Все мои проблемы и заботы, которые ранее я считал важными, сейчас на фоне пережитого, выглядели просто смехотворно, и совершенно не стоили потраченных на них нервов и времени. Как все-таки сильно меняет взгляды на жизнь балансирование на грани небытия. Ну да не будем грустном. Главное, я жив и здоров, а все остальное приложится при соответствующем подходе и толике терпения.

Так, за размышлениями о смысле жизни и наблюдениями за причудливыми облаками, плавно плывущими по небесной синеве, я потихоньку и добрел до пункта назначения. К концу пути в душе моей воцарились безмятежность и покой, который не поколебало даже появление на горизонте ненавистной хари Гнила, явно меня здесь поджидавшего.

— Явился, наконец, — вместо приветствия услышал я, подойдя поближе. — Тебя хочет видеть мастер Хирун. Незамедлительно.

Посчитав свою миссию выполненной, старший ученик развернулся на сто восемьдесят градусов и изобразив кистью нечто отдаленно напоминающее 'следуй за мной' споро зашагал по дорожке. Пожав плечами, я пристроился позади развившего приличную скорость Гнила, не удосужившегося даже посмотреть иду ли я за ним или нет. Плевать. Переживу как-нибудь, невелика потеря. Мелкие пакости этого мудака не испортят мне настроение.

Поплутав по дорожкам между домами магов, мы вырулили на живописную полянку, чудом не захваченную очередной постройкой, шагов сорока в длину и вдвое меньше в ширину, окаймленную густыми зарослями листвянки — местного кустарника с короткими изогнутыми шипами на ветвях и часто усаженными небольшими овальными листочками, создающими тем не менее густую зеленую шапку, надежно скрывающую происходящее на поляне от любопытных глаз. Под тенью привольно раскинувшего свои ветви дерева в дальнем от нас углу за овальным столиком, уставленном выпивкой и закусками, в широких плетеных креслах отдыхала компания из пары офицеров, незнакомого типа в штатском и Хируна собственной персоной.

Чуть поодаль, у обложенного камнем костра, суетился Свен, подбрасывая дрова, и периодически вращая ручку вертела с насаженным на него молочным поросенком, не давая тому подгореть. Завидев меня, чуть не уронил себе на ногу очередную стопку полешек и радостно заулыбался.

На душе потеплело. Кивнув другу и вернув улыбку, я перевел взгляд на участников застолья. Несмотря на то, что было еще относительно рано и солнце еще не успело достичь зенита, большая часть народу уже прилично набралась, о чем явственно свидетельствовала несвязная речь и довольно громкие выкрики некоторых товарищей, сопровождаемые бурной жестикуляцией.

Мы подошли почти вплотную, когда на нас соизволили обратить внимание.

— А-а-а, вот и ты, наконец! — изобразил на обрюзгшем лице нечто отдаленно похожее на приветливую улыбку Хирун. — Почему так долго? Мы уже успели заскучать, пока ждали вашего появления. Отмахнувшись от начавшего оправдываться Гнила, дескать, это я долго где-то шатался, Хирун отослал того за какой-то мелочью. Сфокусировав поросячьи глазки на мне, он вновь попытался изобразить радушие на жирной харе.

— Да ты присаживайся, Лок, не стой, чего ноги зря нагружать? — барственно махнул он на стоящий чуть в стороне от столика низкий табурет, припасенный видимо как раз для этого случая. — Выпей с нами доброго вина, откушай мяса да закусок. Эй, как там тебя? — щелкнул пальцами, подзывая Свена. — Наполни кубок нашему гостю и тащи уже порося, хватит дразнить нас его аппетитным видом. Осторожно присев на заскрипевший и немного накренившийся под моим весом табурет, я приготовился к очередным сюрпризам со стороны Хируна или его собутыльников. Показушная радость от встречи прямо-таки кричала о некой пакости, приготовленной мне зловредным магом, так что расслабляться не стоило. Поэтому когда Вит вручил мне наполненный до краев кубок, а один из вояк произнес витиеватый тост, я лишь слегка смочил губы в ароматном вине, и быстренько отставив тот в сторону, сосредоточился на закусках и исходящем аппетитным парком поросенке. Давненько я нормально не ел, и отказывать себе в удовольствии набить утробу деликатесами, да еще за счет Хируна, не собирался.

Однако нормально поесть не удавалось. Вновь звучал очередной тост, а за ним с кратким перерывом еще один и еще. Приходилось отрываться от трапезы и поднимать кубок. Как я не старался, но несколько глотков сделать все же пришлось. В голове слегка зашумело, а по телу начала разливаться приятное тепло.

Что любопытно, никто из присутствующих и не подумал возмутиться столь недостойным соседом в их высокородной компании, ко мне никто не лез ни с расспросами, ни с рассказами, но и не игнорировали полностью, передавая по моей просьбе блюда с закусками, да изредка кидая заинтересованные взгляды. Хирун, казалось, вообще позабыл обо мне, сосредоточившись на общении с вояками, сыпля сальными шутками и регулярно прикладываясь к кубку. Одетый в штатское тип вообще словно был сам по себе: медленно потягивал вино и не обращал внимания на возрастающий шум от входящих в раж собутыльников.

Спустя примерно с час, когда компания основательно набралась, а количество еды на тарелках значительно сократилось, я вновь удостоился внимания старого мага.

— Что-то скучно становится, друзья, — вскинулся вдруг Хирун, обводя собутыльников мутноватым взглядом, — может, кто историю интересную поведает, а?

Штатский, все также молча, отрицательно качнул головой и вновь погрузился в созерцание содержимого своего кубка.

— Историю? Эт-та... Я могу историю. Да. — Подал голос самый пьный из вояк. — Значится, было это прошлым летом, ага...

— Опять ты со своими блядствами, — бесцеремонно перебил товарища второй офицер, — мы о них уже наслушались по самое не могу. Завязывай уже.

— Да я чё, я ничё, — обиженно буркнул первый, — сами просили историю нам, историю...

— Не обижайся, Шиелк, — неожиданно мягко произнес тип в штатском, — но твои истории и впрямь несколько... специфичны, и не всегда подходят для застолья. Тем более, при посторонних. — кивок в мою сторону. — Так что давай в другой раз.

— А... Ладно, будь по-вашему, — махнув рукой, поименованный Шиелком вновь присосался к своей немалых размеров посудине, делая огромные глотки.

— С последней нашей встречи прошло не так уж чтобы много времени, так что новых баек друг от друга мы вряд ли услышим, — продолжил тем временем развивать мысль штатский, — если только уважаемый Хирун не припас для нас нечто новое, пригласив за стол вот этого молодого человека.

Я почувствовал себя малость неуютно, когда оказался под прицелом четырех пар глаз, изучающих меня с приумноженным винными парами интересом.

— Ты абсолютно прав Майер, впрочем, как и всегда, — расхохотался маг. — Локу есть чем порадовать нас, ведь он один из тех счастливчиков, что не только выжил при атаке орков на Пограничную, но еще и остался в своем уме после тесного общения с ментальными практиками дознавателей.

— Надо же? Как интересно... — взгляд Майера после слов Хируна стал еще более хищным. — Ну-с, молодой человек, поведайте нам о своих приключениях.

— Давай, Лок, расскажи нам, как все было, — поддержал штатского Хирун, — думаю, это будет не слишком большой платой за теплый прием в нашей дружеской компании.

Ага, так вот в чем причина такого дружелюбного отношения со стороны старой сволочи! Он, таким образом, решил развлечь своих гостей, представив одного из выживших в бойне с орками. Ну и самому послушать, как оно на самом деле было из первых, так сказать, уст. Только, чую, одним рассказом дело не ограничится. Не тот тип мастер Хирун, чтобы просто так удовлетвориться одним лишь пересказом. Явно затевает очередную свою пакость на потеху себе и остальной публике.

Ну, да после всего мной пережитого, даже самая злодейская выходка старого козла покажется цветочками, так что переживу. А уж если намекнуть уроду что, дескать, владею некой ценной информацией, раздобытой у древних, то возможно даже останусь в прибытке. Главное, не сказать слишком многого, а то этот упырь не слезет с меня до скончания века.

Так, с планами определились, надо бы и повествование начинать, а то некоторые гости вон чуть ли на стол не лезут в нетерпении, да и Хирун коситься стал недобро. Как бы не запулил в меня очередным мерзким заклятьем, чтоб подстегнуть мыслительный процесс и ораторские навыки рассказчика. С него станется.

Что ж, начнем, пожалуй...

— ...вот так оно все и было... — Завершив почти полуторачасовой рассказ сильно отредактированной версии событий, я жадно приложился к почти пустому кубку.

К концу повествования о моих похождениях слушателей осталось только двое из четверых: Хирун и Майер, вояки вырубились почти одновременно, минут через двадцать после начала и сейчас мирно похрапывали в удобных креслах.

— Любопытно, весьма любопытно, — подал голос Майер, внимательно слушавший мой рассказ. — Однако мне кажется, что он несколько неполон.

— Точно! Ты как всегда прав Майер! — взревел Хирун, грохнув кубком по столу так, что расплескалось содержимое. — Лучше расскажи-ка нам, парень, что там произошло в подземельях. Во всех, так сказать, подробностях.

А ведь похоже Хирун и Ко в курсе о некой секретной информации, доступной его подчиненному, и мастер со свойственной ему прямотой решил выяснить детали из первых рук.

— Ничего такого, что могло вас заинтересовать. — спокойно выдержал я взгляд мага.

— У нас иная информация, — вновь включился в разговор штатский. — Там произошло нечто такое, что почти моментально приобрело статус 'особо важно' и 'для ограниченного круга лиц'. К счастью, я, как и мастер Хирун, относимся к числу избранных и знаем правду, но многоуважаемому мастеру любопытны некие опущенные в докладе подробности.

Все как я и думал. Теперь стоит постараться выжать из имеющихся в моем распоряжении знаний максимум. В обмен на информацию выбить из мага как можно больше и выяснить что же такое универсальные формы, о которых упоминал 'призрак' мага древней империи. Что ж, начнем торговаться.

— А что мне с этого будет? — в наглую поинтересовался я.

— Наглый мальчишка!!! Да как ты смеешь... — аж задохся от такой наглости мастер, наливаясь дурной кровью и формируя узор хорошо знакомого мне заклинания.

— Не стоит так горячиться, Хирун, — вмешался Майер, успокаивающе подняв руки. — Вначале стоит выслушать предложение молодого человека. Наказать за дерзость ты его всегда успеешь.

— Н-да? Что ж, давай послушаем, чего паршивец хочет. — успокоившись и погасив сформированное заклятье, Хирун вперил в меня взгляд своих маленьких глазок.

— Мои желания хорошо известны мастеру, — склонив голову в некоем подобии поклона, начал я. — Знания. Знания принципов создания некоторых заклинаний, коими в совершенстве владеет уважаемый Хирун, но не слишком спешит делиться с учениками.

— Вот как? Неожиданно, — вроде бы даже удивился Майер. — Что скажешь, Хирун?

— А не оборзел ли ты в край, холоп? — глаза мастера стали вдруг совершенно трезвыми и злыми. — Что-то не припомню, когда это я взял тупую деревенщину в ученики. Похоже, хорошая порка — самое то, чтобы прочистить тебе мозги и сделать посговорчивей.

— Спокойнее, друг. Не стоит так горячиться. Молодой человек конечно нагл и беспардонен, но чего ты ожидал от выходца из самых низов? — мягко урезонил мага Майер. — Да и требования его указывают на наличие амбиций и кое-каких мозгов, чего не наблюдается у большинства простолюдинов. Тем более, нам необходимо добровольное участие парня в процессе, иначе ничего толкового узнать не получится.

— Ладно, убедил. — под успокоившийся Хирун вновь обратил свой взор на меня. — и каких же заклинаний ты жаждешь, паршивец?

— А что можете предложить? — наглеть, так наглеть до конца.

Дальше начался ожесточенный торг, где скаредность мага столкнулась с моим желанием продать имеющиеся сведения как можно дороже. Майер в этом процессе выступал в роли посредника, сглаживая возникающие острые углы и подталкивая обе стороны к разумному компромиссу.

В итоге почти часового препирательства сошлись на устраивающей обе стороны цене: два заклинания за имеющуюся информацию и ответ на один вопрос. Одно из заклятий идет авансом, вопрос и второе — после передачи имеющихся в моем распоряжении сведений. Взамен я добровольно даю доступ к копанию в своей черепушке Майеру, оказавшемуся одним из ментатов на службе императора и владеющему навыками извлечения информации из памяти реципиента.

То, что необходимая информация находится под защитой магической клятвы ни одну из сторон ничуть не взволновало. Меня — поскольку сумел оставить пару 'дыр' в защите, моих оппонентов — так как умственное здоровье некоего Лока по завершении процесса их не волновало совершенно.

Конечно, мне усиленно вешали на уши лапшу о имеющемся допуске к информации, однако клятва в изначальном виде не давала права разглашать сведения никому кроме официального представителя императора, да и тому только после предъявления особой бумаги, коей у сладкой парочки не могло быть в принципе.

Похоже, в выуживании сведений ключевым моментом является добровольное согласие жертвы на копание в памяти, а защиту клятвы постараются обойти на время, необходимое для извлечения интересующего их куска воспоминаний. После чего та превращается в овощ со вскипяченными мозгами, а маги спокойненько изучают данные. И ничего глупому недомагу не надо будет отдавать. То-то так легко удалось раскрутить Хируна аж на целых два полезных заклятья и выбить магическую клятву на соблюдение договоренности.

Наконец, покончив с формальностями, не откладывая дело в долгий ящик, перешли к первому пункту договора — обучению принципам создания и построения заклинания 'Маска', позволяющему магу изменить собственную внешность на любую представленную, причем иллюзия накладывалась как частичная, так и полная. После довольно подробных объяснений и десятка демонстраций создания и наложения личины, убедившись, что запомнил все правильно, я дал добро на копание в собственной памяти.

Меня пересадили в удобное кресло, которое до того занимал Хирун, а Майер принялся инструктировать.

— Расслабьтесь молодой человек и главное ничего не бойтесь. Процедура мне хорошо знакома и сбоев не предвидится. — на мой скептический хмык, он лишь дернул бровью. — Я как-никак являюсь мастером в ментальной магии, и уж поверьте, имею огромный опыт в такого рода делах.

Ну да, успокоил. А о том, что собираешься в наглую взламывать защиту, установленную дознавателем, ты почему-то скромно умолчал. Ладно, на этот случай и у меня найдется пара сюрпризов.

— Готов? — получив утвердительный кивок, Майер положил ладони мне на затылок, — тогда приступим.

Сознание резко ухнуло во тьму, изредка прерываемую сполохами пролетающих с огромной скоростью обрывков чувств и эмоций. Не будь я подготовлен к подобному тесным общением с дознавателем, моментально потерялся в царящей темноте, и не факт, что удалось потом очнуться. А так, я потянулся к одному из оставленных именно для таких целей якорю, резко замедлившему погружение и позволив мне остановить начавшийся распад личности. Майер явно не собирался церемониться, сразу же зафутболив мое 'я' в дебри бессознательного, чтобы не мешался под ногами при потрошении памяти на предмет интересующих его сведений. Практически точно так же работал и урод-дознаватель, что повышало мои шансы после окончания процедуры остаться в своем уме и при целой памяти. Главное, не дать гаду потревожить ключевые воспоминания, на которые настроена защита, иначе мои мозги превратятся в кашу.