Время Тьмы: Обретение силы

-Я согласен с Шерманом,— поддержал Винсент товарища.— Карта картой, но еще надо до него добраться. И я не удивлюсь, если мы будем не первыми.

-Ты хочешь сказать, что там уже мог ктонибудь побывать до нас?— Серж, казалось, совершенно не допускал подобной возможности.

-Не исключено.

-Я думаю, проверить это можно, только оказавшись на месте,— высказался Трэт.

-И мы это сделаем!— Серж был полон решимости.— Когда выступаем?

-Да хоть сейчас,— ответил Трэт.

Сюрприз за сюрпризом.

-Такие дела с наскоку не делаются,— предостерег Шерман.

-Все давно готово. У северных ворот вас ждут лошади, оружие, провиант. Так что это не шутка. Доган и Тамира поедут, естественно, с вами.

-Ох ты, даже лошади!— обрадовался Винсент.— А я уж думал, придется топать пешком.

-Какуюто часть пути, несомненно, придется пройти на своих двоих. Лошади не всеядны, и поэтому их можно будет использовать только в обжитых местах, там, где есть корм. На просторах Пустоши они будут скорее в тягость.

-Если верить карте, треть маршрута можно проделать верхом,— оценил Шерман.— А это уже немало.

-Итак, когда выступаем?— спросила Тамира.

-Я думаю, завтра,— ответил Шерман.— Надо доделать койкакие дела в городе.

-Решено. Завтра так завтра,— согласился Трэт.— Встретимся в девять утра у северных ворот. И пусть удача сопутствует вам.

Утром у северных ворот царила обычная суета. После того как спадал покров Тьмы, к городу и из него тянулся поток людей. В основном старатели. Ктото шел за Периметр в поисках удачи, ктото возвращался в город с ней или без. Обожженные солнцем, обветренные лица охотников за удачей. У когото в глазах радость оттого, что вылазка оказалась результативной и теперь на какоето время можно расслабиться в хорошо защищенном городе, другие просто радовались, что вернулись живыми. Те же что уходили, были уверены, что в этот раз им наверняка повезет, и своенравная фортуна наконец улыбнется и им.

Охрана Девятого бастиона, а именно он защищал северные ворота, в основном была сосредоточена на тех, кто пытался войти в город, мало обращая внимания на тех, кто хотел его покинуть.

Соблюдая договоренность, в девять утра все были на месте. Шерман, Серж, Винсент плюс Доган и Тамира со стороны Трэта. Последний встретил их у самых ворот. Как он и обещал, пять лошадей, груженных припасами, ждали их тут же.

-Ну что ж, пришла пора прощаться,— начал Трэт.— Здесь все необходимое. Бронежилеты, карабины класса "тайфун", патроны, средства связи, детекторы радиации. Полный комплект того, что может понадобиться за Периметром. Еды примерно на неделю, остальное докупите по дороге. Вам все равно сначала предстоит двигать по тракту на Дивон, там довольно много блокпостов и гостиниц при них, так что тащить лишний груз смысла нет. Когда свернете к Пустоши, лошадей можете продать, только не продешевите. Вот вроде и все.

Он оглядел собравшихся.

-Это наш шанс, это ваш шанс. Не упустите его.

-Не переживай, старина.— Шерман хлопнул Трэта по плечу.— Мои ребята если вцепились во чтонибудь, то уже не отдадут никому. Мертвая хватка.

-За Догана с Тамирой могу сказать то же самое.

-Значит, мы дойдем.

-Удачи.

Они сели на лошадей и через несколько минут уже оставили за спиной неприступную стену Периметра и укрепления Девятого бастиона. Небольшой отряд покинул город. Те, кто оказался в это время у ворот, с изумлением провожали их взглядом. Немногие могли позволить себе такую роскошь — поездки верхом.

Дорога, что вела на Дивон, когдато представляла собой обычную автостраду. Местами еще сохранилось дорожное покрытие со следами шин ушедших в прошлое автомобилей, но его состояние оставляло желать лучшего. Время не щадило плоды цивилизации. Тут и там сквозь растрескавшийся бетон пробивалась трава, вспучивая и уродуя некогда ровную дорогу, но все же та пока еще служила людям. И передвигаться по ней было куда как удобней, чем копытить бездорожье.

Поднимающееся солнце еще не успело раскалить землю, но уже начало припекать. Воздух был как обычно сух и прозрачен. Дожди — не самое частое явление в здешних местах, хотя случалась иногда милость в виде непродолжительных осадков.

-Хорошо снова почувствовать себя на воле, а, Шер?— Голос Сержа, искаженный помехами в коммуникаторе, казался чужим.

-И не говори,— поправив пуговку наушника и отдав должное предусмотрительности Трэта, ответил Шерман.— Опять же компания подобралась вроде бы неплохая.

-Кстати, о компании,— вклинился в разговор Винсент.— Что там с Мораном?

-Я оставил ему сообщение, куда мы направились. Если поторопиться, то нагонит. Если нет, то подтянется позже в Пустоши. Картой я его, естественно, не обеспечил, но общее направление обрисовал, а так как он всегда был неплохим следопытом, то, я думаю, не потеряется.

-Что за Моран?— заинтересовалась Тамира.— Уже не в первый раз слышу это имя.

-Увидишь,— отозвался Серж.— Он должен тебе понравиться.

-С чего это ты так решил?

-Он всегда нравится женщинам, Тамира,— присоединился к трепу Доган.

Все недоуменно повернули к нему головы.

-Вы что, знакомы?— спросил Шерман.

-Встречались пару раз,— не стал заострять внимание Доган.

-Да, лишний раз убеждаюсь, насколько тесен наш мир,— вздохнул Винсент.

Они миновали то, что некогда являлось пригородом. Разрушенные дома, сгнившие остовы автомобилей по обочине дороги, покосившиеся, а гдето и упавшие опоры ЛЭП. Остатки уже чужой, довоенной жизни. Теперь человек здесь был не хозяин. Ветер да зверье, иногда в поисках добычи заходящее в руины,— вот и все обитатели этих унылых мест.

Дорога постепенно начала забирать на запад, следы человеческой деятельности, как прошлые, так и нынешние, встречались все реже. Зато напоминания о том, что они покинули Периметр, встречались почти на каждом шагу. Пару раз попадались старые, обглоданные и выбеленные солнцем останки человеческих тел, чаще костяки клыкачей и прочих обитателей Пустоши. У древней, почти полностью засыпанной песком бензоколонки встретился свежий, еще не успевший разложиться труп онарга. Воронье, облепив огромную тушу хищника, наслаждалось пиршеством, и даже пятерка лошадей, пролетевшая мимо, нисколько их не потревожила.

Около двух часов дня сделали привал. Наездники они практически все были никакие, так что успели изрядно набить и намозолить пятые точки. И все же передвигаться верхом было быстрее и к тому же безопаснее. К всеобщему удивлению, Тамира выглядела вполне бодро, словно каждый день упражнялась в верховой езде.

Перекусив, чем Трэт послал, около часа отдыхали, набираясь сил к следующему переходу. До ближайшего блокпоста оставалось километров тридцать, к вечеру надо быть под его защитой. Никто не хотел оказаться один на один с Тьмой у самого края Пустоши. По крайней мере, пока была возможность этого избежать, не следовало ее упускать. Испытать судьбу еще успеется, и не один раз.

-Доган.— Шерман решил воспользоваться паузой, чтобы поближе узнать тех, с кем свела его судьба.— Ты давно работаешь на Трэта?

-Около года.

-А до этого чем занимался?

-Разным. Как и ты, бороздил Пустошь в поисках счастья, охранял торговцев, да много что было.

-А к Трэту как попал?

-Случайно,— не стал вдаваться в подробности Доган.

-А ты, Тамира?— развернулся к девушке Шерман.

-Что я?— не поняла та.

-Как оказалась в команде нашего благодетеля?

-Это долгая история,— неожиданно смутилась Тамира.— Но если коротко, то я его обворовала, а он меня нашел. Но вместо того чтоб наехать, предложил работать на него и даже не потребовал вернуть украденного. Да и на деньги не поскупился.

-Смотрика, просто душка,— заметил Винсент.— Кто бы мог подумать.

-Уж точно не я,— поднял руку Серж.— Если бы пару дней назад кто спросил, что я думаю о нем, то услышал бы массу непечатных эпитетов. Хотя теперь даже и не знаю, что сказать.

-Чужая душа — потемки,— заключил Шерман.— А уж душа Трэта тем более, если она вообще у него существует.

Отдохнув, разобрали снаряжение. Трэт поработал на славу. Стандартный армейский камуфляж дополнял легкий бронежилет. Средства связи они уже оценили. Богатейший выбор холодного оружия. От десантных штыкножей до отменной ковки мечей. Кроме того, обещанные "тайфуны" в кожаных чехлах, любовно пристегнутые к седлам. Если бы каждый раз, отправляясь за Периметр можно было себе позволить подобное...

В начале четвертого вновь двинулись. Дорога, все также петляя, уходила на запад. Сейчас только редкие дорожные столбы напоминали о том, что они еще держатся старой автострады. Остатки бетона уступили место плотно утоптанному грунту. Пыль, взбитая копытами лошадей, непроницаемым облаком висела в сухом, раскаленном воздухе. Вскоре от нее уже не было спасения, несмотря на платки, предусмотрительно надетые на лица. Они старались меняться, чтоб те, кто едет во главе отряда, могли глотнуть свежего воздуха. Съезжать с дороги дело не безопасное, поэтому впереди могло ехать не более двух человек. Но и это слабо помогало. Разговоры стихли.

Шерман вновь погрузился в мысли о том месте, куда они с таким азартом стремились. Волновало его, в первую очередь, то, что там действительно могли уцелеть люди. И в том, что они добровольно расстанутся со своим имуществом, он сильно сомневался. Впрочем, человек всегда может договориться с другим человеком, если постарается. Было бы только с кем договариваться. Тьма накатывала каждую ночь и могло статься, что уцелевшие когдато и были, да вот выживших не осталось. Он постарался представить, каково это, жить под землей, и не смог. Без неба над головой, без смертоносных просторов Пустоши, без всего огромного мира, окружающего их, он себя не чувствовал живым. Нет, такую жизнь он бы не поменял ни на какие сокровища.

Между тем уже почти половина расстояния, отделявшего их от блокпоста, осталась позади. Равнина постепенно стала взгорбливаться невысокими холмами, и они, следуя ее изгибам, то взбирались вверх, то ныряли вниз. Все устали, хоть и понимали, что это только начало, но надеялись через пару дней привыкнуть к постоянной тряске и жесткости седел. Опыт приходит со временем.

Растительность постепенно становилась гуще и зеленее, что говорило о близком присутствии воды. Один раз, спустившись в распадок меж двух холмов, они пересекли небольшой мутный ручей. На минуту остановились напоить лошадей и обмыться самим. Вода оказалась на удивление холодной, несмотря на неутомимое солнце.

-Я начинаю думать, что пешком путешествовать намного комфортабельней,— произнес Винс, потирая мягкое место.— Не по мне это.

-Странно слышать подобные заявления от тебя. После бдений по библиотекам и архивам, и учитывая жесткость тамошней мебели, там должна уже такая мозоль натереться, что никакая лошадь не страшна,— отозвался Шерман, показав на ту часть тела, что массировал Винсент.

-Стулья не имеют привычки скакать под тобой и не норовят тебя лягнуть, когда с них слазишь,— парировал Винс.

Немного освежившись, продолжили путь. Вода придала сил, и лошади пошли резвей, да и у людей словно открылось второе дыхание. Молчание сменилось легким трепом ни о чем, просто чтобы скоротать дорогу. Тамира рассказала пару анекдотов о нелегкой жизни хакеров, Винсент провел ликбез о созданиях Пустоши, порожденных Тьмой, Серж добавил к этому несколько слов о не менее смертоносном, но более прозаическом зверье, что бродило вокруг. Развлекали друг друга, как могли, и за мирной беседой чуть не прозевали засаду.

Звук выстрела и сильный удар в бок Шерман услышал и почувствовал почти одновременно. Едва удержавшись в седле, он посмотрел туда, где должны были находиться нападавшие. Но густые колючие заросли скрывали тех из виду, лишь легкий дымок над тем местом, откуда произвели выстрел, да боль в левом боку говорили о том, что на них напали. Пока он приходил в себя, еще одна пуля просвистела возле головы, и вслед за ней густым дождем посыпались стрелы. Гдето сзади взревел Доган, послышались ответные выстрелы. И, похоже, даром они не пропали. За кустами тоже завопили, и стрельба на секунду стихла.

Шерман, оценив ситуацию, что было сил заорал, совершенно забыв о коммуникаторе:

-Ходу!!! Ходу, ребята!!!

Ввязываться в бой на открытом месте было равносильно самоубийству.

Его голос потонул в новом грохоте выстрелов и шипении стрел. К счастью, нападавшие не имели в достаточно большом количестве стволов, да к тому же старались не задеть лошадей. От того меткость их оставляла желать лучшего. Но испытывать дальше судьбу не стоило. Все как один дали лошадям под ребра, заставляя пуститься в галоп. Теперь уже никто не жаловался на боли ниже спины и прочие неудобства верховой езды. Сейчас важна была скорость и только скорость.

Видя, что добыча уходит, огонь стал плотнее, но стрелы уже долетали на излете и вреда причинить не могли, а с огнестрельным оружием у невидимых стрелков были явные проблемы. Преимущества передвижения на четырех ногах давали о себе знать: не прошло и нескольких минут, как они уже были вне пределов досягаемости. И только теперь Шерман обратил внимание на саднивший бок. Пуля прошла вскользь, срикошетив от бронежилета, но синяк будет изрядный, констатировал он.

-Ктонибудь ранен?— обратился он к своим спутникам.

-Меня слегка зацепило,— отозвался Доган. Он на ходу прямо поверх штанов накладывал бинт.— Стрела. Надеюсь, эти ублюдки ничем их не мажут.

-Если бы мазали, ты бы с нами уже не разговаривал.— Утешил Серж.

-Кто это был? А, Шер?— Тамира все еще сжимала Расчехленный "тайфун".

-Мародеры, кто ж еще,— ответил Шерман.— Каждый зарабатывает на жизнь посвоему. Ктото прочесывает Пустошь, ктото отстреливает людей. А мы уж до того лакомая добыча со всем снаряжением и лошадьми в придачу, что мало кто удержится понаделать в нас дырок.

Возразить на это было нечего, оставалось только надеяться, что подобных охотников будет как можно меньше.

Вскоре стали попадаться обработанные поля, огороженные нехитрыми заборами. По дороге спешили люди. Закончив работу, они торопились укрыться за надежными стенами блокпоста. Оставаться наедине с Тьмой никто не желал.

Сам пост представлял собой довольно большое укрепление, сложенное из мощных бетонных плит, увитых по верху колючей проволокой. Единственные ворота, собранные из массивных досок и обитые поверху кусками метала, сейчас были открыты, давая возможность фермерам и просто проезжим путникам укрыться внутри. На стенах виднелись профессионально оборудованные пулеметные гнезда и росчерки охранных знаков. Скоро они засияют призрачными цветами, отмечая приход ночи, приход Тьмы.

Оплатив проезд на территорию поста и расспросив у скучающей стражи, как найти ближайшую гостиницу, они въехали внутрь. Улицы были заполнены разношерстным народом. Фермеры, прибывшие с полей, торговцы, путешествующие от поста к посту, от города к городу, и их многочисленная охрана.

Провожаемые где удивленными, а где и завистливыми взглядами, они проехали по мощенной камнем мостовой. Миновали небольшой открытый рынок, уже стихший и опустевший, казармы охраны и наконец свернули с главной улицы под сень деревьев окружавших дом с нужной им вывеской.