Ведьмино Везение

Гарпия хищно улыбнулась, склонившись к Кире, принюхалась к её волосам, а потом резко подняла взгляд на Весту. Та сразу же обнажила кинжал. Хоть какое-то, да оружие. Правда, не сильно поможет от подобного рода твари... Только, если сталь не заговорена.

Над головой кружили еще несколько крылатых — молния высвечивала их силуэты в клубящихся темных тучах.

Веста посмотрела Киру — та не двигалась, придавленная тяжестью гарпии. Крылатая же не сводила глаз с ведьмы, втягивая воздух, прямо как собака берущая след. И только сейчас до Весты дошло — гарпия слепая. А значит...

Мысль Веста додумать не успела.

Гарпия кинулась на нее.

Девушка опередила её буквально на секунду. Резко бросилась в сторону, успев зацепить лезвием бок хищницы. Простая царапина. Она скорее разозлит противника, нежели причинит ему боль.

Крылатая резко развернулась, готовая к новому броску. Её худое лицо исказилось от злости. Ведьма же крепче стиснула непослушными пальцами рукоять, лихорадочно обдумывая дальнейшие варианты.

Но тут случилось неожиданное. Гарпия пронзительно закричала и рухнула, как подкошенная, на землю. Веста с изумлением наблюдала за тем, как та зажимает худой рукой рану, края которой обугливаются и чернеют, а потом глянула на стилет — по лезвию пробежали синеватые искорки. Поплыл резкий запах паленого. Сет всё же отдал ей заговоренное оружие. Будто знал, что в пути им может повстречаться всякое.

Раненная гарпия кричала, а её соратницы заинтересованно кружили вокруг. В схватку они не вмешивались, но почуяв кровь, всё ниже спускались к своей сестре. Как одна из крылатых впилась в шею, а вторая запустила острые загнутые когти в живот раненной, Веста уже не видела.

— Кира, вставай! — дочь жреца оказалась жива, и Веста помогла ей подняться. Лицо Киры было бледным, испуганным. Она крепко стиснула руку Весты ледяными пальцами.

— Надо уходить! Быстрее! — и ведьма потянула её за собой к спасительной стене Поющего Леса.

Позади раздался возмущенный вопль — гарпии обнаружили, что жертвы дали стрекача. Веста тянула за собой Киру, то и дело оглядываясь. Их нагоняли. А до леса еще бежать и бежать...

Решение пришло неожиданно. Веста запустила руку в сумку, нащупала кожаный мешочек, в котором хранился белый порошок. Тот самый, которым Сет открыл тогда замок в склепе. Ведьма нашла его позже, в потайном кармане.

Ослабила тесемки, зачерпнула приличную горсть и развернулась. Гарпия их нагнала. Разделял только шаг. Спустя секунду — еще меньше. Веста, не целясь, швырнула порошок. Меткостью ведьма никогда не отличалась, но сейчас попала, прямо в лицо вплотную подобравшейся твари. Порошок, как Веста и ожидала, вспыхнул, и гарпия упала на землю, воя и раздирая когтями обожженное лицо.

— Быстрее!

Они продирались через высокую траву и кустарники. Ветер, будто подгоняя, бил их в спину, толкал вперед. Молния на мгновение скупо освещала дорогу. Веста охнула, когда резкая боль пронзила бок, но не останавливалась. Каждая секунда была дорога. Кира поспевала за ней из последних сил.

И вот, когда до Поющего Леса оставалось буквально несколько шагов, сильная рука схватила Весту за волосы и резко дернула на себя. Ведьма полетела на землю и так сильно приложилась головой, что в глазах потемнело на несколько секунд. А когда зрение прояснилось, она увидела склонившееся над собой худое лицо, стеклянный глаз слепых глаз, и замерла, понимая, что тварь может в любой момент распороть ей горло ...

Но гарпия не нападала. Она склонилась к Весте так, что та почувствовала её зловонное дыхание, и втянула с шумом воздух. Видимо, запах показался знакомым потому, что существо странно заклокотало. Худая, но тяжелая ладонь легла ведьме на грудь.

Убивать её пока что не спешили.

Внимательно наблюдая за крылатой, которая дожидалась своих сестер, доедающих остатки сородича, Веста тянулась к кинжалу. Медленно и осторожно, чтобы не дай Единый ... Гарпия резко повернула голову, вперив взгляд слепых глаз на ведьму, и угрожающе зарычала. Мол, я бы этого делать не советовала.

Неизвестно, как всё закончилось, если бы не вмешалась Кира. Сперва просвистел первый камень, угодивший гарпии в грудь, следом за ним второй — в висок. Крылатая невольно отпрянула, мотая головой из стороны в сторону. В ту же секунду Веста вскочила и бросилась следом за Кирой в спасительную тень Поющего Леса.

Зашумела листва, угрожающе закачались сосны, поскрипывая верхушками, стоило беглянкам переступить порог лесного чертога. В лицо дохнуло тягучим запахом смолы, коры и влажной земли. Краем глаза Веста приметила, как гарпии замерли, словно бы не решаясь перейти невидимую черту. Их отчаянный и острый, режущий слух крик еще несколько секунд стоял в ушах.

Только оказавшись среди деревьев, ведьма обернулась — на самом границе леса стоял человек. Высокий мужчина. Хотя Веста готова была поклясться, что мгновение назад его там не было. Но вот короткая вспышка молнии озарила чёрное небо, и таинственного гостя не стало. Он исчез, а вместе с ним и гарпии.

Небо разразилось очередным громовым раскатом, и наконец-то хлынул дождь.

* * *

* * *

* * *

*

"Ветер стучит в слуховое окошко" — колыбельная, написанная Татьяной Бородиной.

Глава 11

Поющий Лес

Веста

Липовый Месяц, Липец по Старому Календарю.

Сорок восьмой год эры Нового Бога.

Его отшвырнуло от зеркала, словно кто-то невидимый со всей силы ударил Ира в грудь. Он врезался спиной в блестящую поверхность, нисколько от удара не пострадавшую, и сполз на темный пол. Вытер кровь из прокушенной случайно губы и поднял гневный взгляд на отражение Поющего Леса перед ним. Сплошная стена дождя, темные силуэты деревьев. А если приблизиться вплотную, то можно услышать свежий запах летней грозы... Но это было последнее, что интересовало Ира.

Сейчас, когда на сокрытом тучами небе царила полная бледная луна, сейчас, когда Дар начал набирать свою силу, он, Ир, мог добраться до девчонки! Мог! И добрался бы, если бы та не скрылась в Поющем Лесу! Бездна!

Ир с ненавистью посмотрел на запретную для него территорию, вскочил на ноги и резко развернулся к другому отражению, где в приглушенном свете, в зеркальном комнате стоял на коленях мужчина, прижимающий к обожженному лицу ладонь.

— Ты в порядке? — холодно поинтересовался у него Ир.

Доминик поднял голову и отнял от щеки пальцы — на ней красовался свежий ожог. Девчонка швырнула ему в лицо белый огонь! И откуда он только у нее взялся?

— Пройдет через пару дней, — Доминик с трудом поднялся на ватные ноги. Его мутило, в ногах поселилась слабость, нестерпимо жгло обоженную кожу.

В отличие от Ира, ему пришлось тяжелее. Колдун вызвал гарпий, черпая свою силу из Зазеркального союзника. Правда, половина вызванных тварей потеряла всякий контроль, учуяв кровь, но одной, той самой на которую колдун накинул поводок*, удалось схватить ведьму... И если бы не её спутница, у Доминика и Ира всё бы получилось.

Отверженный и все его слуги!

— Она была почти у нас в руках! — Другой с той стороны прижался к зеркалу вплотную. — Но ты её упустил! Теперь она спряталась в Поющем Лесу! — от его ледяной ярости зеркальная гладь стала покрываться тонким узором инея. — И я догадываюсь, кто ей помог...

Ир замолчал, взгляд его стал отстраненным — Другой полностью погрузился в свои мысли. Доминик не сказал ни слова. Он знал, такие резкие перепады настроения не редкость. И чтобы не злить Ира еще больше, нужно держать рот на замке. Если захочет, всё сам потом расскажет.

Спустя секунду-две губы Ира скривились в подобии улыбки. Такая обычно не предвещала ничего хорошего.

— Вот, уж не думал, что лесная ведьма до сих пор жива и даже пытается сопротивляться неизбежному. Ничего, Доминик, — в темных глазах Ира зажглись недобрые огоньки.— Недолго девчонка пробудет под защитой магии лесных духов... Выберется, тогда-то мы и схватим её.

Доминик кивнул.

— Сделаю всё, как надо. Можешь не сомневаться.

* * *

* * *

* * *

*

За то время пока Веста и Кира пробирались через Поющий Лес, на них никто не напал, вопреки опасениям ведьминой спутницы. Ни оборотни, которые, как слышала Кира, обитали здесь и прятались чуть ли не под каждым кустом, ни тролли, ни духи — лесные жители, если и были, никак не отреагировали на столь внезапное вторжение.

Веста поравнялась с Кирой. Несколько минут они шли молча, а потом ведьма подала голос:

— Спасибо... За то, что спасла от этой твари. Я бы сама с ней не справилась. Метко ты её.

Кира качнула головой, принимая благодарность, и усмехнулась.

— Когда у тебя шестеро старших братьев, и не такому научишься. Я и из рогатки отлично стрелять умею, и по деревьям лазать. Я с ними почти всё свое время проводила, вот и научили единственную сестру... — а потом посерьезнела. — Знаешь, Веста, гарпия ведь не убить меня хотела. Она меня на землю повалила и обнюхивать стала, как собака ... Будто пыталась понять: я тот, кто ей нужен, или нет.

Веста и сама вспомнила, как крепко держала её крылатая и как шумно втягивала воздух, а потом заклокотала, словно бы узнав.

— Мне кажется, — продолжала Кира осторожно, — они искали тебя, Веста. Ты зачем-то нужна им...

Ведьма только пожала плечами в ответ. Зачем она так внезапно всем понадобилась можно было только догадываться. Кира замолчала, помня о том, что если ведьма не хочет отвечать на вопросы, то лучше не донимать её.

Сквозь густые лиственные кроны дождь почти не пробивался, и Веста предложила остановиться отдохнуть. Погони за ними всё равно не наблюдалось. Они выбрали сухой уголок, под сенью крепкого дуба, и опустились на теплую землю. Доели остатки солонины и каравая. Допили воду.

— И что делать дальше? — спросила Кира.

"Хороший вопрос",— рассеяно подумала Веста. Во сне русалка предупредила об опасности и наказала идти в Поющий Лес, мол, там безопасно. А вот, что делать дальше, видимо, придется решать колдунье самой.

— Дождемся утра. А потом и решим. Как говорится, утро вечера мудренее.

Кира спорить не стала. Собрав хворосту и очистив место, они развели костер при помощи спичек, оставленных Сетом. Огонь подействовал успокаивающе на обеих. Они придвинулись к нему ближе, протягивая ладони к приятному теплу. Так и сидели, греясь и слушая тихое потрескивание хвороста в пламени.

— Кажется, дождь кончился... — протянула Кира, вытягивая ладонь из-под лиственного укрытия. — Интересно, а почему лес называют поющим?

И тотчас, будто услышав её слова, Поющий Лес ожил. Заскрипели деревья под прикосновениями ветра, и Веста с Кирой невольно заслушались тонким скрипом соседних лиственниц, неодобрительным шелестом дубовой листвы, словно ее хозяина разбудили соседки-балаболки, едва слышного шепота маленьких, совсем еще юных елочек. Действительно песня леса, сотканная из тихого шелеста листвы, успокаивающего, даже слегка убаюкивающего, скрипа: протяжного и короткого, громкого и приглушенного, и еще, конечно, тишины. Но не той, что зовет гробовой или звонкой, а мягкой, обволакивающей, подобно одеялу, убаюкивающей, готовящей ко сну ...

Веста очнулась и тряхнула головой, сбрасывая оковы подкрадыващегося сна. Вот уж где действительно магия Поющего Леса. Не заметила бы, как заснула. Девушка протерла глаза и бросила взгляд на Киру — та сладко посапывала, подложив для удобства сумку Весты под голову.

Ну и хорошо, день у них обеих выдался долгим и утомительным. Ей не помешало бы набраться новых сил. Усталось Весты, наоборот, как рукой сняло.

Ведьма поднялась и вышла на узенькую, едва заметную тропинку. Потянулась и замерла, не веря своим глазам... Перед ней вилась тоненькая ниточка тропы, точно такая же, как и та, что Веста видела в своем недавнем сне.

Она пригляделась внимательней и действительно: те же деревья, сомкнувшиеся по обеим сторонам, та же дорожка... Не хватало только луны. Но тут, ветер окончательно прогнал с неба рваные облака, и мертвый свет ночного солнца разлился вокруг, окрашивая Поющий Лес в холодные тона.

Веста оглянулась на спящую Киру и сделала шаг вперед. Она всего лишь прогуляется по тропинке, посмотрит, действительно ли та приведет к озеру, где обитает русалка. Быстро туда и обратно.

— Куда ты идешь? — спросила сонно Кира.

Веста только отмахнулась.

— Я сейчас приду. Проверю кое-что и вернусь, — и двинулась вперед, держа ладонь на рукояти стилета. То, что сказала Кира, она уже не расслышала.

В отличие от сна вокруг не вились бледно-зеленые лесные огоньки. Стояла звонкая тишина, и ветер не приносил с собой обрывки смутно знакомой колыбельной. Во сне луна придавала Поющему Лесу некое очарования, в реальности она же делала его угрюмым и жутким.

Веста дошла до озера. Темная непроницаемая гладь воды оставалась спокойной, не смотря на гуляющий ветер. Ведьма медленно, маленьким шаг за шагом приблизилась к самой кромке берега и осторожно посмотрела на воду, помня о том, как внезапно появилась во сне русалка. Но никого не было. Никого и ничего.

Веста разочарованно выдохнула. Только в голову полной идиотке могло прийти, что сны сбываются и что сейчас из темных вод покажется хозяйка леса, готовая дать ответы на все вопросы.

— Дура ты, Веста. Дура, — и опустилась на землю. — Вряд ли в твоем возрасте это уже лечится... — потерла лицо ладонями и снова взглянула на озеро.

Если бы спросили, почему, Веста бы не смогла дать внятного ответа. Просто ладони сами сложили в лодочку, зачерпнули холодной воды и поднесли её к губам. Веста сделала несколько глотков, вытерла влагу с подбородка. А потом встала и направилась было обратно...

Резкая боль пронзила живот так, что девушка охнула и согнулась пополам. Потом осела на колени, продолжая упираться в землю рукой, чтобы окончательно не упасть.

От боли перед глазами заплясали огненные круги, на языке осела горечь, а в ушах раздался тонкий звон.

Подняв взгляд, Веста увидела перед собой ту самую хозяйку озера. Она стояла перед ней, а её длинные волосы прикрывали обнаженную грудь, облепили молочно-белые бедра.

— Не сопротивляйся, — мягко произнесла она.— К сожалению, это единственный путь увидеть то, что скрыто.

— Помоги мне... — тихо попросила Веста, не видя перед собой ничего кроме этих темных, похожих на ночное небо глаз. Теплое дыхание озерной хозяйки обожгло щеку.

— Поющий Лес хочет показать тебе кое-что, Веста... — её пальцы закрыли веки колдуньи. — И не сопротивляйся. Для людей путь открывается только так. Дальше будет легче.

В какой-то момент, когда слабость окончательно завладела её телом, а боль притупилась, Веста поступила так, как её просили — она перестала сопротивляться и рухнула лицом в высокую траву, которая почему-то пахло сладким иланг-илангом.

Она мерила комнату нервными и широкими шагами, заламывая руки. Молодая девушка с золотистыми волосами, перехваченными алой лентой, в простом светлом платье. Вот, она снова развернулась — лицо с тонкими чертами, большие зеленые глаза и пухлые губы. Единственное, что портило её красоту — бледность и синяки под глазами. Он же сидел в углу там, куда не дотягивались желтые полоски света. Привыкший за последние годы прятаться, он не изменил своей привычке и сейчас.