На тёмной стороне Земли

Надев панамки, мы выбрались на солидно воспрянувшую за ночь просеку. Тро задумчиво взглянул на близкие макушки гор, и задал бешеный темп. С трудом увёртываясь от хлещущих ветвей, я старался не упустить из виду мелькающую впереди спину наставника. Вот даёт, всё стариком прикидывается, а сам носится по кустам как бешеный лось. А может он втихаря литра полтора той бодрящей травяной настоечки отхлебнул? Ну, типа с устатку, снять стресс, а мне скормил страшную сказку про белого бычка? А что, очень даже логично, алкоголь всегда был строжайше противопоказан детям и беременным женщинам.

Часа через два безумной гонки, когда я уже хотел взмолиться, чтобы передохнуть, Тро резко остановился, предупреждающе подняв руку:

— Тихо, слышишь?

Нервно вскинув базуку, я прислушался. К обычному дневному гвалту примешивался слабый шум воды. Наставник с наслаждением втянул воздух и широко улыбнулся:

— Чуешь? Вода рядом!

Распугивая огромных разноцветных стрекоз, мы спустились в низинку. Бойко обегая многочисленные коряги, посреди густых зарослей двухметрового папоротника тихо журчал узенький ручеёк с чистым глинистым дном. Ни говоря ни слова, Тро отбросил парализатор и ничком рухнул в воду. Опа, здорово, а как же традиционный ритуал Вуду? Ладно, ему видней.

Я аккуратно сложил вещи и лёг в прохладный ручей. Ух, как свежо, небось, с гор течёт! А что тут до них осталось, всего ничего, на глаз километров десять. Во как рассуждать стал, совсем в роль тритона вжился. Раньше даже представить себе не мог, что столько пешком пройти можно, а сейчас бегаю как полоумный, правда пить постоянно хочется.

Долго разлёживаться наставник не дал и минут через двадцать бесцеремонно подтащил меня к берегу.

— Вечер скоро, поторапливаемся, — размазывая глину по лицу, пояснил он.

Солнце уже начало садиться за горизонт, когда мы добрались до подножия гор. Облегчённо вздохнув, Тро повалился на замшелую глыбу песчаника:

— Чуть отдохнём, Махс.

С трудом согнувшись, я прилёг рядом. Несмотря на приятную теплоту камня, мышцы колотила мелкая дрожь. В попытке хоть немного расслабиться, сильно напряг и расслабил мускулы. Стало немного легче. Да уж, наверняка мы сегодня все олимпийские рекорды по спортивной ходьбе переплюнули. Столько ходить просто немыслимо! Мышцы понемногу отмякли, и я попытался чуть покемарить.

Минут через десять меня решительно растормошил Тро:

— Вставай, отыщем еду и убежище. Только смотри под ноги, тут ядовитых тварей полно!

Нехотя поднявшись, я побрёл за наставником. Тщательно обнюхивая камни, он с радостным воплем перевернул плоский булыжник:

— Хрусты! Махс, лови их!

Из-под камня с громким шелестом бросились врассыпную странные создания, похожие на огромных раков. Тро яростно заскакал по кругу, исполняя дикую смесь ирландской джиги с тарантеллой. Раздавленные панцири смачно захрустели под ногами. Поддавшись охотничьему азарту, я тоже решил внести посильную лепту в святое дело, придавив штук пять особо шустрых созданий.

Загнанно дыша, наставник медленно оглядел место бойни:

— Вроде всё. Собирай!

Наполнив шляпы, мы уселись ужинать.

— Клешни с головой выбрасывай, они несъедобны, а вот брюшко — самое то, иногда даже икра встречается, — с хрустом откусив головогрудь рака, пояснил Тро.

Преодолев брезгливость, я разломил жёсткий рачий панцирь. Так-с, значит как там, клешни на выброс, брюхо есть, и смотри не перепутай, Кутузов! Куда деваться, сожру, голод не тётка. Я осторожно прожевал кусочек брюшка. А что, очень даже съедобно, всё, решено — окончательно перехожу на сыроядение, говорят, это даже модно. Зверский голод мало-помалу утихал, уступая место тупому благодушию сытости. Желудок раздулся как шар.

Багряный шар солнца закатился за горизонт. Повисла сумеречная мгла. Глаза закрывались сами собой.

— Уже поел? — вытирая руки о камни, бодро поинтересовался наставник.

Я с трудом приоткрыл левый глаз, и осоловело кивнул.

— И конечно, на радость зухам, спать ты собрался прямо здесь, — саркастически уставил на меня кровавый взгляд Тро. — Давай шевелись малёк, нарвём подстилки и забьёмся на ночь во-он туда, — указывая когтем на едва заметную щель в скале метрах в пятидесяти повыше.

М-да, мастер Йода прав, что-то я совсем расслабился, нюх потерял. Поспешно вскочив, направился вслед за наставником. Быстро нарубив солидный ворох мягких широких листьев, перетащил к убежищу.

Обнюхав трещину, Тро решительно заполз внутрь. С минуту пошуршав в темноте, вылез и небрежно выкинул пару полуметровых расплющенных скорпионов.

— Быстро лезь, я подам подстилку, а ты расстилай, — деловито распорядился он.

Я заполз внутрь и оценивающе осмотрелся. А Йода знает толк в тайных укрытиях. Сухой пол, низкий свод, самое то, ни одна тварь не залезет! Ну, кроме нас, конечно.

— Ты уже уснул? — нетерпеливо окликнул Тро.

Едва развернувшись в узком проходе, я в три ходки быстро перетащил листья и расстелил на полу. Наставник ловко протиснулся внутрь и заткнул вход.

— Всё, давай ложись, я у входа, а ты подальше, а то ещё натворишь ночью дел с перепуга, — добродушно зевая, пояснил он. — С рассветом будем знак искать.

Мог бы и не пугать малого дитятю, мне уже и так всё по барабану, укатали за день сивку горки. В теле чувствовалась такая слабость, что я смог бы уснуть хоть в пасти зуха. С досадой отбросив впившийся в бок острый камешек, поплотнее закутался в листья и мгновенно провалился в черноту сна.

Глава 3.

— Махс! Ма-ахс! Ты вообще живой? — гулким эхом ворвался в сознание голос наставника.

Испуганно вскочив, я пребольно стукнулся головой о низкий свод пещеры.

— Проснулся наконец? Похоже, тебя только камнем разбудить можно, — выползая наружу, ехидно усмехнулся Тро.

Вот так да? Дяденька всё шутить изволит, а кто загонял меня вчера до полусмерти? Зашипев от боли, я машинально почесал ушиб и на карачках пополз к выходу.

Наставник сосредоточенно рассматривал вход в пещеру.

— Смотри, всё никак не отстанут, — с уважением глядя на нещадно исцарапанный камень, прокомментировал он.

— Зухи?

— Сегодня какие-то мелкие были, — безразлично пояснил Тро, цепко оглядев окрестности.

— А я что же, проспал?

— Дрыхнул как убитый! Я же говорю, тебя только камнем по голове разбудить можно! — от души захохотал наставник.

— Да не расстраивайся, они тихо подошли, а я не стал будить, всё равно не достанут, — отсмеявшись, пояснил Тро, видя моё расстроенное лицо.

— Ладно, ты есть хочешь?

Я посмотрел на свой чуть уменьшившийся за ночь живот и отрицательно замотал головой.

— Да, хрусты сытная еда, хватит надолго, — согласился Тро. — Тогда пошли, пока не так жарко. Светляк поднялся с нашей стороны, значит, знак должен быть где-то рядом. Заодно и в ручей по пути зайдём, — благодушно махнул он рукой вниз. — Ты молодой, зоркий, по сторонам посматривай.

— А что смотреть?

— Знак нельзя не заметить! — спускаясь вниз, досадливо отмахнулся наставник, ловко перепрыгивая с камня на камень.

Отмокнув в холодной воде минут двадцать, мы неторопливо побрели вдоль подножия, внимательно поглядывая на острые пики. Шипастые жёлто-красные метровые рептилии, греющиеся на утреннем солнышке, провожали нас высокомерными взглядами.

— Глохлы, осторожней с ними, ближе своего роста не подходи, — предупредил Тро.

-Укусят?

— Плюются. Слюна запросто кожу разъест, а если попадёт в глаза, у-у-у! Мигом ослепнешь, спасение только в воде, — опасливо обходя валун с вальяжно развалившимися ящерицами, пояснил наставник.

Часа через три непрерывного скаканья по камням Тро явно забеспокоился. Озадаченно проследив за извилистым руслом шумного водопада, растерянно оглядел окружающие скалы.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он.

— Что-то не так? — забеспокоился я.

— Всё не так! Уже два водопада прошли, а ничего нет! Даже старых следов! Понимаешь, ничего! — в голосе Тро зазвучали явно панические нотки.

— Может, пропустили, или не дошли ещё? — попытался я успокоить наставника.

— Может и так, — с сомнением ответил Тро. — Ладно, давай пока чуть передохнём, — он устало улёгся на омываемый бойкой струйкой воды прогретый камень.

Я прилёг поодаль на мелководье, безучастно разглядывая небо. Надо же, совсем как у нас. И всё же, куда меня занесло? Вроде растительность та и не та, а про животных вообще молчу, первобытные, невоспитанные. В зоопарк точно не возьмут, всё моментально снесут вместе с оградой.

— Пойдём, Махс, — минут через пять решительно поднялся наставник. — Ещё поищем.

Солнце перевалило далеко за полдень, когда впереди за скальным уступом послышался долгожданный шум воды. Обогнув преграду, мы вышли к высокому водопаду. Широким шумным потоком падая со скалы, бешеная горная речушка торопливо убегала в низину. С моей точки зрения, вокруг всё совершенно обычное, вода, кусты, скалы, если какой знак тут и есть, то я его ну в упор не вижу.

Ни говоря ни слова, Тро сердито зашипел и полез на скалу. Неужели нашёл? Интересно, и что он там заметил, камни они и в Африке камни, чуть больше, чуть меньше. Пожав плечами, я поплевал на руки и полез на пышущую жаром скалу. А что, мне теперь наверх залезть, как два байта переслать, на глаз всего-то метров триста-четыреста. Ведь ещё Луи Пастер научно доказал, что для бешеной собаки семь вёрст не крюк.

На потрескавшейся площадке наставник выпрямился во весь рост. Лицо исказилось в гримасе отчаяния.

— Чёрная пустошь..., — Тро обессилено опустился на камень и закрыл лицо руками.

— Да что случилось-то? — встревожился я.

— Я давно это подозревал, ночные зухи, тогот.... Мы в незнаемых землях, Махс, и теперь я изгой, — обречённо прошептал наставник.

Здрасьте, приплыли. Чувствуя неприятный холодок в груди, я вскарабкался на гладкий камень и огляделся. Оказывается горы и вовсе не горы, а гигантское горное вулканическое плато. Ветерок доносил едва ощутимый запах гари. Вдалеке на тёмной холмистой равнине с редкими островками зелени лениво курились дымки вулканов. Широкая река, дающая начало водопада, блестящей змейкой уходила вдаль к едва различимой стене зелёного леса.

Я оглянулся. Какая красота! От такого перепада высот Ниагарский водопад просто зарыдает от зависти и напрочь откажется водопадить. Туристы были бы в полном восторге, а как же, экстрим, фри-джампинг, парашюты-дельтапланы. А вообще, знаем мы таких туристов, всё истопчут и загадят, а скалы не успеешь моргнуть, как растащат на сувениры и залепят жвачкой. Гадость ещё та! Помню, такое пятнище посадил на любимые джинсы, что выбрасывать пришлось.

Ладно, хватит воспоминаний, мастер Йода совсем плохой, нужен срочный сеанс психотерапии, а то ещё в порыве отчаяния сиганёт леммингом со скалы. А чем чёрт не шутит, ведь финская народная мудрость не зря гласит, что миллион леммингов не может ошибаться. Кстати, а как здесь у тритонов обстоят дела с суицидом? Харакири не практикуют?

Застыв бледным мраморным изваянием, Тро безучастно смотрел вниз.

— Тро! — робко позвал я.

— Тро! — не дождавшись никакой реакции, отчаянно повысил голос.

Наставник прервал горестные раздумья и молча повернулся ко мне.

— Ты уже бывал здесь раньше? — поинтересовался я, с энтузиазмом тыча указательным когтем себе за спину.

— Нет, — глухо ответил Тро.

Ну вот, первый доверительный контакт психотерапевта с пациентом установлен. Теперь надо развить эту тему и увести его от суицидальных мыслей в соответствии с бессознательными заветами дедушки Фрейда.

— Тогда почему ты решил, что это именно Чёрная пустошь?

— О ней рассказывал сам Хрой. Это незнаемые земли, Махс.

— Да мало ли таких пустошей, ты же сам сказал, что здесь впервые! Просто мы попали в новое место, где ты ещё не был, вот и всё!

— Махс! — укоризненно взглянул наставник. — Да с тех пор как лишился жабр, я излазил почти все знаемые земли вплоть до самой Большой солёной воды. Кроме меня есть всего пара-тройка следопытов, которые побывали везде. Но никто из них не встречал Чёрную пустошь, мы знаем о ней лишь по рассказам Хроя. Только он побывал в незнаемых землях за солёной водой.

— Как же ему это удалось? — немного опешил я.

— Наверно, как и мы, — Тро безразлично кивнул на небо. — Ни один вахо не сможет живым переплыть солёную воду. А даже если и попытаться, то повстречаешь таких свирепых водных тварей, по сравнению с которыми зухи покажутся не страшнее едва проклюнувшихся мальков. Вот поэтому пути назад нет, Махс, — снова горестно повесил голову наставник.

— А об этой земле ещё что-нибудь известно? Ну, что здесь зухов полно, я уже и так понял. Живут ли здесь кто-нибудь из разумных?

Тро задумчиво оглянулся на плато.

— Хрой рассказывал, что встречал здесь другие племена, подобные вахо, — неохотно начал он.

— Они дружелюбны? — подбодрил я.

— Да всякие есть, как и у нас.

— Тогда выслушай меня, Тро! Ведь подобно тебе я тоже потерял свой род. Так давай вместе попытаемся отыскать здешние племена. Если сам Хрой сумел с ними как-то договориться, почему бы не попытаться и нам?

— А как же воля прародительницы? — постепенно приобретая цвет, поднял голову наставник.

— Ну как, ты же сам сказал, назад пути нет. Ведь племя тебя не изгоняло?

— Нет, — неуверенно ответил Тро.

— Значит никакой ты не изгой! Тогда помоги им, чем можешь. Только представь, пройдёт много поколений, и вахо так расплодятся, что станет тесно.

— Нам уже становится тесно!

— Тем более! Рано или поздно, но вахо отыщут способ перебраться через Большую солёную воду. И что они там встретят? Дикие враждебные племена?

— Да! Так и есть!

— А вот и нет! Если мы с тобой очень постараемся, то местные племена смогут понимать язык вахо и будут считать нас родственниками.

— Это как? — подозрительно прищурился Тро.

— А помнишь, как поступал Хрой? Ты сам рассказывал, что вахо когда-то были сродни Диким. Кто научил вас защищаться от зверей и делать инструменты? Давай поступать здесь также! Кто знает, может пройдёт много поколений, но память о тебе будет подобна Хрою!

Отрешённо глядя сквозь меня, Тро на минуту задумался.

— Ты прав, Махс, — наконец сфокусировал взгляд он. — Пусть я не выполнил волю племени, найдутся другие. Нужно основать гнездо здесь! — решительно рубанув рукой воздух, наставник сорвался с места. Внимательно осматривая каждый камушек, медленно побрёл вдоль русла.

Во даёт, ещё минуту назад леммингом-самоубийцей прикидывался, а сейчас гнездо вить собирается. Выходит, я крутой психотерапевт? Эх, знать бы раньше, такие деньжищи смог зарабатывать!

— Тро! Ты куда? — сложив ладони рупором, крикнул я вслед.

— Подожди, я сейчас! — отмахнулся наставник.

Побродив кругами минут десять, торжествующе поднял над головой огромный вогнутый камень:

— Иди сюда, Махс!

— Смотри и запоминай! Сейчас я научу тебя делать тайные знаки вахо! — опасливо оглянувшись по сторонам, прошептал он.

Зайдя по колено в воду, Тро пошарил по дну и вытащил толстого полуметрового щетинистого червя.