Земля, прощай!

— А как вас называть? И вообще, откуда вы про нас узнали?

— Оттуда! — несколько раздраженным жестом старик постучал себя по лбу. — От моего внутреннего взора ничто не укроется! Даже то, что у тебя, невежливый отрок, на одном месте штаны рваные!

Рик покраснел и заелозил руками по одежде, потом с недоумением уставился на Отшельника.

— Не понял...

Дед неожиданно захихикал и сел на плоский валун, закинув ногу на ногу.

— Это он прикалывается, — удивленно протянула Лина. — Ничего себе почтенный старец!

— Почтенный — это да, но не такой уж и старый, между прочим. Но это к делу не относится... Да вы садитесь, что стоя разговаривать!

Ребята машинально подчинились.

— Можете называть меня просто Кхе-кху.

"Ну и имечко, на кашель похоже!" — подумала Лина и задала вопрос, который все это время вертелся у нее на языке:

— А вы и в самом деле слепой или это тоже прикол?

— Скорее, реклама. Звучит солиднее и все такое, — легкомысленно отозвался старик. — Клиенты впечатляются, известность растет... Да, кстати, если вы кому-то проболтаетесь об этом, у вас отвалятся языки, — так же небрежно закончил он.

Лина и Рик озадаченно переглянулись. Что же это за "фрукт" свалился им на головы?

— Не предложите гостю чего-нибудь пожрать, а, молодежь?

— Ээ... Жлоббера? Только он уже холодный.

— Такую гадость? Увольте. Ладно уж, самому придется.

Отшельник сделал короткий мах рукой, и на пустом пятачке возник маленький костерок, а рядом с ним медный кофейник, три кружки и блюдо со сладостями.

— Угощайтесь, хи-хи, хозяева дорогие...

— А... Нам вроде бы драконы запретили здесь колдовать, — неуверенно сказала Лина.

— И правильно запретили. Тут места древние, чуткие, уважать надо. Только вот ко мне эти запреты не относятся. Я за свою жизнь достиг таких высот в магии, что давно уже не вмешиваюсь в Баланс Нейтральности. Короче, можете не беспокоиться.

Лина задумчиво кивнула и налила в кружку горячую жидкость цвета кофе с молоком.

Рик тихонько подтолкнул ее локтем.

— Давай я первый. Мало ли что...

— Да ну, делать мне больше нечего, как вас травить, — фыркнул старик. — Я, если хотите знать, еще три дня назад вас засек и мог бы сразу принять меры, но на фиг мне это надо? Я мирный... Хи-хи.

Лина сделала решительный глоток и невольно присвистнула.

— Ого! А это действительно кофе с молоком! Класс!

— Что еще за новая гадость? — Рик осторожно отпил из своей кружки, подумал, потом ухмыльнулся и налил себе добавки.

— Вкусная гадость.

— Эй-эй, дедушке оставьте!!

Кофе-брейк прошел в непринужденной обстановке. Потом Кхе-кху отправил опустевшую посуду обратно в никуда и встал.

— А теперь давайте поговорим серьезно. И лучше не здесь, а в пещере. Среди серых камней мне легче проникать сквозь слои.

— Какие еще слои?

— Разные. Пространственные, временные, материальные, внутренние...

— Вы хотите сказать, что будете нас по слоям разбирать? Вот уж никогда не мечтал о таком счастье!

— Ну, и не надо. Как раз ты меня не интересуешь (извини, конечно). Все твои слои и так видны, можно и не напрягаться...

Рик задохнулся от возмущения, а Лине снова стало как-то не по себе. Что же этот мирный, по его словам, дедуля про нее знает? И что может узнать? Пришел ли по своему почину, или ему кто-то подсказал или приказал?

— Уважаемый Кхе-кху! Перед тем, как мы начнем серьезный разговор, можно один вопрос?

— Валяй.

— Почему вы выражаетесь на земном жаргоне?

Отшельник бросил на нее пронзительный взгляд.

— Ты знаешь про Землю?

— Я первый спросил. Вы бывали на Земле?

— Нет, — не сразу ответил он. — Но мой брат был.

— У вас есть брат? Никогда не слышал о нем, — пожал плечами Рик.

— И не ты один, я надеюсь. Но все же, Гарлин, откуда ты вообще знаешь слово "Земля"? Оно никогда не упоминалось в наших книгах.

Лина невольно вздохнула.

— Если вы и вправду такой суперколдун, каким себя рекламируете, то скоро вам станет это известно. И про Землю, и про раздвоение личности, о котором вы упомянули в самом начале. Что вы имели в виду?

— То, что моё внутреннее око указало мне на присутствие у Скалы трех человек, а я вижу только двух. У тебя внутри скрыта какая-то загадка, которую мне, честно говоря, очень хочется разгадать.

Рик смерил старика пристальным взглядом.

— Ладно. Может, вы и в самом деле сможете посоветовать нам что-нибудь дельное. Но учтите — все это должно остаться между нами. Вы, конечно, гораздо более крутой и опытный колдун, чем я, но я постараюсь устроить вам глобальную гадость, если вы кому-то проболтаетесь.

— Что, язык отвалится? — хмыкнул Кхе-кху.

— Нет. Что-нибудь другое.

— Ой, боюсь! Ладно, я согласен молчать. Даю слово перед ликом Священной скалы! Ну что, теперь подготовительный этап можно считать законченным? Тогда давайте-ка пойдем в пещеру!

Лина постаралась отогнать тревожные мысли. В конце концов, если бы Отшельник и вправду замышлял что-то против нее, он бы давно осуществил свое намерение. И, судя по всему, добился бы успеха. Не то, что этот горе-киллер (или два киллера — Лина не была полностью уверена в кончине первого от своего "облачка"). Она решительно тряхнула головой, пробормотала свое любимое "Живы будем — не помрем!" и вслед за стариком вошла в пещеру.

Там царила полнейшая темнота. Рик два раза споткнулся о камень и витиевато выругался. А Кхе-кху шагал все глубже и глубже — совершенно бесшумно, и даже глаза его, когда он раз обернулся, светились зеленым, как у земного кота.

— Ну вот, — наконец, произнес он. — Это место как раз то, что надо.

Лина чуть не налетела на резко затормозившего Отшельника, сзади в нее врезался Рик.

— Осторожнее ты...

— Тихо! Молчите, дайте мне сосредоточиться!

Зашуршала бумажка, потом стены пещеры осветились неярким белым светом.

— Залезай на этот камень.

Лина повиновалась, Кхе-кху встал напротив нее и развел руки в стороны, при этом его челюсти ритмично двигались, словно он жевал жвачку.

— Священная скала... с начала времени... беспристрастный свидетель... дай мне проникнуть в напластования... — донеслось до девушки его тихое бормотание, а потом разом все стихло, и она плавно погрузилась в сон.

Ей снился Питер. Залитые солнцем улицы, запах машинных выхлопов и липнущий к накрашенным ресницам тополиный пух.

— И вот, теперь получается, что я люблю их обоих, — донесся до нее голос Нели.— Только по-разному. И что мне делать?.. Ты чего смеешься?!

А Лине и вправду стало очень хорошо и весело — потому что она осознала, что наконец-то вернулась домой. Домой... Ура!!

Она прыгает на месте... и кубарем летит на асфальт.

— Линка, ты что, в детство впала? — голос Нели слабеет, и вместо него над ухом раздается скрипучее хихиканье.

— Вставай, девушка, нечего валяться!

Она нехотя разлепила глаза. Все та же узкая каменная пещера, косматая борода склонившегося над ней Отшельника... Лина досадливо поморщилась и встала, опираясь на Рика.

Кхе-кху довольно потер руки, но лицо у него при этом было порядком ошалевшее. Он плюхнулся на круглый камень, с которого она, видимо, и свалилась во время вынужденного транса, и нервным жестом извлек из складок одежды маленькую яркую коробочку.

— Ага, сперли с Земли "Орбит",— вяло заметила Лина. — И мне тогда дайте.

— Да бери, брат еще привезет. Мне эта штука всегда помогает успокоиться.

— Я тоже хочу успокоиться! — подал голос Рик.

— На, жуй, только не глотай!

Они посидели, пожевали и помолчали.

— Ну что, вы теперь в курсе? — наконец, довольно равнодушно произнесла Лина.

— Н-да. Охренеть можно. Сочувствую тебе, Ангелина.

— Да лучше бы не сочувствовать, а вернуть все, как было. Сможете? Я так домой хочу...

— Ээ...

— Я так и знала.

— Да ладно, вы же такой могущественный колдун! Это все знают! — Рик, в отличие от апатичной девушки, был полон недоумения. Отшельник машинально поежился.

— Не горячись. Я на самом деле крутой и все такое, но это... Даже представить не могу, как кто-то смог провернуть такое. Подумай, девочка, может, это кто-то из ваших, земных постарался? У тебя не было смертельных врагов?

— Землю отметаем сразу. Я уверена, что кто-то пытался, да и теперь пытается, свести счеты именно с Гарлином. И этот кто-то — сильнейший колдун.

— Был.

— Ой, Рик, не знаю. Если это заговор со стороны Королевы и Дарка — сколько у них в запасе помощников?

— И откуда они могли вообще взяться на Меруне? — запальчиво бросил Кхе-кху. — Я думал, что всех тут знаю наперечет, и сразу бы почувствовал, если что не так. А, оказывается, под моим носом творится такое безобразие! Три покушения на наследника престола! И как раз тогда, когда Улий черт знает где шляется!

Тут старик осекся и принял отсутствующий вид.

— Видимо, ваш брат куда как круче, — невежливо заключила Лина. — И что, вы не можете с ним связаться?

— Не могу, — огрызнулся Отшельник. — До него никто не может достучаться, если он сам этого не хочет. А сейчас он как раз изволит пропадать где-то в дальних измерениях. Развлекается, как всегда, нет бы проверить, как тут дела. Он считает, на Меруне всегда все в порядке. Собственно, обычно так и было.

— И что мне делать?

— Уж наверное, не возвращаться во дворец, — подумав, решил Кхе-кху. — Здесь будет безопаснее. Я даже пущу тебя пожить в моей пещере. Там шикарный Нейтрализатор...

— А я как же?

— А ты, молодой человек, как раз можешь вернуться. Заодно проверишь обстановку, а я с тобой свяжусь — во сне, например, и все узнаю.

Рик стал в позу "руки в боки", его глаза обиженно сверкнули.

— Знаете, куда я вас сейчас пошлю?!

— Примерно. Да успокойся ты...

— А хрен я успокоюсь!! — завопил Рик. — И не уйду отсюда, поняли? Сами, если хотите, проваливайте, тоже мне начальник нашелся!

— Слушай ты, мальчишка!!

Лина решительно встала между ними.

— Тихо вы! Оба! Пожалуйста... — она положила руку на плечо юноши и твердо взглянула на недовольного Отшельника.

— Он — мой единственный близкий человек здесь. И он никуда не пойдет.

— Но...

— Что, мы вдвоем вас стесним? Тогда мы лучше останемся здесь.

— Не в этом дело. Но надо же знать, что сейчас творится во дворце!

— Вот вы и узнаете, — буркнул Рик. — Всем известно, что вы практикуете выездные сеансы пророчеств. Спорю, Коора как раз мечтает, чтобы ей предсказали, где сейчас Гарлин. Или когда же ее драгоценный сыночек плюхнет свою задницу на трон.

Крыть было нечем. Кхе-кху с минуту сердито сопел, потом махнул рукой и повернулся к выходу.

— Сейчас выберемся из пещеры, потом я перенесу вас к себе. Давайте шевелитесь!

Рик показал ему в спину язык и тут же свалился, споткнувшись о камень.

— Еще один невежливый жест, и следующий упадет на твою дурную голову, — не поворачиваясь, бросил старик. Лина смогла удержаться и не хихикнуть...

На следующее утро все трое проснулись поздно. Пока хозяин размышлял, что бы такое сотворить на завтрак, Рик и Лина смогли хорошенько рассмотреть пещеру. Она была не в пример их пристанищу просторная, светлая, с широким ложем из мягкой травы и словно отполированными каменными "столом" и "стульями", которые на ощупь оказались приятно теплыми. На самой дальней от входа стене влажно поблескивало большое беловатое пятно. Только Рик протянул к нему руку, как получил дистанционный пинок от Отшельника.

— Не трогай здесь ничего без спросу, юноша, а то не ровен час случится с тобой непоправимое!

— Что же, мне все время стоять руки по швам?!

— По крайней мере, не трогай Зеркало.

— Вы бы хоть пыль с него иногда стирали, — пробубнил Рик, потирая пятую точку. — Тоже мне зеркало, не видно ж ничего...

— М-да, умник... Разве не понятно, что это не просто зеркало, а Зеркало. Оно отражает то, что я хочу увидеть.

— Ой, так давайте посмотрим, что делается во дворце!

Кхе-кху скорчил недовольную гримасу.

— Как раз с дворцом не получится. Его охраняет древнее заклинание, такое могучее, что никому из ныне живущих через него не пробиться.

— Жалко. А вне дворца оно работает?

— А что ты хочешь?

— Хотя бы посмотреть, куда запропал наш Король. Если он только не в другом измерении.

— Ай, даже если и в другом! Если нет мощной защиты, мы легко пробьемся!

С этими словами Отшельник дотронулся до поверхности Зеркала. От его пальцев пробежала легкая рябь, потом поверхность замутилась, и миг спустя возникло изображение Короля Тхорра — четкое, как в самом современном земном телевизоре. Он сидел в какой-то полутемной комнате рядом с древним сморщенным старичком.

— Я не хочу возвращаться, — донесся до зрителей его голос, обычно внушительный, а сейчас едва ли не жалобный. — Не знаю, что делать. Отсрочки я добился, но скоро и она истечет. Я совсем запутался...

— Бедный мальчик, — прошелестел дедок. — Но я тебе тоже не помощник. Мы не сможем узнать, что было на самом деле. Мне жаль Гарлина, он в любом случае жертва. Только решение должно быть принято.

— Если бы только отец был здесь...

— Тхорр... Ведь Король — это ты.

— Да. Но я ненавижу наши законы! Принимать такое бремя, когда ты к нему не готов, и взваливать его потом на такого же юного глупого сына! Как бы я хотел все изменить!

— Попробуй.

— Совет не даст. Я много раз пытался... Эх, Клатропп, не мне тебе рассказывать... Завтра я возвращаюсь. Ты прав, что бы ни случилось, я пока еще Король и должен принять это решение. А сегодня... сегодня я хочу просто забыться.

— Это можно! — с готовностью кивнул Клатропп и хлопнул в ладоши. Перед ними возникла огромная бутыль с мутно-зеленой жидкостью.

— Все ясно, — заключил Кхе-кху и снова коснулся Зеркала. Оно зарябило и погасло.

— Ну что, видели? Наш Король пьет горькую и сокрушается. Он что-то знает о произошедшем с Гарлином.

— Да, я это давно заподозрила, — вздохнула Лина. — Только что с того? Его ведь не допросишь.

— А кто это был рядом с ним? — полюбопытствовал Рик. — Может, как раз его и расколоть?

Отшельник только отмахнулся.

— Клатропп — самый могущественный колдун Меруны, после меня, конечно. Он сейчас совсем одряхлел, поселился в какой-то глуши, где и драконы не летают, и философски ждет конца. Только вот сил своих магических, насколько я знаю, не утратил. Он был всегда близок с нашим Тхорром, что-то вроде наставника.

Лина прогнала подступивший к горлу комок.

— Скажите... А ваше Зеркало и Землю может показать?

Кхе-кху понимающе улыбнулся и кивнул.

— Ладно, давай попробуй сама.

Девушка сделала шаг вперед и осторожно коснулась холодной влажной поверхности.

— Я хочу увидеть Ангелину Алексеевну Звонареву из города Санкт-Петербурга, Россия, планета Земля!

Несколько минут ничего не происходило — видимо, даже для такой сильной магической штуковины достать до Земли было делом непростым. Когда Лине стало казаться, что ничего у нее не получится, волшебный экран замигал... и она уставилась на свое родное и уже ставшее непривычным лицо.