В погоне за вечностью

Пот застилал глаза, тяжелый мокрый от дождя рюкзак оттягивал плечи, но девушка упорно переставляла ноги, идя наравне со всеми. Хорошо, что хоть их группа шла не очень быстро сегодня. Из-за Стенли Бихлера не получалось набрать большую скорость. Парень всю дорогу шёл сам, но видно было, с каким трудом ему дается небольшой подъём в гору. Стенли не жаловался. Он одной рукой опирался на толстую палку из ствола молодого тикового дерева. За другую руку его придерживали все по очереди. Даже Белла.

По мере их подъёма, лес вокруг пусть и не ощутимо, но поменялся. Просветов в кронах деревьев стало значительно больше, и как следствие, сырость и мох пошли на спад. Слоновья тропа тоже ушла в сторону, и приходилось снова побираться вглубь джунглей, работая ножами.

— Эй, Питер, как думаешь, это чудо действительно существует? — На небольшом привале начал Итан. — Там, куда мы идём, действительно есть что-то стоящее?

— Иначе бы мы не подорвали свои задницы, — ответил за Питера Николас Каллен. — И не потащились бы в эту глушь. Неужели ты думаешь, что там ничего нет?

— Я думаю, что если мы что-то и найдём, то эта находка не принесёт никому пользы. — Усмехнулся врач. — Эликсир вечной молодости. Вздор. Как только люди начнут жить вечно — человечество обречено. Это будет тупик.

— А как же множество спасенных жизней? — Удивилась Белла, недоверчиво глядя на врача. — Если в природе существует лекарство от всех болезней, это значит, что у сотен тысяч неизлечимо больных людей появится шанс на выздоровление. Что в этом плохого? Ведь ты же сам доктор! Кто, как не ты должен думать в первую очередь о спасении больных?

'И если там действительно что-то есть, то у папы тоже появится шанс, — невольно подумала Изабелла. — Шанс быстрее пойти на поправку после операции. Шанс прожить еще немного, шанс снова взглянуть своими ясными глазами на этот мир. Только бы найти чертово лекарство!' Ну вот, она уже и сама поверила в это чудо о вечной жизни! Как ребёнок, ну в самом деле!

— Естественный отбор. Слышала про такое, Белла? — Итан усмехнулся одним уголком губ, глядя на нее. — Выживает сильнейший. Старение — естественный этап существования всех живых организмов на земле. Поколения должны сменять друг друга — это необходимо для развития любого вида и адаптации его к новым, постоянно меняющимся условиям среды обитания. Если этого не будет, считай, что наш вид обречен.

— И перенаселение, — задумчиво добавил Ник. — Если люди перестанут умирать, на планете станет не протолкнуться.

— Всё это глупости. — Эдвард Винтер оторвался от какого-то географического журнала, что пролистывал на каждом привале. На обложке красовался разбившийся небольшой самолет без крыла, упавший в горную реку, и частично занесенный снегом. — Остановить старение невозможно. Ген старости закладывается в каждом человеке ещё на стадии зачатия. Старость и смерть запрограммированы в нашем генокоде. — Биолог развёл руками, словно оправдываясь. — И от этого никуда не денешься. Вопрос бессмертия в руках генетиков, ребята. Только когда генетика научится удалять этот ген без ущерба для человеческого организма, вот тогда люди и станут жить вечно. Все остальное — просто препараты для стимуляции здоровья. И не более.

— Но доктор Гонсалес говорил о том, что древняя мумия прожила довольно долгую жизнь. — Не согласилась Белла. — Более двухсот лет. И если бы не травма черепа, тот мужчина прожил бы еще дольше. Разве это не доказательство вечной жизни?

— Нет. Ведь парень, что стал мумией, в конце концов, помер, — влез в разговор ботаник. — Значит он такой же смертный, как и все мы. А все эти разговоры про бессмертие попахивают откровенной фантастикой, вы не находите, господа?

— Доктор Гонсалес лишь предположил, что в природе существует некое вещество, способное на время блокировать ген старения, — снова продолжил свою теорию Винтер. — Вещество, что способствует обновлению клеток ДНК без неизбежных возрастных ошибок. Но от смерти это вещество нашего мумифицированного парня так и не спасло.

— То есть, если мы и найдем что-то там, в горах, то это будет что-то типа биологически активной добавки к пище? — Уточнил Ник Каллен и скривился. — Очередной БАД, реклама которых просто заполонила интернет. А я-то думал, что мы ищем волшебный философский камень, слиток золота с древними рунами, или еще что-то в этом роде.

— Золото? — эхом повторил Майкл. — Я слышал, что древние Индийские храмы переполнены золотыми идолами и драгоценными камнями! Вот бы и здесь было так же.

Белла поджала губы, но все-таки смогла промолчать. Про Индию ходит много историй о затерянных городах и о несметных сокровищах. Но всё это только лишь байки для привлечения туристов. Люди склонны верить в то, во что сами же и хотят верить. И спорить тут не имеет смысла.

— Как думаете, есть там золото? — не унимался Майк.

— Поживем, и увидим, — усмехнулся Джонатан Смитт. — Что-то там есть, в этих горах. И мы это обязательно найдем.

* * *

День выдался очень тяжелым. Наручные часы на запястье девушки показывали уже половину восьмого вечера. Самые обычные часики, без наворотов — только фосфорирующие в темноте стрелки и водонепроницаемый корпус — для занятий в бассейне. Зато у всех спецназовцев на руках были не часы, а миникомпьютеры со встроенным компасом, измерителем давления, направления ветра и температуры и возможно еще чего-то. Ребята то и дело сверяли время на своих часах, когда зависали над картами и фотографиями со спутников.

Усталое солнце медленно, но верно ползло к западу, окрашивая лес в серые и темно-зеленые тона. Оживились москиты.

Гнетущая атмосфера в группе не проходила до самого вечера. Без Лэнгдона за ужином было как-то пусто, чувствовалось, что кого-то с ними не хватает. Сегодня никто ни шутил у вечернего костра. Мужчины сидели у котелка мрачными и молчаливыми.

— Помянем Лэнгдона, — Врач пошарил в своём заплечном рюкзаке, извлекая оттуда флягу со спиртом. — Медицинский, но ничего другого всё равно здесь нет.

— Пойдет. — Майкл первый потянулся к фляге. — За Лэнгдона.

— За Лэнгдона, — подхватил ботаник, беря флягу у военного и делая глоток. — Ну и гадость. Еще и не разбавленная.

— Зато хорошо дезинфицирует, — парировал Итан. — Не нравится, не пей.

Джон только икнул, и передал флягу дальше по кругу, в руки Белле.

— За Стью, — проговорила она, слегка пригубила крепкий напиток и тут же закашлялась.

Бихлер сразу же похлопал ее по спине.

— Ты как? Подавилась, что ли?

— В порядке, просто не привыкла к чистому спирту, — виновато улыбнулась она. — Спасибо, Стенли.

Биологи во главе с Питером отказались от градусного напитка, и фляга пошла по второму кругу. И Белла впервые составила компанию Питеру, больше она эту флягу не трогала. Не ее напиток. Так не стоит и начинать.

— Итан, мне вот до сих пор любопытно, — начал Джон, — с чего ты решил стать врачом?

— А что не так? — Не понял МакГрегор. — По-моему, вполне достойная работа. Разве нет?

— Просто врач, на мой взгляд, одна из самых неблагодарных профессий. — Ботаник скривил губы, улыбаясь. — Один мой знакомый, хирург, рассказывал, как долго он учился, сколько лет нарабатывал практику. Столько сил на это всё потратил. И вот, когда он спас очередного пациента, тот стал благодарить Бога. Бога! Вот и помогай людям после этого.

Итан выдавил улыбку.

— А ты меркантильный тип, мистер Смитт. Сам-то ты с чего стал ботаником?

— Да, уж лучше ботаником, чем врачом. — Ответил Джонатан. — Просто я с детства искал себе такую работу, чтобы приличная, и чтобы много не работать.

— Брось, — вставил Майк, — Небось, ты просто обожаешь собирать гербарии и высушивать разные корешки. Тебя меня не провести.

Ботаник только многозначительно хмыкнул, пытаясь казаться не уязвленным, и поправил погрызенный карандаш, что как обычно, носил за левым ухом.

На этом посиделки у костра закончились. Гнетущая атмосфера немного спала, видимо подействовал медицинский спирт из фляги, и спать сегодня все улеглись тоже очень рано.

Белла долго не могла уснуть. Во-первых, из-за случившейся трагедии. Ей было до ужаса жаль несчастного Стью. На его месте могла бы запросто оказаться она. И как с такими мыслями уснуть?

Вторая причина ее бессонницы была более насущной. Идти с товарищем в туалет она не могла. Лучше вообще не ходить по нужде, чем делать это в компании кого-то из мужчин. Ночью сил терпеть у нее не осталось.

Изабелла аккуратно открыла свой гамак, и направилась в сторону от лагеря, стараясь ступать как можно тише. Ночные джунгли совсем не походили на то, что видишь днем. Ночью джунгли оживали, и каждая тень здесь казалась зловещей. А каждый шорох заставлял её вздрагивать и замирать на месте. Где-то вдалеке ухала ночная птица. Затянули свою нескончаемую песню сверчки. И краем уха Изабелла слышала, как Ник и Энтони настраивали датчики на их сигнализации, негромко переговариваясь между собой. Это хорошо, что охранную сетку еще не поставили, можно выскользнуть по своим делам ни кем не замеченной. То, что ей и нужно. Никто из ночных дежурных ее не окликнул, и это девушку очень порадовало. Не хотелось бы объяснять по какой причине она выходит ночью из лагеря, еще и в одиночку.

* * *

Белла всегда считала себя смелой. И никогда не боялась темноты, но одно дело это бесстрашно заглянуть под кровать в темной спальне, и проверить, нет ли там монстров, и совсем другое — идти ночью по незнакомому лесу, полному реальных опасностей. И какой бы отважной Белла себя не считала, сейчас ей было по-настоящему страшно. Она одна, далеко от лагеря и безоружна. К тому же каждый шорох и скрип веток только нагнетали обстановку, усиливая тревожное чувство у нее в душе.

Слава богу, что всё обошлось, думала она, поспешно возвращаясь обратно на их стоянку, сквозь непроглядную чёрную ночь. Она бы запросто заплутала в темноте, если бы не слабый огонёк костра у их лагеря, что вёл её сквозь тьму, подобно маяку. Чернота леса скрывала всё вокруг, и приходилось идти, вытянув вперёд руки, чтобы не наткнуться на лианы и стволы деревьев. Внезапно по ее телу прошла дрожь, и девушка интуитивно почувствовала, что не одна здесь.

Тихий посторонний звук справа заставил её замереть на месте и прислушаться. До лагеря было ещё очень далеко. Чертовски далеко. Белла задержала дыхание, и снова услышала чью-то крадущуюся поступь и шелест сминаемых листьев.

Это питон! — другой мысли у неё и не возникло. Страх лишил ее сил, и девушка беспомощно стояла на месте, не в силах даже пошевелить мизинцем. Это питон! Ведь если бы это был кто-то из лагеря, то он бы не крался к ней, а просто окликнул. Это точно питон! Или леопард... О Боже!

Девушка почувствовала, как её разумом завладевает паника. Первобытный страх липкими щупальцами сковал лёгкие, не давя и шанса вздохнуть. Рассудок подсказывал, что ей лучше замереть на месте, затаиться, положившись на темноту ночи, и переждать, пока кто-то неизвестный не пройдёт мимо. Но чувство страха было сильнее.

'Бежать! Бежать, чтобы спастись!' — кричало ее сознание.

И развернувшись в сторону от подозрительных шорохов девушка, что есть силы, побежала туда, куда глаза глядят. Во тьму. Удаляясь от лагеря в непроглядную черноту ночных джунглей.

Погоня. Она чётко слышала тяжёлые шаги позади себя. Преследователь больше не крался, теперь Белла даже слышала чьё-то тяжелое дыхание у себя за спиной. Слишком близко. И от страха бежала ещё быстрее. Лианы, папоротники и кустарники больно хлестали её по рукам, оставляя порезы и ссадины. Сквозь хмурое чёрное небо не видно было звёзд, и лес оставался непроглядным. Приходилось ориентироваться скорее на ощупь, чем на зрение. Ночные джунгли были тёмными, почти чёрными. Ничего не разглядеть. О, только не это! Белла даже не сразу поняла, что со всего маху летит в траву. Ногой она зацепилась за какую-то корягу, и сейчас лежала в мокрых от росы и дождя папоротниках, боясь даже вздохнуть. Кто-то резко остановился, осмотрелся, затем подошёл к ней, но в темноте невозможно было разобрать леопард это или человек.

Белла зажмурилась, готовясь принять ужасную смерть. Вместо этого чьи-то тёплые сильные руки подняли её с земли, и понесли обратно, в сторону лагеря.

Девушка судорожно выдохнула, и почувствовала, что её плечо, бок и колени прижимаются к широкой мужской груди. Ее несли, словно ребенка. Одна рука мужчины была под ее коленями, другая на спине. Он нёс ее легко, без усилий, как будто пушинку.

Белла открыла глаза, но так ничего и не разглядела. Только смутные очертания лица мужчины, несшего её на своих руках, крепко прижав к груди. И эти очертания были ей не знакомы. Абсолютно не знакомы.

— Кто ты? — тихо спросила она, понимая, что человека с таким профилем в их лагере нет. Мужчина проигнорировал вопрос. И не выпустил девушку из своих рук, продолжая пробираться сквозь заросли обратно к лагерю.

— Неужели ты думала, что можешь скрыться от меня в ночных джунглях? — спросил мужчина.

Этот голос... Белла раньше уже его слышала, но сейчас из-за пережитого ужаса она не могла припомнить, кому из их отряда принадлежит этот низкий, немного хриплый тембр. Что-то неуловимо знакомое... Но точно она определить не могла.

— Я подумала, что за мной гонится леопард, — пояснила Белла, отмечая, что мужчина нёс её, не убавляя быстрого шага, и не сбив себе дыхания. Значит, это кто-то из их охраны. Только они такие сильные, явно это не один из биологов.

— Леопарда бы ты даже не услышала, — усмехнулся мужчина. Его улыбку она не увидела, а скорее почувствовала по голосу.

Остановившись у густых кустов, он поставил её на ноги и крепко притянул к себе. Белла растерялась, понимая, что абсолютно не может предположить кто перед ней. Одна рука мужчины властно сомкнулись на её талии, другая рука прошлась вверх по спине и замерла на затылке.

— Весь день размышлял, какие будут на вкус твои губы. — Хрипло сказал он, и накрыл её рот в страстном поцелуе.

И Белла, к своему удивлению, затрепетала, ощущая волнующий чувственный контакт с его телом. Не отдавая себе отчета в том, что происходит, она сильнее прижалась к мужчине, отвечая на его поцелуй. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы теснее прильнуть к его широкой груди.

Лёгкая щетина приятно царапала её подборок. Его губы были настойчивыми, требовательными, и невозможно было не ответить на такой головокружительный поцелуй. Дыхание у нее то и дело сбивалось, мужские руки на ее теле рождали в ней слишком волнительные ощущения. Слишком приятные, чтобы его оттолкнуть. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— Это даже лучше, чем я предполагал, — оторвавшись на мгновение от ее губ, тихо проговорил он. — Твои губы сладкие. И от них очень легко потерять голову.

Белла не смогла ему ответить, так как он снова накрыл ее рот поцелуем.

Она ощущала его горячие руки на своём теле. Они гладили её и прижимали, не упуская ни одного изгиба. И в то же время Белла чувствовала силу мужчины, держащего её в своих объятьях. Так бережно и нежно ласкали ее эти сильные руки. Своими руками девушка обняла его за широкие плечи. Одной рукой прошлась по его волосам.