Рыся резко вскинула голову. Что ж, на розыгрыш это никак не походит, а темную силу мужика она едва не кожей чувствует. Силища, надо сказать у него ого-го какая будет! Если захочет — долго канителиться не станет — разок ее щелкнет и ей больше чем достаточно будет. Правда, явной агрессии в нем нет. Но такое ощущение, что ты мышка, пробегающая мимо спящего кота — просто мимо бежишь, он и ухом не поведет, но если что учудить задумаешь... Прихлопнет без долгих разговоров. Значит, тем более врать смысла нет: честность — лучшая политика. И к стати — что он там такое сказал?!

— Сколько? — резко спросила девушка, ухватив за отворот юкаты.

— Что сколько? — даже растерялся от такой наглости следователь-медведь.

— Сколько чужих душ вы сумели найти?

— Девять.

— Значит, все... Ну гад, — зашипела она, со злостью уставившись на чуть шевелящийся рукав Ветки, — не будь ты сейчас такой мелочью пузатой — по стенке бы размазала!

— Не злись, — Ветка понимающе улыбнулась девушке, — мы ведь с мужем тоже его не для брачной церемонии разыскивали. Он таких дел наворотил, за последнее время, что когда души твоих товарищей допросили, вся Подземная Канцелярия за головы схватилась. Опасаясь как бы не потерять их насовсем. Ведь тут дело такое... - девушка многозначительно закатила глаза, и продолжать не спешила, явно набивая цену своим сведениям.

— Хочешь, угадаю? — усмехнулась Рыська, — Этот поганец метил не куда-нибудь, а на Престол Поднебесной. Что глазками хлопаешь? Ведь я права? Не зря же он украсил зал тканями Императорокого Желтого цвета, а по всему замку понатыкал изображений Драконов и Фениксов — символов императорской власти. Тут любой призадумается — что бы это значило? И ответ будет слишком очевиден.

— Да, побывай мы при дворе, многое стало бы сразу ясно. — Печально подытожил следователь, задумчиво покачивая в огромной лапище крошечную пиалу с саке, — Но как ты думаешь — может следователь Тайного Приказа вот так запросто, без доказательств, опираясь только на показания душ невесть откуда свалившихся чужаков переть в замок к князю и требовать от него ответа? Может, его ещё и пытать? Чтоб быстрее сознался?

— Пытки без основательных улик не могут быть применены. А если все-таки их применят, но вина не будет доказана, отдавший приказ сам подвергнется телесному наказанию, — процитировала Рыся свод законов, — Этот бы точно и под пыткой не сознался. Слишком высоко он метил, чтобы сдаваться.

— Пожалуй. Вот поэтому-то моя драгоценная Золотая Паутинка и отправилась во дворец, под видом самой обычной таю.

— Аналогичный случай, — хмыкнула Рыся, кивнув на парня, скромно помалкивающего над закуской и указав пальцем на себя, — Не вы один такой умный. Но, боюсь, не ввались мы к нему в этот раз все трое, передавил бы он нас как мышат поодиночке.

— Пожалуй, — поддакнула, Ветка Персика, она же Золотая Паутинка, — Он слишком многих убил, и набрал огромное количество силы. Не оторви ты хвост, помогающий колдовать, Тануки не смог бы отхватить и четыре остальных. Ну, а там уж мне практически и делать нечего было.

— Не скажи, — муж ласково погрозил женушке пальцем, — Что бы убить его даже в таком виде у этих ребятишек силы не было, а упустить его они вполне могли. Больно верткий, поганец. Так что ты тоже не просто так там полы кимоно подметала!

Можно сказать, что обмен любезностями прошел на высшем уровне. Если бы сейчас кто-то посмотрел на их компанию со стороны, то увидел бы просто классическую жанровую сценку: супруги встречаются после долгой разлуки, а верные слуги с умилением глядят на их заверения в любви и верности, да поддакивают. Впрочем, оно и верно — не то время и место, что бы серьезные разговоры вести. Порадовавшись долгожданной встрече ровно столько, сколько это необходимо, Господин Следователь поспешно засобирался в дорогу. Золотая Паутинка, как само собой разумеющееся, велела Тануки отправляться на двор и проверить все ли готово к путешествию. Рысе же она просто махнула рукой, приглашая следовать за собой. Против Рыси Господин Следователь ничего не имел, а вот Тануки в след непонимающе хмыкнул.

— Присмотрись к мальчику, — едва слышно прошептала ему жена, проходя мимо, — Хороший мальчик. Молодой только. Но, говорят, это единственный недостаток, легко устраняемый со временем.

Господин Следователь пробурчал что-то непонятное себе под нос и умоляюще взглянул ввысь, очевидно, ожидая какого-то божественного знака. Стропила остались глухи к его мольбам, и он поспешил выйти. Понимая, что сбегать в неизвестность не в ее интересах Рыся, последовала за "госпожой" и уже через пару минут они потихоньку тронулись в путь в самом настоящем, а не морочном паланкине. Тануки и Господин Следователь ехали верхами, чуть впереди и, судя по доносившимся фразам: "...а она тут каак тяпнет его! ... бесноватая как есть, честное слово! ...Да у меня таких пятеро дома!", уже во всю беседовали о чем-то очень важном, глобальном и возвышенном. Забавное все-таки сочетание: лиса-оборотень и демон-следователь. Это простым посетителям постоялого двора привиделся огромный лохматый мужчина, а Рыся-то прекрасно представляла с кем имеет дело. Да он и не особенно таился, сразу же представился, откуда явился. А уж кто там служит, даже простые обыватели наслышаны. А вот интересно, куда они сейчас...

— О чем таком серьезном ты думаешь? Не стоит слишком сильно напрягаться — морщины ни чуть не красят лицо женщины.

— Я думаю, где придется сегодня провести ночь. Неужели прямо в Царстве Мертвых? Или на кладбище среди могилок? Ни тот ни другой вариант не вызывают у меня бурного восторга.

— Вот ещё глупости! — Золотая Паутинка, или все-таки Ветка Персика?, сердито шлепнула ее веером по колену, — Наслушалась глупых сказок и теперь думаешь, что раз я лиса, то и живу невесть где и не пойми как? У нас с мужем чудесный загородный дом с большим садом и прудом. И он, и я, довольно много времени проводим там, а в Подземном Приказе только работаем. А как давно ты поняла, что я не человек?

— Почти сразу. От тебя слишком веяло сексуальностью. А тут ещё такое говорящее имя. Что удивляешься, "Ветка персика", восточный трактат о любви, есть и в моём мире. Кстати, интересное сочетание лиса и демон. Как только Яньло-ван позволил вам вступить в брак? И не говори, что он об этом ничего не знает.

— Конечно знает. Он же меня и просватал. Понимаешь, мы, лисы, можем практически все — и совратить не слишком крепкого духом монаха, и заслужить Небесные Кущи вместе с бессмертием путем бескорыстной помощи. У нас есть выбор и этим мы, в отличие от прочей нечисти походим на людей. Легче всего свалить все на карму и колесо перерождений, но это только отговорки и ты всегда сам определяешь свои поступки, поверь. Лично мне больше нравилось подсматривать за людьми, дразнить их, может чуть-чуть хулиганить. И не сказать, что я что-то такое необычное хотела, но как-то все само собой получалось. То там поможешь доброй невестке крутить жернов, что бы было чем прокормить свекровь. То сям подбросишь лишнюю горсть риса в запасы старого священника. А тут ненароком Сыну Неба великую помощь окажешь... Честное слово — знала бы, чем это может кончиться, ни за какие рисовые колобки не стала бы в такое дело лезть! Короче говоря, пожаловали мне бессмертие и приблизили к Небесным Владыкам за одну пустячную услугу. За какую, не скажу, меньше знаешь — живешь проще.

Рыся понимающе кивнула. И то верно, есть такие истории, истинную суть которых, стоит знать только их участникам. Сама сколько раз в такое вляпывалась.

— Только я не долго при дворе была. Там же скука смертная! Ну, и стала я шалить по старой памяти. Сама понимаешь, в Небесного владыку или его приближенных не очень-то кирпичами пошвыряешь, но там и без этого было над кем подшутить. Короче говоря, погнали меня из Небесных Чертогов с громом и свистом. Хорошо, хоть персиковой метлой по спине не настучали. Яньло-ван, как раз был свидетелем моего бурного выпроваживания и поспешил напомнить всем о былых заслугах. Там все как-то даже засмущались — гнать меня невежливо после всего, что я сделала, но и оставить, после всего, что я там натворила тоже нельзя. Тут-то Яньло-ван и подкинул идею, что у него как раз есть интересное местечко для меня. И для дела хорошо и мне интересно. Так я и стала одним из Следователей при Палате Наказаний Подземного Приказа. Там с Лочи и познакомилась.

По губам Ветки Персика пробежала легкая мечтательная улыбка, а глаза сверкнули таким восторгом и нежностью, что Рыся даже позавидовала. Как же нужно любить свою вторую половинку, что бы спустя годы так вспоминать первую встречу! Отчего-то ей казалось, что Лочи и Ветка что называется "супруги со стажем". Интересно, а дети у них есть? Вот убойная помесь, наверное, вышла! И как только этот мир еще стоит на месте?...

— Нет, детей у нас нет, — Ветка грустно улыбнулась.

Рыся залилась краской. Да, вот тебе и разведчик — как легко "считала" ее Ветка! Уж что-что, а свои лисьи хитрости она точно не применяла, естественными навыками обошлась. И тема наверняка неприятная для неё. Каково это — любить и не иметь ребенка от любимого.

— Общих нет. Яньло-ван придя ко мне со сватовством, сразу объявил, что запрещает нам иметь потомство. Сказал — лучше сразу нас предупредить, чем потом, через несколько лет, всю Палату Наказаний каждый раз на уши ставить, чтоб наших детишек приструнить. Но мой умничка и я нашли выход. Я же часто работаю, и работаю с людьми. А далеко не каждый мужчина найдет в себе силы отказать очаровательной лисичке в ее притязаниях. Единственное условие мужа — очередного папочку он должен одобрить лично. У нас уже четверо девочек и три мальчика! — гордо улыбнулась Ветка.

— Так ты Тануки... для этого?! — обомлела Рыся. Не то что бы у нее были какие-то личные планы на счет парня, но вот такое потребительское отношение к нему было отчего-то неприятно.

Ветка рассмеялась от души.

— Его?! Я с младенцами не связываюсь! Да он чуть старше моей младшей дочери.

— Но тогда зачем...

— Я уговорила мужа быть повнимательнее к мальчику? Именно по этому. Младшенькой как раз пора замуж, а этот мальчик может стать ей не просто хорошим мужем, но и еще верным напарником. Поверь, второе ничуть не менее важно, чем первое. Сама подумай, что лучше — иметь рядом хорошо выученного зятя-следователя или неизвестно где барсучонка-оборотня с большим потенциалом и неуемными амбициями? Да и Акане тот еще подарочек, так что им будет, чем занять время, вместо того, чтоб пакости для других придумывать.

Они бы, наверное, еще поболтали от души, но тут носилки остановились перед празднично украшенными воротами, и Лочи поспешил помочь своей дорогой супруге выбраться наружу. Ее тут же окружило с десяток радостно гомонящих девушек, очевидно, служанок. Как видно Ветка была всеобщей любимицей. Про Рысю, похоже, позабыли. Впрочем, нет — Тануки топтался рядом с носилками с совершенно растерянной физиономией. Он несколько раз порывался протянуть Рысе руку и помочь выбраться, но что-то его смущало в последнюю минуту, и он поспешно ретировался. После чего ему казалось, что это невежливо, и он снова рвался на помощь, но тут же снова смущался. Рыся, Ветка, Лочи, слуги несшие паланкин и челядь высыпавшая встречать хозяйку, с интересом наблюдали за его выкрутасами.

"Так," — подумала Рыся, — "Или я немедленно вылезаю сама или придется показать ему еще пару-тройку движений руками. Тогда это хоть на ритуальные пляски походить будет. Для распугивания незваной нечисти. Все, надоело. Пора"

Именно в это момент парень наконец-таки решился и рванул вперед, собираясь, по-видимому, вытащить ее из носилок, как морковь из грядки — одним рывком. Вместо этого он со всей дури заехал ей головой в лоб. Рыся даже сказать ничего не успела, пискнула только от неожиданности и отключилась.

* * *

Князь и Тануки кружили по комнате в смертельном танце. Мальчишка был зол и тем опасен, но на стороне князя была выучка и годы тренировок. К тому же, парень слишком активно принялся атаковать с самого начала и теперь попросту стал выдыхаться. Ну что с него взять — мститель! Если еще пару минут назад можно было поспорить, кто выйдет победителем из этой схватки, то теперь никаких сомнений быть не могло — мальчишка уже мертв, но продолжает дышать и двигаться лишь по тому, что князю это кажется забавным. Но вскоре Тануки вывернулся в какой-то невероятной атаке и сумел-таки несколько раз полоснуть противника по груди и предплечью. Князю тут же надоела эта забава и, перехватив древко кван-до, князь дернул его к себе и без особого усилия вырвал оружие из рук парня. И едва мальчишка попытался атаковать его голыми руками, он перевернул оружие и принялся изо всех сил охаживать его древком. Бил этот поганец мастерски, со вкусом. От каждого удара бедный парень просто падал на пол, и только нечеловеческое упрямство заставляло его каждый раз подниматься на встречу врагу. Князь, понимая, что все силы мальчишки уходят только на то, что бы подняться, приветливо скалился и продолжал бить его. А под конец, размахнувшись посильнее, он ударил так, что бы тот уже не поднялся.

Тануки хрипел на полу, выплевывая в сторону князя неразборчивые проклятья пополам с кровью. А тот хохотал над ним, словно ничего смешнее в жизни не слышал. Все так же хохоча, он размахнулся кван-до, но в последнюю секунду, развернул оружие на стовосемьдесят градусов и Рыся поняла, что сейчас будет нанесен последний удар.

— Не смей, гад! — совершенно неприлично завизжала она и, явно не соображая, что делает, выплеснула в сторону князя всю свою боль, агрессию и испуг. Поверьте, не стоит недооценивать и пугать молодых магов. Слишком велика вероятность того, что они с испугу такое отчебучат, что и полноценный магистр не сразу перешибет. И тот огненный ураган, что сорвался с Рысиных пальцев, наиярчайшее этому подтверждение.

Девушка с ужасом смотрела, как огненный шквал несется в сторону князя, и понимала, что даже если он успеет накрыть его до удара, Тануки все равно не жилец. Такое аутодафе вообще никто не переживет. Через несколько мгновений, дойдя до противоположной стены и испепелив все на своём пути, огонь в считанные минуты охватит все здание от подвалов до крыш. Выживших не будет. Дай-то боги, чтоб хоть лес задержал этот шквал огня и не пустил его дальше, на поселения. Девушка инстинктивно попыталась вжаться в стену, чувствуя приближающийся к ней жар. Да, это тебе не лисья бомбочка! Лисья... Лисья? Лисья!!!

Рыська рывком села на циновке. Пот и ужас продолжали сбегать по лицу и спине, холодными змейками, точно она и вправду пережила весь свой сон. Девушка поднесла дрожащую ладонь к лицу и с усилием вытерла его, "смывая" проклятое наваждение. Так вот чем все могло бы закончиться... Ничего себе огненную преисподнюю она могла устроить с перепугу!

Переживания по поводу не состоявшейся, но очень реалистично пригрезившейся гибели привели ее в чувство, и девушка принялась осматриваться, пытаясь сообразить, куда это ее в очередной раз занесло. Судя по всему, это была какая-то гостевая комната в довольно зажиточном поместье — циновки, ширмы, занавеси и сундучки были подобраны со вкусом, но совершенно не обжиты. Значит, кто-то имеет достаточно средств, что бы весьма изящно обставить комнату, которой почти не пользуются. Неужели так живет ее приятельница Ветка? Дорого же ценит Яньло-ван своих преданных слуг! Прямо завидки берут, и шальные мыслишки в голову лезут: "Ну, ее, твою реальность! Что ты, там забыла — кучу бумажек и вечный контроль деда? Давай сюда смоемся на правах стационарного агента?!" Мыслишки были настолько шальные, что девушка, не сдержавшись, фыркнула и принялась выбираться из постели. За дверью в комнату кто-то деликатно постучался, и молоденький девичий голосок попросил позволения уважаемой гостьи войти и помочь ей одеться. Рыська решила, что это как раз то, что ей нужно и с радостью согласилась на предложенную помощь.