Деревянные двухэтажные дома, построенные еще во времена правления деда Сигурда, представляли собой жалкое зрелище. Обветшалые, некоторые перекосившиеся, вот-вот развалятся. Такие дома составляли добрую половину всех застроек Нибуса, в которых проживали отнюдь не те люди, которые чураются любого труда. Такие жители селились в хижинах, на окраине столицы, только с другой стороны. Здесь же проживали горожане, по местным меркам относящиеся к среднему классу.
— Вы меня преднамеренно привели в самые бедные кварталы, где основное население составляют воры, бездельники и им подобные? — с легкой усмешкой спросил Палаэль. И спросил-то как! Утверждающе.
— Нет, здесь вы ошибаетесь, — парировал я, — вы же владеете менталом. Сможете влезть в память любого из местных жителей, при этом не нанеся человеку ущерб?
— Конечно, — подтвердил архимаг, — наверное, я так и сделаю. С первым попавшимся нам на пути.
Ждать первого встречного пришлось недолго — у людей как раз закончился обеденный перерыв, и они покидали свои дома, спеша на рабочие места. Не прошло и терции, как прямо перед нами открылась дверь и из нее вышла молодая женщина, изможденная и исхудавшая настолько, что создавалось стойкое ощущение — тронь ее, и она упадет, а встать у нее сил не хватит.
Архимаг подошел к ней, женщина его заметила и посмотрела с нескрываемым любопытством. Видно, не часто ей приходилось видеть эльфов. Спустя мгновение она застыла, и ее взгляд остекленел — Палаэль изучал ее память.
Мы молча ждали, пока он не закончит, посматривая то на него, то на женщину, то по сторонам. Я нисколько не сомневался, что он увидит именно то, что мне и надо, ведь страшный голод коснулся почти все население Ниберии, обойдя стороной только наших богачей, коих было немного. Наше королевство никогда не славилось богатством. Зато все население было всегда гордым, независимым и сильным духом, что когда-то позволило нам избежать завоевания со стороны Империи, во времена ее интенсивного расширения, когда одно за другим теряли свою независимость сильные королевства, названия которых сейчас сохранились лишь в исторических фолиантах. В Ниберию тогда тоже вторглась армия Империи, но наши предки сражались до последнего, скрываясь в лесах и нанося неожиданные удары там, где только это представлялось возможным. В конце концов, Император, не увидев никакой экономической целесообразности в этом завоевании — месторождений природных ископаемых у нас практически не было, а сельскохозяйственных земель у Империи и так хватало, и посовещавшись с советниками, пришел к выводу, что будут постоянные пограничные стычки с гоблинами на границе, решил вернуть армию. Империя занялась освоением уже захваченных земель.
Вот и сейчас, глядя на эту женщину, я прекрасно видел, что она держалась на ногах из последних сил, и упасть ей не давала лишь сила воли. Наверное, у нее есть дети, ответственность за которых она не хочет ни на кого перекладывать.
Наконец, Палаэль закончил, и взгляд женщины приобрел осмысленное выражение.
— Твою мать! — что-то прошептал он на незнакомом языке, даже отдаленно не напоминающем эльфийский, — Они же здесь, как в осажденном Ленинграде!
Она в страхе отшатнулась от архимага, но он удержал ее за руку.
— Стой! — он полез к себе за пазуху, и вытащил кошелек. Вытряхнул из него несколько золотых, все, что имелось в кошельке, и вложил их женщине в руку, — теперь ступай. Покушать сыну купи...
Она стояла и смотрела на неожиданно свалившееся к ней богатство, затем подняла взгляд на Палаэля.
— Спасибо, милорд, — пролепетала она.
Архимаг ничего не сказал. Он повернулся, и побрел по дороге в обратную сторону. Лицо у него было... Ошарашенным? Да, скорее так.
— Ну, что? Вы все увидели? — догнав Палаэля, спросил я.
— Да. Мне хватило, — коротко кивнул тот, — эта женщина... У нее ведь никого нет. Родители умерли, муж погиб в результате несчастного случая. Зато было трое детей, двое из которых умерли от голода. Старший сынишка остался, десяти лет от роду, который уже ослаб настолько, что с кроватки со вчерашнего дня не встает... Она держится. Даже не понял, за счет чего! Она ничего не ела со вчерашнего утра! И ведь еще работает... У нее сестра была. Умерла сезон назад, вместе с двухгодовалой дочкой на руках, которая к тому моменту уже была мертва. Легла спать и не проснулась. Голод... И так везде. По всему городу. И не только городу. Некоторые деревни вымерли, включая ту, где проживали родители этой девушки, — архимаг поднял на меня недоуменный взгляд, — на какие причины сослался Лес, когда отказался дать Слезу?
— Причины? — я усмехнулся, — Они ничего не ответили. Просто выгнали наших посланцев взашей и все.
— Гхе... гхе... — прокашлялся Седрик, привлекая наше внимание, — господин архимаг, господин советник, позвольте мне домой заехать, хотелось бы попрощаться...
Мы с Палаэлем переглянулись, после чего, немного подумав, он все же дал свое согласие:
— Хорошо, Седрик, если недолго. Мне в Лес попасть нужно как можно скорей.
— Не волнуйтесь, это не займет много времени. Предлагаю подождать меня на вершине холма, около дворца.
— Портал можно использовать только из одной точки в Нибусе? — заинтересовался архимаг.
— Нет. Я могу отправить с любой точки Нибуса.
— Тогда зачем нам идти на холм? Я же говорю, — в голосе Палаэля проскочило раздражение, — мне надо попасть в Лес как можно скорее! Мое решение посетить Нибус в первую очередь связано с тем, что ты только отсюда можешь отправить нас к Лесу! Иначе, мы бы отправились туда сразу же. Так что, поступим следующим образом: сейчас идем к твоему дому, ты прощаешься с женой, или кто там у тебя есть, и сразу же уходим через портал. Возражения есть?
Седрик замялся, но выбора у него не было. Палаэль не вносил предложение — он твердо сказал, как поступит, и не ожидал услышать какие-то возражения.
— Пойдем, — Седрик развернулся и побрел по улице в сторону речки, на берегу которой находился его дом. Все последовали за ним.
Похоже, что и у меня нет выбора. Гарантий никаких я не получу, придется довериться слову этого архимага. Интересно, а почему он так торопиться попасть в Лес? Надо будет связаться с Зиосилем и предупредить его о скором визите Палаэля. Насчет Зиосиля тоже были вопросы, на которые я не получу ответа. И первый из них — почему он хотел смерти Палаэля, пообещав нам золотые горы, если нашему отряду удастся его убить? Видно, в Лесу полным ходом идут какие-то игры, и уж не связано ли с ними желание архимага попасть туда как можно скорее? Чувствую, что я недалек от истины.
Дорога до дома Седрика не заняла у нас много времени. Все люди, встреченные нами по пути, выглядели ничуть не лучше, чем та женщина, память которой изучил архимаг — исхудавшие до крайности, по их глазам было видно, что они уже потеряли надежду на что-то лучшее, и лишь упорство заставляло держаться...
Одежда у всех была старенькой, со множеством заплат, аккуратно наложенных на протертые и порванные места.
— Папа! Папочка вернулся!!! — детский крик вернул меня в действительность. Я увидел двух детей, близняшек, мальчика и девочку, во всю прыть бегущих к нам с другого конца улицы, где они играли в составе целой ватаги детишек. Остальные дети замерли, бросая на нас любопытствующие, чуть настороженные, взгляды.
Седрик с улыбкой пошел своим детям навстречу. Когда они подбежали, он подхватил их на руки.
— Привет! — он закружил их, отчего они радостно запищали, — как я по вам соскучился! Лана, Кир, вы хорошо себя вели? — Седрик опустил их на землю, сам встал на колени перед ними и ласково погладил их по головам, — тетя Зита на вас не жаловалась?
— Нет, — дети насупились, — это она себя плохо ведет!
— Да? — удивился Седрик, — как?
— Она нас спать отправляет рано, — дружно пожаловались они отцу.
— Ну-у-у, — протянул тот, — вы же еще маленькие, а потому надо спать много, чтобы вырасти большими, здоровыми и красивыми!
— Ой! — девочка в этот момент заметила архимага, — Эльф!!! Кир, смотри! Папа привел настоящего эльфа! — и, вырвавшись из рук отца, подбежала к Палаэлю, — дядя эльф, а вы принц?
Архимаг, имевший почему-то несколько потерянный вид, вздрогнул.
— Да, принц, — с улыбкой сказал он, наклонившись к ней, — только это тайна. Никому не говори. Хорошо?
— Договорились! — важно ответила Лана, — я умею хранить тайны! Никому из наших не скажу, что вы принц. Когда я вырасту, у меня мужем будет тоже принц! Мне папа так говорит. Если, конечно, буду вести себя хорошо.
— Да? Так и говорит? — поднял бровь Палаэль.
— Да. Честно! — девчушка украдкой бросила взгляд на отца, в этот момент обнимавшего сына и старательно делавшего вид, что не вслушивается в диалог дочки и архимага, — а еще он обещал, что когда я вырасту, он поведет меня во дворец и познакомит с принцами. Нашими. Их двое.
— Твой папа молодец, — улыбка исчезла с лица Палаэля, — а мама ваша где? Вы одни гуляете?
— Да все одни гуляют, — не поняла его девчушка, — а мама... — ее взгляд сделался печальным, — маму я не помню. Папа говорит, что она уехала и когда-нибудь вернется. Но я знаю, что она умерла, когда нас с братом рожала. И целители не помогли.
— Лана! — воскликнул, резко поднявшись с колен, Седрик, — кто вам это сказал?
Девчушка ничего не ответила, лишь испуганно захлопала глазами.
— Я... мы... — залепетала она.
— Седрик, не ругайся, — тихо сказал Палаэль, — рано или поздно они бы все узнали.
— Да, наверное, вы правы, — плечи Седрика опустились. Он грустным взглядом смотрел на детей.
— Папа! — Кир подергал отца за руку, — а почему вы в дом не заходите? Пойдемте! — он потянул отца в сторону небольшого одноэтажного дома, видневшегося из-за невысокого забора.
— Постой сынок, — лицо Седрика превратилось в каменную маску, — в дом мы не пойдем. Очень спешим... Нам надо ехать.
— Снова? — воскликнули дети одновременно и заметно расстроились, — Папа! Ты в последнее время так редко бываешь дома! — Лана, оставив архимага, подошла к отцу и обняла его, — не хочу, чтобы ты уезжал!!! Останься! Пусть король пошлет другого мага. Почему всегда тебя отправляют?
— Доченька, — голос Седрика стал хриплым, — я не могу отказаться. Это задание смогу выполнить только я. Судьба всего королевства...
— Да что нам судьба королевства! — крикнула Лана, и в глазах у нее проступили слезы, — Ты так редко бываешь с нами, — она всхлипнула.
— Лана! Кир! — окликнул детей архимаг, — у вас на шеях охранные амулеты?
— Да, — прошептала девчушка, не выпуская из рук отца, — нам папа их сделал.
Палаэль подошел к детям.
— Ну, зачем? Зачем я сюда пошел? — произнес он на неизвестном языке, и потом, перейдя на общий язык, добавил, — Седрик, ты позволишь посмотреть амулеты? — и вопросительно посмотрел на него. Седрик пристально посмотрел на Палаэля, и, поколебавшись, кивнул, еще крепче обняв детей.
— Кир, Лана, дайте дяде эльфу амулеты, — прошептал он им.
Получив от детишек амулеты, кои представляли собой камешки на цепочках, архимаг крепко зажал их в кулаках и закрыл глаза. Все с интересом смотрели на него, гадая, что же он хочет сделать? Прошло немногим более двух терций, как вдруг воздух вокруг архимага... Исказился? Наверное, да. Я видел в этот момент Палаэля словно сквозь толщу воды. Спустя тим все стало, как прежде.
— Что это было? — шепотом спросил я одного из магов.
— Не знаю, — пожал тот плечами в недоумении, — я ничего не понял...
Эх... Жалко, что я не маг!
Архимаг протянул амулеты детям, но они были уже не прежними камешками на цепочках. Сейчас оба амулета как будто светились изнутри мягким, не ярким светом.
— Вот, — сказал Палаэль детишкам, когда они с опаской взяли из его рук светящиеся камешки, которые он, по всей видимости, видоизменил, — оденьте. Сейчас эти амулеты гораздо мощней, чем были прежде. Защитный кокон, формируемый ими, способен выдержать пару ударов, нанесенных архимагом. Плюс ментально определяют, грозит ли опасность обладателю амулета от разумных или не разумных существ, оказавшихся в пределах десяти эрдов. Если опасность есть, то амулеты приобретают алый оттенок и выставляют кокон. "Закрыться" от ментального сканирования под силу только магу, обладающего как минимум силами магистра в направлении ментальной магии. Что важно, амулеты самозаряжающиеся, то есть их не обязательно носить магу на подзарядку. Они сами собирают энергию из окружающего мира для своего функционирования. Отобрать их невозможно, поскольку я привязал их к ауре детей. В чужих руках они бесполезны.
Стоящие около меня маги изумленно выдохнули и зашептались:
— Самозаряжающиеся...
— Столь короткий срок изготовления...
— Ментальное сканирование...
Седрик осторожно взял амулет из рук Ланы и поднес его к глазам. После непродолжительного изучения, он вернул его ей и поднял взгляд на архимага.
— Благодарю Вас, — обратился он к Палаэлю, — это поистине королевский подарок. Никогда не думал, что амулеты, имеющие перечисленные вами характеристики, могут быть такими миниатюрными. Да и подзарядка... Такая способность есть только у некоторых древних артефактов! Как? Вам удалось восстановить знания?
— Удалось, — слегка кивнул Палаэль, — пойдем, уже пора...
Седрик опустился на колени перед детьми, сгреб их в охапку, крепко прижав к себе, и зашептал упавшим голосом:
— Прощайте, Лана, Кир, я очень люблю вас... люблю...
— Пап, а ты скоро вернёшься? Мы такую игру узнали! Тебе будет интересно с нами поиграть в нее! И дядю эльфа приводи! — с детской непосредственностью предложила Лана.
Дядя эльф отвернулся и отошел в сторону. Седрик, вытерев рукавом выступившую слезу, грустно улыбнулся:
— Конечно, поиграем! Прощайте, — с этими словами он встал, отпустил детей, вздохнул, прощайте... — и, развернувшись, пошел за Палаэлем.
Мы остались стоять на месте. Отойдя от нас на десяток эрдов, Седрик активировал портал. В нем, не медля ни секунды, исчез архимаг, даже не обернувшись. Седрик помахал нам рукой и ступил в воронку портала, в которой исчез.
— А когда папа вернется? Он же ничего не сказал, — спохватилась Лана, — вы не знаете? — обратилась она ко мне.
— Нет, — ответил я, — не знаю. Лана, беги домой. Няня уже, наверное, потеряла.
Через кварт, уже подъезжая к дворцу, я обернулся и посмотрел с холма на город.
— Вот и все, — вздохнул я, — прощай Седрик. Надеюсь, он выполнит свое обещание...
И словно молния вспыхнула у меня в мозгу!
— Вдвоем! — заорал я, — они ушли вдвоем!!! — моя свита, сопровождавшая на встрече с архимагом, непонимающе уставилась на меня, — КАК ОН СЛЕЗУ ПЕРЕДАСТ???
В этот момент почувствовал, что по руке кто-то ползает. Посмотрев на нее, обнаружил мерзкого жука, бодро бегущего по тыльной стороне ладони.
— Это еще откуда? — попытался скинуть его, сильно тряхнув рукой, но жук удержался! Он остановился и укусил меня!
— А-а-а... — вскрикнул я, — больно! Зараза! — мой взгляд упал на землю, после чего волосы на голове начали подниматься дыбом. Целая орда таких же жуков ползла ко мне со всех сторон, огибая всех остальных! И отступать некуда — жуки приближались со всех сторон!
