— Тридцать секунд! Готовность! — старательно разевая рот артикулирует взводный и показывает жестом — готовься.
— Уже?! — спрашивается Перси, раздирая криком себе глотку.
— Двадцать секунд! Постарайся собраться! Руки-ноги вместе! В комок! Винтовку держать! Береги голову при отделении — можешь об аппарель удариться! — взводный что-то кричал и показывал на пальцах, но его все равно не было слышно и Перси подумал, что тот наверное ничего и не говорит осмысленного, а просто так, несет всякую ерунду, бла-бла-бла, все равно никто не услышит, черт, о чем я думаю, это нервное, надо успокоиться и дышать спокойно и глубоко. Выдохнуть, выдохнуть до конца, чуть прикусить язык и выдохнуть остатки страха из диафрагмы.
— Мать! — орет в самое ухо взводный, он хорошенько встряхивает Перси, чтобы привлечь его внимание и указывает на аппарель. Под транспортником как раз медленно проплывает огромное болото, покрытое редкой, чахлой растительностью, местами в проплешинах блестит темное зеркало воды. Перси кивает взводному — мол пейзаж и в самом деле красив.
— ВПЕРЕД! — взводный толкает Перси на аппарель. Краем глаза он успевает заметить, что Йол, взмахнув руками исчезает внизу.
— В болото?! — кричит Перси, упираясь: — Вот ведь черт! — мощный пинок под зад придает ему необходимый импульс и он кувырком летит за борт. Перед глазами на мгновение мелькает ребристая сталь аппарели и десантный ботинок с высоким голенищем, потом все сливается в одну серебристую полосу, разрывающую синь неба и вот он уже видит высоко над собой черную точку удаляющегося десантного транспортника. Перси почти автоматически нашаривает регулятор гравизахватов и выравнивает свое падение, в ушах стоит неожиданная тишина, оглушая и сбивая с толку. Неожиданный контраст между ревущими турбинами и ревом, только усиливающемся в металлическом брюхе транспорта, между напором воздуха прямо в лицо и тихим, спокойным, почти медитативным полетом на антиграве. Перси плавно парил над бескрайним болотом, медленно, но неуклонно снижаясь. На одиннадцать часов он увидел стоящего в воде Йола, тот махал ему руками, подавая какие-то знаки. Надо бы спуститься к нему, подумал Перси, направляя свой полет, а то потом ищи его тут... места глухие, черт ногу сломит.
— Иду-иду! — крикнул он сверху.
— Нет! Лети левее... — крикнул ему Йол, когда Перси уже снижался.
— Чего это? — удивился Перси.
— Блин... поздно уже... — прокомментировал Йол, глядя как Перси приземлился или вернее сказать — приводнился прямо в здоровенный омут, подняв кучу брызг.
— Что такое, Йол? — прохрипел Перси, барахтаясь в воде и пытаясь встать на ноги и сбросить сбрую гравизахвата. У него это получалось плохо, опоры под ногами не было и к своему ужасу Перси понял, что он начинает погружаться вниз.
— Что-что. Хотел тебе сказать, что омут здесь, что лети дальше... нет же, надо своей задницей именно в омут угодить. На, держи! — Йол бросил Перси ремень, который он отсоединил от своей винтовки. Перси ухватился за ремень и Йол стал его вытаскивать. Дело двигалось туго, с перерывами и ругательствами. Однако в конце концов Перси все-таки нащупал опору под ногами и они вытащили его из омута. Они без сил повалились на мягкую траву, покрывавшую одну из кочек.
— Твою мать... — выдохнул Перси, когда смог что-то из себя выдавить: — Держу пари, что Тор устроил все это специально... чуть не сдохли там нахрен...
— Если бы кое-кто слушал меня и не был таким толстым, что его вытащить под силу только экскаватору... — простонал Йол, вконец выдохшийся и разевающий рот, словно вытащенная на берег рыбина.
— Да пошел ты, худой тоже мне...
— Пойду-пойду. Отдышусь только.
— Ага. И я тоже... — Перси снова упал на спину, приходя в себя. Через несколько минут, когда они настолько пришли в норму, что решили двигаться дальше встал насущный вопрос — куда. Направление выбирали с помощью магнитного компаса, врущего напропалую, ввиду близости южного полюса, положения светила, которое, как оказалось позднее висело на одном и том же месте целыми сутками — стоял полярный день, и наростов мха на карликовой сосне, величиной с подстриженный куст. К единому выводу не пришли и пришлось бросать жребий. Победил Йол, который, как утверждал Перси, жульничал, и они пошли на северо-запад. Вернее будет сказать, они решили считать северо-западом именно это направление. И пошли в этом направлении. Идти по болоту оказалось еще труднее, чем представлялось. Ноги проваливались, если идущий впереди выбирал неверное направление и проваливался сам, приходилось его вытаскивать, отдыхать и снова двигаться дальше, обходя опасное место.
— Если бы здесь были деревья... — пропыхтел Перси, выбираясь из очередного омута и опираясь на приклад винтовки: — если бы здесь были деревья, мы бы могли вырезать из них ваги. Ножи у нас есть...
— Если бы здесь были деревья, так это был бы лес, а не болото. И нахрена тогда нам в лесу ваги? — пожал плечами Йол.
— Вот все так в этом гадском мире устроено... там где не надо этих деревьев валом. А где надо — ноль. Вместо ваг винтовки использовать?
— Тяжелые... и потом — наверняка по прибытии на базу мастер-сержант заставит их вычистить и отполировать как зеркало.
— Точно. — Перси вытер приклад винтовки и закинул ее на плечо: — Тяжелая, черт.
— Ага. Тоже наверное специально модель выбирали. Тяжелее только стационарные станковые орудия... с туннельным эффектом... — на некоторое время они замолчали — приходилось преодолевать очередное трудное место, потом Перси спросил:
— Слушай, Йол... ты вроде как хорошо во всем этом дерьме разбираешься. Скажи мне, почему они всех по парам выкидывают, а не по одному. Думаю по одному выбираться было бы тяжелее.
— Не знаю... — пожал плечами Йол: — может быть потому что хотят проверить нашу работу в команде. Все равно в пространстве истребители парами работают, ведущий и ведомый, вот тебе и аналогия...
— Угу... понял. А кто мешает допустим разделится? Ведь Тор сказал, что главное притащить свою задницу до обусловленного срока и принести свою винтовку. Про напарника ничего не говорилось.
— Это коварная система, брат. Наверное они ничего не скажут такому парню или девушке, но в личном деле запишут, что способен бросить напарника. И потом, скажи мне, положа руку на ... что там у тебя вместо сердца?
— Иди в задницу, Йол.
— Ну, я имею в виду — скажи честно, разве ты хотел бы что бы твою спину прикрывал человек, способный кого-либо бросить в таком месте? — спросил Йол, обведя окружающий пейзаж рукой.
— Да место и впрямь дерьмовое. У нас в Верхнем Синнее таких болот отродясь не было. Ну, то есть было когда-то, в эпоху колонизации. А потом осушили все, мелиорационные работы провели и теперь у нас такие пейзажи! Озера сплошь пресные и неглубокие — чтобы вода прогревалась и рыба хорошо размножалась, протоки между ними, луга, леса...
— Коровы пасутся... — продолжил Йол насмешливо.
— Ну, предположим в паре мест и впрямь пасутся. Что такого? — надулся Перси.
— Да нет, не хотел тебя задевать. Наверное здорово так жить. У нас под атмосферным куполом было не очень-то весело. Вообще я озера и реки только по головизору видел. Очень хотел искупаться в таком. Приехал на Прайм, сразу на курорт рванул...
— Ну и?
— Да... — махнул рукой Йол: — Получил солнечный ожог и простыл в один день.
— Быть не может. Как так умудрился то?
— Так у нас на астероидах атмосфера кондиционированная. Я иммунитет полгода выравнивал на медикаментах. Нее, ванная лучше.
— И чем это ванная лучше, интересно? — удивился Перси.
— Многим. В ванной на тебя никто не пялится. Я же худой как черт, да еще и бледный как червяк. У нас там солнца нет и гравитация ослабленная...
— Знаешь, Йол, только попроси и я тебе лишних пару килограмм скину... — улыбнулся Перси, немного удивленный тем, что некоторые люди комплексуют по поводу худобы! Да если бы у меня такая фигура как у Джимми была, я бы... я бы...
— Эй, осторожней! Смотри куда прешь! — крикнул Йол, которому Перси наступил на пятку.
— Извини. Задумался.
— Ладно, нет проблем. По-моему нам пора уже остановиться и искать место для ночлега, что скажешь?
— Ну, вообще-то я мог бы пройти еще парочку миль.
— Во-первых еще неизвестно, сколько нам всего идти и лучше поэкономить силы. А во-вторых идти тебе придется в одиночестве. Я уже сдох. — Йол рухнул на свой рюкзак и откинулся назад. Перси сел рядом, вздохнул и ослабил лямки своего рюкзака.
— Ты прав... нам еще ночлег готовить. И ужин.
— Ужин... придется ужин урезать. Неизвестно еще...
— Я знаю, Джимми — неизвестно еще, сколько нам идти. Делим порции пополам?
— Лучше на три части.
— Ну ладно... — Перси покачал головой и полез в рюкзак, достать ужин — спрессованную плитку концентрата, содержащего, как было указано на упаковке 'все необходимые для жизнедеятельности элементы, включая витамины и минералы'. Есть с аппетитом это было просто невозможно — вкус был такой, словно жуешь подметку, да и по консистенции плитка ее напоминала — такая же жесткая и сухая. Перси подозревал, что это, как и все во флоте, было сделано намерено — такого пайка больше чем необходимо не съешь, все равно приходиться его в себя буквально запихивать. А вот будь он вкусным, так небось ели бы по две порции... а потом голодали. Перси встал, вставил в горловину фляжки небольшой трубчатый фильтр и налил немного воды из болота, процеживая ее через фильтр. Попробовал, почмокал губами...
— Ну как? Вкусно? — спросил Йол, растирая лодыжку.
— Гадость... как обычно.
— Это же флот. Обычный молекулярный фильтр... чуть-чуть фантазии и можно было бы сделать такой же, но выдающий вкусы фруктов, например апельсина или персика... Но во флоте все всегда делают худшим из способов.
— Интересно, Йол, если ты так много знаешь о флоте, какого черта ты сюда поперся? Я имею в виду, что многие из нас только тут узнали, что же это за дерьмо и с чем его едят. Вот если бы мне на гражданке сказали, что будущие элитные пилоты Империи каждое утро начинают с того, что убирают территорию, я бы нипочем в пилоты не пошел. Как будто дворников нет. И про Тора расскажи кому, так девять десятых документы не подали бы... — Перси набрал полную фляжку и протянул Йолу. Тот глотнул и поморщился.
— Тиной отдает...
— Ага... приятного аппетита... — Перси съел свою порцию концентрата, показавшейся ему такой маленькой, что он непроизвольно облизнулся, увидев как Йол расправляется со своей.
— Вот и поужинали... — сказал Йол и начал готовить ночлег, достав из рюкзака небольшой пакет спального мешка.
— Да... — говорить не хотелось, гудели ноги и клонило в сон, но надо было просушить обувь, иначе назавтра придется туго. В мокрой обуви по болоту — недалеко и до мозолей. А мозоли это очень неприятно. В данном случае едва не смертельно.
— Слушай, Перси... — через некоторое время сказал Йол, улегшись в свой спальник. Они уже просушили обувь и даже развели небольшой костер, что вообще-то было совсем не нужно, но живой огонь всегда греет глаз. Языки пламени танцуют, успокаивая и согревая душу, сидящих у костра.
— Ты тут спросил у меня насчет того, почему я во флот пошел, если знал все наперед...
— Угу...
— Знаешь, я же в Золотой Университет поступил. На два факультета. Химия и органика кибернетических конструкций.
— Что, правда? — вяло удивился Перси.
— Ага. Только я туда не пошел.
— Ну и зря. Оттуда тебя куда угодно взяли бы. Престижный вуз, престижные специальности... деньги греб лопатами бы... — зевнул Перси.
— Да не в деньгах дело... понимаешь я же единственный в нашем роду в пилоты пошел. Все мои предки землю ковыряли, дед шахтером был, прадед, ну, про отца я и говорить не буду. Как-то раз я видел снимки из старого семейного альбома, антиквариат, времен эры Раннего Конквистадорства, так там мой дальний предок с молекулярным отбойным молотком стоит! И так из поколения в поколение. Я же не ради себя... ну, что стану учиться я на киберинженера, а куда потом пойду — ну, скорее всего опять на шахты, ну, буду не шахтером, а инженером на высокооплачиваемой должности, ну и что? Что обо мне мои дети скажут, когда я помру? Опять на шахте работал? Даже если и кто из моих предков и был не просто шахтером, а, скажем директором шахты — все равно никто его не помнит. А вот пилота... другое дело...
— Знаешь, что я тебе скажу, Джимми... — глубокомысленно произнес Перси, почесав себе спину: — По-моему ты больной. Ну, кому какое дело, что о тебе скажут после смерти? Что касается меня, то я выбрал эту стезю потому что здесь хорошо платят и вербовщик обещал показать мир за счет империи.
— Да ну тебя... — обиженно махнул рукой Йол: — я же знаю, ты сюда из-за девушки попал. Этой, как ее... Инны Колон. Мне Надин рассказала.
— Вот что за люди эти бабы, слова им не скажи, все растреплют... и вовсе даже не из-за Инны. Просто она... по пути попалась.
— Заливаешь. Тоже мне Мистер Каменное Сердце. А сам только потому и пошел в пилоты, что ему пару красивых глазок сделали. Небось еще представлял себя в синей форме и с аксельбантами...
— Все мы хотим в синей форме и с аксельбантами... — вздохнул Перси: — Только не у всех это выйдет. Я-то по-моему с голоду здесь подохну.
— Ты кончик языка покусай. — предложил Йол: — говорят при жажде хорошо помогает.
— Нет, ты точно больной, Джим. От жажды я здесь точно не умру. — Перси обвел руками водяное царство вокруг.
— Можно еще поохотиться на кого-нибудь... если бы патроны к винтовкам были.
— Джимми, это же крупнокалиберные мазеры. Можно сказать противотанковые орудия. Если здесь и было бы в кого попасть... и если бы мы попали... в чем я тоже сильно сомневаюсь, то уж есть после этого было бы точно нечего. Даже если допустить существование подводных болотных слонов.
— Ну, тогда ты останешься голодным.
— О чем я и говорю... — некоторое время они молчали, глядя в огонь, потом Йол спросил:
— Слушай, Перси, а она красивая?
— Кто?
— Да не прикидывайся. Девушка твоя.
— Не моя она... — сказал Перси, потом вздохнул и кивнул головой: — Красивая.
— Ясно. И как ты с ней... ну...
— Джимми, ты извращенец. Озабоченный извращенец. У вас, у шахтеров все такие?
— Так у тебя с ней ничего не было? — словно бы не услышал вопроса Йол.
— Йол, я тебе сейчас в лоб закатаю!
— Молчу-молчу... но все-таки — было?
— Ну, было, было... — проворчал Перси, повернувшись спиной: — Спать давай. Нечего лясы точить.
— Давай. — с неожиданной готовностью согласился Йол. Они замолчали и через некоторое время сон сморил курсантов.
Перси бросил винтовку на землю и сел рядом.
— Отличный вид, а? — сказал он, озираясь: — наконец мы забрались на этот чертов холм...
— Холм? Это, холера меня раздери, больше похоже на гору. Пик Императора, или ну худой конец Хребет Лавуазье. — простонал Йол, упав рядов и раскинув руки в разные стороны.
— Зато отсюда видно... — Перси покопался в рюкзаке, достал армейский бинокль и поднес его к глазам: — видно...что же отсюда видно... да ни хрена не видно. Я думал отсюда мы увидим точку сбора.
