По краю Вечности

Помнится, однажды светлые предложили искателям крупный заказ, и мы с Джалем немало укромных уголков мира облазили в поисках источников света. Нашли их штук десять, чем и светлых порадовали, и денег заработали, и вплотную подобрались к получению золотого узла, и проклятые источники возненавидели. Но сейчас полученные знания и опыт помогли мне определить местоположение тех источников силы, которые притянули башенки. Схему, придуманную и разработанную вместе с Джалем, я запомнила раз и навсегда.

Мысленно прикинув расстояние, я в сомнении изучила розовато-сизое свечение, окутывающее Спящего стража. Пик суточной активности уже проходил — светлые сумерки сменялись собственно светом и днем, однако... Нет, пожалуй, людям ничего не угрожает — слабоват источник. Я вопросительно покосилась на Молчуна, и тот, подтверждая мои догадки, согласно каркнул. Я усмехнулась. Конечно, права...

— Думаете, неправда это? — неверно истолковав мою улыбку, обиделся рыбак.

— Почему же, правда, — отозвалась я. — Отчасти.

— То есть? — не понял он.

— Не чудовище ваш Страж и не зачарованная скала.

— А что ж тогда?

Пришлось объяснять.

— Стихийная сила — часть природы мира. Она всегда в нем была и всегда будет, или в больших количествах — при приходе Девяти неизвестных, или малых — при их отстуствии. Великая, распутав клубок света, тьмы и сумерек, оставила нетронутым лишь одно творение Изначальности — источники силы. Точное их количество до сих пор не установлено, и ваш Спящий страж — это один из них, источник стихийной силы светлых сумерек.

— А откуда они берутся, эти самые источники? — с подозрением спросил рыбак.

— Потоки магической силы пронизывают мир, — пояснила я рассеянно, прикрыв глаза ладонью и всматриваясь вдаль. — Они текут сквозь него, невидимые, как подземные реки, и иногда прорывают ткань мироздания. И на месте прорыва образуется источник. Нами найдено около сотни различных источников по всему миру, но их гораздо больше. Да и новые до сих пор появляются в самых неожиданных местах, а старые — исчезают, иссякая.

— А для чего они нужны? — мой собеседник не сводил с меня недоверчивого взора.

— А для чего нужны родники, реки и озера? — отозвалась я, наблюдая за приближающейся полосой земли. — Маги от них питаются. Источники помогают быстро восстановиться истощенным и иногда возвращают дар тем, кто перетрудился, выгорел и утратил способности. Но маги отслеживают их появление еще и для того, чтобы обезопасить людей от разрушительных выбросов стихийной силы.

— А... — рыбак откровенно растерялся.

— Ваш источник — слабый и безвредный, — со вздохом уточнила я.

— Еще и маг?

— Немного.

Нашивку темного я как прятала, так и продолжала прятать. И, к счастью, разговор на этом закончился — мы вплотную приблизились к одинокому островку. Днище лодки красноречиво царапнулось о подводные камни.

Разувшись и закатав штанины, я выбралась из лодки, оказавшись по колено в прохладной воде, и повернулась к рыбаку:

— Заберете на закатных сумерках, — и, протянув ему серебряную монету, с намеком заметила: — и я вам ничего об источниках не рассказывала. Не пугайте людей.

— Само собой, — не стал спорить он. — Закатные сумерки — так закатные сумерки. Не опаздывайте.

Кивнув, я побрела к берегу, с трудом удерживая равновесие. Скользкое морское дно, усеянное неровными буграми камней, к прогулкам не располагало, и я поспешила добраться до вырастающего из пенистых волн Стража. Поскользнувшись на последнем камне, я прижалась плечом к шершавой скале и вручила Молчуну свои сапоги.

— Держи. Встретимся наверху.

Ворон послушно ухватил обувь за шнуровку и поднялся в воздух, а я полезла следом. Красный камень скалы на ощупь оказался зернистым, как песок, и скользким, как лед. Я передвигалась очень медленно, долго выискивая подходящие трещины и выступы, за которые можно уцепиться, не рискуя упасть. Я неплохо разбиралась в горных породах, но не тогда, когда дело касалось источников. Стихийная сила, бьющая из-под земли, изменяла вокруг себя все, но я подозревала, что прежде скала была песчаной.

Солнце давно поднялось над океаном, когда я добралась до узкого карниза и остановилась передохнуть. Кое-как на нем угнездившись, я взялась за флягу с чаем и хмыкнула, оглядев себя с ног до головы. Светло-серые штаны, туника и рубаха после недолго подъема спереди стали ярко-красными. Сняв перчатку, я отерла лицо, размазав по щекам красную пыль. Молчун меня засмеет... да и мрак с ним.

Происхождение пыли, кстати, осталось загадкой. По идее ей неоткуда взяться со стеклянной-то скалы, но... Магия есть магия. Глотнув чаю, я задумчиво посмотрела на ревущие внизу красноватые волны и на оставшийся путь. Как всегда: издалека островок казался крошечным, а на деле подъем предстоял долгий и сложный. И, прежде чем продолжить путь, я попробовала добыть образец породы, однако нож лишь скользил по камню, не оставляя на льдисто-прозрачной, отполированной ветрами поверхности ни царапины. Но после недолгих поисков я обнаружила на козырьке крошечную трещину, откуда и добыла с боем образец, сунув его в поясной карман. Будет время — разберусь.

Нож вернулся во вшитые в поясной карман ножны, и я полезла дальше, изредка устраивая короткие передышки. И чем выше поднималась, чем жарче припекало солнце, тем сильнее меня одолевали сомнения. Что-то не так... Скала не может быть столь высокой, а я не могла за несколько жалких сезонов растерять навыки, тем более что на месте не сидела. Значит, мне мешали подняться. А так мешать может только магия.

В моей душе вспыхнул азарт. Кроме башенки я очевидно найду здесь еще кое-что... важное. Пресловутое сокровище Спящего стража? Возможно. На ближайшем же выступе я встряхнула перчатки и быстро, пока в воздухе кружила красная пыль, начертила ею знак опознания. Скала вздрогнула, гулко вздохнув, побледнела, становясь прозрачной, и я, сев боком, пытливо всмотрелась в ее сумрачные глубины. Но успела заметить лишь багряную вспышку света, когда ударной волной меня едва не смело с выступа.

Поминая тьму и ее же тратя на спасение, я прильнула спиной к единственной опоре, "приклеиваясь", схватилась вспотевшими ладонями за выступ и поджала ноги, до судорог в икрах цепляясь за скользкий камень. И начала считать про себя, дрожа вместе со скалой. На одиннадцатом счете она "замерла" и вновь стала непроницаемо-красной.

Со стоном распрямив ноги и пошевелив пальцами, я перевела дух и задумалась. Пока не разберусь, что скрывают каменные недра, и не взломаю защитное заклятье, — не окажусь на вершине и не добуду башенку. А скрывать скала могла все, что угодно: и банальное золото, спрятанное усопшим скрягой, и древний артефакт, окруженный защитной сферой собственной силы. То есть...

Я потерла руки, и кончики пальцев запульсировали от пробудившейся силы. Там, где потерпел поражение искатель, может выиграть темный маг, а проклятье Таит пошло мне на пользу. Я моргнула, и необъятный мир пойманной птицей забился в рассекающих его сетях. Ясное небо, бурное море и красная скала в одно мгновение потеряли объемность, превратившись в узкие, горизонтальные, вертикальные и диагональные, переплетающиеся друг с другом черточки. В то, что мы называем гранями мира, — в каркас и "скелет" мироздания.

Сев вполоборота и примерившись, я резким движением ладони вспорола по вертикальному шву тонкую грань скалы. И поспешно отвернулась, закрывая голову руками, когда из щели в скале со свистом вылетел пыльный ветер. Работа с предметом через грани мира стирает любые заклятья, любую защиту... даже очень старую и мощную.

Я подняла голову, бегло осмотрелась и улыбнулась. До водной черты, оказывается, шагов десять, а надо мной — руку протяни, уцепись, и ты внутри, — чернела глубокая щель, новый вход в глубины Спящего стража. И почти не осталось силы, и опять внутри пусто, и в солнечном сплетении привычно скулит голод, требуя магии, которой не откуда взять... Встав, я отряхнулась и едва успела поймать упавший сверху сапог.

— Молчун!..

Второй сапог, прицельно сброшенный на мою макушку, тоже был ловко пойман налету.

— Прекрати буянить, — я строго взглянула на ворона, — не то время и не то место.

Тот обиженно заворчал, привычно выражаясь на разных языках животного мира, не имеющих никакого отношения к птичьему облику. Сев, я неторопливо зашнуровала сапоги, достала платок и вытерла грязное лицо. Молчун обиженно засопел и хрипло кашлянул.

— Что, говоришь, случилось? — переспросила я.

Оказалось, устремившись к вершине, он, пока я в расстройстве ползала по скале, кружил вокруг сплошной стены. И, когда заподозрил неладное, не смог ни найти меня, ни мысленно со мной связаться.

— А чего ты хотел? — я спрятала платок в карман и встала. — Магия, дружок, есть магия, а мы лезем в ее сердце сразу после пика активности источника силы. Ничего удивительного.

Ворон угрюмо хрюкнул. Я насторожилась:

— Чья, говоришь? Темная? Но...

А ведь прежде я сталкивалась с хранилищами древних темных... Хлосс говорил, что многие маги, предвидев начало войны, прятали свои ценности по всему миру, чтобы они не попали в руки света или сумерек. И три таких тайника я в свое время случайно раскопала, вернув в братство темных бесценные записи времен Старшего поколения эпохи Девятого. И как же маги прошлого умели прятать и сокровища, и следы заклятий, если я, тьма Старшего поколения, не ощущала знакомую с рождения стихию... Лишь чувствительный к силе мрака Молчун ее улавливал.

Я вдохновенно улыбнулась. Наконец-то мне снова повезло!.. Прежде заниматься поисками утраченного я, увы, не могла — не было ни денег, ни времени, ни возможности. Зато были обязательства, гора заказов и вероятность вылететь из гильдии.

Конечно, после серебряного узла и Среднего поколения я могла уйти на вольные хлеба, раз в сезон принимая заказы от гильдии и "отрабатывая" учебу, но... Деньги. Деньги — это то, что крепко держало меня в гильдии искателей. Деньги и... братство. Которому нужно помогать (особенно — подрастающему поколению темных), как когда-то помогали мне. Мы — семья, и этим все сказано. И лишь однажды я позволила себе забыть о братстве, сломавшись под напором обстоятельств. Почти сломавшись.

Собравшись с мыслями, я подтянулась на руках и пролезла в проход. Льдистые темно-красные стены слабо мерцали и искрили, когда по ним скользил солнечный луч. Проход получился довольно узким, и я боком протиснулась меж двух скользких скальных стен. Молчун черным псом бежал впереди, шумно принюхиваясь и фыркая. Он твердил, что мы наткнулись на тайник темного, и я ему верила. Я могла пройти мимо загадки мрака, но Молчун — никогда. Воплощение тьмы, он чувствовал ее всегда и везде. И теперь уверенно шел по следу.

Проход вывел в просторный коридор. Оглядевшись, я завистливо вздохнула. Сильны же маги древности, ой, сильны... Крошечная скала в океане снаружи — и запутанная сеть необъятного лабиринта внутри... Я таких высот вряд ли достигну, даже если вслед за башенками найду Девятого.

Не теряя бдительности, я отправилась за Молчуном на запах тайны. Незримый и едва заметный, он беспокойно витал в воздухе и звал, неумолчно звал... вперед. И я поспешно шла вперед в кромешной тьме, но когда меня смущал мрак? В темноте я видела лучше, чем днем, с легкостью различая и зернистые крупинки скальной породы, и их цвет, и свисающие с потолка зубья сталактитов, укутанных в красно-серую паутину. И в темноте, как всегда, обострялись чувства, вплоть до душного ощущения пульсирующей тишины. Полной тишины. Ни шума моря, ни криков птиц, ни звука шагов... Только тишина и затхлый, сухой, пыльный запах древних стен и неизвестной тайны.

Коридор то сужался, то расширялся, то вел прямо, то петлял и раздваивался. И возле одной из развилок мы остановились. Молчун, виновато поджав хвост, тихо мяукнул. Не знаешь, куда идти дальше? Отовсюду одинаково веет тьмой? Оглядевшись, я присела на корточки и начертила на пыльном полу символ определения. Куда? Из центра символа разбежались золотистые искорки, исчезнув в темных глубинах всех трех проходов.

Мы с Молчуном переглянулись и одновременно поняли, что это значило. Символ определения находит верный путь только тогда, когда он ведет к скрытой тайне, но точно такой же тайной он считал ловушки. И один проход приведет к искомому, а остальные — к смерти. И, если я разбираюсь в повадках древних темных, к смерти медленной и мучительной.

Пес, покрутившись на развилке, вопросительно фыркнул. Я потерла подбородок, внимательно изучила каждый из проходов и покачала головой:

— Не пойдет. Короткий путь ищет то, что находится поблизости, а опознание уже один раз сорвалось. Можно, конечно, попробовать, мерцающий след, он через любую ловушку проскочит... Но не через эту.

Молчун склонил голову набок и повел острыми ушами. Я задумчиво усмехнулась:

— Почему, почему... Потому что. Маги древности неплохо знали искательские уловки и умели прятать свое добро наверняка. К тому же, это, — я неопределенно кивнула на один из проходов, — очевидно спрятали не для того, чтобы его нашел абы кто.

Пес насмешливо крякнул.

— Действительно, — я встала, — когда нас это останавливало?

Что ж. Как говорил один мой наставник, когда бессильны заклинания, начинай думать. Если искатель носит голову на плечах для красоты и для того, чтобы извлекать из памяти заклятья, ему нечего делать ни в походах, ни в гильдии, ни в Старшем поколении. Я задумчиво заходила вдоль коридоров, а Молчун, сидя у развилки, нетерпеливо подергивал хвостом и не сводил с меня преданных глаз.

Думала я долго. Тщательно перебирала все известные легенды и размышляла, сопоставляла, рассеянно изучая извилистые трещинки, кое-где пробегающие по стенам... Ага. Кое-где? А ведь стены ровные, гладкие, отполированные, без единой царапинки... Вот оно.

— Кажется, нашла, — я подмигнула псу.

Трещинки, мелкие и неровные, теряющиеся в слабом мерцании стен, очень напоминали... знаки. Молчун вопросительно ухнул. Я встала на цыпочки и на ощупь изучила паутинку трещин. "Читать" стены я предпочитала руками. Не стоит доверять зрению, когда дело касается магии темных, обмануть его — проще простого.

— Закрепляющие символы сохранения, — я кивнула самой себе, — чтобы творение продержалось не одну эпоху после смерти создателя, чтобы не поддавалось разрушительному действию времени, чтобы не истлела магия... Сила словесного заклятья рано или поздно рассеется, а сила материального знака, въевшись в предмет да напитавшись... от источника, со временем лишь окрепнет, сберегая и себя, и сопутствующее. Так, здесь... Смерть по неосторожности.

Молчун вопросительно навострил уши, а я пояснила:

— Конечно, смерть едина, но путей к ней ведет множество. Прошедший по первому коридору попадет в ловушку и умрет по собственной неосторожности — потому что не подумал, а выбрал ближайший путь, — я провела ладонью по противоположной стене, кончиками пальцев чутко изучая трещинки: — Смерть по торопливости. И... смерть по незнанию. Хм. Невелик выбор.