...Атака, предпринятая авиацией США на базу "Соронг", была отбита. По приказу Ямамото, временно (до прибытия Тераути) сосредоточившего в своих руках всю полноту власти, в бой была брошена свежая, не участвовавшая в предыдущих боях, группировка истребителей [4ПЕР4], и это возымело ожидаемый эффект. Заключался он не только и не столько в отражении атаки как таковой, сколько в том, что американцы, встретив яростное сопротивление свежего авиаобъединения, склонились к пессимистичной оценке сил японцев, и от идеи массированной атаки из Холландии отказались. Удар же силами 4-й ВА [3ТАК3] по авиабазе "Холландия", приведший к временному выводу большинству ВПП из строя, подтвердил правильность решения Макартура. Нимиц, рвавшийся было немедленно снова атаковать Соронг, тоже вынужден был поумерить воинственный пыл, и для решающей битвы все же счел за благо подождать подхода "Рэнджера" и его внушительной "свиты" из 4 линкоров и кораблей эскорта. Решено было ограничиться патрулированием к северу от Соронга, во избежание доставки туда новых сил неприятеля. Силы эти действительно должны были прибыть, но отнюдь не из Японии...

...По плану Ставки, в операцию по уничтожению группировки врага в Холландии, предполагалось вовлечь остававшиеся вне окружения в Айтапе части 18А [1ЛТ3 + 1П41], 2А [1Ш2 + 1П41] и 35А [1Ш2 + 2П41 + 1ЛТ3] под общим командованием Тераути [ФМ4, МН], а также дивизию морской пехоты Сибадзаки [1МП1]. Под командованием Андо [ГА3, МО] в Айтапе находилось 8 дивизий [1Ш2 + 7П41], но 3 дивизии имели менее половины списочного состава. Таким образом, против 3 американских дивизий в Холландии, Тераути должен был располагать 17 дивизиями, хотя вовлечение в атаку всех сил, находившихся в Айтапе, и было рискованным — удар в спину группировке Андо из Вевака мог быть очень опасен. Тераути в успехе операции не сомневался — он был уверен, что такая группировка, при поддержке флота и авиации, просто раздавит американцев. Атака была назначена на 4-5 июля, в зависимости от темпов развертывания войск. 35А перебрасывалась с Филиппин сначала в Соронг, 2А должна была быть доставлена с Хальмохары непосредственно к месту высадки...

...Ямамото прекрасно понимал, что американцы к моменту начала операции успеют оправиться от шока "Соронгской катастрофы", и противодействие их флота может угрожать срывом операции. Адмирал понимал, что риск в случае боестолкновения огромен, но будучи азартным игроком с одной стороны, и мудрым стратегом с другой, он осознавал, что единственная возможность добиться победы — втянуть американцев в борьбу до начала сухопутной операции и по возможности нанести им максимальный урон, а заодно и деморализовать. В кулак были собраны все силы. Из метрополии прибыл легкий авианосец и отряд линкоров, поврежденный "Рюхо" хоть и не был восстановлен полностью, но был способен поднимать самолеты, и также был включен в состав ударных сил. Линкоры были переданы в эскадру Одзавы, резервом флота стал отряд тяжелых крейсеров Нагано. Объединенный флот должен был выманить на себя американцев и оттянуть их к Соронгу, в зону действия базовой авиации. Линейные силы Одзавы не должны были вступать в бой без крайней необходимости — их задачей было обеспечение сухопутной операции...

...Флот Нимица шел, стараясь соблюдать ордер ПВО. Задача эта, ввиду огромного размера соединения, была не из легких. По периметру армады шли эсминцы и легкие крейсеры, за ними — тяжелые крейсеры и линкоры, в центре в три колонны — авианосцы. Поиск не давал результатов, враг не появлялся. Единственным контактом стала погоня эсминцев за вражеской подлодкой, итог которой был неизвестен — доказательств того, что субмарина уничтожена, не было. Нимица это, впрочем, не беспокоило — он не сомневался, что японский флот вне зоны действия базовой авиации ему не страшен... Сообщение о том, что радары линкоров правого фланга засекли японские самолеты, грянуло громом среди ясного неба (впрочем, небо как раз было не особо ясным). Наученный горьким опытом адмирал приказал подготовиться к отражению атаки исключительно силами зенитной артиллерии, авианосцы же подготовить к обороне. Силы атакующих были невелики, и адмирал был уверен, что огонь линкоров рассеет их без серьезного вреда для эскадры...

...Благодаря сообщению с подлодки, Ямамото знал примерное расположение сил противника. Он понимал, что не с его силами давать открытый бой такой армаде, но не хотел ограничиваться лишь демонстрацией своего присутствия. Он считал, что американцам необходимо нанести болезненный удар — только тогда они в запальчивости наверняка ринутся в погоню, забыв об осторожности. Летчики ударной группы получили приказ — идти плотной группой и всеми силами атаковать первую попавшуюся крупную цель...

...Линкор "Норт Каролина" со своей группой прикрытия шел на правом фланге построения, обращенном к берегу. Операторы РЛС засекли неприятеля, зенитчики изготовились, вглядываясь в рваные облака на небе...

...Ведущий ударной волны, капитан первого ранга Хасимото, тщетно всматривался в просветы в облаках, и проклинал тропическую погоду на чем свет стоит, как вдруг в просвете мелькнуло нечто, которое наметанный глаз опытного пилота определил как эсминец. Было очевидно, что этот эсминец не просто так бороздит просторы Южных морей, и командир приказал готовиться к атаке. На свой страх и риск он повел группу на снижение. Как только его "Сюсей" вынырнул из облака, Хасимото понял, что интуиция его не подвела — его взору во всем своем грозном великолепии предстал огромный артиллерийский корабль в окружении сильного эскорта. "Атака! Цель — линкор!" — бросил Хасимото по радио, и "Сюсей" командира стремительной кометой устремился в пике. За ним последовали остальные пикировщики и часть истребителей, торпедоносцы начали расходиться со снижением в стороны...

...Когда из большого облака внезапно, словно исполинский град, посыпались японские самолеты, зенитчики "Норт Каролины" в первый момент растерялись, и когда они открыли огонь, было уже поздно — пикировщики неудержимо неслись к цели. Первая же бронебойная бомба пробила палубу у основания центральной дымовой трубы и взорвалась в машинном отделении... В считанные минуты линкор получил 8 попаданий, разрушения были страшными, машины встали. И в это время началась атака торпедоносцев. Хотя огонь эсминцев здорово помешал атаке, 4 торпеды достигли цели, поразив почти неподвижный корабль. Не обошла атака стороной и сами эсминцы — три были торпедированы, два — поражены бомбами подотставших от группы пикировщиков. Пронесясь над кораблями смертельным ураганом, самолеты стремительно набрали высоту и скрылись в облаках...

...Доклад об итогах налета привел Нимица в ярость: "Норт Каролину" было не спасти, и гибель корабля была лишь вопросом времени. Адмирал приказал немедленно поднять ударные самолеты, а флоту — брать курс на Юг — откуда прилетели нежданные "гости". Нимиц был твердо намерен на этот раз настичь врага и уничтожить его авианосцы, причинившие уже столько неприятностей в такой короткий срок. [В игре состоялся один раунд боя, удар удачно пришелся по трепанному в предыдущих боях линкору и дивизиону ЭМ, амерские АВ огонь не открыли ("цель не определена"), сразу был дан приказ об отступлении] ...

... Корабли Объединенного флота, быстро приняв самолеты, полным ходом пошли на Юг. Ударные самолеты были спущены в ангар, истребители подняты на палубы и готовы к запуску. Однако, Ямамото напрасно ждал "гостей" — навести ударные самолеты было некому, и они ни с чем вернулись на свои корабли. Разведчики же продолжили напряженный поиск. Когда они обнаружили Объединенный флот, он был от флота Нимица на пределе боевой дальности ударных самолетов, и Нимиц приказал сблизиться с противником, чтобы обеспечить своим ударным силам должную эффективность. Началась целенаправленная погоня, но дистанция сокращалась очень медленно. И тем не менее, она сокращалась, и все на кораблях, от матроса до адмирала, мечтали об одном — настичь врага и покарать его за гибель товарищей. О том, что таким образом флот вот-вот войдет в зону действия базовой авиации с Соронга, в этот момент ни кто в азарте погони не подумал. План Ямамото блестяще удался...

...В Соронге напряженно ждали. Как только от Ямамото было получено сообщение о контакте с врагом, со взлетных полос начали убирать маскировку. Самолеты уже были готовы к вылету. Удары в этот раз решено было наносить массированно, всего двумя волнами, объединив в каждую по 2 воздушные армии — в первой волне 2 и 3 ВА [6ТАК3 + 1МБ3], во второй — 1 и 4 ВА [3ТАК3 + 4МБ3]. Первую волну, на случай если враг не отступит, планировалось немедленно по возвращении готовить к новому вылету, независимо от количества уцелевших самолетов...

...Пока техники готовили машины к вылету, Такаги построил экипажи своего сентая. Он знал, с какими силами предстоит иметь дело, и каковы возможные последствия атаки на эскадру, имеющую в своем составе крупные линейные силы. И теперь, обходя выстроившиеся экипажи и глядя в суровые, напряженные лица людей, Тора понимал, что многих своих товарищей он видит в последний раз. Обойдя строй, Такаги обратился к сентаю с короткой речью.

— Воины Империи Ямато! Наступает час решающей битвы с главным врагом. Его силы велики, но мы должны сокрушить его, во имя спасения Японии, во славу Императора! Бейтесь так, как никогда еще не бились! Покажите все, на что вы способны! Пусть каждая бомба ляжет в цель! ... Но помните — эта битва не последняя. Не жертвуйте своими жизнями понапрасну — если мы погибнем, некому будет готовить новых бойцов и сражаться с врагом. Сражайтесь не на смерть, но на победу! Тяните до базы, садитесь на воду, но только не губите себя понапрасну! ... Победа будет за нами! Да здравствует Император! БАНЗАЙ!

Как только ответный боевой клич летчиков смолк, Такаги уже спокойно, как перед "обычным" боевым вылетом, скомандовал "По машинам!" и пошел к своему самолету. Ямамото сдержал обещание — экипаж Такаги получил новенький Ки-49 "донрю". Сентай уже начинал в свое время переучиваться на эти машины, но проблемы с производством тогда застопорили процесс. Теперь наконец-то новые самолеты в сентай поступили... в количестве трех штук. Уж лучше поздно, чем никогда... [В реальности к 44г "донрю" был одной из основных боевых машин, в том числе ими был вооружен и 61-й сентай, но "парадоксам", видимо, впадлу было об этом читать, и в игре вся японская тактическая авиация — Ки-21]

... Ямамото сильно нервничал. Его флот полным ходом шел в сторону Соронга, но адмирал не был уверен, что успеет войти в зону действия авиации раньше, чем американцы настигнут его. При чем, надо было не просто войти в зону действия бомбардировщиков — отправлять их без прикрытия означало бы погубить их зря. Надо было отходить в зону действия истребителей. Выслать разведчиков пока было нельзя, но Ямамото не сомневался, что враг идет тем же курсом, что и его флот — только так американцы могли сократить дистанцию. Соответственно, можно было с приемлемой точностью навести бомбардировщики. И Ямамото решился. Самолетам до предполагаемого места сражения от базы было около 3 часов лета, а по расчетам американцы должны были войти в зону действия истребителей примерно через три часа. В Соронг был отправлен приказ "Начинайте восхождение на Фудзи", что означало немедленный подъем первой волны...

...Адмирал Честер Нимиц, опытный и рассудительный военачальник, в азарте погони пошел на непростительный риск. Сам адмирал, впрочем, считал, что ни чем особо не рискует — когда ему все же доложили, что флот вот-вот окажется в опасной близости от Соронга, Нимиц просто отмахнулся от этой неприятной информации. Он ожидал, что японцы должны выслать разведку, соответственно с момента появления разведчика до появления базовой авиации пройдет несколько часов, за это время он успеет нанести удар по флоту Ямамото и повернуть на Север, чтобы выйти за радиус действия истребителей типа "тони", которые по данным разведки составляли основную силу истребительной авиации в Соронге. Если же бомбардировщики атакуют его без прикрытия — им же хуже.

Удар по Объединенному флоту решено было провести в две волны с минимальным интервалом, чтобы сократить до минимума время пребывания флота в опасной зоне. Все решали минуты — еще не зная того, две армады самолетов шли друг другу навстречу, и от того, кто ударит первым, зависел исход битвы. Ямамото, чтобы поддержать атаку базовой авиации, тоже поднял ударную волну. Небо, будто специально предоставляя врагам возможность сразиться, почти очистилось...

...Встреча двух армад состоялась в воздухе, примерно в 100км от авианосцев Нимица. И если японцы были встрече рады — это означало, что они идут правильным курсом, то американцы были ошеломлены. Доклад командира группы потряс Нимица: обнаруженные силы неприятеля составляли несколько сот машин, в основном типов "салли" и "бэтти" под прикрытием сопоставимого количества "тони"! Учитывая, что Нимиц в первую волну поднял "всего" около 350 самолетов всех типов, их участь была незавидна. Тем не менее, адмирал не растерялся и приказал немедленно поднять вторую волну. Истребители должны были прикрывать эскадру, а ударные самолеты адмирал отправил в обход района начавшегося воздушного сражения для атаки Объединенного флота. Нимиц понял, что японцы, безусловно, тщательно спланировали эту акцию, но еще не терял надежды не только отразить атаку, но и крепко потрепать Объединенный флот...

...Такаги, увидев приближающиеся американские самолеты, остался абсолютно спокоен. После прошлой битвы он был уверен в силе истребительного прикрытия, и команду "Сомкнуть строй!" отдал своему сентаю скорее машинально, для порядка, тем более, что пилоты и так, не растягиваясь, хорошо держали строй. Начавшаяся свалка истребителей воспринималась как что-то почти постороннее. Все мысли командира сентая были уже там, вдали, где должен был быть вражеский флот. Если прошлый раз Тора был уверен в своем плане атаки и четко представлял, как надо действовать, теперь он этого не знал. Атака "снизу" исключалась — пройти на малой высоте через целую армаду артиллерийских кораблей было очевидным самоубийством. Приказ гласил — атаковать всеми силами первое линейное соединение, какое попадется на пути. Смысл этого приказа Такаги понимал так: "Пусть мы погибнем в этой атаке, но если мы выведем хоть часть линкоров и прикрытия из строя, вторая волна сможет прорваться к авианосцам. А может, это смогут уже и самолеты 2-й армии". Впервые за всю войну Тораносуке отчетливо подумал о смерти, как о почти совершившемся факте. И все же, он был готов идти на смерть, особенно теперь, после того, как потопил авианосец — Тору утешало то, что он нанес врагу урон, не соизмеримый со своей собственной возможной гибелью. Одно лишь обстоятельство, назойливо вклиниваясь в сознание, мешало полностью отрешиться от прошлого и спокойно выполнить долг самурая до конца. У Такаги полгода назад родилась дочь, а он ее так ни разу и не видел — отпуск для боевого офицера был в то время редкой роскошью, последний раз побывать дома случилось долгих 15 месяцев назад... Появившиеся на горизонте знакомые "черточки" прервали все посторонние мысли. Такаги вперил в них взгляд, высматривая объект покрупнее. Вот уже отчетливо виден боевой порядок вражеской эскадры, в воздухе начинают вспухать шапки разрывов крупнокалиберных снарядов. "В атаку! Следовать за мной! Цель — линкор!" — отдал Такаги приказание сентаю. Бомбардировщик, выполняя раз за разом противозенитный маневр, пошел на снижение. Линкор, шедший в центре построения, был виден вполне отчетливо — он был намного крупнее остальных кораблей, ошибиться было нельзя. "На боевом" — бросил наконец привычную команду Тора, и застыл за штурвалом в ожидании как ему казалось неминуемой смерти. Шапки разрывов вспухали со всех сторон, самолет трясло, чувствовались удары. Прошла, казалось, целая вечность, как самолет вдруг "подпрыгнул", освобождаясь от бомб, и Такаги, выходя из "оцепенения", почти на автомате взял штурвал на себя, переводя его в набор. "Проклятье! Промазали!" — выругался Ямагути, — "хотя одна близко легла, почти под самую корму" — счел нужным добавить бомбардир. Армейские летчики плохо знали об опасности для корабля близких разрывов, особенно со стороны кормы...