— Теперь до той стены крадущейся походкой. Вообрази себя хищником, большим и сильным.
Выполняю сказанное, старательно прижав крылья к бокам. За последнее время я кое-как осилил контроль над ними — лишняя пара конечностей постоянно путалась под ногами или норовила зацепиться пальцами за предметы в помещение. Ума не приложу, как с такими учиться летать.
— Хорошо, — задумчивый вид профессора становился всё загадочнее. — Приподнимись на задние лапы.
На автомате пожав крыльями, я выполнил и это, хотя пришлось прибегнуть к помощи хвоста, балансируя в непривычном для нового тела положении. Наблюдая с задумчивым видом за моими телодвижениями, Джефферсон не проронил ни слова — он смотрел словно сквозь крылатого хищника, гуляющего в данный момент на расстояние вытянутой руки. Из медперсонала, дежурящего здесь, к моему присутствию спокойно относится пара человек, остальных любое резкое движение заставляет нервничать. Нелегко свыкнуться с хищником, пусть и разумным, и старающимся контролировать свои эмоции.
Не знаю, что ему пришло в голову, но в самый неподходящий момент он зачем-то щёлкнул пальцами. В человеческом теле я мало обращал внимание на подобные звуки. А сейчас... От неожиданности я крутанулся на месте и наступил себе на хвост, заставив охнуть людей, стоящих за стеклом. Рефлексы хищника, дремавшие с момента переноса большую часть времени, дали знать о себя во всей красе. Всё произошло очень быстро — никак не ожидал от этого тела подобной скорости. Кто-то было дёрнулся, чтобы вызвать охрану. Ммм... вид у меня, со стороны, и правда, был несколько... страшный. Обнажённые зубы, с распахнутыми глазами от острой боли в придавленном хвосте, выпущенные когти, царапающие пол, полураскрытые крылья, готовые к первому взмаху, вздыбившаяся шерсть, скрывавшая под собой натянутые канаты мускулов... Таким видом любого напугаешь и заставишь слечь с инфарктом. Кроме Джефферсона, пожалуй: потерев подбородок, он утвердительно кивнул и продолжил прерванный разговор. Железные нервы...
— Считаю, что тебе пора выйти на свежий воздух. Полигон должны завтра проверить после монтажа, после чего мы сможем приступить к обучению тебя полёту.
— Точнее, клон Ларена, — пояснил он.
Я слушал его, краем глаза отслеживая движение в смежной комнате. Сам виноват, раз такой неуклюжий наступил на самый кончик хвоста. Непередаваемые ощущения для жившего всю жизнь без этой дополнительной части тела... Стоп, меня отправят жить при полигоне? Решив не испытывать судьбу, я принял сидячее положение, вникая в сказанное.
— Кстати, он выучился сам... Надо познакомить с ним, оттачивать навыки полёта проще всего с вставшим на крыло,— он, наконец, соизволил оглянуться, чтобы лицезреть переминающихся с ноги на ногу людей.
— Профессор...
— Случайность, я знаю. А теперь, дайте продолжить беседу с подопечным.
Появившаяся Света уводит сотрудников, прибежавших по тревоге. В первую очередь синтетика с парализатором на поясе. Я упустил момент его появления. В следующий раз можно получить за переполох разряд...
Щёлкнул переходник на панели терминала, проглатывая карту памяти. Никогда подобных не видел. Те, что в продаже, будут потолще и с полоской разъёма на короткой стороне. И форма у неё была странная, непрямоугольная, а овальная, с одним блестящим краем. Впрочем, знак со щитом сбоку, многое прояснил, Клеймо СБ Земли. Джефферсон, настраивающий что-то в меню, пояснил:
— Копия банка памяти с зонда межпланетной разведки. Дальней.
Потолочные светильники плавно погасли, оставив нас во власти полумрака.
— Прежде чем продолжить разговор, хочу, чтобы ты кое-что увидел. Планета, на которую предстоит высадиться. Получено час назад.
Легкое нажатие сенсора и моя жизнь, с этого момента, приобрела новый смысл...
* * *
Изображение, наконец, перестало дрожать, и диск планеты заполнил собой весь экран. Не сказать, что я удивлён увиденным — те же клочья облаков, окутывающие голубой шар, сквозь которые темнеют материки, зелёный цвет лесов которых кое-где сменяется тёмно-жёлтым пустынь и коричневатым горных хребтов. Наверное, так и выглядела наша Земля, до наступления эры технологий. Если верить старым снимкам и реконструкциям в Сети. Джефферсон комментирует материал с зонда, но я его слушаю вполуха, поглощённый видом мира, куда предстоит отправиться навстречу неизвестности...
Та скудная информация, доставшаяся Первой Межсистемной, не могла послужить отправной точкой для поиска планеты ракконов. Единственное, было точно известно: маги ориентируются при поисках на солнца с планетами, похожими по условиям на Землю с Курортом, и выстраивают координаты, отталкиваясь уже от новой точки. Поэтому, решено было сосредоточить все усилия на узком секторе, включающий в себя единственный исследованный мир. Автоматические зонды, рассылаемые группами, посещали одну звезду за другой, имей она планеты, чьи параметры попадали в допуски, заданные по итогам моделирования. При подобной тактике обнаружить крылатых магов было лишь вопросом времени— после неудачного контакта у них не оставалось иного выбора, как начать колонизацию ближайших планет. Космос оказался населён, помимо их самих, и людьми, которые не собирались сидеть, сложа руки, в ожидании повтора тех... событий. Возможно, малышу под номером DS13-113 сопутствовала удача, несмотря на несчастливый номер, а может технический сбой, повлёкший за собой верный выбор — главное, он первый достиг желанной цели, греющейся в лучах жёлтой звезды. Планета, о которой могли лишь мечтать в прошлом — почти точную копию Земли двухтысячелетней давности. Ещё бы: приблизительная масса на каких-то пять процентов больше, содержание кислорода двадцать два процента, поверхность на семьдесят четыре покрыта водой, оставляя место, достаточное для трёх материков. Неизвестно, сколько бы зонд искал следы цивилизации, сошедшей с технологического пути развития, но... Создатель Вселенной на сей раз решил не скупиться на подарки, дав возможность Компьютеру засечь одинокий силуэт раккона в воздухе. И отследить его до одной из двух точек, превратившиеся на экране телескопа в поселение: одноэтажные бревенчатые дома уживались с немногочисленными каменными башнями, идущими по периметру... Потом была ещё одна колония, располагающаяся на краю обозначенного сектора. Обнаружить материнскую планету цивилизации, координаты которой так жаждали заполучить в СБ, зонды так и не смогли, а рисковать соваться дальше в глубокий космос никто не решился. Зонды, подчиняясь инструкциям, легли на обратный курс, оставив на орбите планет маяки, призванные помочь кораблю с С-двигателем при выходе в обычное пространство...
Изображение поселения, с высоты птичьего полёта, не исчезло, наоборот, оно медленно приближалось. Уже мало обращая внимание на начинающего беспокоиться таким вниманием Джефферсона, я напрягся всем телом, вглядываясь в огромный экран. Для верности даже поднявшись на лапы. Сейчас впервые увижу ИХ такими, какие они есть на самом деле — не знающих о присутствие людей на планете, занятых своими повседневными делами... Последний километр растаял, и я смог наконец сложить свою головоломку из кусочков информации. Они были иными, чем на видео экспедиции...
... Серый раккон спланировал на широкую площадку под самой крышей каменной башни. Навстречу вышел второй, с белыми разводами на шерсти и обнялся с первым. Он и она? Или родственник?. Нет, скорее первое — через мгновение серому вылизали всё лицо, и повели в "дом"... Или вот это: рыжий крылатый идёт между домов в окружении десятка существ в просторной одежде. Серая шерсть разных оттенков, длинные хвосты с кисточками на концах, нечто вроде обуви на ногах, согнутых иначе, чем у человека, рубахи с узорами.... Ирки с ракконом. Значит, вот они какие на самом деле, "друзья и союзники" расы магов! Съёмка не блещет высоким качеством, да и звука нет, но действие смахивает на сопровождение раккона ирками. Самые первые идут на шаг позади, изредка в переднем ряду крутят головой и что-то спрашивают...
Жаль, досмотреть, где закончится процессия, нам помешали тучи над поселением. Следующая запись демонстрировала нам часть быта ирок — за ними было как-то проще наблюдать. Живущие в деревянных либо каменных домах, они проводили световой день в хлопотах по хозяйству.
... дверь резко распахнулась, и из дома выскочил молодой ирк. Не мешкая, он пустился бежать на противоположный конец улицы, махая руками. В отличие от увиденных ранее, на этом была простая "рубашка" с короткими рукавами. Ноги, не скрытые обувью, давали возможность убедиться в их нечеловеческом строении. Ирки действительно оказались пальцеходящими, стопа уходила вверх, образуя второй сустав, делая конечность похожей на ракконью. Не то короткие когти, не то ногти на концах пальцев. Облик дополнял уже виденный ранее длинный хвост, покрытый коротким серым мехом, и волосы до плеч, из которых выглядывали заострённые звериные уши... Зонд потерял бегущего, когда тот свернул за угол дома. Я до самого конца гадал, кто это — он или она. Ирок или иркиана. Тьфу, надо разобраться с произношением нового слова... Новая картина — рубят дрова для очага. Качество хуже предыдущих отрывков, но отчётливо видно, как толстенное полено разлетается от одного прикосновения топора. Просто ткнув, имитируя удар. Не понял... Точно топор: широкое лезвие на деревянной ручке. На Земле найдёшь подобный только в глубинке либо в музее быта. Как странно... Тем временем, стоящий у кучи дров ирк повернулся к первому. Присматриваюсь к раздутой на груди "рубашке". Нет, это не ирк, а иркиана! Две выпуклости под одеждой не оставляют сомнений. С высоты несколько сотен километров трудно судить, но, по-моему, она чуть меньше колющего дрова...
Лампы под потолком быстро набирают яркость, безжалостно уничтожая последние кадры с зонда. С трудом сдерживаюсь, чтобы не зевнуть: по внутренним часам прошло не менее двух часов. А может и все три... С трудом поднявшись, разминаю лапы, затёкшие от долгого лежания.
— Остальное, — профессор аккуратно уложил "флешку" в контейнер, — прибудет завтра с Саровски. Обещают, что качество изображения будет намного лучше. Так, всё, мне пора.
Перехватив со столика свою неизменную папку, Джефферсон развернулся ко мне и, хлопнув по плечу, со словами "всё впереди", направился к выходу. Я проводил его удивлённым взглядом, чуть склонив набок голову, пытаясь представить, что же будет завтра. Завтра... Увиденное на экране никак не отпускало, путая все мысли. Хррр... Зачем-то хлестнув хвостом по бокам, я прошёлся по залу, попытавшись унять дрожь в лапах. Слишком много впечатлений за один раз.
Глава 8.
... ни на минуту не покидало ощущение, что за мной следят. Несколько раз пытался незаметно оглянуться, чтобы засечь неизвестного, но тщетно. Ирки же, встречающиеся на улице, смотрели сквозь меня - для них серебристого раккона, медленно бредущего по окраине селения, как будто и не существовало. Разве что редкие дети удивлённо двигали ушами, силясь понять, почему взрослые рядом так себя ведут. Это большинство, но встречались и исключения — те, кто, поймав на себе мой любопытный взгляд, ускоряли шаг, стремясь как можно скорее исчезнуть из виду. Либо как можно скорее перейти на другую сторону улицы. И так везде. После часа бесцельного хождения по селению, на деле оказавшимся скорее небольшим городком, это начинало просто бесить. Завернув за угол дома, я сел на траву. Что не так? Я поднёс лапу с выпущенными когтями к лицу. Для верности пощупав её, и с силой опустил на дёрн. Пальцы, пропахав глубокие борозды, оказались покрыты слоем чёрно-коричневой земли. Чувство нереальности происходящего заставило буквально взвыть. Я не могу быть здесь... потому что ещё на Земле! Нет, нет и ещё раз нет! Но... если это сон после вчерашней презентации профессором, то почему я всё ещё сижу на настоящей траве, а не пытаюсь проснуться? Для верности схватил за кончик хвоста и несильно дёрнул. Ничего, кроме несильной боли у основания. Попытка оцарапать руку тоже не дала результатов. Прекратив истязать своё тело, я переключил внимание на деревянный навес за спиной. Но и там меня ждало разочарование, мир вокруг не дернулся, ни на секунд не переставая оставаться реальным. Реальнее некуда! Те же запахи или дуновение ветерка, жуки на кустарнике, птицы, чирикающие в саду, солнце на небе... Всё!
Между тем, ощущение слежки, оставившее было на время, вновь дало о себе знать. В затылок упёрся чей-то пронзительный взгляд. Напоминающий мощный прожектор, "луч" бил откуда-то сзади, оставляя чувство тепла в голове.
— Кто ты и почрему слредишь за мн... — на последнем слове я осёкся.
Это был голос... С рычащими призвуками, чуть хриплый от долгого молчания, он исходил из моего рта. Да что же происходит... Я медленно развернулся всем телом к источнику таинственного взгляда. На противоположной стороне улицы, спрятавшись от солнца в тени раскидистого дерева, сидел серый раккон. Тени от веток, падая на тело, создавали замысловатый узор из полосок. Дав себя рассмотреть, он открыл глаза. С неестественно красными зрачками, они встретились с моими...
Что будет дальше, я не узнал — налетевший порыв ветра с легкостью приподнял меня и швырнул в сторону. Пытаясь раскрыть крылья, чтобы хоть как-то смягчить падение, вцепляюсь когтями во что-то мягкое и податливое. И... просыпаюсь под звонкую трель будильника, испуганно озираясь по сторонам.
Я всё ещё в Институте. Кое-как приняв сидячее положение, и с сожалением рассматриваю испорченный во сне матрац — десятки порезов превратили весь его верх в лоскуты. Бока касается человеческая рука — заранее знаю, что это пришла Света. По запаху. Наверное, тоже удивляется, как такое могло случиться. Наблюдаю за ней одним глазом. Если бы ты знала... Вздохнув, разрешаю себя погладить. Это хотя бы немного успокаивает. Неужели, чем ближе время отлёта, тем сны будут становиться всё реальнее? Сегодня я был на грани паники — один, на чужой планете, ничего не знающий. И ещё этот раккон под деревом. Маг... или мне показалось? Хорошее утро, ничего не скажешь. Может полигон встряхнёт, выбив из головы очередной дурацкий сон? Поправив длинные волосы, лезущие во все стороны, бреду к медикам на осмотр. Надо их попросить, чтобы подстригли...
* * *
На полигон меня не пустили, вместо этого предложив посетить "вводную лекцию по миру "крылатых магов". И вот уже битый час жду, свернувшись неким подобием клубка в углу аудитории, не загромождённым мебелью. Подобием, потому что здесь, при наличии крыльев за спиной, особо не изогнёшься. Один из немногих действительно серьёзных недостатков нового тела, помимо габаритов. Спасает ситуацию лишь длинная шея и прочная перепонка, дающая возможность скрыться от посторонних глаз. Не хочу, лишний раз попадаться на глаза... Знать бы, что там будет, а то вдруг как на лекции в институте — преподаватель, обещав прочитать "интересный" материал, а вместо него, до самого звонка записывали выдержки из работ по биоконструированию. Если бы знал, куда попаду через пять лет... А тогда лекция была безнадёжно испорчена разочарованием в предмете. Не воспринимаю сухую информацию. Что ж, не вышло из меня биолога, будет инопланетный социоразведчик. Хм, а как вообще называется новая профессия? До возвращения Первой Межзвёздной, о контактёрах с иными цивилизациями в книгах давно не писали, предпочитая научной фантастике миры Средневековья, да альтернативные войны прошлого. Сотни гигабайт информационного мусора, засыпавшего Сеть... А из меня хотят сделать первого в истории разведчика иной расы...Поплотнее накрываю голову крылом. Только бы не заснуть, так и не узнав о ракконах с ирками...
