Время звёзд

Эльфы! Эльфы, по сути, не так уж отличны от людей или гномов. Разве что помнят чуть больше, да стареют чуть иначе. Из четырёх, существующих на данный момент рас, ни одна принципиально не отличается от прочих.

Прикрываю глаза, чувствуя, как напряжение последних дней медленно растворяется, словно соль в воде. Дождь. Покой. Безопасность. Хорош-ш-шо...

Я знаю, что это всего лишь самообман, но иногда позволяю себе такие вот маленькие вольности. Просто закрыть глаза, и представить, что всё в порядке. Что я всё ещё...

— Мори, а он не придет?

— М-м-м?

— Тот полуэльф. Говорят, что духи убитых... ну... приходят... в снах.

Она замолчала. Скашиваю глаза. Лерда лежит на подстеленном плаще, свернувшись калачиком и глядя прямо перед собой широко раскрытыми, настороженными глазами. Ох, детёныш, не о том ты думаешь!

Поворачиваюсь на бок, протягиваю руку и осторожно, как к чему-то очень хрупкому, прикасаюсь к ее плечу.

— Лерда, ты в богов веришь?

— Э-э... ну... а ты это к чему?

— Ясно. Я так примерно и предполагал.

Стараясь не потревожить рану, придвигаюсь ближе, прижимаю доверчиво расслабившуюся девочку к себе.

— Мёртвых больше нет понимаешь, Лерда? Их нет. Они все ушли на Ту Сторону. Он ушёл из этого мира, и ты больше перед ним не виновата. Просто потому, что ему теперь всё равно. Он не придёт.

Мягкие, как тополиный пух, волосы щекочут подбородок. Котёнок, да и только! Вот-вот мурлыкать начнёт.

— Единственный, перед кем ты в ответе, это ты сама. И это ты придёшь в свои сны, станешь у изголовья, и спросишь, "почему?". Ты перед собой отвечаешь, понимаешь, малыш? И теперь ты просто будешь помнить. Всю жизнь, до последнего вдоха.

Так внимательно слушает! Даже дыхание затаила.

— Многие пытаются забыть, или оправдаться... это неправильно. Память не подкупишь, а прореха в душе только растёт. Другие до конца жизни мучаются от чувства вины, а это страшно, это разрушает, подобно яду. Прими то, что случилось. Вспомни, как уходила жизнь из его глаз и стекала по твоим пальцам. Живи с этим. И прости себя, ведь больше тебя простить некому. Если ты сейчас согласишься навсегда запомнить ту смерть, то потом сотню раз подумаешь, прежде чем покушаться на чужую жизнь.

— Мори, а ты помнишь всех, кого убил?

— Каждого.

Мы так и засыпаем под шум дождя, тесно прижавшись друг к другу и завернувшись в одно одеяло.

— Лерда?

— М-м-м?...

— Как имя твоего господина?

— Дэррик... Виттанийский...

Спи, девочка. Спасибо.

* * *

Серый Замок замаячил на горизонте к исходу следующего дня. Серый он, кстати, не потому что из серых камней (хотя и это имеет место), а потому, что в начале лета в здешних пустошах цветёт одна на редкость неприятная травка с серой, легко разносящейся по ветру пыльцой. Так что две недели в году серые здесь не только стены, но и воины, лошади и оружие. Нам повезло, что до этого ещё далеко. Огромное каменное строение, задуманное и выстроенное для обороны южных границ Альянса Астэ, крупнейшая из цепи крепостей, протянувшейся на границе со степью, высилось посреди равнины, почти подавляя своими размерами. Жмущаяся к его подножью деревушка казалась кошкой у ног хозяина. Высокие башни, толстые стены, полощущийся по ветру флаг. Приспущен — значит хозяин в отъезде. Что ж, будем надеяться, хоть кто-то из семьи астаэ дома.

— Ух ты! — выдохнула Лерда. — Какой большой!

— Ещё бы! — поворачиваю к ней голову, — Столица, как-никак.

Вообще-то Шенгреил нельзя назвать полноценным астаем. Полоска земли на границе со степями, города — крепости, и жители, с пелёнок умеющие сражаться. Приграничье. Рубеж. Шенгреил от Дикой Степи отделяет разросшаяся до неприличия Виольна, и крепости стоят как раз недалеко от переправ или бродов. Здесь, например, к замку вёл самый настоящий мост, не слишком широкий, но тоже впечатляющий.

— Почти приехали! — достаю из внутреннего кармана куртки шкатулку, после недолгих поисков извлекаю на свет тонкой работы брошь для плаща в форме полураспустившейся лилии. Встряхиваю поводьями, подгоняя коня, — Хэй!

— Мори, подожди! — донёсся до меня испуганный голос Леренвы. — Да стой же!

Стражники у ворот оказались незнакомыми. Спешиваюсь, приветливо киваю напрягшимся воинам.

— Кто вы и зачем прибыли в Серый Замок? — в меру надменно поинтересовался один из них.

— Привет, Сора дома? — стражник, кажется, немного опешил.

— Назовите себя!

— Если дома, передайте, пожалуйста, что я приехал.

Воин явно решил, что у меня не всё в порядке с головой. Посмеиваюсь. Лерда за моей спиной, кажется, готова согласится со стражем. А, между прочим, выделываюсь я исключительно перед ней. Бездна знает, с чего. Настроение подходящее.

— Орин!!! — с крепостной стены рискованно свесилась девушка в дорогих доспехах. Подхватила упавший на глаза шлем и закричала ещё громче, — Впустите его немедленно!

Во внутреннем дворе замка на меня с визгом кинулся закованный в кожу и железо сгусток темперамента.

— Вернулся!!!

Обнимаю девушку в ответ, спиной чувствуя ревнивый взгляд Леренвы. Кажется, до этого момента она была искренне уверена, что обладает исключительным правом виснуть на моей шее.

— Как же я по тебе соскучилась!

— Здравствуй, Бельчонок, — детское прозвище заставляет её возмущенно фыркнуть. Ну да, конечно, мы же уже взрослая славная воительница, целых семнадцать лет.

Стражники, те, что помоложе, недоумевающее косятся. Старшие, не первый год знающие и её и меня, лишь добродушно посмеиваются. Глупо придерживаться ритуалов с девушкой, которую помнишь пищащим младенчиком в пелёнках.

Тёмно-рыжие косы, чистое, аристократически правильное лицо, невысокий для жительницы южных астаев рост... эта юная воительница на самом деле дитя оч-чень благородных кровей. Дочь астаэ от первого брака, носящая традиционное для старших дочерей правителей Серого Замка имя — Альрэна ас'Шенгреил.

— Тётушке уже доложили, она будет ждать. — Тётушкой Белка называет вторую жену своего отца, астаэс Сорану ас'Шенгреил и, вопреки всем сказкам о мачехах и падчерицах, очень любит.

— Замечательно! Сейчас, только лошадей в конюшню поставим. — Не то, чтобы я здешним конюхам не доверяю, но последние дни я усиленно обучаю Лерду правильному уходу за её кобылкой. Хочется, чтобы Звёздочка считала Леренву другом, а не хозяйкой. Хозяйка для животного из неё, при её характере, никакая, а вот взаимное уважение должно получиться. — Кстати, знакомься, это Лерда.

Прячущаяся за моей спиной Леренва сковано кивнула. Альрэна широко улыбнулась и, наконец, отцепилась от меня.

— Здравствуй! Я Альрэна. Можно Альра. Будем друзьями?

Леренва растерянно оглянулась на меня. Ободряюще улыбаюсь — привыкай, у неё в семье все такие.

— Ах да! — запускаю руку в карман куртки, — Ну-ка, протяни ладошку.

Достаю из кармана брошь. Подношу к Белкиной руке и, секунду помедлив, разжимаю пальцы.

Лерда за моей спиной почти беззвучно шипит, словно закипающий чайник.

— О-ой! — будущая астаэс держит подарок двумя руками, в горсти, словно боясь уронить. — Как ты узнал?

Таинственно улыбаюсь. Лилия — символ женщины-рыцаря.

— Когда посвятили? — в тот момент, когда кто-нибудь из семьи властелинов Серого Замка не сможет стать рыцарем Храма, я побреюсь налысо!

— Этой весной, как испытания прошла. Я уж думала, не разрешат — Святой Проводник считает, что женщина не может сражаться столь же самоотверженно, как мужчина. Но я им всем показала!

Нынешний Святой Проводник вообще женщин, похоже, за что-то недолюбливает. Всего десять лет у власти, а уже успел запретить им занимать высшие церковные должности и командовать отрядами больше ста человек.

В приёмном зале замка нас уже ждали. Повелительница окинула нашу пропылённую компанию оценивающим взглядом, сощурилась в сторону приёмной дочери (Белка соорудила на мордочке раскаяние и опрометью кинулась на самовольно оставленный пост) и повернулась ко мне.

— Явился, красавец! — на меня надвигалась гора мускулов в кожаных штанах и сильно запылённой рубашке с закатанными рукавами. Судя по всему, Сора только что вернулась с тренировки. Лучше неё мечом в Шенгреиле до сих пор владеет только её супруг.

— Добрый день. Всё хорошеете, астаэс Сорана! — задираю голову. Нет, на рост я не жалуюсь (всё равно бесполезно), но для того чтобы взглянуть в лицо этой женщине нужно постараться подавляющему большинству мужчин. Знакомьтесь, Сорана, полноправная хозяйка замка Шенгреил, женщина видная, причём во всех смыслах. Гвардейский рост, бычья сила, громовой командный голос и почти два десятилетия воинской службы за плечами. Сначала в гвардии Шенгреила, затем командиром личной охраны астаэ, где он с ней, собственно, и познакомился. Ка-а-акой был скандал, когда они поженились!

— Астаэс, тоже мне, повелительницу нашел! Ну, здравствуй, подлиза! — с этими словами меня бесцеремонно сгребли в охапку и прижали к необъятных размеров груди.

— Кхе-кхе, я тоже... рад... кхе... видеть... Сора, задушишь!

— Вот ещё! — женщина ничуть не смутилась, но на землю меня всё же поставила. Мы с ней близкие друзья уже лет двадцать, так что обращаться со мной как с тряпичной куклой она имеет полное право. — Аргис в отъезде, будет через пару недель. Я распоряжусь, чтобы вам комнаты приготовили.

— Буду очень признателен. Кстати, познакомься, это Леренва, моя спутница. Лерда, это Сорана, здешняя хозяйка. Прошу любить и жаловать.

— Рада встрече! — Сорана не церемонясь, протянула девушке широкую, твёрдую как дерево ладонь. Рукопожатие — приветствие воинов, Лерда его раньше только разве что со стороны могла видеть, но ответила не колеблясь.

— Неужто зазнобу, наконец, завёл? — Сора как всегда бесцеремонна. Двенадцать лет в ранге астаэс так и не сделали из неё аристократку.

Лерда смутилась, но протестовать не стала.

Пренебрежительно фыркаю, возводя глаза к потолку — женщины! Дай Соране волю, она бы уже давно меня на ком-нибудь женила, причём моим мнением по этому вопросу даже не поинтересовавшись.

— По делу или в гости? — по-деловому спросила Сора.

— Прости, друг, по делу. Можно будет библиотекой воспользоваться?

— Прямо сейчас?

— Очень смешно! Я задержусь денька на четыре, ты не возражаешь?

Разумеется, она не возражала.

Неписаное правило для всех моих достаточно длительных визитов в дома друзей — первый день я отдыхаю, послав подальше все заботы и планы. Местом отдыха на данный момент служила ванна с горячей ароматизированной водой. Знаю — немужественно. Категорически не подходит для воина и говорит о прямо-таки неприличной изнеженности. Но, во-первых, изредка можно своим слабостям и поддаться, а во-вторых, на людское мнение мне всегда было... как бы это помягче...

— Мори, можно к тебе?

— Нет!

Поздно. В комнату проскользнула нагруженная стопкой чистых полотенец Леренва. От своих обязанностей в отношении меня она даже здесь отказываться не желала.

Торопливо сползаю в воду по самый подбородок.

— Лерда!

— Ой! — девушка зажмурилась, — Я не смотрю, не смотрю.

Она принялась на ощупь пристраивать полотенца на ближайшей лавке.

— Мори... — девчонка закончила с полотенцами, чудом ничего не уронив, но зачем-то осталась в комнате, только отвернулась к дверям, — Мори, скажи, а как у тебя всё это получается?

— Что?

— Ну, они тут такие замечательные... и астаэс, и Альра.

Так, с наследницей она уже явно успела пообщаться и довольно близко. Хотя, скорее, это Белка с нею пообщалась. Вот и хорошо. Мне уж казалось — будут друг на друга ревниво шипеть не меньше недели.

— И до этого. Дорена, её муж... как у тебя получается, что вокруг тебя столько хороших людей?

Не всегда, малышка, отнюдь не всегда.

— Хороших людей нужно искать, понимаешь? А найдя — держаться за них всеми силами.

И всё же её присутствие меня нервирует. Под водой подтягиваю колени к груди, обхватываю их руками, стараясь свернуться как можно плотнее.

— И я... спросить хотела, — она помолчала, собираясь с мыслями. — Ты решил... ну, насчёт меня?

— Давай завтра, а?

— Ладно.

Она, наконец, вышла, позволяя мне выбраться из воды и завернуться в полотенце. Настроение испортилось. Ну не знаю я, как ей сказать, что всё ещё неделю назад решено было! Ладно, подумаю завтра. На сегодняшний вечер у меня другие, куда более приятные планы.

— А эта девушка, Лерда, она действительно твоя подруга? — Сорана отпила вина. Довольно зажмурилась, катая на языке изысканный напиток.

Это что-то вроде традиции — пить с ней каждый раз, как приезжаю. Обычно к нам еще астаэ присоединяется, но сегодня мы празднуем мое появление наедине друг с другом.

— Да нет. Так, подопечная, — пожимаю плечами и отправляю в рот ломтик сыра, по простому ухватив его рукой. Мы с правительницей вполне уютно сидим в одной из малых гостиных, разделённые небольшим столиком с закусками и вином. Уютно потрескивает пламя в камине, несколько толстых белых свечей разгоняют мрак вокруг стола, он отступает в углы комнаты и скапливается там, сгустившись, как патока. Ни стражников, ни дам из свиты астаэс (в Шенгреиле эти две категории имеют тенденцию смешиваться), мы только вдвоём. Неслыханное нарушение приличий для любого астая, кроме приграничного. — Скорее, что-то вроде младшей сестрёнки.

— Зря, тебе давно пора хоть кого-то завести. — Астаэс посмотрела мне прямо в глаза. Посторонних нет, а значит можно поднимать темы, обычно избегаемые. — Не жену, так хоть любовницу постоянную.

Так ведь и поперхнуться можно!

— Сора, не начинай! — ну как ей объяснить, что мне и так неплохо?

— Не нуди, я знаю, что говорю. Долго будешь бобылём ходить?

— Сколько хочу, столько и буду! — одним махом допиваю вино в своём бокале. — И вообще, с чего ты взяла, что у меня в Ллевельдеиле никого нет?

— С того и взяла, что нет. Был бы кто, ты бы по человечьим землям годами не мыкался. — Все намного сложнее, Сорана. Намного. — Я, знаешь ли, в последнее время подозревать начала, а, может, ты в принципе на женщин не смотришь?

— Да тьфу на тебя, Сора, что говоришь!

— А что? Про вас, остроухих, мно-ого интересного рассказывают, — усмехается она.

— Про судьбу тех, кто рассказывал, тоже много чего интересного болтают, знаешь ли! — неуклюже перевожу разговор, — Про себя лучше расскажи, где супруг, как дети?

— Да в Аранне Аргис, дела у него там. Будет со Святым Проводником увеличение гарнизона обговаривать. — Муж Сораны, как ни странно, отнюдь не тихий забитый книжник, как многие, глядя на неё, предполагают. По габаритам Аргис превосходит супругу раза этак в полтора, всем своим обликом до безумия напоминая порядочных размеров медведя. Шенгреил — пограничный астай, здесь другие не выживают. А изнеженные аристократки из центра Альянса склонны сбегать с любовниками через полтора года после свадьбы. Аргис один раз на политическом браке обжёгся и ошибок решил не повторять, плюнув на выгоды и сделав предложение командиру своих телохранителей. Ох, что на это в Аранне сказали... Впрочем, сделать ничего не смогли — Шенгреилский Советник его поддержал, а в законах ничего против не нашлось.