Хроники Фирнберга

За ними простирались мрачные пространства, где в забытых заливах колыхалась стылая серая жижа. Снег не таял в слишком холодной воде. Для замерзания морской воды нужны морозы посильнее чем для пресной и она нередко бывает холоднее чем мокрый снег, который вязким месивом покрывает поверхность моря под таким же серым небом среди серых скал.

Говорят, что когда-то некоторые грифоны из любопытства летали за Скалистое море зимой, когда оно меняется, в заливах поспокойнее ровные ледяные поля сковывают плавучие горы айсбергов и те становятся такими же неподвижными как каменные утесы рядом. Но в самое холодное время года день там короткий и не долго можно любоваться сиянием белых полей, сменивших вечную серость. Так что море упорно хранит свою унылую мрачность.

Но это совсем далеко.

Необитаемая долина с башней пока казалась самым дальним уголком известного мира. К этому они начали привыкать, но молодой грифон знал, что это не так.

Авеир давно хотел отпросится у отца и слетать еще западнее в горы. Сестренку он с собой брать не мог, ей уже холодно лететь так далеко зимой.

Валер предупреждал, что в горах погода меняется не так как в привычных молодому грифону краях, она там для него может оказаться непредсказуемее.

Наконец Авеир решился и выпросил разрешение отправится в двухдневный полет.

Великий западный хребет можно увидеть примерно в пяти пеших днях пути к востоку, но это расстояние условно, потому что на самом деле группа людей потратила бы на путь гораздо больше времени. Грифон пятидневный путь преодолевает, если не торопится и делать отдых, то за полдня. Но благоразумный Авеир, учитывая обратный путь и возможные трудности, на всякий случай сказал про два дня.

Он надеялся, что найдет где переночевать. Вроде бы не должно быть сильного мороза, а если найти укрытие в какой-нибудь щели то для пушисто-пернатого существа ночевка в снегу вполне терпима. Настоящая зима еще впереди, даже здесь.

Но там, в ближних ответвлениях великого хребта, как выяснил молодой грифон, уже царил лед.

Крылатый пролетал над ослепительно красивыми долинами, дно которых покрывал хвойный лес, хотя уже заснеженный, но потом долины и окружающие их кручи стали еще выше. На их фоне фигура летящего грифона терялась малозаметной мошкой.

Зимний лес местами еще продолжался отдельными клочьями из долин на глыбистые склоны, но деревья становились все реже.

Снег лег на все уступы и в ложбины горных громад. Валуны от веющего холода казались еще жестче.

Крылатый летел долго, но упорно преодолевая усталость, отдыхал недолго и снова продолжал полет.

Местами среди склонов и, тянущегося с них плоскими трещиноватыми щупальцами, льда попадались ровные участки. Наверное замерзшие и занесенные снегом озера.

Авеир зачарованно смотрел как по застывшим рекам ледников в скальных теснинах струятся прозрачные потоки холодного воздуха, влекущие по камням почти невесомые ручейки поземки.

Грифон попытался подняться выше вьюг в долинах, туда где видимость лучше, хотя это ему далось не легко. И ему открылись новые дали.

Край облачного покрова задрался на хребты вдали, прорванный там колоссальными обледенелыми вершинами, а за ними смутно вырисовывалось что-то еще более великое и высокое, но казавшееся призрачным из-за огромного расстояния.

Авеир нашел укрытие на ночь между камнями, попытался зарыться в снег. Он дрожал всю ночь от холода, побаиваясь уснуть.

Но под утро его терпение было вознаграждено. Видимость перед восходом солнца улучшилась и молодой грифон с благоговением наблюдал как рассвет медленно, от вершин, начинает озарять самые великие горы его мира, которые действительно казались нереальными. Он это видел. И понял, что стоило мерзнуть и лететь сюда.

Раньше и вообразить не мог, что красота может быть такой далекой и холодной.

Местами очертания светлых горных громад с одного края были как бы размыты, окутаны чуть светящейся прозрачной дымкой, какой виделся в лучах зари снег, сдуваемый ветрами на невероятной высоте с ледников. Этот снег медленно сносило в сторону и он, холодной туманной пеленой, опускался, теряясь в облаках.

Свет восхода еще низкого солнца осторожно добрался до этих далеких облаков, но странно видеть, что тени от них на обледенелые склоны ложатся не сверху вниз, а горизонтально, казалось даже, что снизу.

Возможно летом грифон смог бы подлететь к великому хребту гораздо ближе, добраться до самого подножия. Но Авеир был достаточно послушным и осторожным чтобы сейчас, в такое время года, не отправляться туда. Он обещал вернуться к отцу и сестре, а свои обещания приучен был исполнять.

И грифон отправился обратно к башне, где им придется зимовать.

Покрытая свежим сыроватым снегом, долина теперь, в сравнении с холодным великолепием хребтов, казалась теплее и уютнее. Хотя и сюда придет настоящая морозная зима, хоть и позже.

* * *

Вечера в приходили все раньше и становились длиннее под хмурым небом. Зима то оступала, то вновь покрывала долину свежим снегом, вырисовывая каждый уступ и все валуны на склонах.

-Одной длинной осенней ночью мы разговаривали перед тем как меня забрали на войну, -медленно произнес молодой грифон. -Мы говорили о смертности. Ты знаешь, что у меня не самые приятные воспоминания о драконе. Но теперь я думаю, что тебе обязательно надо познакомится с ним, какой бы он ни был.

-Почему ты сейчас об этом?

-В мире, где существует тоска холодных темных ночей и страх расставания, надо что среди тех, кого любишь был кто-то кто бессмертный. Дракон грубый и не очень хороший, но он может жить долго. Я представляю как может быть страшно когда-то остаться одной и понять, что больше не осталось никого кого ты когда-то знала.

-Опять грустные разговоры... Но странная идея. Бессмертного стоит любить такого как он есть только за то, что он бессмертный.

-Любить смертных больно, ведь и вместе с ними уходит в потустороннее небытие и часть тебя. Бессмертный хорош тем, что его хотя бы не страшно любить.

-От кого ты только такого мрачного философствования набрался...

Драконочка погладила шрам, который чувствовался сквозь мех на плече Авеира. След от зубов того большого дракона. Но теперь молодой грифон понимал, что если бы дракон его тогда не укусил то с кровью не вышел бы яд от стрелы. И пернатого не стало бы еще прошлой осенью.

Но страх от пребывания в плену у дракона временами напоминал о себе.

Молодой грифон помнил чудовищные челюсти, помнил как лежал прижатый могучей мускулистой лапой к полу подземелья, видя снизу бронированную чешуйчатую грудь и брюхо дракона с заметным бугром между задних лап ящера. И ему было не по себе представить, что его сестренка уже сейчас могла бы покориться дракону как самка.

-Я не сомневаюсь, что когда-нибудь достанусь дракону. Мы друг для друга последняя надежда на будущее нашего рода.

-Я тебе не все рассказывал про большого дракона, -хмуро признался грифон.

-Это про то, что дракон поедал тела убитых грифонов там при осаде замка?

-А тебе не страшно? -спросил Авеир.

-Очень страшно, хотя очень хотелось бы его увидеть. Ты мне про него рассказывал, но самой увидеть вблизи так и не удалось.

-Но ведь его поймали.

-Не знаю что еще может случится, всякое в жизни может произойти. Нужно быть ко всему готовой. Он пока еще для меня очень большой, в три раза длиннее. Но наверное я уже сейчас могла бы... я уже взрослая, наверное. Я уже смогла бы снести яйцо. Просто ведь драконы растут еще некоторое время после взросления.

-Я не могу представить, что ты будешь большой и зубастой драконшей. И моя младшенькая сестренка сможет поднять меня за шкирку одной лапой...

-Я всегда была зубастой, -клыки алебастрово блеснули. -Но вот пока еще все равно мерзну зимой... И, наверное нам придется часто спать вместе. А ты все сильнее смущаешься, вот опять уши поджал.

Драконочка погладила Авеира.

-Я все понимаю. Когда тебе ближе к утру снятся приятные соблазнительные сны, то мне это заметно. Но не смущайся. Признайся, ведь когда ты спишь в обнимку со мной тебе они снятся чаще?

Молодой грифон не ответил.

-Большой дракон это моя судьба, но тебя я любила всегда. Я воспитана среди грифонов, вы для меня свои, своего рода. У драконов с грифонами всегда были странные непростые отношения. И я знаю ту историю о другой молоденькой драконочке, которую держали на цепи в одном из западных графств.

-Среди грифонов тоже бывают... негодяи, -хмуро ответил Авеир.

-Не такой он уж был негодяй.

-Он поступал бесчестно, извращенец. -Не так уж давно молодой грифон узнал старую сомнительную историю про драконочку, которую с детства держали на цепи под крыльцом как собаку в одном из союзных западных графств. История вызывала у него противоречивые чувства и некоторый стыд за своего сородича, который вначале обращался с молодой драконой как с животным. Даже бил, но бедняжка все равно тянулась к нему как к единственному знакомому существу, любила потому что больше она никого не знала кроме него. А грифон воспользовался беспомощностью пленницы на цепи.

-Но у них потом все хорошо закончилось, -напомнила драконочка.

-Он ее освободил, я знаю. Но все равно... как-то...

Чешуйчатые лапы легли на плечи Авеира. -ты еще в прошлом году стал считаться взрослым, но чувствуется, что теперь становишься крепче.

-Ну да.

-У нас впереди очень длинная зима, -произнесла драконочка, -которую мы проведем вместе. Я рано или поздно достанусь дракону, но хочу, чтобы первым у меня был грифон. И мне почему-то кажется, что дракон меня поймет.

.5.

Шлейфы уносимого ветром снега тянулись от мрачных обледеневших вершин, чей белый покров вспарывали чудовищные бивни оскалившегося на небо камня. Некоторые глыбы высокомерно нависали над холодными нагромождениями облаков, другие утопали в нем, а еще ниже продолжалась метель, властвовавшая в бездонных долинах далеко внизу.

Небосвод темнел и становилось холодней. Заунывный вой ветра казался вечной песней о смерти.

Ибо смерть уже напомнила о себе двоим, что остались на небольшом уступе. Она была близко и пришла забрать одного из них.

Погоня завела беглецов далеко в горы.

Этот хребет далеко на север от границ герцогства, отличался редкой безжизненностью. Зимой здесь нельзя встретить даже самое мелкое животное.

Развернутое большое крыло касается перьями камней. Скорчившийся человек сгорбатился над ним.

Струйки крови растапливали снег, уходя в него по красным норкам.

-Послушай меня, -произнес хрипловатый голос, роняя с клюва капли крови, -меня уже нет. Но тебе необходимо выжить. Я поклялся. Повелитель, ты обязан выжить...

Душа принца заледенела от мысли, что он его теряет, слезы упали на черный мех.

-В этих горах зимой невозможно выжить. Здесь только камни и ледяной ветер. Сразу как я умру... сразу, раньше чем закоченею, сними с меня шкуру. Тебе придется чем-то укрываться. Не пытайся сам выбраться. Не дойдешь. Везде под снегом трещины. Скалы обледенели. Оставайся на месте пока не закончатся холода. Тебе хватит мяса.

Последняя фраза, не сразу придавила разум пониманием.

-Тебя?

-Меня. Тебе придется грызть мерзлое. До весны не начнет портится.

-Нет, что ты говоришь...

-Прошу, не делай мою смерть напрасной. Выживи.

Принца сотрясали рыдания.

-Нет, я так не могу!

Кровь замерзает на черных перьях.

Только сейчас становилось понятно, что грифон для него был не просто существом наподобие летающей лошади. Да он проводил с ним времени побольше чем с родителями!

С самого детства они росли вместе, с того времени когда принцу дали своего грифона. Тоже еще юного, хотя и немного старше. По древнему обычаю верности.

Многие ли еще помнят об этом обычае? Эти двое помнили благодаря обычной юношеской дружбе.

Принц что-то еще хотел говорить, возражать. Но говорить стало уже не с кем.

Нож задрожал в руке. Принц знал как снимать шкуру но никогда не делал это сам. Еще никогда не сдирал он ее с друга.

Тело грифона остывает долго. Гораздо дольше чем человека. Холод и одиночество заставляли прижиматься к нему, хотя надо торопиться. Если тело замерзнет то уже невозможно будет снять шкуру.

Человек терял время, много раз останавливался. Весь измазанный в крови, он вытирал слезы, оставляя след и на мокрых щеках. Но он успел. Тело грифона действительно остывает очень медленно.

Невидящие остекленевшие глаза крылатого медленно превращались в лед, ресницы на веках подернулись инеем. Он не догадался закрыть их. Теперь уже поздно. На них медленно опускался снег.

Пустота в душе зияла холодом, который к вечеру стал усиливаться.

...Расщелина, даже не пещера, а просто трещина, полузанесенная снегом, над которой нависал сугроб, стала скорбным убежищем. Длинные ночи проводил он там, завернувшись в знакомую черную шкуру, жесткую задубевшую, которая с трудом гнулась. Плакал, почти завывая и сходя с ума.

Днем возвращался к телу грифона и пытался ножом отковырять несколько кусочков закаменевшего от мороза сырого мяса. Он жевал его как зверь, чувствуя как постепенно оттаивает во рту.

...По камням, промерзшим до звона, то усиливался то опадал шорох. Множество ледяных крупиц, которые не хочется назвать снегом стекали, гонимые ветром по ледяной корке скал. Когда поднимался жестокий ветер они обдирали лицо как когти обозленных кошек.

Облака, несущие метели, рвались на клочья, продираясь через остороверхие клыки гор.

Бесполезно ждать помощи. Сюда никто не полетит зимой. Потерявшийся уже считается мертвым.

Бесконечными длинными ночам, которые прерывались только блеклыми сумерками короткого дня, принц то плакал то разговаривал с грифоном.

Постепенно он стал говорить вслух.

Иногда во сне ему снился друг, с которым они как прежде были вместе, но просыпался он завернутый в его шкуру.

О, все потусторонние силы, как же он ненавидел холодную темноту зимних ночей!! От темноты холод казался еще сильней, еще беспощадней.

Сумасшествие проникало в мозг, отчаяние, которое становилось сильнее с каждой ночью. И приближения темноты с каждым вечером он боялся все сильнее. Порой и днем лежал завернутый в жесткую шкуру, когда вокруг было слишком холодно.

На запад с величественного горного хребта веками текли неподвижные реки исполинских ледников. Заносимые сверху снегом, они спускались по долинам и каньонам, проложенным вечным движением медленного льда. Не спеша уносили с собой глыбы так же просто как ручей гонит песчинки. Были и водопады, где ледяная река разбитая множеством поперечных трещин обрывалась. Над пропастями по дну которых плыли облака, нависали огромные сосульки.

Сползающий ледник подобен гигантскому лавовому потоку. Понизу он медленно текуч под давящей толщей, а сверху трещиноват как застывающая лава.

Под этими ледяными струились и настоящие реки, заснуть которым не давало тепло земных недр. Там в глубине заледеневшего хребта, иногда раскалываемого огненными трещинами, дремали страшные силы. Порой принц видел где то очень далеко вулканическое зарево, смутно просвечивающее сквозь метель.