— Учился? — поинтересовался Алексей.
— Учился. — вздохнул Гурдон.
— Недоучился? — уточнил парень.
— Денег на продолжение учёбы и патент не хватило, да и возраст у меня тогда был уже зрелый. В общем, шамана получил, ещё пару инструментов, рарга за отличную учёбу, которого ты, кстати, сожрал, и направление сюда, в глушь. Отлавливать форточников.
— Форточников?
— Во время сильных бурь приоткрываются, так называемые, форточки — куски пространства скручиваются и выбрасываются в ближнее замирье. Там создаётся разница в магических потенциалах, а затем эти заплатки тянет обратно к материнскому миру. А чтоб дойти, они цепляют батарейки по пути, — так пришлых и выкидывает сюда. Поэтому и форточники.
— Батарейки говоришь? То есть все форточники — потенциальные маги?
— Не совсем. Талантливые в чем-то — да, но не все становятся магами, не знаю почему. От склонности наверное внутренней зависит.
— Хм. Ладно, что дальше?
— Ну, у тебя Алий три варианта. Первый: дождаться дежурного мага из столицы, а он уже в пути, поверь мне, Аарон службу знает, хоть и выглядит неуклюжим болваном. Второй: податься в бега, ты сейчас никто и звать тебя никак, даже у каторжника есть бумага, подтверждающая его право находится на этой земле, а у тебя ни-че-го. Ну и третий: думаю те искатели, которые собираются со дня на день отправиться на вылазку в пустыню, с радостью возьмут тебя с собой и даже честно поделятся прибылью. Маг, хоть и недоучка, а ты, как я погляжу ещё слишком молод, чтоб быть опытным магиком, всё равно хорошее подспорье в вылазке.
— Вылазке?
— Ну да, в пустыне осталось много интересного: зачарованная одежда, всякие полезные побрякушки, непростое оружие — в общем, практически любую вещь в столице с руками оторвут. Древние любили и ценили комфорт с удобством.
— И в чём же подвох?
— В среднем обратно возвращается, дай Сеть данных, один отряд из двадцати.
— Ты ж говоришь, что маг повышает шансы удачной вылазки?
— Повышать-то повышает, но магики и сидя в столице хороший заработок имеют. А те, кто изредка здесь появляются, либо слабенькие совсем, либо жуткие индивидуалисты и надеются только на себя, никому не доверяя.
— Понятно, слушай, Гудрон, а ты чего так разоткровенничался со мной? Я ж тебе чужой человек, даже не человек, а так, пришлый.
— Во-первых, Алий, ты мне теперь самый дорогой человек, никого дороже тебя в этой дыре не найти. 15 золотых — это знаешь ли, чуть ли не состояние.
— Хех, 15 золотых может быть и состояние, а полудохлый рарг — не такая уж и ценность.
— Может быть, — покладисто согласился дедок, — в столице, скорей всего их навалом, по крайней мере, у армейцев их точно много. Причём каждого из новоприбывших нам нужно проверять на совместимость с раргами. Говорят, — старичок понизил голос, — что все сколько-то значимые маги и выдающиеся деятели последних двухсот-трёхсот лет, это форточники, с которыми рарг всё-таки синхронизировался. Но, это всё байки, а с тебя всё равно 15 золотых, хочешь ты того или нет. Ты мне должен!
Старик удовлетворённо опёрся плечом об стену и набулькал себе второй стакан молока.
— Всё, что должен — прощаю, — улыбнулся Алексей.
Смайл покосился на него и осуждающе покачал головой.
— Нет, дружище, Алий. Был бы у тебя медальон — ты бы понял, что я прав. Медальоны всегда теплеют, когда ты правильные вещи делаешь и говоришь, и холоднеют, когда обмануть пытаешься или дурное дело задумал.
Алексей глянул на Смайла, тот серьёзно покивал головой.
— Хорошо, что тебе принести из этой духовки?
— Кольцо, амулет, пояс, лупу — всё что угодно! Главное, чтоб стоял вот такой символ и вещь была или медной, или с медной нитью, — Гурдон наконец-то вытащил свой амулет наружу.
На Алексея смотрела клякса, чем-то похожая на йоговский значок ОМ. Смайл буквально впился взглядом в золотой амулет. Алексей посмотрел на закорючку, на Смайла, снова на закорючку и произнёс:
— А это что? Для чего он тебе вообще?
— А этот сломался. Видишь ли, если всё очень упрощённо говорить, то есть вещи трёх уровней — медные, серебряные и золотые. И парадокс, Чистые его дери, заключается в том, что золотых артефактов в городе куча, но никто их не может использовать на все сто. Максимум на пять-десять процентов. Серебряных просто мало и находятся они у самых могущественных магиков, знахарей, волшебников, воинов, лучников, торговцев и так далее. Медных, как ты понял, практически нет. Никто не стал заморачиваться и нагружать повозки медью, когда можно было вывести золото и серебро. К тому же медные артефакты были для древних что-то типа детских игрушек. Какой-нибудь чистящий артефакт в браслет спрятан или освежающий ветерок в серёжке. В медный умещается два заклинания, одно как бы резервное, но наши давно научились снимать ограничения. В серебряный — десять, в золотой — сто.
— То есть одиннадцать и сто один, если с резервными?
— Не совсем. В серебряном 2 резервных, а в золотом три. Почему — меня не спрашивай, я не в курсе. Говорю так, как в школе рассказывали. Так, к примеру, мой медальон идёт по весу один к одному, а вот за серебряный или медный сможешь один к пяти или даже к десяти получить.
— Если это так выгодно, почему так мало людей ходят на вылазки?
— Как бы тебе объяснить? Есть несколько наиболее удобных для вылазок в пустыню плацдармов, практически все частные. Хотя слухи ходят, что все они под контролем армии находятся, и лишь один — государственный. Думаю, ты догадываешься, на каком сейчас находишься? Да и потом, Цитадели сейчас больше интересны форточники, чем старинные артефакты, которые авантюристы в любом случае принесут в столицу.
— Кстати, на счёт форточников: те двое, которых в столицу отправили, можешь мне их описать?
— Тебе по подбородок примерно, глаза карие у обоих, в белые плащи были закутаны, смирные, как дети.
— Спасибо, — протянул Алексей, мысленно успокаиваясь. На физруков по описанию эта парочка не подходила от слова совсем.
— А частные плацдармы насколько сильно от этого отличаются?
— Каждый день до тысячи человек, ежедневные экспедиции, оживлённая торговля. Можно прям на месте поменять древнюю вещицу на хороший меч с щитом или обмундирование. Репутация, администрация ведёт рейтинг самых удачливых групп, есть биржа наёмников, магов и вояк, предлагающих свои услуги по сопровождению.
— А у них какие шансы?
— Один к десяти. Древние охранные механизмы хоть и тупы как пробки, но функция поддержки у них есть. Вдобавок хватает всяких тварей, типа гигантских скорпионов и подвижных зыбучих песков, змей, пылевых бурь и изменившихся.
— Изменившихся?
— Ну да, древние, не пожелавшие покидать свои земли и пережившие Вероятностный шторм. Пустыня большая. Кто-то одичал, кто-то сохранил остатки цивилизации. Вдобавок, говорят, в Пустыне кочуют несколько племён бедуинов.
— А реально по пустыни добраться до другого плацдарма? — Алексей, не теряя времени даром, вовсю орудовал ложкой, время от времени задавая уточняющие вопросы.
— Если на этой стороне — да, было пара случаев, но ещё никто не пересекал её. Да и в шторм попасть — плёвое дело.
— Почему?
— Что почему?
— Почему ещё не пересекали?
— А зачем? У нас война идёт с Крепостью. Выйдешь на той стороне — на копья мигом посадят.
— А чего воюете?
— У них есть доступ к морю, у нас к Лесу и горам.
— Понятно, ресурсы?
— Ресурсы, — тяжело вздохнул Гудрон, — у меня почти все родственники там полегли.
— А в мире жить-то не пробовали?
— Пробовали, — помолчав, ответил Гудрон, — не получилось. Высокая политика, понимаешь...
— Ладно, — допив молоко и отодвинув от себя последнюю пустую миску, сказал Алексей, — пойду к кому-нибудь в команду попрошусь.
— Слушай, Алий, хочешь совет?
— Ну?
— Для начала посиди в таверне за столом, только сядь спиной к стене, лицом в зал — мол, готов к сотрудничеству. Далее, ты про огненные шары не шутил?
Алексей молча создал маленький огненный шар размером с теннисный мячик.
Гурдон с завистью посмотрел на него.
— Значит огневик всё-таки, так ты не Алий, ты — Алый!
— Ну, Алый, так Алый, — парень покрутил временное прозвище в голове, — Алый Алексей, ха-ха, не, не пойдёт. Алый завуч, вообще не то. Алый имперский маг, тьфу, всё не то. Просто Алый? Полупрозрачная панелька мигнула. Алексей перевёл на неё взгляд.
'Ага, запрос на смену имени! То есть я, получается, могу стать Алым? Хм, но в скобочках всё равно Алексей стоит, — подумал парень, — Нет, не стоит оно того. Алый, хах, шибко пафосно...'
— Ты, Алый, сиди тут, вино, то есть молоко пей, к тебе сами подойдут, будь уверен.
В итоге так и оказалось. Сначала к Алексею подошёл будто проглотивший палку аристократик в сопровождении своего звенящего оружием телохранителя, потом предводитель шестёрки бойцов, которые оказались уволившимися в запас стражниками. И если аристократик пытался торговаться и юлить, то мужик в кожаных доспехах сразу бухнул:
— Прости, что с остроухим тебя спутали, под этим делом были, — он щёлкнул по кадыку. Парень ещё подивился, насколько похожи этот и его мир.
Десятник присел на лавку и вопросительно посмотрел на кувшин с травяным отваром.
— Это травяной сбор, — предупредил Алексей, на что небритый мужик лишь махнул рукой, набулькал себе до краёв и выпил залпом. Поставил стакан на стол и, собирая мысли в кучу, посмотрел на Алексея.
— С нами пойдёшь? Мы — воины, два копейщика и четвёрка арбалетчиков. Честно говоря, без тебя шансов у нас нет. Но семьи как-то кормить надо, вот и решили счастья попытать.
Алексей глубокомысленно покивал — про себя он уже решил, что с мутной троицей под предводительством аристократика связываться не будет, а с этой шестёркой скорей всего пойдёт. Осталось только узнать мнение гнома.
— Хорошо, мужики, давайте попробуем. Вечером обо всём более, м-м-м, предметно договоримся.
Его собеседник почесал подбородок и, кивнув, пошёл к своим бойцам. Алексей же, немного подождав, направился к так и сидевшему за своим столом широкоплечему мужику.
— Здарова, — поприветствовал он гнома, садясь на лавку и двигая ему кружку с местным квасом. Себе он взял понравившийся ему отвар трав, в котором плавали ягоды, внешним видом напоминавшие лесную землянику. Трактирщик, узнав, что Алексей магик, открыл ему бессрочный, и, как считал Алексей, безвозвратный кредит.
— Здарова, — обычным голосом ответил мужик. Алексей даже слегка расстроился, ожидая густого сочного баса. По его прикидкам мужик явно был из Бастиона: загара на лице не было, запястья крепкие, предплечья мощные, да и потёртый кожаный доспех, обшитый железными бляхами, явно намекал на род его занятий.
— Ты случайно не кузнец? — в лоб спросил парень.
Гном, а Алексей решил пока звать его именно так, рассмеялся:
— Знаешь, какой ты по счёту человек, спрашивающий, не кузнец ли я?
— Первый?
— Пятый. Почему-то все думают, что в Бастионе живут одни кузнецы.
— Кузнецы, шахтёры, ремесленники, кто ж ещё?
— Ну, знаешь, в горах всякое случается.
— Значит, воин?
— Воин.
— В пустыню?
— В неё, родимую.
— Со мной ещё шестеро.
— А я думал, это ты с ними, — хитро сощурился гном.
Алексей пожал плечами. Вдруг, вспомнив про интерфейс, парень ещё раз глянул на гнома. Ничего не произошло. Подумав, парень посмотрел на его широченные плечи, крепкие запястья, на грубые пальцы, на въевшуюся под ногти грязь, на слегка белые области глаз, будто человек всю жизнь носил закрытые очки, прислушался к чуть хриплому дыханию, глянул на торчащую из сумки кирку и рукоять молота с петлёй.
Шахтёр-первопроходчик
Мигнув, появилась надпись после нескольких секунд.
'Надо было тех ребят тоже посмотреть', — подумал Алексей. В глубине души мелькнуло чувство хорошо выполненной работы. Как он и догадывался, Сеть не любила ленивых. Хочешь больше информации — обрати внимание на детали, напряги извилины, анализируя детали, сделай выводы, одним словом — раскинь мозгами. Настроение поползло вверх, перестав осматривать сидящего перед ним шахтера, Алексей посмотрел ему в глаза.
— Да без разницы, — улыбнулся парень, — я с ними, они со мной. Сам-то был уже там?
— Был разок, в молодости. Из нашей команды почти половина вернулись тогда. Удачная вылазка вышла.
— Чего нам придётся ждать?
— Ну, самое страшное — это скорпионы: быстрые и бронированные твари, пока одного завалишь, несколько человек потеряешь. Арбалеты практически бесполезны, только если в голову попадёшь. Но, если завалим одного такого, дальше можно не идти, с него одной брони только под пятьдесят золотых наберётся, да ещё и жало с ядом за тридцать можно в Цитадели лекарям сдать.
— И как их убивать?
— Э-э-э, да как получится. Несколько человек связывают ближним боем, несколько стреляют в голову, ну, маг, если есть, поджаривает его и всё.
— А если нет мага?
— Тогда обычно молоты на длинных рукоятках берут, чтоб клешни отбивать, но ещё латник нужен с щитом, чтоб молотобойцев прикрывал от жала, если скорпион вдруг решит броситься на кого-нибудь всем своим весом.
— Понятно, — задумался Алексей, не сразу обратив внимание на замигавшую серым иконку. Он взглянул на Смайла, который, не поворачиваясь, развернул плакат, изображавший Алексея, сидящего в медитации на поле боя с подписью 'Тормознутый маг — горе отряду'.
— Ха-ха, — мысленно ответил парень раргу и наконец-то заметил пульсирующую иконку. Сконцентрировал на ней внимание и тут же перед глазами развернулась полупрозрачная страничка описания скорпионов:
'Основные методы борьбы: цельнометаллическая сеть, алебарды, болото, ледяные стрелы, разрывные стрелы, башенные щиты. Окружить, обездвижить, зафиксировать хвост и клешни, сконцентрировать урон на голове. Ингредиенты: жало и железа, вырезать мешочек с ядом. Снять бронепластины со спины, вырезать жвала, брать клешни имеет смысла, только если они подходят на щит. Взрослые особи владеют зачатками магии и могут передвигаться под песком. Проседающая немного земля — верный признак движения подземного скорпиона'.
— Слушай, а у тебя есть щит?
— Ты разве видишь рядом со мной щит?
— А, ну да, ну да... Слушай, а вот эту дверь удержишь?
— Э-э-э, да должен вроде, только недолго...
— Отлично, значит, завтра с утра идём на вылазку.
— Какой ты быстрый, а добычу поделить?
— Рано делить шкуру неубитого скорпиона... Тебя как звать-то?
— Мастер Клим, можно просто Клим.
— В общем, Клим, завтра нам нужна повозка и дверь, займёшься?
Клим, прикинув что-то про себя, утвердительно кивнул.
— Добро. И да, меня зовут Алексей, но тот вредный старикашка, битый час вещавший мне про корабли, бороздящие просторы вселенной, зовёт меня Алым. Ну, всё, бывай, Клим.
— И ты, Алексей, бывай, — пробормотал широкоплечий мужчина, с интересом смотря на тяжёлую входную дверь таверны.
Выбросив слегка выбитого из колеи гнома из головы, Алексей дошёл до лежанки, на которую показал трактирщик, и, упав на неё, мгновенно отрубился. Смайл горестно посмотрел на небо, как бы спрашивая: 'За что мне такое счастье на голову свалилось?'
