— Все нормальные дарманы отдыхают на природе, — Пайро улыбнулся "диким" лесным цветкам и журчащему ручейку, — не могу понять таких, которые мотаются по клубам или протирают хвост за монитором. То не отдых, а смена одной напряжённой деятельности на другую.
Виран погладил лапой траву. А ведь он действительно долго не был даже в парках — не то что в лесу. Потерял всякую связь с природой, как только покинул родную планету. Всё времени не было куда-то далеко улетать сначала от руин, потом от каморки, выделенной работодателем под жильё. Но чёрного особо и не тянуло к прогулкам на свежем воздухе — научился обходиться. А вот у Пайро близость к природе в крови — в его зверодраконьей половине души и тела. Если Гренея хоть чуточку на него похожа — рано или поздно она вернётся в парк и они её наконец поймают... в смысле, встретят.
— А... когда именно она выходит на прогулку? — Виран решил уточнить, долго ли им ожидать девушку.
— Если ей верить, у неё произвольный график работы, так что появится она может когда угодно, — Пайро вынул из сумки планшет, чтобы перевести хронометр на местное время.
— Это в каком смысле? — Изумился дракончик. — Хочу — работаю, хочу — нет?
— Если бы... — Пайро смешливо рыкнул, — на такую "работу" и сам бы нанялся! Просто у неё в архиве часовая норма не на день, а на неделю. Приходит когда ей удобно и отрабатывает время.
— Всё равно комфортно, — негромко позавидовал Виран, — особенно по сравнению с графиком обслуживающего персонала базы. Работаешь не когда надо тебе, а когда надо начальству — хоть среди ночи лети на вызов устранять неисправность.
— Записи никуда не денутся, — убрав планшет обратно в сумку, Пайро неторопливо направился вглубь парка, — а поломки надо исправлять как можно скорее.
— Да знаю я... — Виран последовал сбоку от дармана.
Около получаса они бродили между деревьев, посматривая на одомашненный лес и на редких посетителей парка. Здесь полная противоположность космопорта — ни суеты, ни шума, а ветер и птицы в ветвях не шумели, а ласкали слух. Солнечные лучи, просвечивающие через узорчатый вираж листьев, падали на чешую бесформенными расплывчатыми пятнами. Тем не менее, душа не желала успокаиваться — план найти Гренею, случайно натолкнувшись на неё в парке, казался всё менее осуществимым. Территория у парка обширная, со множеством укромных уголков — затеряться проще простого. А вот найти... реально, только если парк прочешет полсотни драконов. И ещё пара десятков — на воздушном патрулировании. Вот был бы Виран магом — применил поисковое заклинание или сразу бы телепортировал себя и Пайро к Гренее. Как хорошо быть волшебником! Наверное...
Наконец, друзья набрели на большую поляну, на которой росли пятиметровые аракештские грибы — оригинальные тенты уличной кафэшки.
— Здесь мы ужинали вместе, — зелёный оглядел памятное место с ностальгией. — Сейчас тут народу мало: середина рабочего дня, а тогда, поздним вечером, приземлиться негде было. Потому заказали себе по коктейлю и, зайдя подальше в заросли от толпы, устроились прямо на земле под деревом... и на редкие звёзды смотрели — тут только с десяток самых ярких видно, экология не самая хорошая.
— Ты так о ней вздыхаешь всё время, — дракон поймал его взгляд, — почему ты её покинул? Или это она тебя бросила?
— Я вольная птица, — Пайро гордо вскинул голову, — а она на одном месте сидит!
— Ты же рассказывал, что вы на Проксиме за артефактом гонялись. Она обязана любить приключения, как и ты, как и любой дарман.
— Тогда я ещё этого не знал... да и на Проксиме понял, кто моя конкурентка, только в самый последний момент. Поздно уже стало.
— Ну, не волнуйся, — Виран попытался обнять друга крылышком — получилось разве что накрыть им бок и спину, — на этот раз ты её не прозеваешь.
— А вдруг у неё уже есть другой парень и малолетний ребёнок от него? — Сотворил попытку испугаться Пайро.
— Бросит своего хахаля с ребёнком и улетит с тобой! — Обнадёжил Виран. — Ты гораздо харизматичнее некоего гипотетического дракона.
Дарман поправил чёлку, сфотографировал себя на планшет и критически осмотрел результат.
— Ну... сойдёт. Я только что из космопорта и не обязан выглядеть сногсшибательно. Кстати... в космопорту не предложил тебе пожевать по понятной причине — экспортные цены, рассчитанные на иностранцев, которые мест не знают. А тут, — кивок в сторону тентов-грибов, — по справедливости берут. Тебе заказать что-нибудь?
— Только не очень жирное или острое, — Виран задумался, — мясо какое-нибудь, салатик, сок или другой безалкогольный напиток.
— В скорости! Ты пока рассаживайся. И за сумкой моей присмотри, будь добр. — Пайро передал другу имущество и встал в короткую очередь к терминалу. А Виран стал высматривать свободный столик — деревянную четверть круга, опоясывавшего гриб. Впрочем, свободными были почти все. Зато за одним из них... сидела Ниберу. И, опершись на подбородок, созерцала ясное голубое небо и верхушки деревьев.
— И ты, такая стеснительная, не боишься, что тебя кто-либо кроме меня увидит? — Обратился Виран к духу, присаживаясь напротив и проверяя, слышит ли их кто-нибудь.
— Забыл? Кроме тебя никто меня не видит. — Ниби напомнила.
— А если сядут и раздавят ненароком?
— Не сядут. Никому и мысль такая не придёт... Ты уже знаешь, что Гренея будет наставницей Пайро?
— Да?.. — Немало удивился Виран. — Высшие и к ней явились, чтобы назначить ученика?
— Высшие к ней не являлись. И пока она сама не знает о своей судьбе. Но настанет время, и судьба исполнится.
— Заставлять преподавать... это ещё более жестоко, чем заставлять учиться.
— Никто её не заставляет. Она сама согласится. Да, и. Встречаться у неё в обиталище нам не получится по ряду причин. Защиту я обойду, но сработает набат, и Гренея узнает о моём визите.
— Ты же такая могущественная. Что тебе стоит отключить сигнализацию?
— Это не сигнализация, а набат. Оповещающие чары, переплетённые с многослойными защитными. Она основательно обезопасила своё личное пространство от врагов видимых и невидимых. Пайро есть чему поучиться. Потому найди предлог выйти из квартиры ночью. И лети... хоть в этот парк, только заберись как можно глубже и дальше от глаз.
— Можно полюбопытствовать, с какой целью?
— Подпишешь договор.
— Что!?.. Какой...
— Не кричи. На тебя уже смотрят.
И растворилась, расплывшись тёмной кляксой.
Виран растерянно оглянулся на троих студентов-прогульщиков под соседним грибом, странно рассматривающих "шизика". "Так, спокойно, ничего не произошло". Поскорее отвернулся и опустил взгляд на доски скамейки.
Тонкую книгу в яркой обложке, лежащую от него в полуметре, дракон заметил только сейчас. Ещё один сувенир от непознанного мира? Или просто кто-то забыл? Из любопытства взял её и рассмотрел поближе. Облегчённо вздохнул — надписи на понятном клаврите, а не на праговоре. "Век дракона". Знакомое название, но никак не вспомнить, что же это конкретно. Пролистав, вспомнил — знаменитое творение нынешней правительницы: пропаганда существующего строя, планы на будущее, взращивание патриотизма и национальной гордости... Хитро, однако, придумали её отпиарить — раздают бесплатно брошюры, как будто это потерянные книги. Да ещё и пометки чёрной ручкой на полях... Они над каждом экземпляром тиража потрудились, украсив вручную? Постой... какие-то странные пометки. "Крылатые порабощены", "Политики должны заплатить своими жизнями"...
— А предыдущую книгу дочитал? Ту, чёрную, — схохмил Пайро, ставя на стол красный пластиковый поднос с обедом и усаживаясь на то место, где недавно располагалась Ниберу.
— Нет, я так, смотрю, — Виран положил поруганную экстремистами брошюру "на место".
— Можно полюбопытствовать? — Дарман перехватил "Век" и открыл посередине. И присвистнул: — Три тысячи паладинов... А я думал, у нас царит стабильность. Ошибался маленько.
— Может, это простое хулиганство? — Понадеялся дракон. — Или чёрная шутка.
— И то и другое. Давай хватит забивать головы макулатурой и наполним желудки едой. Пока не остыла. — Пайро отбросил книжку на столик справа и пододвинул к себе котлету.
— Виран... тебя хотя бы ценили за твои труды в колонии на Даяне?
Уже вечерело, а товарищи всё бродили по парку. Они уже решили для себя — если до ночи не встретят Гренею, то бросят бесплодные попытки и надежду на удачу.
— Как первооткрывателя? — Чёрный дракон заворожёно любовался садящимся солнцем и его яркими бликами на окнах небоскрёбов. — Не все даже знали. Почти никто не знал. А вот как поддержателя систем в рабочем состоянии... меня действительно ценили. Я еле улетел — так не хотели со мной расставаться!
— Тогда правильно сделал, что улетел. Хорошему технику негоже простым работать...
— Хочешь сказать: надо, чтобы аппаратура работали так же отвратно, как ремонтные дроиды? Тогда колонии век не видать энергии.
— Это ещё ничего... на Даяне есть электричество. На Каплире вот перевозят грузы в повозках с овцетурами...
— Каплир ведь это не планета Эфердарастрикса, нет?
— Именно планета Эфердарастрикса. Даже там драконы живут...
— Наверное, дауншифтеры. Которые против прогресса.
— Дауншифтеры вообще в пещерах живут, как на заре времён, и охотятся. А это я сам не знаю кто.
Солнце скрылось за высоким шпилем, накрыв парк прохладной тенью, и больше не появилось. Устало светить за сегодня. Драконы тоже устали ждать старую знакомую Пайро.
— Ночь, что ли?.. — с сожалением протянул дарман.
— Поздний вечер, — уточнил дракончик, — но, тем не менее, потихоньку двигаемся к выходу.
— Наверное, действительно плохая затея пришла мне на ум, — понурился, повесил крылья Пайро, — сейчас она дома сидит, сыну с дочкой сказки читает...
— Скорее, решила сегодня наработаться, — обнадёживал Виран, — а потом погулять четыре выходных. График... произвольный.
— А если она вместо этого парка в другом сегодня гуляла?
— Давай не будем о плохом. Ещё неизвестно.
— Как неизвестно?!! Мы уже полдня тут и до сих пор... не встретились.
— Не истери. Она вот-вот появится.
Пайро обречённо вздохнул и примолк. Он сам предложил эту идею — случайно встретить крылатую в парке.
Минуты через три они уже подошли почти к краю озеленённой территории — тут уже нет природной тишины, шум города, раньше приглушаемый деревьями, набирал силу. Оба друга думали, как провести ночь одинокими в столице. Наверное, придётся вернуться на космодром и лечь спать прямо в челноке. А Гренею... им вообще не найти.
— Бежишь от судьбы, Пайро, — тихо окликнули сзади, — третья случайность... становится закономерностью.
Оба друга обернулись на голос. На небольшом расстоянии от них стояла золотая дармана с кудрявой золотисто-рыжей гривой.
— А мы тебя искали!.. — Радостно и счастливо выдохнул Пайро.
— А уж как я тебя искала. Думал, соврал фамилию и был таков?
— Извини, конечно... но так и ты не настоящей фамилией представилась.
— Я случайным знакомым свои контактные данные не выдаю. Ладно, пролетели. О, здравствуй, — она наконец обратила внимание на Вирана, — А тебя как зовут?
— Виран, мой коллега по экспедиции на Даяну и хороший товарищ, — представил дракона Пайро. — Слушай... Гри... нам податься некуда, — Пайро выдумывал на ходу. — В гостиницах нет свободных мест — какой-то фестиваль эльфийской музыки. Можно мы у тебя перекантуемся?
Гренея смерила их с головы до хвоста взглядом:
— Ладно, одну ночь. Больше тебе не потребуется? Опять проездом в дальние края?
— Э... не знаю. Может, и подольше.
— Там решим. Я недалеко живу, десять минут своим лётом.
Друзья переглянулись. Пайро решил на всякий случай уточнить.
— И давно... живёшь?
Дармана закатила глаза.
— И ты туда же. Да одна я живу, как встретила тебя! Вон там, — крыло вытянулось в сторону "пятачка", застроенного высотными домами. — Чуть ли не весь парк как под крылом. Ну, что скажете?
И, пока Пайро переваривал информацию, приблизилась к Вирану.
— Рок'хан?
Тот кивнул.
— Была когда-то на орбите, жаль, времени не оказалось познакомиться с вашим "заповедником", — Гренея осторожно наклонилась к уху дракона. — Ничего не говори другу. Схватил? Хочу устроить ему сюрприз.
Крылатый чуть не вскрикнул, заметив переливающуюся "тень" ауры дарманы. С ней определённо не так просто. Не зря же Ни отказалась встречаться в квартире?
— Итак, куда мы летим?
— К тебе, — выпалил Пайро, как завороженный смотря на старую знакомую. — Отметим встречу, поделимся новостями, — он повернулся с серьёзным видом к дракону.
— Думаешь, ей будет интересно?
— О чём вы?
— Как Пайро пытался доказать про великое прошлое зверодраконов, опираясь на мифы, — Виран поспешил перевести тему, опасаясь за память друга. Вдруг маг узнает и накажет, раз они не оценили оказанного доверия?
— Э... да. Так и не пришли к единому мнению.
— Всё, довольно разговоров. Вы же ещё и голодные, — ответом стало едва слышное бурчание в животе у дармана. — Кто не долетит, останется без еды!
Гренея подпрыгнула и свечкой ушла в небо.
Следом мелькнули зелёная и чёрная тени.
* * *
— Надо же, — рыкнул Пайро, подлетая к посадочной площадке квартиры, — Мне на такое жильё копить и копить. Всё за работу в архиве?
Дармана укоряющее посмотрела на него.
— Частные архивы требуют особого внимания. И щедрого вознаграждения. Располагайтесь в зале, а я приготовлю поесть.
Проводив глазами хвост, покрытый золотыми чешуйками, Виран прилёг на пушистый ковёр.
— Как же хорошо. Лежал бы и лежал.
— После скамеек в парке действительно... — Пайро заёрзал рядом. — Надо обязательно купить такие же себе для корабля.
Его прервал голос из столовой:
— Никто не против свежей рыбы и коктейлей? Я не рассчитывала на стольких гостей.
— Пойдёт...
Вскоре в зал вплыла дармана с подносами в руках. Поменьше Вирану — из-за размеров ему сложнее нормально сидеть рядом, и побольше на двоих. Следующие пятнадцать минут в помещение стоял треск раздираемой рыбы. Нечто вроде местных акул, если судить по строению тела: чуть жестковатое, но вкусное мясо, никак не желало отделяться от кожи. Сидя напротив этих двоих, дракон как никогда ощущал свою неполноценность из-за размеров, что в этом мире очень даже имеют значение. Гренея, разумеется, и не думала обижать гостя, но сейчас... хотелось побыть наедине с собой. Он здесь немного лишний, как ни крути. Вон как относится к другу, постоянно не спуская заинтересованного взгляда. Как будто ждёт шанса остаться наедине. Почему бы это не устроить им обоим? И ещё... после сине-белой зверодраконы, чуть не пленившей рассудок, хозяйка квартиры казалась... скрытной. Да, скрытной — кто поверит в простого поисковика со специализацией на архивной информации?
Попробовав сосредоточиться на окружении, Норим едва не вскрикнул — настолько были яркие нити, окутывающие это помещение. Наверняка и остальные тоже — мимо таких набатов не пройти. Балкон, с выходом в зал, этой участи не избежал, но там нить была одна, протянутая вдоль стены. И... дракон достал планшет: действительно, вечер по местному времени.
