Подмененная невеста

Она бы ещё долго фантазировала, уносясь в своих мечтах всё дальше и дальше, но Адри поднялась со своего места.

— Ты куда? — забеспокоилась старшая княжна. — Неужели тебе не интересно? И собственная судьба не заботит?

Адриана покивала головой, мол, интересно и даже очень, но тороплюсь. Предлог, чтобы уйти, был и вполне существенный. Стоило посмотреть, как идёт подготовка к празднику середины лета.

— Не уходи, — взмолилась Калерия, — если честно, то я ничего не понимаю. Матушка какая-то сумрачная, отец вообще не показывается. Тут такое событие — свадьба старшей дочери, а они ведут себя так, будто похороны.

Младшая сестра замерла — она никак не ожидала, что сестра заметит нервозность княгини и нарочитое отсутствие отца.

— Лерка, — медленно подбирая слова, проговорила она, — ты тоже пойми родителей. Столько лет растили, холили, воспитывали, а тут пришла пора расставаться. Конечно, они чувствуют себя неуютно. Да ещё брак будет заключён с принцем другой империи, тебе придётся уехать. Это очень тяжело. В другое государство не наездишься...

— Ты всегда такая разумная, что просто завидки берут, — неожиданно выпалила Лера. — Мне тут девочки рассказали, что ты на озеро всё бегаешь и ведёшь себя неприлично, раздеваешься, демонстрируешь не только щиколотки, но и голые коленки. Неужели нашла себе кавалера и пытаешься его соблазнить?

Адриана опешила — такого провокационного вопроса она от сестры совсем не ожидала. Придётся врать, нельзя же ей рассказывать, что она купалась голышом. А ещё в присутствии странной змеюки. Тогда точно решит, что умом тронулась.

— Что ты, милая? Раздеваюсь, но лишь из-за жары и в полном одиночестве. Кто посмеет проникнуть на территорию княжества? Ведь везде егеря и лесничие.

— Так ты с егерем роман завела? — сердито нахмурилась Калерия. — Совершенно не хочешь думать о чести семьи, ведь он стоит по статусу несоизмеримо ниже.

— Обижаешь, — протянула Адри, — ни один мужчина туда даже не приблизился. Да к тому же ты прекрасно знаешь, что за мной всюду следуют горничные. Так что прекращай читать мораль, лучше подумай, как ты будешь после бракосочетания выглядеть в собственной спальне?

— Фи, — скривилась старшая княжна, — буду выглядеть не хуже матушки, у меня и рубашка есть подходящая, до самого горла застёгивается. И вообще ты ещё маленькая, а мысли...

Обиженная столь неприличным вопросом сестры, она отвернулась в сторону. Потом вообще взяла со столика кружевные перчатки, расшитые жемчугом, и начала их рассматривать.

Адри обиделась тоже. Всего два часа разницы, а собственная сестра считает её малышкой. Зато появился повод беспрепятственно уйти, чем она тут же не преминула воспользоваться.

* * *

В парке наряжали пирамиду, наспех сколоченную из жердей. Собственно, сам праздник, скорее, относился к сельским. Так отмечали начало сбора урожая и многочисленных помолвок, которые приурочивали к одному дню.

Жерди увили ивовыми ветвями и цветочными гирляндами. Решётки, которые огораживали место праздника, стояли здесь давно и наглухо заросли хмелём, который уже начал распускать бутоны. Одна из арок настолько густо и пышно разрослась, что под ней можно было отдохнуть на скамейке в тени. Рядом, на лужайке, устанавливали праздничный шатёр для знати, не желающей портить цвет лица солнечными лучами.

Адриана с восторгом разглядывала всё это великолепие — вечеринка и в самом деле намечалась с размахом. Суетящиеся слуги и лесничие, по счастью, не обращали на неё никакого внимания.

Девушка, стараясь не мешать, обогнула лужайку и замерла под старым развесистым дубом. В листве зашуршало и через мгновение перед ней свесилась голова вездесущего тхарага.

— Чтоб тебя! — выругалась Адри, поначалу шарахнувшись в сторону. — Напугал. Ну, нельзя же так!

— А чего такого? — змей закачался, разглядывая окрестности. — Мне тоже любопытно, да и скучно одному на озере. Когда праздничек?

— Завтра, — с гордостью ответила девушка, озираясь и надеясь, что никто не заметит её собеседника. — После обеда начинается, а потом ещё и Леркин жених должен подоспеть к вечеру. Сразу и праздник, и помолвка. Сестрица уже подвенечное платье наглаживает, и фату поправляет.

— Юбок много? — змей немного подтянулся вверх, хотя его шкура сливалась с солнечными пятнами и листьями.

— Много, — печально констатировала этот факт княжна, — очень много. А ещё и корсет, и платье многослойное, и чулки, и туфли на высоченных каблуках.

— Сваритс-с-ся, — хихикнул тхараг, — как есть с-с-сварится. В ближайшие денёчки дождя не ожидаетс-с-ся. Очень неудобная мода в здешних землях.

— А в чём ходят женщины в Хирмиранской империи? — вдруг вспомнила Адри. — Наверное, тоже в платьях?

— Да по-разному, — задумался змей, поудобнее наматываясь на одну из толстенных нижних веток.

Девушка не успела взвизгнуть, как её ноги оторвались от земли. Змеиный хвост шустро обвился вокруг её талии и поднял наверх.

— Зс-сде-ссь тенёк, — пояснил чешуйчатый собеседник, не торопясь выпускать княжну из захвата. — И прятаться хорошо, и видно замечательно.

Ветка оказалась достаточно широкой и с удобной развилкой, на которой Адриана и устроилась поплотнее, стараясь держать лужайку в поле зрения. Хвост никуда не делся, продолжая обнимать и удерживать от нечаянного падения.

— Красотища! — восхитилась девушка, болтая ногами и стараясь не потерять туфли. — Так что там с Хирмиранской модой?

— Да ничего особенного, тоже платья, кружева, только ткани другие, полегче. И каблуки носить не принято, — тхараг чуть прижмурился. — Ага, ещё местные дамы обязательно носят покрывала, красивые такие, расшитые золотыми и серебряными нитями. И волосы в косу заплетают, а ещё всякие диадемы, ожерелья, в общем всё блестящее, что так нравится всем женщинам.

— Без каблуков, — завистливо пробормотала княжна, пропустив мимо ушей намёк на украшения, — везёт же кому-то. А тут пока пройдёшь, чуть ногу не сломаешь. А ещё юбки...

Тем временем пирамида оказалась готова, и в шатёр начали вешать шторы.

— Шёлк? — змей опасно закачался, рискуя быть увиденным.

— Куда? — зашипела Адриана, хлопая ладонью по хвосту. — Вот как сейчас увидят тебя, как начнутся вопли.

— Так шёлк или нет? — казалось, выбор ткани для штор интересовал тхарага больше всего.

— Вряд ли, — княжна пожала плечами, не выпуская кончик хвоста из ладони. — Отбелённый лён, вот. Мало ли, непогода, грязь, а шёлк — материал дорогущий. Его едва на праздничные наряды хватает.

— Отдай, — змей ловко выдернул хвост и опять нырнул им под юбку, щекоча под коленками.

Девушка заёрзала, зажимая рот ладонью, чтобы её хихиканье не услышали слуги. Тем временем на лужайке появились её собственные горничные. Деловито пробежавшись между шатром и пирамидой, они переглянулись и двинулись обходить место праздника.

Княжна приуныла — вот только хочется глотнуть свободы, как тут же её начинает кто-то искать. Поняв, что поговорить и пошалить дальше не удастся, змей тут же спустил её вниз, а сам полез вверх по стволу, на ходу выцветая под дубовую кору.

Адриана проводила его завистливым взглядом и поправила завернувшуюся юбку. Перед горничными стоило предстать в приличном виде, а то сегодня от сестры наслушалась обвинений в распущенности.

Служанки увидели свою госпожу и устремились к ней.

— Миледи, — наперебой затараторили они, — вы не представляете, сколько у нас новостей. Завтра с обеда будут танцы здесь на лужайке, и гости уже съедутся. А вечером приедет жених Калерии с эскортом. Конюх в ужасе, он не знает, куда убрать лошадей, а потому лежит на соломе и смотрит вверх.

— А причём тут лошади? — изумилась княжна. — У нас большие конюшни, все поместятся, и не такие праздники принимали. Ну, или в загон можно поместить, или на выпас отвести.

— Так ведь сожрут, — всхлипнула девчонка, оглядываясь по сторонам. Поздно, уже все слуги бросили свою работу и усиленно прислушивались к разговору.

— Кто сожрёт? — Адри откровенно не понимала о чём идёт речь. — Кого сожрёт?

— Так ведь у принца и его свиты не обычные кони, а верховые ящеры. Ихний повелитель письмо прислал, просил мясом обеспечить и просторным местом.

Сверху донеслось приглушённое фырканье и шелест, потом посыпалась древесная труха вперемежку с листьями.

— Это ещё кто? — одна из горничных подняла голову, вглядываясь в тенистую крону.

— Кот-мурлыка, — сердито пробурчала Адри и в сердцах пнула толстенный ствол дуба.

— Теперь княгиня усиленно нюхает соли, а лорд Фирташ мечется по кабинету, — охотно поделились подсмотренным и подслушанным служанки. — Нам всё известно.

Как известно — слуги знают всё, ну или почти всё, пользуясь тем, что на них не обращают особого внимания. Подумаешь, рядом лакей стоял во время важного разговора, или садовник кусты подстригал. Адриана задумчиво постучала пальцем по кончику носа, глянула на донельзя довольных горничных и решительно двинулась в сторону конюшен. Так или иначе, а вопрос с размещением верховых ящеров, на которых должна была прибыть делегация из Хирмиранской долины, требовалось решать незамедлительно.

И верно, конюх валялся на груде свежей соломы, раскинув ноги и бездумно уставившись на стропила крыши. Ещё двое подручных, тихо перешёптываясь, топтались около пустого денника. Подойти с вопросом они не смели, явно уже нарвались на ругань.

— Тэк-с, — Адриана сузила глаза, — это что за безобразие?

— Да ничего, — буркнул конюх и отвернулся.

— А ну встать! — рявкнула разъярённая княжна. — Ты как разговариваешь с миледи?

Мужчина нехотя поднялся, понимая, что он не прав и хамить дочери хозяев не стоило.

— В чём дело? Почему не готовится место для приёма делегации из Хирмирана? — княжна нервно пробежалась вдоль конюшни, считая пустые денники.

— Дык, это, — замялся конюх, — всю делегацию сюда поселять будут?

— Не дури, — покачала пальцем перед его носом Адриана. Пусть для этого ей и пришлось встать на цыпочки. — Сам понимаешь, что нужно разместить верховых ящеров, а не высоких лордов с сопровождением.

— А чего их размещать? — развёл руками мужчина. — Они здоровые, в юности пару раз доводилось видеть. Плечиком нажмут, и прощай конюшня. А лошадок попросту схарчат.

— Коль видел, так расскажи, — княжна перекатилась с носков туфель на каблуки и обратно, стараясь не обращать на смешки парней, которые при её приближении тут же шмыгнули за загородку.

Конюх неловко потоптался, поглядывая по сторонам. Миледи застыла как столб, уходить не собиралась и терпеливо ждала разъяснений.

— Здоровенные, — выдохнул он, — больше наших сельских тяжеловозов. Вдвое больше. Когти на лапах огромные и гребень на голове. Крылатые, вот. А уж какие зубы... Во!

И показал руками точь-в-точь тот размер, которым хвастались рыбаки, рассказывая о пойманной рыбе.

— Чудесно, — не обращая внимания на его растерянность, пропела Адри. — Коль крылатые, то привязь их не удержит, попросту снесут — крылышки-то разворачивать надо. Загон свободные есть?

— Так это, — зачесался слуга, — выскочут они оттуда и поминай как звали.

— Выскочут, — передразнила его девушка. — Они, если захотят, то и отсюда выскочат. Так, вместе с лошадками их ставить нельзя, значит только в загон. У нас, что, загонов с крышами не осталось?

— Отчего не осталось, — высунулся из-за перегородки паренёк, — Вон, за конюшней есть. Только там жерди хлипкие, не удержат.

— Кузнеца, быстро, обнести цепью и на железные костыли, — решила Адриана. — Ещё скотникам передайте, чтобы баранов готовили. Если верховые ящеры предпочитают мясной рацион, значит, он у них будет. Не хватало, чтобы о нашей семье пошла дурная слава, что не можем делегацию из другого государства принять. Вот тогда позора точно не оберёшься.

— А лошадки? — хмуро переспросил конюх.

— А лошадки пусть стоят в конюшне, или в другом загоне, коль не поместятся, — рассудила Адри и развернулась на выход. — Должно хватить, или отправите с пастухом на вольный выпас.

Горничные кокетливо дёрнули плечиками, стреляя глазами в сторону парней, и последовали за госпожой.

Как же всё это не нравилось княжне! И то, что слуги сразу побросали дела, обсуждая последние новости, и то, что занервничали родители. Остался всего день до праздника и помолвки — и вот, на тебе, опустили руки, схватились за соли, начали чесать языками вместо дела.

Горничные продолжали тихо шептаться о новостях. Адри прислушалась и похолодела, по всему выходило, что её старшая сестрица должна узнать на каких необычных животных прибудет её жених. А слуги уже начали судачить, открыто жалея старшую княжну.

Дальше ко дворцу она почти бежала.

Влетев в кабинет, Адриана и не подумала кланяться, а сразу завертела головой по сторонам. Да, так и есть — матушка усиленно изображала обморок, откинувшись в кресле и нарочно не реагируя на служанок, которые пытались привести в чувство вполне здоровую женщину. Отец пыжился и багровел, но по счастью не произносил ни слова. Калерия рыдала, некрасиво, с подвизгиванием, будто скулящий щенок.

— Что здесь происходит? — Адри выпрямилась, стараясь держаться как настоящая леди. За нарочито оставленной открытой дверью старательно подслушивали вездесущие слуги.

— Вот, — лорд Фирташ перекинул ей письмо. — Ну и вот...

Он развёл руками и кивнул на жену и старшую дочь. Адриана пробежала глазами несколько строчек. В письме ничего такого не сообщалось, только просьба предоставить открытый загон для двенадцати верховых ящеров и мясо для их кормёжки.

— Не поняла, к чему такие вопли и обмороки? — девушка постаралась принять надменный вид, которым так грешила Маиса, когда читала им наставления. — Отчего такое расстройство вместо восторга? Калерия, как тебе не стыдно, твой будущий супруг настолько состоятелен, что может позволить содержать таких редкостных зверей! И настолько силён, что ставит их под седло и может ими управлять. Да у кого в нашем королевстве есть подобное? Здесь даже нет настолько мастерских наездников, которые могли бы справиться с ящерами.

Князь вдохнул поглубже, надувая щёки, и медленно выдохнул. Как хорошо, что младшая дочь подоспела вовремя. Насколько сказанное ей является правдой, его не волновало. Главное — заткнуть рты слугам и успокоить женщин.

— Отец, — Адриана развернулась в его сторону и наконец-то удосужилась присесть в поклоне, — я уже распорядилась насчёт загона и конюх сейчас готовит место. Калерия, перестань выть, у тебя опухнут веки, а по щёкам поползут красные пятна. Некрасиво так себя вести, вместо того, чтобы радоваться состоянию и силе будущего мужа. Тебе будут завидовать все, без исключения. Даже в королевском дворце, поскольку там нет таких редкостей.

За дверью зашебуршались, потом донёсся звук торопливо удаляющихся шагов. Так, теперь слуги должны разнести новую версию, и жалостливые взгляды в сторону её сестры сменятся на завистливые.

Лера всхлипнула ещё раз, отнимая от лица батистовый платок.

— Ис-с-стеричка, — мстительно прошептала в её сторону Адри, — причём безголовая. Батюшка, — она снова повернулась к отцу, — если моя сестра так болезненно реагирует на своего жениха, может мне заменить её у алтаря? Или в письме его величества было указано именно её имя?