Попытка побега

Старый симулянт-травник (он же лекарь) был личным наместническим указом усажен за изготовление зелий в режиме нон-стоп. Возражения, стоны и симуляция инфаркта отмазаться хитрому старику не помогли. К нему были приставлены трое смышленых крестьянок, в качестве помощниц и учениц. Еще десяток живыми газонокосилками прочесывали прилежащие к замку поля и луга, поставляя сырье.

Кузнец и его подмастерья стучали молотами с утра до вечера, торопясь закончить перевооружение армии долины. Кроме регулярных войск, было еще и ополчение. А ополченец с вилами и ополченец в каком-никаком доспехе и с нормальным копьем — это две большие разницы. Плюс к этому наместник требовал изготовить как можно больше арбалетов — пусть среднего качества, но много. На это чудо-оружие возлагались большие надежды.

Солдаты тренировались. Тренировались очень качественно — приличная толика зелий шла на лечение полученных на тренировке травм. Наместник тоже выкладывался, чувствуя утекающее минуту за минутой время. Никто все еще не напал — и это заставляло нервничать еще сильнее.

И, наконец, это случилось.

Взяв часовую передышку от махания мечом, наместник сидел в своем кабинете, пытаясь вникнуть в содержимое очередной бумажки.

Тревожные голоса в прихожей, топот ног по лестнице — и вот в кабинете двое запыленных гонцов, лица встревоженные.

-Докладывайте. — Наместник постарался удержать невозмутимое выражение лица. Ощущение приближающегося северного зверя было нестерпимым.

— Ваша милость, приближается вражеская армия! — выпалил левый гонец.

— Вражеская армия, ваша милость! — повторил правый.

— Армия человеческая?

— Да!

— Да! — синхронно выпалили гонцы.

— Численность, примерный состав? — продолжал наместник, недоумевая, зачем прислали сразу двоих — да еще и глуповатых каких-то.

— Очень большая, сложно оценить точно! — левый.

— Большая, сложно точно сказать. — правый.

— Да что вы все время повторяете друг за другом, что за бред! — вспылил наместник. — На кой черт вы вообще поехали вдвоем, дороги вполне безопасны!

Гонцы переглянулись, и хором сказали:

— Мы не вдвоем!

Смутились, и левый поторопился объяснить:

— Я от северной заставы, ваша милость.

— А я от южной, ваша милость. — кивнул правый.

Глава 13.

— Так, еще раз. Вы хотите сказать, что в долину вторглись две армии, одновременно через северную и южную заставу? — наместник не верил своим ушам. Точнее, не хотел верить. Он был готов к тому, что будет трудно, но это уже слишком.

Гонцы начали было снова говорить одновременно, но раздраженный взмах руки наместника заставил их замолчать. В результате краткого опроса выяснилось следующее.

С севера надвигалась армия под стягами с пронзенным копьем красным солнцем — противник ожидаемый. Правда, размер их армии был неприятным сюрпризом — по предварительным данным, их численность по меньшей мере втрое превосходила ту, что была при прошлом, трагически окончившемся визите. Вдобавок, в отличие от прошлого же визита состав армии был куда внушительнее — пушечное мясо в виде мечников было обильно сдобрено рыцарями и паладинами. Судя по всему, дела альянса шли неплохо, и они восстановились после потерь, понесенных при штурме демонического замка.

Южное же направление вызывало куда больше вопросов — отряд, идущий оттуда, несколько уступал в численности северному, зато имел еще более весомый в плане юнитов состав. И выступали южане — представьте себе — тоже под знаменами с солнцем. Вот только солнце было без всяких дополнений и белым, а не красным. Белое солнце на черном поле. Никто такого герба не знал. Настроены были пришельцы крайне агрессивно — вышедшего к ним с белым флагом парламентера, отправленного командиром южной заставы, изрешетили из арбалетов, не дав и слова сказать.

Отправив парламентеров отдыхать, наместник вызвал к себе всех офицеров и в ожидании заметался по комнате, сам того не замечая.

Они готовились к вторжению, они напрягались изо всех сил, делали все, что могли и до чего сумели додуматься. И вот — большая часть планов и приготовлений пошла прахом.

Все планы обороны долины базировались на идее эвакуации мирного населения через свободный — южный, предположительно — перевал, в то время как основная часть армии засядет в замке и постарается удержать его. В случае, если враг все-таки прорвется, часть армии — в зависимости от тяжести ситуации, большая под прикрытием меньшей или наоборот — прорывается и уходит вслед за крестьянами на юг. Там можно попробовать начать все заново. В самом крайнем случае на юг должен был направиться господин наместник с парой телохранителей, эвакуировавшись по заботливо подготовленному подземному ходу.

Вариант с победой в полевом сражении наместник заранее считал провальным — и хотя бы в этом не ошибся. При таком перевесе в живой силе никакие чудеса героизма и никакие тактические хитрости им не помогут.

Вариант побега в одиночку, пожалуй, оставался актуальным — но далеко ли он уйдет? До ближайшего гоблинского котла? Он жив, пока живы его подданные. И пока они видят в нем лидера и выполняют его приказы. Поэтому сейчас он соберется, возьмет себя в руки, постарается стереть с перекошенной морды паническое выражение и попытается что-нибудь придумать. В конце концов, даже если вас съели, у вас минимум два выхода...

* * *

Военный совет проходил в нервной обстановке. Никто не смог сходу предложить ничего, что заметно повысило бы шансы. В глазах офицеров читалась растерянность — все были готовы к сражению с превосходящими силами, но...

Никто не думал, что преимущество врага будет настолько подавляющим, и самое главное — некуда будет отступать.

Появились мысли по поводу таинственной южной армии.

— Это проклятые фанатики, ваша милость! — рявкнул Сержант, едва услышав про белое солнце. — Напрасно вы их тогда отпустили! Они грозились отомстить всю дорогу до южной заставы!

Ага, сейчас все умные, — раздраженно подумал наместник. — А прикажи я тогда убить тех святош, или хотя бы бросить в темницу — и не факт, что мы не поменялись бы с ними местами.

— В любом случае, уже поздно об этом говорить. — сказал он вслух. — Нужно думать о том, что мы можем сделать здесь и сейчас.

— Можно попытаться столкнуть их лбами, — задумчиво произнес Лэнс, командир егерей. — Мои ребята организуют парочку нападений, а потом сведут погоню от той и другой армии...

Офицеры загомонили — идея всем понравилась. Заставить врагов сцепиться между собой, а затем добить уцелевших — это просто мечта!

— Нужно действовать безошибочно, у нас будет одна попытка. Если они не сцепятся сразу, то нам придется нелегко...

— Мы справимся, ваша милость. У них много паладинов — но почти нет егерей. А паладины очень плохо бегают по лесу.

Идея была авантюрная, но при удаче давала шанс — хорроший такой шанс. Оставалось лишь надеяться на опыт и выучку егерей — на них можно было надеяться, не вылезавшие из леса воины плаща и лука наколотили себе на всевозможной живности кучу уровней и в неформальном рейтинге "силы" стояли на одном уровне с наиболее опытными рыцарями. Да, еще удача. Удача не помешает. Надо выдать егерям кроличью лапку, которая валяется на столе в его кабинете. Полных характеристик он не видел, но с ней и так все понятно.

Офицеры спустили с поводка воображение и генерировали идеи одну за другой — однако все они были слишком уж "сказочными". Увы, объективная реальность — суровая вещь, и побить врага, в разы превосходящего тебя в силе, да еще и в чистом поле — та еще задачка. Все эти идеи были зарублены самими же офицерами, и единственным более-менее выполнимым вариантом остался самый первый.

Больше ничего толкового в голову никому не приходило, и наместник отправил всех готовиться. Обе армии быстро двигались к замку, никуда не сворачивая — уже завтра замок окажется в осаде. С одной стороны, плохо, с другой — есть вероятность, что жителям деревень удастся благополучно отсидеться. Гонцы с приказом уходить в лес и сидеть там, пока все не закончится, были отправлены еще до начала совета.

Офицеры разошлись, но не все. Осталась Агата, командир второй сотни. Она дождалась, пока остальные выйдут, и подошла к столу наместника.

— Ваша милость, я... Кое-что обнаружила неподалеку от замка. Около входа в западный подземный ход. Наверное, будет лучше, если вы взглянете сами.

— Кое-что? И что же это?

— Я не знаю точно, возможно вам будет... Мм... Понятнее...

Намек на интерфейс игрока? — подумал наместник. — Что же она там нашла? Место найма, еще один телепорт, баг, в конце концов? Судя по "описанию", баг подходит больше всего. В конце концов, сама эта долина возникла в результате системной ошибки, так что здесь может найтись все что угодно. Но в нашей ситуации не до выбора... Хватай, что дают.

— Хорошо, идем. Пройдем по переходу, так будет быстрее. Заодно и проверим его, на всякий случай.

* * *

Подземный ход копался в спешке, да и строительные материалы в первую очередь шли на строительство укреплений. В итоге земляной свод крепился редкими деревянными опорами, на которые шел в основном брак с лесопилки. Смотрелось не очень, конечно, но крепеж был сделан для перестраховки — плотный глинистый грунт не осыпался и держал форму без дополнительных костылей.

Факел в руках Агаты разгонял темноту, еще один нес замыкающий короткую цепочку солдат — с ним увязалась пара самозванных "телохранителей" — идея Сержанта, дескать, не солидно наместнику бродить без охраны, да и небезопасно, война как-никак. Ну и пусть их, может быть, придется что-нибудь тащить. Или копать.

Агата ни в какую не хотела сознаваться, что же она нашла — только морщилась и разводила руками.

Может быть, стоило взять егерей вместо мечников, все-таки лес их стихия...

Ход закончился короткой деревянной лестницей, узкий лаз был закрыт деревянным щитом с налепленными на него камнями. Выход был очень удачно замаскирован среди груды камней у подножия холма, и можно было не опасаться, что его случайно обнаружат. Какой дурак полезет ломать ноги в эту каменную мешанину...

Агата потушила факел и уверенно двинулась вглубь леса. Наместник со своей "свитой" направился следом за ней.

Едва заметная тропа петляла среди зарослей, уводя все глубже. Да, тут может оказаться что угодно — вряд ли его люди так досконально прочесывали даже ближайшие окрестности. Слишком мало у них было времени, да и обстановка постоянного цейтнота, когда на каждую свободную минуту находится сразу несколько важных дел, которые никак нельзя отложить...

Деревья расступились, открывая небольшую круглую поляну. В центре стоял камень, чем-т смахивающий на заготовку под... стелу? Все-таки телепорт, но какой-то нестандартный?

Из-за спины донесся странный звук — кто-то вякнул, будто на кошку наступили. Обернувшись, наместник с удивлением увидел, как оседает на землю один из его телохранителей. Второй стоял над ним с обнаженным мечом в руках.

Секунду наместник непонимающе смотрел на эту картину — затем отскочил и схватился за рукоять своего полуторника. Щелчок взводимого арбалета заставил его бросить взгляд вправо — арбалет держала Агата, и наконечник стрелы смотрел ему в лицо.

Сердце застучало как бешеное, на лице застыла кривая улыбка. Вот подозревал же, что не все ладно с этими ребятами, хотел за ними последить... Но поверил церковникам — "клятвы перед лицом бога священны", бла — бла. Да еще и проклятая спешка, страх вторжения, вечный недостаток людей... Что же, он рискнул — и ставка не сыграла. Интересно, умирать в игре, когда у тебя всего одна жизнь — очень больно?

— Ваша милость, вам ничего не угрожает, — напряженным голосом произнесла рыжеволосая предательница.

Интересное дело, а арбалетный болт, направленный ему между глаз? Угрожать он ему может и не угрожает, но вот отправить на тот свет вполне может...

— Вам необходимо встретиться кое-с кем, — продолжала Агата. — Но я не знаю, как вы отреагируете... Поэтому предпочла перестраховаться.

Стадо мурашек промаршировало по спине наместника в обратном направлении. Похоже, все не так просто, как кажется, и его не убьют на месте прямо сейчас.

— Ах, Агата, Агата. Все такая же импульсивная и резкая, — слегка насмешливо произнес глубокий мужской голос за спиной наместника.

Обернувшись, тот моментально забыл про все арбалетные болты на свете. На краю поляны, скрестив руки на груди, стоял демон. Выглядел краснокожий крайне нетипично для своего племени — вместо так любимых демонами шипастых доспехов вычурной формы, он был облачен в хорошо выделанную кожу, усиленную чернеными металлическими пластинами. На поясе незнакомца висел меч — классический прямой полуторник, почти такой же, как у самого наместника.

Лицо демона тоже было необычным — слишком спокойным, с легкой иронической улыбкой. По своему небогатому опыту взаимодействия с рогатым племенем, наместник помнил — их морды были все время перекошены яростью, ненавистью, жаждой убийства. Кстати, о рогах — рога, гордость и показатель силы каждого уважающего себя обитателя адского замка, отсутствовали напрочь. Они были обломаны под самое основание.

— Я думаю, арбалет — это излишне. — демона, похоже, забавляла сложившаяся ситуация. — Сэр Реджинальд вполне здравомыслящий человек, и не склонен бросаться на все, что видит.

— Я просто подумала, что... — рыжеволосая воительница опустила арбалет и теперь, казалось, не знала куда его деть. — Это может его шокировать...

— А предательство доверенного офицера его, по-твоему, не шокировало? — демон улыбался все шире.

— Что?! Я верна своим клятвам!

— Правда? — демон округлил глаза в притворном удивлении. — А было очень похоже!

Наместник подумал, что диалог становится все менее связным, а он сам все больше похож на идиота, стоя столбом и пытаясь из реплик этого диалога хоть что-то понять.

— Кто вы и что вам нужно? — произнес наместник, прерывая на полуслове рыжеволосую, которая в этот момент возмущенно взмахнула арбалетом и набрала в грудь воздуха, намереваясь опротестовать обвинения в свой адрес.

— Мое имя Азатог, вы должны были обо мне слышать. Простите за несколько экстравагантное приглашение, и не сердитесь на Агату — я попросил ее посодействовать в счет старого долга. И она предварительно потребовала от меня клятву, что вам не причинят вреда.

— Это все очень трогательно, но если можно ближе к делу. — наместника начинал бесить этот самодовольный краснокожий субъект. У демона был такой вид — "я все спланировал, и все происходит по моей воле" — что хотелось немедленно дать ему мечом по голове. Прямо между отсутствующих рогов.

Почувствовав его настроение, демон убрал из голоса веселые нотки и заговорил серьезно.

— У меня к вам предложение, которое будет выгодно нам обоим. Видите ли, у нас общий враг, и у нас обоих не так много шансов справиться в одиночку.

Глава 14.

— Которого из двух врагов вы имеете в виду? — наместник постарался сохранить невозмутимый вид.