Век Дракона 3. Вожди проклятых

Голос гнома постепенно отдалялся, делаясь едва слышимым гулом, и пропадая совсем. Айан провалился в сон, как в речной омут — глубоко и беспробудно. И, как множество раз ранее, его тут же повлекло на Глубинные тропы, во тьму, что дышала теплой мокротой скверны. Это был первый сон за много времени, который оборачивался не пустой чернотой, а видениями, полными порождений тьмы и невнятного Зова оставшихся архидемонов. Все это было давно знакомо, а потому не пугало и не вызывало интереса. Айан покорно настроился на то, чтобы терпеть до пробуждения собственного тела.

Однако в этот раз грезы казались не совсем такими, как всегда. Вместо облепленных мерзостью гротов Айан без особого интереса наблюдал за мельканием облепленных мерзостью рукотворных стен какого-то заброшенного тейга. Гномьи поселки являлись грезящему взору Стражей отчего-то реже, чем все прочее, а потому Айан хотя и с неохотой, но оглядывался по сторонам в надежде разнообразить метания по обиталищам скверны созерцанием хоть какой-нибудь диковинки.

Виски сдавило знакомой болью. Вслед за скверной из темноты ожидаемо проступили фигуры нескольких проклятых Создателем тварей. Ободранные гарлоки под предводительством более рослого эмиссара стали первыми порождениями тьмы, которые явились Айану за продолжительное сонное путешествие по Глубинным тропам. Он скользнул по ним безразличным взглядом — и вдруг почувствовал мгновенный холодный испуг.

Гарлоки не просто бессмысленно копошились возле скверны, подобно множеству их собратьев. Эти были заняты серьезным делом — обступив со всех сторон, они пытались совладать с яростно отбивавшейся от них низкорослой фигурой в доспехах гномьего Легиона. Броня легионера была хорошей, но оружия в его руках Айан не увидел. Должно быть, оно было потеряно в бою. Потому обреченный гном, точнее, гномка, отбивалась ногами, отпихиваясь в сторону дальнего прохода, что терялся во мраке. Отчего Кусланд был уверен, что видит именно гномку, он бы не мог сказать наверняка. Глухая броня не давала возможности что-либо разглядеть под ней. Скорее всего, дело было в движениях и жестах неведомой гномки, которые могли быть только женскими.

Так или иначе, гномья женщина была обречена. Айан знал, что ее ждет, если твари возьмут свою жертву живьем, и это наполняло его сердце ужасом и отвращением. И — горькой тоской оттого, что он видит — и не может помочь, в то время как...

Гарлоки вновь бросились на отчаянную легионерку. Они не доставали своего оружия, вне всяких сомнений желая взять ее живьем. Одной из тварей удалось вцепиться в женское плечо. Гномка, чью руку уже прижимал в земле другой гарлок, с силой ударила державшее ее за плечо порождение тьмы головой.

Гарлок выпустил свою жертву и шлепнулся на задницу. Воспользовавшись тем, что одна из ее рук стала свободной, легионерка саданула кулаком второй твари между глаз и, немыслимым образом увернувшись, вскочила на ноги.

Однако удар головой не прошел для нее самой без последствий. Шлем легионерки скособочило в сторону, открывая маленький женский подбородок и тонкие темные губы. На лобной части шлема появилось несколько глубоких вмятин. Очевидно, носить его стало теперь неудобно, а потому, после мгновенного раздумья, гномья женщина сорвала с себя гнутое железо и швырнула в ближайшее к ней порождение тьмы...

— ... Страж! Эй, Страж! Клянусь сосками моей прабабки, ты что, уснул? Вставай. Гарлокова отрыжка, вставай, твою мать! Страж..!

Перекошенное гадливостью и отчаянием красивое лицо Сигрун мелькнуло и пропало в сознании стремительно рванувшегося прочь Айана. Охваченный колючим ужасом, он попытался остаться рядом с ней, цепляясь за все подряд. Но его бесплотные пальцы лишь проходили сквозь опоры, а толчки из плотского, реального мира делались все энергичнее. Последний из них с силой рванул за плечо — и перед глазами Кусланда явь вновь взорвалась слепящим светом жаркого летнего солнца.

— Стра... то есть, тьфу, Командор! Проснись! Ну и горазд ты спать, клянусь предками!

Кусланд вскочил на ноги. В припадке острого отчаяния кольчуга, что оттягивала его плечи, показалась почти невесомой. Огрен, который не мог не заметить безумной ярости, отчего-то исказившей лицо командира, отшатнулся в испуге. Но прежде, чем Айан успел сказать ему хоть слово, ткнул куда-то в сторону далеких зарослей.

— Послушай сам, Страж. Пусть меня сожрет самый облезлый и вонючий наг, если оттуда не вопят! Ну? Орут, как резаные! Слышишь?

Словно в подтверждение его слов, из-за деревьев выскочили двое и, не останавливаясь, стремительно помчались по направлению к Имперскому тракту.

Кусланд, который мысленно все еще пребывал с несчастной подругой, с великим трудом взял себя в руки и присмотрелся. Один из бегущих оказался коротко стриженным жилистым человеком, другой — не менее жилистым, патлатым эльфом. Судя по их одежде и болтавшемуся снаряжению, оба промышляли охотой. На это косвенно указывал лук, который болтался у человека за спиной. К поясу эльфа был приторочен большой охотничий нож.

Больше никакого оружия ни у одного из бегущих заметно не было, как и не было понятно, от чего эти двое так старательно улепетывали. Едва ли опытные охотники, какими по виду являлись беглецы, могли безоглядно бежать даже от самого крупного зверя. Путники даже успели недоуменно переглянуться — а в следующий миг их виски сдавило знакомой болью.

— Помогите! — что было мочи заорал эльф, издалека разглядев оружие и эмблемы Серых Стражей на их плащах. — Там порождения тьмы! Порождения тьмы! Спасите нас!

Вслед за беглецами из леса показались около десятка разнорослых фигур. В отличие от охотников, они бежали не так быстро, тяжело переваливаясь под грузом проржавелых доспехов.

— Огрен!

Командор проорал имя гнома уже из седла. Однако, в отличие от своего командира, орзаммарский воин предпочел не расставаться с надежной твердью под ногами. Мгновенно подхватив с земли огромную секиру, он без раздумий бросился на врагов.

Кусланд вломился в смешавшуюся толпу порождений тьмы гораздо раньше коротконогого гнома. Его конь, хотя и не прикрытый броней, был взят из королевской конюшни в Денериме и хорошо знал, что ему делать. Он бросался из стороны в сторону, следуя малейшему движению седока, бил крупом и кусался, в то время как Айан в бешенстве разил тварей налево и направо. Отбежавшие на безопасное расстояние охотники приостановились у самого временного лагеря Стражей. Убедившись, что все твари отвлеклись на неожиданного защитника, человек сорвал с плеча лук. Его первая стрела нашла свою цель одновременно с тем, как Огрен, наконец, обрушил секиру на голову ближайшему генлоку.

В несколько минут все было кончено. Айан наотмашь полоснул мечом дольше других продержавшегося эмиссара, после чего поворотил невредимого коня и стремглав доскакал до перетаптывавшихся охотников.

— Благодарение Создателю, господин Страж! Если бы не вы...

Командор сделал нетерпеливый жест рукой, обрывая поток благодарностей.

— Как вы с ними столкнулись? — глубоко втягивая в себя воздух, спросил он. — В лесу? Там есть еще?

Человек-охотник торопливо помотал головой.

— Какой же это лес, господин Страж? Так, роща. Мы с Михой охотились за холмами, а там вдруг...

— Что?

— Мы такого раньше здесь не видели, господин Страж. Если бы знали, близко к этому месту бы не подошли! Всем же известно — эти мерзкие твари лезут оттуда...

Кусланд резко спрыгнул с седла и, шагнув к частившему охотнику, едва сдержал порыв схватить его за грудки.

— Что вы видели? — резче, чем нужно, переспросил он. — О чем ты говоришь?

— Там пол-долины просело! — вмешался эльф, опасливо поглядывая на приблизившегося Огрена. Гном был заляпан скверной и на ходу небрежно счищал кишки тварей с лезвия секиры. — Наверное, обвал. А под ним — целый гномий город. Или как он там называется — гейг? Твари лезут оттуда! Я говорил этому олуху — уносим ноги, но разве ему что-то объяснишь? Вот и потерял мой амулет счастья. Хороший амулет, купил в позапрошлом году у Усмиренного в самом Денериме. Только терять его было нельзя ни в коем случае. И что сейчас прикажете делать? Теперь семь лет удачи не видать...

Часть 12

— Тут, наверное. Глубинные тропы слишком близко подходили к поверхности. Вот и обвалилось все к... гарлоковой заднице. Конечно, твари и поперли. А чего ж им не переть, когда даже рыть не надо — бери себе и лезь. А. Командор?

Айан нервно дернул плечом. Несмотря на пекущее солнце, его бросало то в жар, то в холод. Странный не то сон, не то все-таки явь, не шел у него из головы. Ощущение, что Сигрун в беде, изводило Командора сильнее невозможности узнать что-то о собственном положении, острее, чем слезивший глаза дух невыносимого гнома. Кусланд в отчаянии тискал рукоять ненужного сейчас меча, чувствуя, как сердце глухо бухает о ребра. Неведомой силой его влекло вперед, но куда — он не знал сам. И одновременно он откуда-то понимал — времени остается все меньше. А потому Айан торопился — неизвестно, куда и зачем, но так быстро, как только мог.

— Да куда ты так несешься? — Огрен с усилием вытер мокрый лоб. Лошадей они оставили для сохранения охотникам, а потому гном задыхался едва поспевая за своим длинноногим командиром. Его мясистое лицо покраснело, а потом теперь разило еще гуще, чем перегаром. — Соскучился по гнилым рожам этих, мать их, тварей?

Айан не ответил. Остановившись у края обрыва, он обозревал открывшееся перед ним ущелье.

Охотники не солгали. Долина меж холмов действительно просела, целыми пластами проваливаясь сквозь землю. Из-под кусков почвы вышиной едва ли не в целую Башню Бдения, проступали каменные постройки — очень древние, но еще крепкие, как и все, сдланное гномами. Должно быть, это и был один из тех самых гномьих тейгов, что множество веков назад были заброшены своими обитателями из-за нашествия порождений тьмы.

— Недавно обвалилось, — Огрен тоже вскарабкался на холм, и теперь остановился рядом с Командором, свирепо отдуваясь. — Там, небось, осыпей навалом. Гиблое дело сейчас туда идти.

Кусланд бросил на него короткий взгляд. И принялся наискось спускаться с холма. Сплюнув, Огрен осторожно перевалился через обрыв и направился вслед за своим Командором.

К подножию они почти скатились, поднимая клубы пыли и набрав полные сапоги каменной крошки. Пока гном с проклятиями вытрясал обувку, Айан осматривался среди руин. Все гляделось заброшенным века и века назад. К тому же, должно быть, сильно пострадало при обрушении породы. По примеру Огрена Командор вытряс свои сапоги, потом еще раз огляделся — и указал на обвалившийся коридор, который уводил в сторону и будто вниз.

— Туда.

— Хвала предкам, заговорил! — Огрен успел поймать за край кольчуги рванувшегося было Кусланда. — Слушай... Командор, я не против наведаться на тропы. Хотя и не сказать, чтоб прям сейчас меня туда тянуло. Но можешь объяснить, какого гарлока мы премся одни, без оружия и почти не одетые? Да еще так шустро? Куда??

Айан бросил еще один нетерпеливый взгляд в сторону подземелья и выдернул кольчугу из лапищи спутника.

— Я... уже видел это место, — отрывисто пояснил он. — Во сне, до того, как ты разбудил меня. Да... ты сам разве не чувствуешь... скверну? Она... Я же слышу — она зовет!

Огрен выпучил глаза.

— Кто зовет? Скверна?? Ну, знаешь, Страж! Я-то вчера как приложился к кувшину, так и не помню — ты-то пил или нет? Вроде не пьяный, а такое несешь, словно в башке у тебя недельный хмель...

Дальше Кусланд не слушал. Развернувшись к гному спиной, он бегом бросился по истертым, полузасыпанным плитам. Огрен, ругаясь, хватая воздух широко распахнутым ртом и дергая себя за бороду, устремился следом.

Командор огибал колонны и обходил стены домов, что держались только потому, что были когда-то выстроены гномами. Человечье творение из камня при том, что случилось здесь, давно бы уже лежало грудами обломков. Он не особенно смотрел по сторонам, выискивая только путь вниз, на сами тропы. Айан и без того видел — это был тот самый тейг, который являлся в недавнем сне, в то время как его дух, как у всех грезящих Стражей, притягивался к ближайшему источнику скверны, что находился где-то здесь...

Занятый своими мыслями Кусланд едва не споткнулся о невесть как попавшегося под ноги тоннельника. Юркая тварь со скрипом выкатилась из-под его сапог, и запрыгала куда-то в темноту, высоко вздымая голенастые ноги.

К тому времени яркое синее небо Тедаса уже осталось в стороне. Стражи удалялись от света, уходя улицами заброшенного тейга все глубже под землю. Несмотря на то, что это поселение было разрушено временем и обвалами, тем не менее, созданные гномами системы очистки воздуха и осветления по-прежнему работали. Айан и Огрен различали друг друга и окрестности, хотя солнце окончательно скрылось от них за очередным поворотом.

— Ну, а теперь куда? Что она там говорит, твоя скверна?

Кусланд нерешительно огляделся. Стены домов сдвигались вплотную, угрожая обрушиться на головы проходящих в любой момент. Он не видел этой части тейга в своем сне. Уверенность в том, что его видение не оказалось просто грезой, постепенно таяла. Некоторое время Айан стоял, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Странное наитие, что охватило его вместе с неясным и непонятным Зовом скверны, утихло так же внезапно, как и поднялось.

— Н-не знаю, что на меня нашло, — наконец, с усилием выдавил он, потирая лоб рукой. — Мне вдруг показалось... Проклятье! Ну да гарлок с ним. Все равно нужно здесь все осмотреть. Быть может, придется подрывать здешние склоны, чтобы засыпать этот тейг. Если возможно, сделать это все равно придется. И как можно скорее.

— Подрывать? Ты, то есть, хочешь обрушить здешние развалины нам на головы?

Кусланд дернул щекой.

— Конечно, нет. Заложим мешки с вашим гномьим песком, отойдем подальше — и взорвем. Проклятье, ты гном, а я объясняю тебе, как пользоваться порохом?

Огрен мокро шнергнул носом.

— Да не лезь ты в бутылку, Стра... Командор. И, чтоб ты знал, не каждый лихой вояка знает, как пользоваться этим нагьим дерьмом для разрывов породы, даже если он гном. Я ж тебе не шахтер.

Айдан промолчал. Вместе с Огреном они двинулись вдоль протяженной и местами не совсем понятной границы разрушенного поселка. Однако, несмотря на сильную обветшалость домов, между ними так и не нашлось удачного места для закладывания пороха. Разлом почвы, обнаживший эту часть Глубинных троп, оказался слишком велик. Даже несколько взрывов не могли запечатать его полностью.

— Слышь, Страж. Я, конечно, и не шахтер. Но если тебе так нужно закрыть это место — давай просто завалим штольни? Тут их две. Там и — вон там. Айда посмотрим? А?

Мысль Огрена была дельной. Первая штольня вела к большому замкнутому гроту, с вынесенными туда плавильными мастерскими. Убедившись, что пещера оказалась тупиком, и никак не могла быть источником нашествия порождений тьмы, Стражи покинули ее и вновь пересекли тейг. Спустя время, они добрались до большого прохода на другой стороне поселка.