Поняв, что обычными методами с нами справиться не выйдет, они начали преследование "на истощение". Замедлить уже их у меня не было никакой возможности, кроме того из бортов показались длинные вёсла, существенно прибавившие галере скорости. Отыгранное было преимущество начало постепенно сокращаться. К счастью, грести постоянно на протяжении часов они всё-таки не могли, но когда такое происходило, мне приходилось особенно "туго". Усилить ветер я не мог, так как для экономии сил использовал только естественные потоки, которые сегодня были не слишком сильны. Приходилось "подключать" стихию Воды. Слой жидкости с изменёнными свойствами снижал лобовое сопротивление и "Касатка" существенно прибавляла хода. Вот только "держать" одновременно две стихии на протяжении долгого времени было крайне утомительно. Нужно же ещё сохранить резерв на случай абордажа. Мне не светило оказаться в ситуации того мага с почтового барка.

Я уже подумывал начать сбрасывать ход и готовиться к схватке, когда вперёдсмотрящий заметил впереди землю. Мы наконец-то добрались до "Рифового моря" — огромного мелководного пространства, усеянного сотнями тысяч островов, большая часть которых представляла собой большие камни, слегка торчащие из воды, коралловые рифы или намытые "косы" песка. Чтож, рискну и положусь на опыт капитана. Не зря же мы повернули именно сюда?

Как оказалось в дальнейшем, поступил я правильно. Мы сходу свернули в какую-то не особо широкую протоку между двумя песчаными мелями и начали петлять по ней как зайцы. В некоторых местах от киля до дна оставалось меньше локтя воды, однако этот рискованный манёвр оправдался. Сунувшаяся было за нами галера через несколько минут начала замедлять ход, пока совсем не остановилась. Её осадка была намного больше нашей. Вражеский капитан решил рискнуть и прогадал — ему следовало обогнуть острова вокруг и попытаться перехватить нас у "выхода" из протоки, а так им пришлось доставать вёсла и медленно пятиться назад, теряя драгоценное время. Впрочем, я ещё недостаточно знал морское дело, чтобы утверждать наверняка. Возможно, мы бы вырвались в любом случае, и галера просто не успела бы нас перехватить "кружным" путём.

Риск оправдался и преследователь скрылся за горизонтом, но это совершенно не означало, что теперь можно было расслабиться. Как мне объяснил капитан, боевые галеры были подобны упорному охотнику, способному неделями выслеживать добычу. Вполне возможно, что мы ещё не раз встретим наших "знакомых".

Передышку же мы честно заслужили.

* * *

Мы сохраняли ход до глубокой ночи, контролируя движение с помощью магического кристалла капитана и намного более мощных наблюдательных чар корабля. К сожалению, я пока не реализовал возможность показа изображений окружающего пространства обычным людям, и приходилось бодрствовать, чтобы вовремя предупредить о повышении дна и других неприятностях, преодолевая накопившуюся усталость.

На стоянку мы встали в удобной бухте большого острова. Он не походил на обычные местные острова, представляющие собой жалкие клочки земли и песка со скудной растительностью. Напротив, здесь располагались две большие возвышенности, которые, если не придираться, можно было даже назвать горами. Между ними лежала обширная долина, по которой даже протекала речка с устьем в той самой бухте, где мы бросили якорь. Хорошее место. Много растительности, хорошая питьевая вода, защищённая от морской непогоды бухта... Но что-то мне было не спокойно. Такое же ощущение, только более сильное, я испытал совсем недавно, когда церковники вышли на мой след в столице. Будто бы на тебя смотрит невидимый великан с недобрыми намерениями.

Местный "великан" был "поменьше", но тоже достаточно велик, чтобы мысли об усталости отошли на второй план. Я сел медитировать и не останавливался, пока все хранилища манны не были полностью наполнены. Учитывая ёмкость системы чар, это произошло ближе к рассвету. Медитировал я на палубе, где услужливые матросы отвели мне небольшой личный уголок, застелив его мягким ковром с далёкого востока. По пути в каюту меня начало буквально "срубать" в сон. Поначалу это показалось мне вполне понятным, всё-таки почти сутки на ногах с напряжением всех сил, но, когда я добрался до каюты, у меня уже появились некоторые сомнения. Когда же я увидел Зверя, мирно посапывающего в углу, хотя он должен был охранять территорию, то понял, что происходит что-то незапланированное.

Самым удивительным было то, что побороть сонливость не получалось! Я, далеко не последний по возможностям ментальный маг, не мог преодолеть эту силу! Кроме того, никак не получалось обнаружить источник воздействия! Это была не магия стихий, не ментальная магия, не шаманство, не тёмная магия и не божественная. Также я сомневался, что это имело отношение к магии жизни, используемой эльфами, хотя раньше с ней и не сталкивался — все источники утверждали, что эта магия имела вполне определённый "аромат", которого я сейчас не чувствовал. Крайне неприятно, когда приходится бороться с "симптомами", а не с "болезнью". И как часто происходит в таких случаях, сон постепенно брал надо мной верх.

Хорошо, что у меня была "наработка" на такой случай или, точнее, на похожий. Уже давно я создал нечто вроде "второго сознания", наподобие "сомнамбулизма", вызывающего хождение по ночам, только не бесцельное. С появлением Зверя нужда в этом отпала. Сейчас же я направил все ресурсы своего сознания, не использованные в борьбе со сном, на воссоздание этой ментальной закладки, одновременно изменяя её функции. Мне нужно было не защищаться, а нападать или, если цель окажется слишком сильной, бежать.

Дальнейшее я мог смотреть только как сторонний наблюдатель в виде очень красочного сна. Моё тело быстро, но достаточно тихо прошло по центральному коридору корабля, проходящему прямо под палубой, заглянув по пути в матросский кубрик. Как и предполагалось, все спали беспробудным сном. Не помог даже "пинок животворящий".

"Ожидаемо. Придётся действовать самостоятельно" — Возникла у меня в голове мысль моего "второго сознания".

Связь с наблюдательной системой корабля показывала отсутствие рядом крупных кораблей ..., а вот живые существа присутствовали, медленно приближаясь к нам со стороны берега. Усиленное магией ночное зрение сразу же показало противника, стоило осторожно взглянуть из-за борта в нужном направлении. Удивительно, но это оказались какие-то дикари! На плотах и небольших лодках, связанных из тростника! Вооружённые копьями с каменными наконечниками... и отличными стальными мечами и саблями. Последнее выбивалось из создаваемого образа. Также, как и "сонная" магия.

Враги, а я уже записал "дикарей" в эту категорию, приближались достаточно плотной группой, которую можно было накрыть одним массовым заклинанием, но вначале следовало "пощупать" врага его же оружием — мощный ментальный удар обрушился на жалкие лодчонки. Он должен был вызвать потерю сознания и, если бы "сражение" шло с имперцами или любыми другими представителями народностей, верующих в Спасителя, так поступать было бы очень глупо — "щит света" свёл бы на нет все усилия, но эти противники такой защиты не имели, так что можно было хотя бы попробовать. К удивлению, "удар" прошёл успешно. "Дикари", как им и положено, рухнули как подкошенные в глубоком обмороке... все, кроме одного. Его разум в ментальном пространстве ощущался как-то странно. Такого я раньше никогда не встречал, это вообще мало походило на человеческий разум или даже сознание животного. Какое-то искусственное существо? Дух? Не понятно, но, похоже, именно он являлся источником этого непонятного "сонного" воздействия.

Более сильный ментальный удар, который был направлен уже "прицельно", никак не повлиял на это существо. Что же, ментальная магия не единственный мой "инструмент". Эту мою мысль тут же подтвердило заклинание "Шок" стихии Воды. Как только оно поразило цель, невидимое "давление", которое погрузило всю команду в сон, исчезло, а я смог "проснуться".

"Это оказалось просто" — Подумал я, "вернувшись" к нормальному состоянию.

С мостика в свете четырёх лун были отлично видны неподвижные лоханки, дрейфующие по течению. На них отсутствовало какое-либо движение, и я похвалил сам себя за предусмотрительность, благодаря которой у меня есть достаточно пленных, чтобы выяснить ситуацию. Если бы были сразу использованы корабельные "тяжёлые" заклинания, наподобие "огненной плети" или "воздушных мечей", то от нападающих ничего бы не осталось. Несмотря на высокую эффективность их атаки, с защитой у них всё оказалось не так радужно. Несколько "стандартных" амулетов, видимо снятых с матросов менее удачливых кораблей, парочка зачарованных мечей оттуда же... И странный маг, в ауре которого нет и намёка на возможность использования маны, имеющий не менее странный разум, способный выдерживать сильные ментальные воздействия, но не способный защититься от простейшего ошеломляющего заклинания. Это было любопытно, однако самому лезть к неизвестному врагу у меня не было никакого желания, пора было озадачить членов команды, чьи ленивые задницы я только что спас.

Для того, чтобы их разбудить я использовал одно очень действенное заклинание, которое иногда использовали маги в воинских отрядах... не слишком часто, так как в обратном случае мага могли и подстеречь на "тёмной дорожке", чтобы высказать "пару ласковых". И ещё добавить по печени и почкам для лучшего запоминания. Это заклинание так и называлось "побудка". По впечатлениям солдат, ощущения были, будто тебе в бок кто-то загнал раскалённое добела шило. Пропустить подобное и продолжать спать было совершенно невозможно. Многоголосый вопль стал оповещением, что "побудка" сработала как надо.

Я же направился к каюте капитана, перехватив его, немного ошалевшего после сна и резкого... просыпания, у дверей. Ему и объяснил происходящее. Через пару минут матросы уже спускали шлюпы, чтобы собрать, обезоружить и связать неудачливых "нападающих". Так как опыт в этом деле у них был большой, то через четверть часа все противники лежали у нас на палубе, а я рассматривал наиболее интересного из них. Когда я "увидел" разум того странного "мага", то подумал, что мне предстоит встретиться с каким-то нечеловеческим существом. Реальность же оказалась с одной стороны проще, а с другой — загадочнее... "Магом" оказалась обычная девчонка! Худая, варварски одетая, с разрисованным красным цветом лицом (видимо боевая раскраска), но просто девчонка! Я не имел ни малейшего представления, что нужно сделать с человеком, чтобы его разум так изменился.

— Присмотрел себе "развлечение"? — Подошёл ко мне Сильф.

— Это "развлечение" чуть нас всех не "уделало". Если бы не я, то сейчас эти милые люди. — Я ткнул пальцем в дикарей. — Потрошили бы ваши бесчувственные туши своими милыми "ножичками".

— Она колдунья? Что-то больно молода.

— Это была не магия, а нечто мне незнакомое. И да! В одном ты прав, пока я не изучу её возможности, она принадлежит мне, так что предупреди команду, чтобы и пальцем к ней не прикасались, если не хотят чтобы я разозлился.

— Кхм... Предупрежу. А не опасно держать её на корабле?

— Первое время подержу во сне. Возможно с помощью остальных пленников удастся выяснить источник её силы и нейтрализовать его. — Я склонился над ней и осторожно, используя кончик ножа, приподнял небольшой амулет в виде неровного куска незнакомого металла без признаков коррозии. — Но и так я почти уверен, что дело без этого предмета здесь не обошлось. В нём чувствуется родство с тем "воздействием", которое почти нас усыпило. Вполне возможно, достаточно будет просто его снять, чтобы избежать угрозы. Ладно, не время болтать, тащите сюда первого дикаря. Из тех, кто имел при себе хорошие мечи. Это, скорее всего, главари и знают больше.

Насколько же всё-таки облегчает жизнь возможность неограниченного использования ментальной магии! Мне не пришлось даже будить их, чтобы "вскрыть" головы как гнилые дыни. В общем-то, ситуация была понятна сразу, но я перепроверил её несколько раз, прежде чем окончательно в ней убедился. Всегда полезно узнать несколько точек зрения на одни и те же события.

Всё оказалось достаточно просто. Один из шаманов местного племени увлёкся изучением артефактов древнего мира, сохранившихся ещё с времён до Раскола. Возможности для этого у него были. Когда-то в долине между двумя горами располагался крупный и богатый город-порт, находящийся на пересечении нескольких торговых маршрутов и занимавшийся добычей какого-то редкого минерала или самоцвета в глубинах своих гор.

Местные туземцы считали себя потомками выживших, спустившихся от обрушившегося на весь наш мир катаклизма в недра самой глубокой шахты, где относительно безопасно переждали угрозу. Шаман решил изучить наследие своих далёких предков и собрал неплохую коллекцию различных артефактов, проводя над ними множество экспериментов. Туземцы считали это увлечение блажью, пока однажды не произошло интересное событие. Одна из маленьких девочек смогла каким-то образом активировать старый артефакт, вызвав приступ сонливости у всех жителей племени. Шаман этому очень обрадовался, так как именно с этой целью и давал детям "подержать" тот или иной предмет из своего собрания. Он взялся за её тренировки, и за шесть лет у него получилось создать неплохое "оружие" для племени.

Дикари успели перехватить два больших корабля, на свою беду решивших переночевать в бухте, и несколько десятков лодок туземцев других племён, решивших пограбить своих давних противников. Благодаря этому местное племя стало одним из самых богатых и влиятельных... по местным меркам. Чтож, пора показать пигмеям, кто здесь истинный хозяин морей и земель.

* * *

Рейд организовали быстро, погрузив в четыре большие шлюпки почти шесть десятков самых лучших головорезов. Вот только их "услуги" не потребовались. На всё племя потребовалось лишь одно заклинание "Шок", в которое я вложил почти четверть своего запаса сил. Этого оказалось достаточно, чтобы мы не встретили на пути никакого сопротивления. Я специально не стал использовать ментальную магию, чтобы сохранить силы. Сегодня мне потребуется создать почти три сотни закладок "ментального рабства", так что они мне понадобятся. Начал я с шамана, так как с его разумом требовалось быть особо аккуратным. Меня заинтересовали его исследования, и не хотелось бы, чтобы что-то было повреждено в процессе ментального порабощения. С остальными жителями, состоящими по большей части из женщин и детей, так как все воины и охотники ушли в "поход", я не был намерен напрягаться. Стариков вообще вначале думал пустить в расход, пополнив заодно запас "Пламени", но потом передумал. С одной стороны устал, и не хотелось напрягаться, с другой — они могли хранить какие-нибудь полезные предания и легенды.

Вечер этого дня прошёл под знаменем отдыха и расслабухи. Я приказал своим новым рабам слушаться капитана и боцмана, активировал "сторожевой" комплекс и завалился спать, проснувшись уже на закате. К этому времени в селение перебралась вся команда, благо речка оказалась на редкость глубокой, и можно было осторожно довести корабль прямо к деревянным мосткам пристани. Веселье же было в самом разгаре. Из глубин небольшой холодной пещерки, которую местные использовали для хранения быстро портящихся продуктов, были извлечены сосуды с кокосовой брагой, корзины с копчёным мясом и рыбой, местные фрукты. Кое-кто держал у себя на коленях туземку посимпатичнее, не обращая внимание на косые взгляды и скрип зубов их мужей. Все уже поняли, что после "обработки" мага местные не могут сопротивляться прямым приказам.