Тень. Королевский заказ

— Да-да. Очень полезно для здоровья, — как отрешенно протянула Миан, поднимаясь и следуя за Сюзанной. — Кроме того, мы через несколько часов уезжаем.

— Куда?

В голосе принцессы не было никаких эмоций, будто их в ней попросту отключили. Много открытий для столь юного создания и в основном — негативные.

Девушка нерешительно опустила голову, но тут же вскинула ее и уверенно сказала:

— Теперь я никуда не поеду.

Робкая улыбка отразилась на ее губах, а глаза перестали казаться мертвыми озерами. Сейчас до сознания обеих девушек доходило понимание того, что безвыходных ситуаций не бывает. Необходимо только найти оптимальный вариант решения проблемы и пусть это потребует усилий, но сдаваться не стоит ни в коем случае.

— Сюзанна! — неожиданно подхватив по руку принцессу, девушка заговорщически зашептала ей на ушко, так чтоб, никто кроме нее не смог ее услышать. — У тебя когда-нибудь бывало чувство, что вот-вот должно случиться нечто важное?

— Конечно, — нехотя согласилась моя подзащитная, вызвав улыбку. — Последние несколько дней меня это чувство не покидает ни на минуту.

— Это предчувствие... оно сбывается?

— Да, — неуверенно кивнула Сюзанна. — Определенно! Я его уже бояться начинаю.

Миан сдавленно охнула, но руки принцессы не опустила.

— Ты чувствовала нечто вчера, не так ли? Я видела, что тебя расстроила известие о...

— Да. И что теперь даже думать боюсь, что еще может произойти!

— Ты о моей помолвке? — сглотнув, уточнила блондинка, широко раскрыв глаза от страха.

— Нет, — отмахнулась Сюзанна. — Вот, на счет Зерфорда у меня нет никаких предубеждений и предчувствий. Поверь мне, это надежный человек и мне кажется, ты будешь счастлива рядом с ним.

Звонкий музыкальный смех серебряным колокольчиком разорвал гнетущую тишину. Миан улыбнулась такой доверчивой и нежной улыбкой, какой я доселе не встречала. Надеюсь, эта девушка останется рядом с принцессой.

— Это совсем другое, — покачала головой она и с некоторым смущением призналась:

— У меня появилось это чувство после договора отца с таршийцами, но в последние дни оно меня не покидает и становится все сильнее. Мне кажется, что я стою на краю обрыва, ожидая чего-то. Знаю, надо сделать шаг, но боюсь и отойти не могу.

— Не пугай меня, пожалуйста! — все веселье слетело с лица блондинки за мгновение.

— Шучу, — улыбнулась принцесса, только я сразу поняла, она не шутила ни единым словом. Вот это тоже надо рассказать король, при случае.

Дженитан Сан Виталлион. Королевский дворец

Маркиз Хорнинтон медленно опустил руку и бесстрастно окинул взглядом скрюченную неподвижную фигуру Лакрийна, лежавшую на кушетке. Сейчас в дворцовом лазарете было трое потерпевших, поступивших за одну ночь. Ирий Лакрийн был первым, он практически сгорел у нас на глазах, когда пытался провести запрещенный ритуал поиска. Старый идиот буквально обезумел после известия о смерти сына и решил прибегнуть к древней магии крови. Забыв или отринув предостережение, что за все придется расплачиваться ею же.

Ритуал был в самом разгаре, когда я почувствовал, что защитный контур звенит и трещит по швам. Пришлось экстренно перемещаться в самый эпицентр, пока весь дворец не разметало по сторонам вышедшей из-под контроля силой. Жаль, немного не успел. Мог бы спасти посла, хороший был мужик.

До сих пор не могу забыть свое удивление, когда понял, что Лакрийн, все же, нашел родную кровь. Только немного не ту, которую искал.

Снова окунувшись в события вчерашнего дня, я устало потер переносицу и констатировал:

— Смерть наступила двенадцатого числа, второго месяца с начала обновления, тысяча пятисот пятого года со времени ухода Светлейших.

Стандартная процедура регистрации в книге родов в этот раз заставила поморщиться.

— Ты сделал все, что мог! Сам видел, как старик мучился, даже настой девясила и живокости не помог. Что мы еще могли сделать?

— Предотвратить ритуал! — безапелляционно заявил я. — Ведь чувствовал какие-то изменения. Чего стоило пройтись перед ужином по периметру дворца?

— Лион, за всеми не уследишь. Хорошо, что больше никто не пострадал. Милена еще без сознания, но благодаря тебе и она, и ее будущий ребенок уцелели!

— Малое утешение, — буркнул я, выходя из лазаретной палаты. — Родерик не станет жить с ней после этого. Может, содержанием и не обидит, но с ней даже видеться не захочет. Я его знаю.

— А ты бы как поступил?

Вопрос Тони застал врасплох и что ему ответить я не сразу сообразил. Почему-то на ум пришла абсурдная картинка, где фигурировала тень с округлившимся животиком.

— Что за вопросы? — вспылил я, отогнав сумасшедшее видение. Тени не имеют права на обычную в нашем понимании жизнь. Детей у нее не будет и замуж она не выйдет никогда. — Я бы уследил за своей женой. Да и надеюсь, она меня будет хотя бы уважать и не станет изменять с кем попало.

— Лион, постой, — остановил меня звенящий яростью голос Родерика. — Объясни мне хоть ты, что произошло? Почему Милена здесь?

Тони мгновенно испарился из поля зрения, решив, что если Роди обратился ко мне, то и объяснять все должен я.

— Что за контур призыва? Как в нем оказалась моя жена?

— Ты с ней говорил? — уточнил я, чтоб понимать, хотя бы с чего начинать беседу. — Пойдем ко мне в кабинет.

— Пойдем, — сквозь зубы процедил Роди и все же ответил на первый вопрос. — Да...

Он по-прежнему не сводил с меня прожигающего взгляда. Будто это со мной изменяла ему жена. Мысленно проклиная тот день, когда согласился здесь работать, я пошел по коридору, сожалея лишь о том, что не умею уходить так же, как тень.

— Она утверждает, что ничего не помнит и не понимает! — взорвался он, когда за нашими спинами закрылась дверь. Я даже к рабочему столу дойти не успел. — Что произошло? Почему моя беременная жена стала жертвой запрещенного чародейства.

Боги, какие же эти придворные дами лживые и лицемерные создания. Сложно представить более коварных тварей!

— Я ей вчера все доходчиво объяснил! И меня не особо волнует, чьей она была любовницей, только тебе за нос водить я не намерен.

— Любовницей?! — странным тоном воскликнул Роди. — Ты хочешь сказать... Это не мой ребенок?

— Я вчера ей это сказала и от своих слов отказываться не собираюсь. Ритуал хоть и старый, и запрещенный, но точность у него неоспоримая. За это я могу поручиться, как за то, что сегодня вечером будет закат, а завтра восход!

— Вздор! — возмутился мой друг. — Будь это так, она... Не посмела бы!

— Как видишь, посмела! Латрийн, берегите его душу Боги, призывал родную кровь и нашел ее. Только не сына, а внука.

Весь мир рушился в эту минуту в глаза Роди. Хотелось бы мне, чтоб новость об измене его жены объявлял ему не я, но так случилось, что больше некому было это сделать. Я четко ощутил изменение в нем и понял: нам не быть больше друзьями. Для него я всегда останусь живым свидетелем его позора. Никак иначе знатный ирий не отнесется к подобному инциденту.

Черты лица его словно окаменели, а глаза стали темными провалами. Молча развернувшись на каблуках, он вышел из кабинета, даже не хлопнув дверью. Чувствую, вывод о том, что со своей женой он даже видеться не захочет, было как раз в точку. Родерик не тот человек, которого можно предать без последствий.

Тень. Королевский дворец

Виновник разговора Сюзанны и Миан, стоял, прислонившись к каменным перилам балкона и с нескрываемым интересом разглядывая гуляющих в по-весеннему голом саду девушек. Если я все верно поняла из воспоминаний принцессы, этот мужчина средних лет был Зерфордом.

Сложив руки на груди, он неотрывно следил за Миан, и на губах его блуждала счастливая улыбка. Хоть и офицерская выправка, и прямая спина говорил о том, что он строгий и жесткий, почему-то казалось, что в нежных девичьих руках, мужчина будет таять, словно воск свечи. — Как ты думаешь, моя репутация окончательно погублена, Сюзанна? — смущенно спросила блондинка, а я чуть не рассмеялась над ней.

— Что ты такое говоришь?

— Ну, если кто-то знал о... то письмо, оно же было адресовано мне и если...

Девушка нервничала и судорожно комкала манто, в котором полагалось греть руки, а не рвать его на части, напряженными пальцами.

Странные у здешних дами приоритеты. Репутация наше все! Они могу убить, отравить, подставить, предать, но только тайком, чтоб репутация осталась незапятнанной, а что там с душой происходит — плевать!

Будь у них хоть капля разума, они бы жили по-другому, но и осуждать их нельзя. Тут скорее окружение и общество делают свое черное дело.

— Сомневаюсь! — искренне возразила принцесса, сжимая теплыми ладонями холодные руки подруги. — Тому, кто написал те гадости, нужна была не ты, а твой отказ. Теперь и смысла нет в раздувании скандалов. Послушай меня, если хочешь совета: удались от дворца, отдохни в загородное поместье и дождись венчания, а дальше будет видно. Твоей вины нет ни в чем! Вместе с Зерфордом ты дашь отпор всем сплетникам и завистникам, даже если они появятся, а шантажировать тебя нечем.

— Ты, правда, в это веришь? — глаза девушки заблестели от скопившихся слез, а я снова посмотрела на мужчину, наблюдающего за девушками с балкона.

Поведение Зерфорда говорило само за себя, он неотрывно следил за Миан, а когда заметил, что она нервничает и сам напрягся. Странно, но я почему-то сразу поверила Сюзанне. Этот человек не даст в обиду свою жену и защитит ее от всех невзгод. Да и от ее же собственной семьи оградит. Есть у меня смутные подозрения по отношению к ее отцу, но их сначала надо доказать.

— Зерфорда не трогают досужие сплетни. Он умен и проницателен, поэтому не станет обращать внимание на такие мелочи, даже если кто-то что-то скажет, — в голосе принцессы звенела уверенность и Миан поверила ей.

Снова улыбнувшись солнышку, она вздохнула полной грудью и обняла Сюзанну.

— Ты замечательная — всегда помни об этом! Не перестаю удивляться твоим талантам и доброте, даже к тем, кто этого не заслуживает. Именно такой и должна быть истинная королева.

Горло словно тисками перехватило. Не знаю почему, но я отчетливо уловила состояние принцессы. Все что она говорила, было правдой и ни в коем случае не хотелось ей получить благодарность. Только, вот от такой чистой и искренней похвалы хотелось рыдать, ведь Сюзанна знала свои грехи. Ей стало по-настоящему стыдно от того, какие последствия могу нести ее поступки. Это дворцовый скандал — государственная измена.

— Я не заслуживаю этой благодарности, — сдавленно возразила принцесса. — Миан, даже не спорь. Ты не ведаешь...

Совершить страшную ошибку не позволила Лолита. Быстро цокая каблучками по садовой плитке, она коршуном подлетела к девушкам и взволнованно выпалила:

— Что происходит? Почему отец приказал мне немедля покинуть дворец? Отлучилась на один вечер, а по возвращении увидела катастрофу.

— Доброго дня, Лоли! — Сюзанна с неимоверным облегчением перевела тему разговора. — Я сама ничего толком еще не знаю. Отец сказал, что какая-то болезнь, но если бы было что-то угрожающее моей жизни — я бы уехала первой. Из этого следует, что паника преждевременна и неуместна.

— Прости меня, — намного тише и более размерено проговорила Лоли. — Я была так взволнованна, что плохо соображала, что делаю. Доброго дня, Сюзанна... Миан.

Улыбнувшись уголками губ, она склонилась в почтительно приветствии, а когда подняла голову, и следа тревоги не осталось на ее лице.

Блондинка онемела от такого приветствия и вообще, от поведения графини.

— Значит, смысла уезжать нет? — уточнила брюнетка.

— Мне кажется, здоровью твоему ничего не угрожает, — не выдержала Миан. — Можешь дальше развлекаться в свое удовольствие.

— Давай, я как-нибудь сама разберусь, что и как мне делать! — мило проворковала Лоли в ответ на колкость блондинки. — Тебе не кажется, что совета я спрашивала у Сюзанны.

— Девушки, а вы не забыли, кто я?

— Сюзанна... — начала учтиво Миан, но увидев предостерегающий жест, быстро замолчала.

— Идите к себе, — отчеканила принцесса, и величественно вскинув голову, направилась в свои покои.

VIII Глава

Ужин встречал нас тишиной и опустевшим залом. Отсутствие разряженной толпы, по-видимому, радовало только меня. Сюзанна удрученно вздыхала, и вяло ковырялась в тарелке. Большинство оставшейся при дворе знати, вообще опасались, хоть что-то есть. Хмуро переглядываясь, лишь некоторые демонстрировали здоровый аппетит.

— Король ест,— задорно прошептал ирий Горсит,— это о чем говорит?

— И?.. — вскинув брови, удивился молодой брюнет.

— Держитесь так, чтобы, если венценосная особа обратится к вам с вопросом, рот у вас не был занят едой. В противном случае, ваше поведение будет невежливым и выглядит это все некрасиво. Лучшим исходом для вас будет, если вы подавитесь едой и прямо за столом скончаетесь. В любом случае гнев монарший пережит — не каждому суждено, — назидательно прошептала Клер, тщательно сдерживая улыбку.

— Серьезно? — Горсит чуть не подавился перепелкой, которую до этого тщательно пережевал. — А я и не знал!

— Этикет поведения за столом надо читать, милейший!

— Я вообще-то не об этом говорил! Секундочку... в этом вашем издании этикета поведения за столом, вот так, слово в слово и записано?

— Не совсем, — уклончиво ответила Клер, едва сдерживая улыбку. — И все же, советую ознакомиться, очень занимательная книга.

— Если все так серьезно, тогда лучше не ужинать вовсе,— притворно вздохнул шатенка. — Между тем, готова признаться, я голодна. Все пахнет так соблазнительно, что я опасаюсь не сдержаться и накинуться на еду, как оголодавший зверь.

— Что же вы, милочка! — Горсит дожевал перепела и принялся за аппетитный кусок бараньего окорока под ягодным соусом. Это хорошо, что я успела поесть перед ужином, так бы уже слюной подавилась. Повара в честь отъезда большинства придворных расстарались на славу. Теперь им существенно убавилось работы, и они изощрялись не в количестве, а в качестве блюд.

— Даже не думайте, дами Риена, не прикасаться к кушаньям,— улыбнулась Клер. — Вы оскорбите его величество еще больше. Пренебрежение кушаньями за столом выкажет в вас невоспитанную бездельницу. Народ говорит, что хорошо работает тот, кто хорошо ест, а король чтит народные мудрости и не любит, чтобы его гостеприимством пренебрегали. Да и в свете последних событий вы своим поведением покажете, что не доверяете его величеству и сомневаетесь в качестве еды. Потом как бы не случился казус — повара очень злопамятный народ и любят шутить над незадачливыми гостями. Поверите вы или нет, но самолюбие и гордость страдают от них невероятно.

— От кого? — брови Лоли взлетели вверх, а вилка с салатом замерла на полпути ко рту.

— От шуток поваров, — слегка пожав плечами, ответила Клер.

— Не пугай неискушенных дами страшилками и байками! — шуточно пожурил Горсит, нарезая сочное мясо маленькими порциями.

— Как же тогда совместить два совершенно противоречивых правила? Как можно сидеть с пустым ртом, когда ешь? — задал закономерный вопрос шатен, сидящий ко мне спиной.