Говорят, население Гоцу составляет более четырехсот тысяч новов. Это уровень примерно второй Великой Семьи Эринеи! Удивительно, как Каваси справляется. Общеизвестно, что одна Великая Семья может нормально править Королевством в среднем с двумястами тысячами подданных. Кстати, у Виллахи-старшей из Третьей Великой Семьи имелось около трехсот пятидесяти тысяч. Хозяйка говорила, что ее матери было тяжело. Путались мысли от большого числа личных слуг, от постоянного напряжения между Великой Семьей и многочисленными свободными Старшими Семьями. Поэтому решение разделить имущество и семейные наделы между дочерьми далось ей легко. Виллаха с Катсодой действительно неплохо управлялись (насколько мне известно). Однако удар пришел со стороны Леди из Совета, а не от недовольных слоев населения. На уроках в школе мы не углублялись в историю и особенности каждого Королевства. Однако ж, сколько разнообразия и занимательных обычаев хранит наследие полузабытой Ниппонской империи! Наверняка, Каваси нашел способ обойти главный недостаток Клятв в больших Семьях. Ведь рядом такие прекрасные примеры. Шантиум с шестью (!) ветвями одной Великой Семьи, где все жители — слуги при единственном Лорде-Императоре. Или Эл-Тагоа, чей Князь имеет около полутора тысячи личных слуг, из-за чего ведет жизнь полного овоща и почти никак не влияет лично на жизнь княжества. Все за него делают слуги. У Виллахи-старшей, одаренной к слову, имелось около трех сотен слуг, Катсода с моей бывшей Хозяйкой справлялись с двумястами личными работниками Старшей Ветви. Полторы тысячи — феноменальный результат. Ходят слухи, что у Князя в династии передается специальный артефакт, усиливающий способности Хозяина.

Каждое государство имеет свои особенности, плюсы и недостатки. Обычные Королевства в силу своего небольшого размера не могут похвастать мощной армией или развитой экономикой, зато линия Короля — единственно верная. Как он скажет, так и будет. Эл-Тагоа плох тем, что решения принимаются не Лордом лично, а его слугами. Это накладывает свой отпечаток. Эринея — огромная мощная держава, однако выработать единый курс для склочных Великих Леди — задача невыполнимая. Для них важнее место в Совете, нежели охрана границ или захват новых территорий. Про Шантиум и говорить нечего. Смертность низших слоев населения от клятвенных противоречий просто невероятная. А те, что выживают, совершенно ничего не соображают из-за наслоений магии Клятв их Хозяев. Хотя Император относительно адекватный и умело руководит страной. Королевства-Близнецы — интересный пример, где правящие династии сотрудничают на протяжении множества десятилетий. Истелот известен своей борьбой со сложившимся миропорядком. Объявил о запрете Клятв, из-за чего со временем жители поделились на две неравные группы: господа и крепостные. Последние имели очень мало прав, фактически рабы. Любой путь интересен, хорош или плох по-своему. Раз страны еще не загнулись, значит их образ развития имеет право на существование.

Кутики привела хмурую На-Чжели. Сэмуэй явно не хотелось идти на встречу со мной, однако позади стояла рогатая кафанэс, упрямо подталкивающая ее вперед.

— Твоя взяла, вонси. Я дам тебе Клятву. Исключительно неполную.

— Тебе так и не сказали про нашу Клятву? Кутики, например?

— Она только и трещала про то, какая у вас Семья хорошая, замечательная, бла-бла-бла. Хозяин просто душка, все разрешает, кормит, поит, обувает и прочее в том же духе.

— Тут Кутики, конечно, преувеличила. Ты у нас по виду сама о себе можешь позаботиться. Со всеми вопросами к Линне, она разъяснит. А текст такой: Клянусь быть свободной, пока смерть не разлучит нас.

Некоторое время сэмуэй задумчиво смотрела на меня, после чего обреченно прошептала Клятву.

— Принимаю. Добро пожаловать в Семью Хиири. Только честно, тебе нравится кто-то из девушек?

— Что если так?

— Ничего. Твой выбор. Никакого принуждения, ясно?

— Пффф, с моими умениями ни одна красотка не устоит. Чтоб вы, мужики, понимали!

— Поговори мне тут, сэмуэй, — раздраженно произнесла Линна. — За покушение на жизнь и здоровье Хозяина будешь выплачивать штраф. Десять злат. Если ты сможешь такую сумму заработать каким-либо образом. Господин, не возражаете?

— Пожалуй, нет. Яд пустынной гадюки мне не понравился. Да и Али расстроилась, наверное.

— Разве я и так не должна нести все деньги в Семью? — удивилась На-ли.

— У нас особая Семья и свои правила. Ничего, ты у меня быстро ко всему привыкнешь. Твое место возле Синкуджи. Передавать ману при необходимости. За господином в сражении ты не поспеешь. Это ясно?

— Да, первая слуга.

— Далее, насчет правил нашей Семьи...

Я не особо вслушивался. Линна вроде все правильно объясняла. Непонятное возникшее легкое ощущение я интерпретировал как отголосок завершенного Дела. Интересно, с Леди Шауэр также не все окончено? Вроде бы я не чувствовал помутнения рассудка или провалов в памяти.

Мы временно остановились на одной из больших площадей То-Цзанити, откуда вела широкая дорога прямо к заполненному кораблями пирсу. Вскоре Хозяев собрали в одном месте.

— Благодарю за ваши старания, господа, — начала прощальную речь глава каравана. — Также приношу извинения за случившиеся стычки. Я обязательно доложусь в местную гильдию о произволе на землях Стага-медведя. Засим извольте откланяться. Удачного путешествия и выгодных сделок вам, господа.

— И вам спасибо за труды, — посыпались благодарности от некоторых Хозяев. Не от всех. Часть молчала, с презрением взирая на кафанэс.

Хозяйка Шауэр отошла в сторону от собравшихся Лордов, и я поспешил догнать ее:

— Леди Шауэр, хочу напомнить, что вы всегда будете желанными гостями в нашей Семье.

— Благодарю, — сухо ответила кафанэс.

— Я чем-то обидел вас?

— Мои слуги доложили, что за все время ни одна из ваших девушек не пошла на контакт. Подобное может быть только в случае прямых приказов.

— Я не запрещал им ничего!

— Их поведение говорит об обратном.

— Как бы то ни было, я планирую осесть в Соленджо, — продолжил я настойчиво. — Если решитесь оставить свое рисковое дело, обязательно навестите нас.

— Как только появиться возможность, Лорд Хиири.

Кафанэс дежурно улыбнулась и проследовала к своей Семье. Эх, блин. Жаль, что так повернулось.

Теперь ее обращение имеет силу. Лорд Хиири. Милая Сэйто, кровожадная Линна, ехидная Мицу, своенравная Синкуджи, хмурая Алиетого, застенчивая Кутики, беспардонная Лаура, простодушная Усенна, мудрая Тсучи и рисковая На-Чжели. Ко всем им я испытываю в основном положительные эмоции. Что скрывать, девушки мне нравятся. Возможно, это и есть основной критерий моего отбора слуг. И я определенно ни о чем не жалею. Мне приятно помогать другим новам, передавать им толику свободы и счастья, коих я был лишен у Виллахи. Первоначальное желание забиться куда-нибудь в дальний угол, спрятаться от Леди, трансформировалось в намерение дать отпор. Не скрываться, а встретиться с ними лицом к лицу. Конечно, глупо сравнивать нас с Великой Семьей, однако из безмолвной пешки мы превратились уже в ладью, которая может огрызнуться. С нами стоит считаться.

Как я и полагал, навязчивое желание обрести свою цель немного отпустило меня. Потеря Виллахи больше не представляется мне концом света. Тем не менее, есть еще столько всего, что я хотел бы попробовать, кроме флейты. Кузнечное дело — разве не круто? Обливаясь потом и надрываясь, колотить по раскаленной заготовке? Или трудолюбиво корпеть над сложным магическим артефактом? Возить огромные товарные караваны из разных частей страны? Хотя нет, последнее точно не для меня. Как представлю, что надо торговаться до одури и считать каждый медяк, так тошно становится.

— Господин, вы знаете про традицию празднества становления Малой Семьи? — учтиво спросила агаши.

— Что-то слышал. Правда в Эринее Семья зовется Малой только с дюжиной слуг.

— Я считаю, что нам не стоит откладывать. Посетим храм Творца, когда прибудем в Гоцу.

— Решил, куда направимся? — лениво поинтересовался Марис.

— Соленджо.

— Хех, из-за моих рассказов о нем? — улыбнулся наемник. — Потому что там есть горячие источники?

— Ну-у, одна из причин. Соленджо не крупный, но и не мелкий город. Середнячок. Дворцов Семьи Каваси не имеет, какого либо стратегического значения тоже. Если крупнейшие города Гоцу часто подвергались захвату и сожжению, то с Соленджо другая история. Он особо никому не нужен. Тихий мирный городок. Ты говорил, там еще научный дом по изучению магии имеется. Интересно поглядеть. Да и горячие источники мне понравились, раз уж обычные бани в Королевствах не жалуют.

— В таком случае осталась неделя сплава по реке. Дальше четыре дня на запад от Таши. И вы на месте, уважаемая Семья Хиири. Я бы хотел закончить на этом. Дальнейшую дорогу найдете и без моей помощи.

— Я думал, мы с тобой отпразднуем успешную поездку?

— Да, Малис, ты уже как член нашей Семьи. Поехали!

— Хмм...

— Дорогу я оплачу, ты же знаешь. И кое-что сверху за труды накину.

— Не в этом дело.

— В чем тогда? Говори прямо, наемник! — бросила агаши.

— Меня зовут Марис, детка. Когда ты уже запомнишь?

Линна обдала говорившего ледяным презрительным взором.

— Соленджо значит? Ладно. Составлю вам компанию, — задумчиво поглаживая бороду, резюмировал мужчина.

— Сегодня в гостинице остановимся. Надо продать все товары. Как думаешь, на перевозку фургона большие тарифы?

— Полагаю, что так, — ответил Марис. — Но это все равно выгоднее, чем продавать его тут, а потом покупать в Гоцу новый. Пойдем за мной! Я тут бывал разок, знаю одно местечко славное. Прикинь, вечером там девки полуголые на сцене танцуют!

— Не похоже на приличное заведение, — скептически заметила Линна.

— А я бы глянула, — тихо добавила На-ли.

Так мы неспешно шествовали по широким каменным улицам То-Цзанити, весело обсуждая каждый свою тему.

— Вон оно! — показал Марис.

Гостиница "Жадный див" возвышалась метров на двадцать, однако только два этажа являлись жилыми. Верхушка здания исключительно в качестве декора — представляла собой верхнюю часть рыбины с чешуей и пустым глазом. Учитывая как быстро шидосадарский камень теряет форму, требуется много усилий на поддержание рыбного дома.

Однако спокойно добраться до гостиницы нам было не суждено.

— Хиири из Семьи Виллаха! — услышал я громкий мужской голос. Обращение сразу настроило меня на ожидание неприятностей.

Сзади нас догнала большая группа разношерстно одетых мужчин. Десять новов: один безрогий кафанэс, один сэмуэй, два мага-человека и маг аллидо. Объединяло отряд одно: все они выглядели бывалыми бойцами, прошедшие множество передряг. Разумеется, эринейцы. Вроде бы ни один элемент одежды их не выдавал, но интуиция прямо-таки вопила об этом. Я быстро глянул на девчонок. Неодаренные расположились за спиной Сэйто, которая могла остановить налетчиков водным щитом. Мицу с Усенной по-тихому запрыгнули на повозку, чтобы иметь лучший обзор для обстрела. На-ли встала позади Синкуджи, Линна — рядом. Марис, не сказав ни слова, направился дальше к таверне. Что ж, правильно сделал.

— Что вам нужно?

— Мое имя Сэмуэль из Пятой Великой Семьи Эринеи, — с достоинством произнес статный короткостриженный блондин лет тридцати на вид. — Являюсь личным слугой Леди Винсотры и имею право принимать решения от лица Семьи. Вы — тот, кто ранее именовался Хиири из Семьи Виллаха?

— Возможно, — ответил я. Не похоже, что мужчине требовался мой ответ.

— В таком случае, от лица Семьи Винсотра я прошу вас о сотрудничестве. Ваши показания свидетеля важны для Семьи и Эринеи в целом.

Катсода, сволочь. Многим она растрепала, интересно?

— Зачем вам мои показания? Леди Виллаху уже не вернуть.

— Некоторые Семьи плотно сотрудничают с Эл-Тагоа. Убийство Леди может вызвать широкие последствия для отношений наших стран. Вы должны понимать.

— А Винсотра — одни из тех, кто не сотрудничают, я прав?

— Несущественно. Как лояльный гражданин Эринеи, окончивший наиболее престижное учебное заведение, вы должны пойти нам навстречу. Семья Винсотра гарантирует вашу свободу, безопасность и неприкосновенность, а также сохранность всей вашей Семьи, господин Хиири.

— Что вы предлагаете, господин Сэмуэль?

— Дело об убийстве Леди Виллахи рассматривает лично Великий Совет. Вам следует предстать перед ним и дать официальные показания.

— В случае моего отказа...?

— Мы вынуждены будем применить силу. Хотя такое развитие событий не в наших интересах. Я вижу, ваша Семья расширилась, с тех пор как вы покинули Каскано. Но вы ведь как никто другой понимаете, что значит звание мастера барьеров, верно, господин Хиири?

— Не смейте угрожать нашей Семье! — грозно встряла Линна. Несколько не по кодексу. — Мы не являемся гражданами Эринеи и не обязаны следовать вашим правилам!

Скверно. Мастер барьеров — это очень скверно. Похоже, они не ожидали, что наша Семья получит трех новых членов, но расклад сил все равно остался за ними. Причем с большим перевесом. Интересно, повернулось бы все по-иному, если бы я не разозлил Катсоду? Глупо сейчас об этом думать, да и в целом бессмысленно пытаться предсказать шаги Великой Леди или надеяться на ее благосклонность.

— Тагойцы также не восприняли тепло информацию о том, что свидетелю бойни удалось выжить. Как кстати вам это удалось, господин Хиири? Ведь маги должны были проверить, остались ли живые новы?

Э-э, действительно? Что-то я не задавался подобным вопросом.

— Это неважно. Я не собираюсь ехать в Эринею. Не думаете же вы, что нападение в центре То-Цзанити пройдет незаметно для местного клана?

— Это также неважно. У вас есть немного времени подумать, господин Хиири. Также, от лица Семьи, могу заявить о вознаграждении в пятьдесят златов за добровольное сотрудничество.

— Думаете, я доеду живым до Совета?

— Семья Винсотра и дружественные Семьи приложат все усилия. Изменение отношений с Эл-Тагоа — слишком важное дело, чтобы его игнорировать.

— Сэмуэль, вы вроде бы не обычный головорез. Разве не понимаете, что я не сдамся живым? Вы потеряете слуг Семьи и не добьетесь своей цели.

— Насчет потерь в наших рядах я сильно сомневаюсь. У вас три минуты на раздумья, господин Хиири. Время пошло.

Линна наклонилась к моему уху:

— Господин, вам следует отойти назад. Если через нас прорвутся, тогда вы вступите в бой.

— Мастер барьеров и "если" не сочетается. Я единственный, кто может ему противостоять. Может...

— Что?

— Ничего. Я бы хотел сразиться один. Зачем вам ради меня...

— Не мелите чепухи! — со злостью прошипела агаши.

— Время вышло. Ваш ответ, господин Хиири?

— Нет. Я не вернусь в Эринею.

— Прискорбно. Я бы хотел узнать, каким образом вы повергли альва в одиночку. Если, конечно, дошедшие до меня слухи правдивы.

— Возможно, вы это скоро узнаете.

Мужчина сделал короткий взмах рукой, и остальные слуги Винсотры бросились в разные стороны. Тут же просвистела стрела Усенны и выпущенный шарик от Мицу. Камень вздыбился, и снизу начали выстреливать заостренные столбы от Синкуджи. Аллидо сформировал гигантскую сосульку и бросил в сторону девчонок. Сэйто вовремя активировала щит, и ледяная стихия с треском обломилась. Смазанной тенью Сэмуэль приближался ко мне, не обращая внимания на атаки Синкуджи.