— Руки прочь от моей дочери.
Его длинный меч пронесся со свистом и вонзился в плечо державшего Аннет воина.
Почувствовав свободу, девочка быстро схватила с земли "Наконечник добра" и метнула в вышедшее из тени существо. Острие вонзилось в Раба Кольца, и кинжал исчез в темной массе, но из того места, куда он угодил, ударил луч яркого света. Страшный вопль сотряс землю, а через мгновение на месте Раба Кольца засиял ослепительный шар, а затем он начал медленно гаснуть и рассыпаться в пыль.
Боль заставила лорда Вольдера взглянуть на свою руку. Он увидел, как кольцо плавилось прямо на пальце, и раскаленное железо насквозь прожигало кость руки.
Земля под ногами Аннет неожиданно словно провалилась, окружающий мир исчез, волшебное сияние окутало девочку, и она рухнула в бездонную яму.
— 25 —
Аннет очнулась на дне оврага, мимо которого так часто возвращалась со своего любимого ромашкового поля в ненавистный приют для сирот. Шел проливной дождь, и девочка лежала на мокрой земле. "Мы исполнили все, о чем говорила "Книга грядущего", и волшебство вернуло меня туда, где все и началось, — догадалась Аннет, — Раб Кольца убит и больше не принесет людям боль и слезы. Жаль только я больше не увижу друзей. Они вернулись к себе домой".
У обессиленной пережитым девочки не хватало сил даже подняться. Все вокруг оставалось до боли знакомым, и все-таки в воздухе чувствовалась нечто новое, какая-то особенная, дурманящая чистота.
— Аннет, вот ты где! А мы тебя обыскались! Мадам Шортюк, сюда, я нашел ее, — на дно оврага соскользнул Фан, — Аннет, ты прости меня за тот глупый бой. Не знаю, что на меня нашло. Конечно, ты самая лучшая из всех мальчишек нашего города. Идем, я помогу тебе подняться наверх.
Мальчик протянул девочке руку. Удивленная его поступком, Аннет нерешительно оперлась на нее. Вдвоем они выкарабкались из оврага, а наверху их ждала мадам Шортюк.
— Девочка моя, ну разве так можно. Мы тебя третий день разыскиваем, все ноги сбили, — директриса стала стягивать с себя накидку из толстой ткани, желая укрыть Аннет от дождя, — Фан, я Аннет доведу, а ты беги вперед и скажи мадам Добрюк пусть приготовит чай с малиной и принесет в мою спальню. Я девочку уложу сегодня у себя, а сама буду спать в общей спальне вместе с воспитанницами. Не дай бог, ребенок заболеет.
Через час, укутанная двумя пуховыми одеялами, Аннет засыпала на необъятной кровати мадам Шортюк. "Что же со всеми случилось — сквозь сон думала девочка — Все такие странные. Фан, всегда обижал меня и вдруг просит прощение. Директриса вдруг полюбила меня, и даже мадам Добрюк стала подозрительно ласковой. Неужели, это я, убив зло, изменила мир, и к людям вернулось добро?".
Так и не узнав ответа на свой вопрос, Аннет окончательно уснула. Ей снился далекий мир, где очнулась девочка Катя и открыв глаза, улыбнулась своей заплаканной маме: "Мамочка!". Снилось, как веселый черный пес пытается лизнуть в лицо хохочущую Аню, и снился Саша, читающий "Занимательную математику" и одновременно мечтавший записаться в секцию по айкидо. А может быть, ничего и не снилось, а Аннет просто видела то, что на самом деле происходило с ее друзьями в их мире.
Проснулась Аннет, когда только стала заниматься заря от нежного прикосновения к ее плечу мадам Шортюк.
— Просыпайся, солнышко мое. Тебя хочет срочно видеть один человек. Оденься, выйди к нему и ничего не бойся. Мы никому не дадим тебя в обиду.
У парадной лестницы девочку ждал человек в одежде зелено-желтого цвета дома Великих Лордов Зальцер.
— Леди Аннет? Милорд просил передать вам лично в руки письмо, а я должен срочно вернуться и сообщить его высочеству ваше местонахождение. Простите, миледи.
Гонец откланялся, а Аннет вернулась в спальню директрисы и вскрыла конверт.
"Милая моя дочь! — писал лорд Зальцер — Милая моя принцесса! Никакие слова не смогут передать то горе, что испытал я, потеряв вас снова, едва обретя. В миг, когда свет развеял и уничтожил темное существо, пришедшее к нам из глубин самого ада, со двора известного вам дома исчезли вы, миледи, ваши друзья и лорд Вольдер. В сумке, оставшейся на месте вашего исчезновения, я нашел медальон, который ваша мать и любимая жена моя, леди Лизбет, своими руками одела вам на шею в день вашей годовщины.
Злодеев мы разоружили, и они предстанут перед судом Совета Великих Лордов, но разве это важно. Важно одно — отныне мы будем вместе.
Я разослал гонцов во все уголки империи и молю вас, миледи, если кто-то из них встретит вас, оставайтесь на месте и ждите пока я не приеду за вами, чтобы доставить в родной дом.
Ваш любящий отец, лорд Фредрик Зальцер, глава дома Великих Лордов Зальцер"
"Папа, мой папа! Ты нашел меня, а я так боялась, что ты не поверишь" — шептала Аннет и слезы радости текли по щекам девочки. Рядом стояла расчувствовавшаяся от умиления директриса и, хлюпая носом, прикладывала к лицу батистовый кружевной платочек. И не она, ни ее счастливая воспитанница не знали, что в миг, когда "Наконечник добра" вошел в сгусток тьмы, излучающий смертельный ужас, в рябиновой роще на берегу тихой реки в восточной части Империи Великих Лордов родилось совсем другое существо. Напрягая свои, еще совсем слабые силы и чувства, оно пыталось понять, где находится и кем является.
Приключение второе,
в котором Аннет сталкивается с неизведанным:
— 1 -
— Его высочество лорд Фредрик Зальцер, глава дома Великих Лордов Зальцер и ее высочество леди Аннет Зальцер, принцесса дома Великих Лордов Зальцер, — объявил конферансье и Аннет, опираясь на руку отца, чинно ступила на мраморную лестницу. В первый официальный выход в общество ее щеки от волнения горели пунцовым румянцем.
Девочка гордилась своим впервые одетым парадным платьем из зеленого шелка, отороченного золотой каймой и расшитого золотыми полосами. Платье подвязывал широкий золотой пояс с бантом, на котором красовалась изумрудная заколка в виде фигурной буквы "З". Такие же буквы были вышиты на платье со спины и на расширяющихся к запястью рукавах. На шее Аннет висел кулон из инкрустированного золотом изумруда, а на палец надет золотой перстень с выложенной изумрудной крошкой все той же буквой "З". Зеленое на золотом — родные цвета дома Зальцер и оба украшения передавались их женщинами по наследству.
Вздох восторга пронесся над собравшимися во внутреннем дворе дворца людьми при виде лорда и его дочери. День летнего солнцестояния традиционно отмечался веселым праздником и собирал всех приближенных к дому Великих Лордов в парке перед парадным входом дворца: паутины посыпанных красным песком дорожек, проложенных между цветниками и лужайками и соединявшихся у каменной террасы, с прекрасным видом на реку у подножия дворца и густые рощи на противоположном берегу.
За расставленными на свежем воздухе столами сидела дворцовая челядь, старейшины принадлежащих Зальцерам деревень и свободные от караула воины отряда лорда. Присутствовали и почетные гости, участвовавшие в событиях, позволивших Аннет и ее отцу найти друг друга после долгих лет разлуки. Среди них выделялся своим суровым лицом пан Гусак, известный среди жителей империи Совета Великих Лордов высокой моралью и трезвым образом жизни. Подобная слава позволила бывшему дворнику сделать головокружительную карьеру и стать директором сиротского приюта для девочек, сменив мадам Шортюк. Сама же мадам упросила лорда Зальцера нанять ее в качестве гувернантки его дочери, утверждая, девочка не должна расти без женского присмотра. Рядом с бывшей директрисой сидела мадам Добрюк и с завистью разглядывала наряд Аннет. Хотя мадам Добрюк и стала относиться к детям добрее, но в душе все также продолжала считать, что единственной целью этих слишком громких созданий является доставление ей всевозможных неудобств.
Обособленно от остальных гостей держалась кучка горцев и с тоской смотрели на тетю Джани, единственную среди присутствовавших понимавшей их язык, но находившуюся слишком далеко от них. Ведь этим летом праздник солнцестояния совпал со свадьбой ее сына. Еще не до конца оправившейся от полученного ранения, Джуни сидел бледный, но счастливый на возвышении парадного крыльца рядом с невестой Эл, на покрытом веснушками лице которой задорно сияли карие глаза. Место рядом с женихом занимал лорд Зальцер, а рядом с невестой Аннет. Слева от принцессы и сидела довольная Джанет. Лорд отправил нескольких слуг присмотреть на время праздника за ее хозяйством, и женщина радовалась, что находится рядом с сыном в такой счастливый день.
Только одного героя, оказавшего значительное влияние на судьбу Аннет, великого борца за трезвость, пана Шу не оказалось среди гостей. Его лорд Зальцер принял на службу и сейчас тот занимался приготовлением блюд для праздничного стола. Из списка кулинарных шедевров пусть и не всегда трезвого, но гения своего дела, помимо его фирменного тушеного с овощами седла барашка, стоило отметить жареную говяжью грудинку на косточке с цветной капустой, утку, фаршированную груздями и карпа с хреном и яблоками.
— Грустно стало без вас, мадам Шортюк, в нашем приюте, — жаловалась своей соседке по столу мадам Добрюк, — Не дает мне новый директор творческой свободы. Губит мой талант. Помните, какие оды в честь Совета Великих Лордов сочиняла? Даже лорд Мэдвед, уж, на что от старости глухой, и тот от умиления плакал. А сейчас? Не высокое искусство, а частушки, не пей, не кури и родителей чти. И куда бедным девочкам деваться после приюта с таким вот музыкальным образованием? Кто возьмет девушку замуж, если она не знает ни одной оды в честь Великих Лордов? Я вот их не меньше тысячи знаю и то никак замуж не выйду.
Мадам Добрюк отхлебнула из большой кружки, стоящей перед ней солидный глоток крепкого эля и продолжила.
— Да и, к слову сказать, за кого у нас замуж выходить? На всю империи один непьющий, да и тот пан Гусак. Нет, если замуж выходить, то только за мужчину из Союза Королевств. Там тебе и культура и богатство, и вино литрами не хлещут.
Учительница музыки вздохнула, допивая остававшейся в кружке эль, и потянулась за новой порцией хмельного напитка.
Незаметно наступила ночь. Давно погасли, отразившись от тихой глади реки, лучи заходящего солнца и только факелы освещали место веселья.
— Ты устала, Аннет? — встревожено спросил у девочки отец, заметив, как та прикрыла ладошкой зевок.
— Капельку, — слукавила Аннет. Никогда раньше ей не приходилось бывать на таких праздниках, и устала она очень сильно.
— Сейчас все закончится, потерпи немного, — Фредрик поднял вверх руку, и постепенно над парком нависла тишина. Прервал исполнение веселой польки маленький деревенский оркестр, смолк шум разговоров, и взгляды всех присутствующих устремились на Великого Лорда.
— Друзья мои! А я смею надеяться, все вы мои друзья, — лорд улыбнулся, — Настала очередь посаженному отцу жениха, и посаженной матери невесты, проводить счастливую пару в приготовленные для них во дворце покои. Поэтому я, моя дочь и молодая пара покидаем праздник. Но перед тем как влюбленные останутся наедине и их уста сольются в поцелуе, я хочу пожелать им сохранить живущее сегодня в их душах трепетное отношение друг к другу на всю жизнь. Любовь — единственное чувство должное править миром. Поверьте, стоит жить уже ради того, чтобы хотя бы раз, хотя бы несколько мгновений почувствовать, как любовь наполняет сердце. Пока она будет в вас, Джуни и Эл, вы сможете справиться со всеми бедами и добиться успеха во всем. Ну а остальным... Хорошего урожая крестьянам, ратных подвигов воинам, здоровья и долгой жизни старикам и всем счастья! Пусть праздник продлится до утра!
Лорд Зальцер вновь поднял руку, и словно новое солнце вспыхнуло за рекой. С грохотом разноцветные огни фейерверка взлетали вверх, рассыпались на сотни новых огней и замерцали в ночном небе.
— Идемте. Я же вижу, как вам не терпится остаться наедине, — сказал Фредрик, пропуская вперед влюбленную пару. Взявшись за руки и тесно прижимаясь, Джуни и Эл стали подниматься по лестнице к дворцу. За ними последовали лорд и Аннет.
— Я люблю тебя, папа, — прошептала девочка, и в ответ Фредрик ласково погладил ладонь дочери.
— Вы меня, мадам Добрюк, простите, но вот что я вам скажу, — мадам Шортюк, наконец, перепробовала все находящиеся в поле видимости блюда, и решила поддержать разговор, — Выйти замуж за богача из Союза Королевств вы, конечно, желать можете, но кто вас в жены возьмет? Мужчинам нравятся дородные женщины.
Презрительно взглянув на худенькую мадам Добрюк, бывшая директриса гордо выпрямилась и скамья под ней подозрительно затрещала.
— Вы, мадам гувернантка, отстали от моды. В Союзе Королевств мужчинам нравятся миниатюрные женщины. Там все мечтают стать похожими фигурой на меня, но не у всех получается. Некоторые слишком любят поесть, а о будущем своем не думают.
Извечный конфликт между полными женщинами и худыми, сдобренный хорошей порцией выпитого эля, грозил перерасти в нешуточную битву.
— Это на кого вы, мадам поэтический композитор, намекаете? — возмутилась мадам Шортюк.
— Да на вас и намекаю, нянечка вы наша добрая. Женщины, о своей фигуре заботящиеся уже давно на раздельное питание перешли, а вы до сих пор все подряд едите. Сама видела, как вы салат с мясом, яйцами и огурцами в себя впихивали.
— Скажите спасибо, трубадур вы наш писклявый, сегодня ветра нет, а то бы сдуло и пришлось бы всем гостям вас ловить, словно воздушный шарик. Раздельное питание, видите ли! Что за раздельное питание такое? Да знаете, где я ваше питание... — бывшая директриса замолкла на полуслове. Прямо перед ней салаты из тарелок медленно поднялись вверх, а затем из салатного облака стали аккуратно раскладываться обратно, овощи в одну тарелку, мясо в другую и так далее.
— Ведьма, — только и смогла вымолвить мадам Шортюк.
— Я ведьма? — начала полную возмущения тираду мадам Добрюк, но ее прервала фаршированная утка. Она выплюнула зажатый в клюве груздь, повернула к учительнице музыки голову и внятно произнесла: "Кря". Мадам Добрюк немедленно рухнула в обморок.
— Женщине плохо, воды! — закричала мадам Шортюк, и немедленно ближайший к ней кувшин окатил ее вином.
— А-а-а-а, — завопила бывшая директриса, и тут началось что-то невообразимое.
Блюда поднимались и падали вниз, столы переворачивались, кувшины нещадно поливали гостей вином. Салатное облако безумно металось по парку, постоянно сталкиваясь с неповоротливыми гостями. Там и тут возникали мелкие потасовки. Праздник явно удался на славу.
— 2 -
Обычно Аннет просыпалась рано утром оттого, что под ее дверью голосом нежного бегемота вещала мадам Шортюк: "Аннет, девочка моя, петушок давно пропел. Пора просыпаться, мое солнышко, завтрак стынет. Он сегодня такой вкуснюсенький". Если Аннет долго не откликалась, гувернантка деликатно стучала в дверь. При этом девочке казалось, будто бегемот превратился в носорога, и пытается рогом пробить дверь в спальню.
Но сегодня ее никто не будил, не торопил с завтраком и не тащил на занятия. Поэтому когда принцесса проснулась за окном ярко светило солнце. "Странно, куда же подевалась моя мучительница" — подумала Аннет, потягиваясь. Быстро надев легкие бриджи и майечку, девочка выскочила из спальни. Сегодня не ожидалось официальных приемов, а в обычные дни отец разрешал ей ходить так, как ей нравится. А нравилось принцессе одеваться в одежду из мира Ани, очень удобную и напоминавшую о подруге, судьба которой Аннет так оставалась неизвестной, ведь они не виделись с того самого дня, когда удалось победить Раба Кольца.
