Туда, где ждут тебя...

От лучистого оптимизма Яна не осталось и следа. Слишком тяжелые воспоминания прорывались из памяти. Сергей не торопил. Начав, человек будет говорить до тех пор, пока не выговорится.

— Ты же видишь, как мы живем здесь. Большая часть года — зима. Для человека — тяжко. Для них, — Ян кивнул в сторону двери, — единственно возможная жизнь. Летом они откочевывают вслед за линией снегов. Они так живут очень давно, сколько — я так и не выяснил. Когда возник разум — тоже неизвестно. Кстати, по образованию я экзобиолог, так что кое в чем разбираюсь. Прилетели люди, и сложившаяся система пошла вразнос. Ты же знаешь людей. "Ах, зверушки, ах, исчезающий вид, ах, как им холодно, давайте их спасем". Спасли. Понаставили кормушек. Кладут туда брикеты замороженного мяса. Подкармливают. Заодно — аттракцион: кормление диких зверей. Диких! Зверей!

Джефферсон сморщился и стукнул кулаком по столешнице.

— Мы им говорили: оставьте животных в покое. Нет, не послушались. Добились: приходят альбы, садятся на снег и ждут подачек. В основном — молодняк. Но, бывало, и крупные особи приходили. Ничего не трогали, рычали, не вмешивались. Я на такое не смог смотреть. Плюнул, заказал материалы и ушел. Построил избушку эту, как раз к зиме успел. Энергия, все удобства. Едва заперся, приходит ко мне делегация. Я поначалу думал, что съесть хотят, боялся. Они покрутились вокруг, двое ушли, один остался. Сел на задние лапы, передние скрестил, ждет. Я тоже жду. Потом не выдержал, вышел. "От одного, — думаю, — всегда убежать успею". Не успел бы, но это так, к слову. Сидим друг против друга, ждем вместе. Холодно.

Джефферсон передернул плечами, вспоминая.

— Не знаю, зачем вдруг переводчика включил. И не знаю — чего я его с собой вообще брал. Мы ж представляем разумных такими же, как мы. Ну, в крайнем случае, чуть более волосатыми, иначе окрашенными, с ушами иной формы. А если вовсе на людей не похожими, так обвешанными всякими техническими прибамбасами. Ты ж знаешь контактёров. Они ж за разумных только тех считают, которые могут предметами манипулировать или создавать новые сущности у старых предметов. А тут сидит белое мохнатое чудовище с кровавыми когтями и глазами, смотрит на вас и чего-то порыкивает, одновременно передними лапами размахивая.

Ян грустно улыбнулся, по-новой переживая первую встречу лицом к лицу с альбом. Как сидели на морозе до захода солнца. Как переводчик постепенно набирал словарь, и сквозь рык приходило понимание. Как стемнело. Саррах растянулся на снегу, а он ушел в дом и сразу лег под диагноста с обмороженным лицом. Как всю ночь шло восстановление кожи, и на следующий день Ян вышел в сплошной маске.

— В общем, недели две так мы с ним разговаривали. Контактировали. Саррах между делом рассказывал о жизни альбов, об их восприятии мира. О том, что им важно, и что их заботит. Я поделился, почему ушел от остальных людей. И как цивилизация расправляется с теми, кто далек от нее... Как-то мне попался опросник контактера: о чем спрашивать разумного, идущего на контакт. Причем, вопросы зависели от уровня цивилизованности объекта контакта. Всё это весьма научно и, видимо, продуктивно. Для антропоморфных разумных. Я всё делал по-другому. Да и контактом это сложно было назвать. Просто разговор двух людей, которые хотят понять друг друга. Мы поняли.

"Одиночество, — подумал Сергей, — вот что вело Яна. Не важно, как выглядит друг. Важно, что общение с ним приносит радость. Обоим".

Джефферсон закончил длинное вступление.

— Да, Саррах объяснил всё понятно и логично. Питаясь подачками, альбы перестают быть собой. Они уже не могут и, главное, не хотят охотиться, как прежде, уходят от борьбы за существование. Они становятся слабее, и, одновременно, их становится слишком много. Миру Хрона не нужно столько иждивенцев. Земле не нужны альбы в том виде, какие они сейчас. Противоречие. Обычно оно разрешается смертью слабейшего. Что ж. Саррах придумал систему. Каждый, кто хочет жить среди людей, должен пройти священное испытание. Убить человека. Меня, то есть. По его идее, мне предстояло стать фактором отбора. Тех, кто не хочет жить по-старому, кто стремится к легкой жизни, — убивать. Если же найдется сильный и убьет меня, то ему не захочется просто потреблять. Зачем сильному земные соблазны, если он может победить человека? Для своих Саррах придумал веру. Или поклонение, как хотите. Он вдалбливал им понимание лет пять, пока они не усвоили всё так, как нужно. После чего ему оставалось стать первой жертвой священного боя.

— А если бы в первый же бой он убил тебя, Ян?

— Я думал об этом. Саррах был сильным. Сильнее меня. Это потом пошли слабаки, на которых я не тратил много времени. Но Саррах... Самая сложность была, чтобы все поверили. Чтобы никто не усомнился. Нельзя переиграть битву. Выживает один. Никто перед боем не знал результата. И он не поддавался. Все видели это, даже я... Не хочу вспоминать. Тогда, как и сейчас, светило солнце. А на снегу дымилось озеро крови. В нем, лицом вниз, лежал мой друг. И еще мне предстояло снять с него шкуру, чтобы никто не усомнился в жертве.

— Неужели на станции не знают, что альбы разумны?

— Кто им скажет? Ты думаешь, на Хроне есть контактёр? Специалисты приедут, если их вызвать. Если получат доказательства проявления разума. Артефакты. Где их взять? Альбы не строят жилищ, довольствуясь сложными норами в снегу. Не создают предметов обихода, одежд, оружия.

— А как же мифология, речь, священные пояса?

— Пояс им дал я — чтобы сразу распознавать пришедшего на смерть. И всё равно — последний отбор за мной. Могу и отказать. Регулятор численности, — горько выговорил Ян. — У альбов нет природных врагов — только количество пищи сдерживает их безудержное размножение. Сдерживало. А если им не хватит места, то придет скученность, болезни. Погибнут многие, и вряд ли те, кто слаб духом.

— У тебя же должно скапливаться огромное количество останков альбов. Опять же шкуры...

— Шкуры я продаю. Выделываю и отправляю на Землю. Чистая контрабанда. Там этот мех весьма ценится. Никто доподлинно не знает — почему. Так я скажу. Это мех истинно разумных. А мясо... Падальщики есть и на Хроне. Летом у них пиршество. Их я отстреливаю. Поддерживаю баланс. Зато весной Хрон цветет...

В окно заглянули лобастые морды молодых альбов, пытающихся рассмотреть людей и загораживающих друг другу свет. Сергей прямо видел, как они бьются головами, недовольно рычат и стараются прижаться глазом прямо к триплексу.

— Это сыновья Сарраха. На них завтра и отправимся. Сами напросились сани везти. Думают, что поймут тайну моих побед, если будут жить рядом. Молодость наивна... Когда-нибудь они станут достаточно сильны, чтобы отстоять свое право быть собой. Тогда я спокойно уйду. Но пока это время не пришло. Между прочим, я учу их письменности. Учу и другим наукам. Когда они выдвинут требования Содружеству планет, всё это им пригодится. Надеюсь, я ничего не забыл. Я составил план вхождения альбов в Содружество на основе независимости, но вдруг я чего-то не учел? Упустил из виду? Не придал значения? Возможно, у них хватит гибкости и знаний отступить от плана. Мало ли как изменятся условия. Я не политик. Я — экзобиолог. Хотя я достал отличные обучающие программы. Да... Обиднее всего убивать лучших учеников. Вчера я рассказывал ему об экспансии Земли, а сегодня сдираю с него шкуру. Убийственная диалектика. Они рвутся умереть. Конечно, условия священного поединка предельно расписаны: кто может участвовать в нем, что для этого он должен делать, как себя вести, каким должно быть мировосприятие испытуемого. И последнее слово за мной — с кем сражаться. Но я знаю их всех. Знаю их недостатки и достоинства. Уже практически нет слабых. А убивать надо...

Перед Сергеем сидел человек, придавленный бременем, которое взвалил на свои плечи. "Как же он должен ненавидеть себя за то, что творит? Как можно такое выдержать? Какой стержень в нем, что не сломался, что позволяет оставаться человеком и не сойти с ума?"

— Об одном прошу тебя, Сергей. Не говори. Я вижу, ты понимаешь. Никому не говори. Даже своей девушке.

— Ясе, что ли? — хрипло переспросил Сергей. — Вообще-то она не моя девушка. Не важно, ладно... Да, я не скажу.

Обещание Сергея успокоило Джефферсона. Он даже заговорил без надрыва, об обыденном, обходя тему смерти.

— Я вот думаю. Если они весь год учиться будут — больше освоят, правда? Да только я не могу вслед за ними переселяться. Я человек. Мне холодно... А им тут жарко на лето оставаться. Лето для меня самое паршивое время. Депрессия.

— Ян. Ян, послушай. Я могу поговорить с кем-нибудь из альбов?

— Зачем?

— Узнать об их норах. Ну, в которых они живут.

— Для чего тебе? — Джефферсон изумился.

— Я построю им дом. Холодный дом. — Сергей улыбнулся. — Может, небольшой. Но сколько-то альбов в нем поместится. И дождутся прихода зимы.

— Дом... Дом для альбов... Ты не представляешь. Это... Это невероятно. Я о таком и не думал никогда. А где? Где строить-то?

— Рядом с горой. Проводишь завтра?

— Обязательно. Я всё организую. Ты это здорово придумал, Сергей!

— Мужчины... — сонным голосом отозвалась Яся, — вы бы потише говорили. Спать хочется.

— Спи-спи, — Сергей машинально поправил одеяло на Ясином плече и погладил ее по голове. Она мурлыкнула, как сытый котенок, и разулыбалась.

— Знаешь, я тебе не поверил, когда вы с Ясей пришли. Что ты дома построил. Мне альбы потом сказали, что всё так и есть. Кстати, и про ваш приход я от них узнал. Извини, что строил из себя пророка... Я, конечно, слышал, что чудеса случаются. Но не предполагал, что со мной. Хороший ты человек. Правильный. И даже когда я шкуру снимал, ты всё правильно делал, хотя и не понимал. Потому я и рассказал тебе всё. Снял с себя груз. Теперь он на нас обоих.

— Ладно. К чему восхваления-то? Сделал и сделал. Приятно, конечно. А с альбами всё равно поговорить надо. Без этого ничего не выйдет.

Евгений

6

Умный, да?! Умный... Таким умным руки отрывать надо. Ну, и ноги заодно, чтобы никуда не ходили и ничего не хватали. Еще хорошо бы им рот затыкать, глаза и уши — понятно для чего. Ну, на манер трех обезьянок "ничего не вижу, ничего не слышу, никому не скажу". Да — молчать. Всегда молчать, держать свое мнение при себе, а если спрашивают, думать прежде, чем скажешь. А лучше и не говорить — промычать что-нибудь невнятное и заткнуться. Нет, это называется не "утаивание жизненно необходимой информации". Это всего лишь право на личную жизнь и личное мнение. Сохранение индивидуальности, так сказать.

Главное, меня ж и не спрашивали. Я там вообще случайно оказался. Во-во: лишний свидетель. Таких свидетелей сразу ликвидировать надо. Или использовать. Особенно, если он сам признаётся в некоторых вещах. Ну, кто меня спрашивал о Ярославе? О жене, то бишь. Мало ли, что ее в разговоре упомянули. Нет, надо влезть и во всеуслышание заявить: "О! А это моя жена!" Вот они смотрят на меня после этого, все трое, и молчат. А вы чего сказали бы? Лезет какой-то менеджер второго звена в разговор центральных директоров и чего-то там вякает.

Нет, потом они, конечно, спросили. И я даже смог на их вопросы ответить. Например, как угораздило меня жениться на девушке с другой планеты. "Ведь вы же с Земли, да? А она — с Аллона?" Пришлось объяснять и рассказывать всю нашу историю знакомства. О том, что Яся из первопоселенцев на Аллоне, а я туда по службе прилетел. И застрял. Ну, познакомились, там, то да сё. Девушка хорошая, приятная и вообще неординарная. Влюбился, конечно, потому как больше на Аллоне делать нечего — развлечений никаких, одна работа. О том, что она в нашей же фирме работает, узнал не сразу. Да и неважно это — кто где работает.

Здесь они меня прервали. "Нет, — говорят, — важно. У нас такая ситуация..." И переглядываются. Ну, прям, заговорщики. Советуются, посвящать этого недотепу в их дела или нет.

Лучше б не посвящали. Я ж не просил. Да кто ж слушать будет? Не директора — точно. Первым делом вызнали, чего это я на Землю вернулся. А как же иначе? Мне ж гражданство менять надо, чтоб на Аллоне селиться. Ярослава ни в какую не хочет на Земле жить. Пока документы оформлю, пока переведусь — месяца три точно пройдет. Жена всё равно не скучает. Ее куда-то наблюдателем от координационного совета направили.

Тут они меня перебили. "Не куда-то, а на Хрон". Ну, мне-то без разницы — куда. Послали — ничего не поделаешь. К тому ж, преимущество налицо: на Аллон почти одновременно вернемся, я рассчитал. И если всё сложится, сразу в свадебное путешествие отправимся — мне Корпорация обещала транспортные расходы возместить, в пределах разумного, конечно. А как же. У нас — всё для человека, то есть для служащего. Нужно держать марку. Раз работник личное время тратит, то ему надо это дело компенсировать. Всё честно.

Эти опять переглядываются. И говорят, что компенсация это хорошо и даже очень хорошо. Но не скучаю ли я по жене? Не, глупый вопрос конечно. Только поженились, две недели вместе пожили, а потом — раз и разлетелись. И дураку понятно. Конечно, скучаю. Но я ж понимаю. Уступи в малом — это тебе сторицей воздастся.

Вот после всех этих перемигиваний и переглядываний они к делу и приступили. "Если вам представится возможность встретиться с вашей женой раньше, чем через три месяца, будете ли вы довольны таким исходом событий?" И это директора?! Они умные, нет? Кто ж от встречи-то с любимой откажется? Я в этом смысле высказался, ну, в других выражениях, конечно, а они мне в ответ пулю и подпустили: "Пошлем мы вас, Евгений Витальевич, на Хрон".

Я аж удивился. Нет, не тому, что они меня по имени-отчеству величают — тут как раз всё понятно, у каждого на лацкане бирка висит с именем и должностью. Тому, что меня куда-то пошлют. "Как же так, — спрашиваю, — у меня же начальство, да и вообще". "С вашим начальством мы разберемся. Оформим вам отпуск за свой счет по семейным обстоятельствам". "За свой счет?" — я тупо удивляюсь, а сам варианты перебираю — чем же так директорам не потрафил. Получилось, что своей женитьбой. Ну, они меня сразу успокоили. Дескать, в своем отделе — за свой счет, а в их ведомстве — троекратную зарплату получать буду, пока в отпуске.

Нашли простака. За такую зарплату мало ли чего делать придется? Пусть мои сомнения в отсутствии криминала развеют, тогда и соглашусь.

Один из директоров меня по плечу хлопает и говорит: "Наш человек! — потом ко мне поворачивается и продолжает, — Работа у вас будет простая. Прилетите, найдете жену, поговорите с ней и расскажете нам результаты вашего разговора". "И всё?" "И всё". "А в чем подвох?" "Нет подвоха. Тут, главное, в каком ключе на всё это смотреть".

Ну, любят всякую таинственность напускать. Нет, чтоб прямо сказать, что расходятся во мнениях с руководством компании. Я, может, тоже расхожусь, только меня никто не спрашивает. Где ж это видано, чтоб на новый материал переходили сразу, без подготовки, без испытаний, при этом уничтожая одним приказом весь налаженный процесс производства?