решил что-то для себя и недовольно произнес:

— Хорошо. Вы останетесь здесь, а я сообщу королеве о твоем предложении. И если она ответит согласием, ты встретишься с ней. Если нет — умрешь.

Вампир совершенно не был уверен в том, что сможет исполнить свою угрозу, но постарался сказать это как можно более уверенно.

— Конечно, конечно, — улыбнулся Йен. — Я подожду немного. Но все же не задерживайся. Наше терпение не безгранично.

Вампир с опаской посмотрел на него, затем кивнул двум своим товарищам и быстро убежал, скрываясь меж деревьев.

Йен проследил взглядом за быстро удаляющейся фигурой вурдалака и прислонился спиной к стволу высокого дуба. Он со скучающим лицом наблюдал, как двое оставшихся на ногах клыкастых оттаскивали своих раненых товарищей и помогали им, вправляя кости и останавливая кровь. Время от времени они с опаской поглядывали на Йена и Канара, считая их самыми опасными противниками.

— Я думаю, ты совершаешь ошибку, — тихо прошептала Алирра. — Зря ты позволил ему сбежать к своим. Он приведет сюда еще больше своих сородичей.

— Не приведет, — уверенно сказал Йен. — Королева ни за что не ослабит свое гнездо, зная, что малефик где-то рядом. Либо тот вампир вообще не вернется, либо приведет сюда пару человек, чтобы сопроводить нас к логову.

— А если нет? Что если ты ошибаешься?

— Я знаю, что будет именно так, как я говорю.

— Ты слишком самоуверен, — произнес Канар. — Это качество редко доводит до добра.

— Вампиры очень любопытные существа, — пожал плечами малефик. — А их королева скорее душу Кали продаст, чем упустит возможность встретиться с магом крови.

Эльф покачал головой:

— Будем надеяться, ты прав.

Йен оставил эту реплику без ответа и принялся ждать возвращения кровососов. Долго ожидание не продлилось, уже через десять минут группа из пяти вампиров появилась из-за деревьев. От группы отделилась изящная фигурка вампирессы, которая сразу направилась к Йену.

— Королева приняла твое предложение, чужак, — резко произнесла девушка, вздернув подбородок и сверкнув бледно-синими глазами высшего вампира. — Вы пойдете со мной. Если сделаете резкое движение, тут же умрете.

— Не надо угрожать мне, кровососка, — вспылил Йен, мигом преодолевая разделяющее их расстояние. — Мы можем убить всех вас прямо здесь, но я не хочу начинать беседу с твоей королевой с убийства. Не заставляй меня передумать.

Парень почувствовал, как вампиршу пронзил холодок страха, но девушка быстро взяла себя в руки. Она хмуро посмотрела на него, развернулась и молча пошла прочь. Йен ухмыльнулся и махнул рукой своим спутникам, призывая идти за ним.

Вампирша шла на восток, уверенно ведя небольшой отряд к логову клыкастых тварей. С каждой минутой Йен чувствовал, как все вокруг стихает. Сначала перестали шуршать в траве маленькие зверьки, затем пропали птицы. В нескольких сотнях метрах от гнезда ему показалось, что даже насекомых стало меньше. В прошлый раз эффект присутствия был намного слабее. Что же здесь случилось?

Через полчаса неспешной ходьбы девушка привела Йена и его товарищей к той самой пещере, которую нашел Йен год назад. В тот раз он не смог попасть туда из-за нападения эльфов, и сейчас были опасения, что все сорвется. Снова.

Перед входом их встретили двое закованных в броню высших вампиров, бледные глаза которых с подозрением следили за движениями чужаков, а руки с силой сжимали оружие. Йен отметил, что доспехи на них были разные, и в некоторых местах на доспехах имелись прорехи и следы от ударов когтей. Малефик знал, что обычному человеку не сравниться с высшим вампиром ни в силе, ни в скорости, поэтому он сделал вывод, что доспехи сняли с трупов тех, кто пришел за жизнями кровососов.

Около провала в скале год назад малефик видел кучу разных костей, теперь же тут было пусто. Когда же их провели внутрь пещеры, Йен на секунду потерял дар речи. Он думал, что попадет в какую-нибудь темную зловонную дыру, наполненную кровожадными тварями, но картина, что предстала перед ним, заставила его задуматься.

Мягкий свет множества свечей уверенно отвоевывал у тьмы изрядный кусок массивного тоннеля. Тут и там висели картины и зеркала, а ответвления в соседние залы закрывали атласные занавески, которые редко встретишь даже в домах зажиточных крестьян. Йен покачал головой, глядя на это безобразие. Что же будет дальше?

Дальше их встретила Королева. Именно так, с большой буквы. Раньше он думал, что Лилит взяла себе этот титул из врожденной заносчивости и чувства собственного превосходства. А также неплохой фигуры и красивого личика, позволивших ей охмурить одного из самых влиятельных малефиков того времени. Но теперь он увидел это сам. Действительно, Королева.

Ей нельзя было дать и двадцати, и ростом она не вышла, но взгляд бледно-синих, практически белых, глаз притягивал к себе и не отпускал. Она спускалась с балкона по вырезанным в стене пещеры ступеням, и ее тончайшая черная туника странным образом одновременно облегала ее тело и придавала ему некую легкость. Будто маленькое грозовое облако, спустившееся с небес.

Ее черные длинные волосы, не стянутые лентой или завязанные в хвост, будто развевались на невидимом ветру. А босые ноги звонко шлепали по каменному полу.

— Не пялься! — прошипела Алирра.

Йен смущенно опустил глаза и мысленно выругался. Этот раунд он определенно проиграл.

Лилит, услышавшая дриаду и увидевшая реакцию мага, широко улыбнулась, обнажая длинные острые клыки.

— Признаться, я была очень удивлена, когда один из моих разведчиков рассказал мне о случившемся в лесу, — она спустилась со ступеней и подошла вплотную к Йену. Она едва доставала ему до груди. — Подумать только! Малефик сам пришел в мое логово, нисколько не страшась смерти. Сначала я подумала, что это какой-то трюк, но теперь вижу — ты маг крови. И тебе действительно не надо бояться смерти, ведь она по пятам ходит за тобой и заглядывает через плечо, — улыбнулась королева вампиров, глядя на некроманта.

— Здравствуй, Лилит, — сверкнув красными глазами, произнес Йен. — Ты меня не знаешь, но мое предложение непременно заинтересует тебя.

— Какой занятный парнишка, — отсмеявшись, сказала девушка. — Но давай не будем говорить о делах здесь. Пройдем в мои покои.

Вампирша развернулась на носках и босыми ногами пошлепала обратно наверх.

— И зачем она только спускалась? — тихо спросил Рен. — Могла сверху попросить нас подняться к ней.