— Я те грю, сам видал, как уверх чертовки карабкались, — я прокляла обладателя писклявого голоса всеми известными проклятиями. — Вона и палка валяится.

— Мне она ни к чему, — равнодушный баритон, исполненный силы. — Надумают бечь — лови.

Тяжёлые шаги и треск дерева. Я посмотрела в прореху между ветками и увидела, как в нижнюю планку чердачного окна вцепились пальцы, потом показалась рыжая голова, загорелая физиономия которой темнела дырками оспин. Человек подтянулся и запрыгнул внутрь. В этот момент Коротышка не выдержала и завизжала. Масть отпустила её, схватила большую ветку и выпрыгнула из кучи хвороста.

Даже не знаю, собиралась она отвлечь ловчего или просто сбежать. Ветка полетела в голову рыжего, но тот умело отбил сук и ловко схватил подругу, которая попыталась прошмыгнуть мимо. Отвесил оплеуху и схватив за волосы спустил вниз. Снаружи донёсся довольный возглас.

— Хороший улов, — пробормотал солдат и сделал шаг вперёд. — А ну, давай вылазий. Не то хуже будет.

Хуже действительно было. Только много позже, но я об этом ещё не догадывалась. А сейчас собиралась пересидеть.

Коротышка заплакала и полезла наружу. Продолжая всхлипывать, подошла к рыжему. Тот пробормотал: 'Мелковата, да — ничего' и отправил её следом за Мастью. Я продолжала сидеть на месте. По телу катились волны дрожи, а зубы, сомкнутые на тряпке, казалось вот-вот начнут крошиться.

Солдат приблизился и начал разбрасывать сучья в стороны. В приступе внезапной ярости я вцепилась зубами в красные твёрдые пальцы, потом ткнула веткой в зелёный глаз и бросилась мимо завопившего мужчины. Злобно ругаясь, он кинулся следом, но не успел: я подбежала к окну и спрыгнула.

Пятки обожгло резкой болью, и я покатилась по грязной земле. Услышала истошный вопль: 'Держи, сучку!' и увидела, как дерево впереди взорвалось яркими искрами. Такое ощущение, будто голова разлетелась на куски.

— Жива? — меня протащили по земле и вздёрнули за волосы. — Глазками лупает, значит — жива. Эй, Пара, руку покажи...Ха, здоровски она тебя тяпнула!

— Удавлю, тварь!

— Никто никого не удавит, — голос человека, привыкшего командовать. Сквозь туман в глазах я увидела лицо бородатого мужчины в сером плаще и низкой конической шляпе. — Укусила, говоришь? Магистру такая должна понравиться.

Я даже удивилась, увидев сколько удалось солдатам поймать бродяжек. Правда, позже выяснилось, что 'улов' этот — со всех окрестных сёл и посёлков. Каждой набросили петлю на шею, связали руки за спиной и посадив всех на одну длинную верёвку приказали топать за большим чёрным фургоном. Сразу предупредили, что упавших никто поднимать не станет. Самых маленьких забросили внутрь фургона и когда я месила ступнями дорожную пыль, то непрерывно слышала их протяжный вой.

Почему ловили одних девчонок — никто не знал. Поэтому, когда во время ночлега нас загнали в пропахший мышами сарай и выдали по куску хлеба, начались гадания. Кто-то из младших рассказывал, дескать всех отмоют, приведут в порядок и раздадут дворянам в качестве служанок. Девчонки постарше предполагали отправку по солдатским борделям. Как обычно, все наши предположения не имели ничего общего с реальностью.

На следующий день мы прибыли в столицу и бородач в странной шляпе, вместе с толстяком, которого он называл магистр Цвах, принялись нас сортировать. Уж не знаю, чем они там руководствовались, но меня выбрали сразу и почему-то я оказалась совсем этому не рада. Может потому что из длинного чёрного барака неподалёку непрерывно доносились отчаянные вопли. Такие, словно там кто-то умирал в жутких мучениях.

Отобрали пять десятков, а остальных увели. Возможно, действительно в какой-то бордель. Нас же магистр Цвах приказал откормить и приготовить. Кто-то невесело пошутил, что жирдяй собирается всех сожрать.

Уж лучше бы так...

Я сделала глоток из бутыли и уставилась на веселящихся солдат. Ага, солдаты. Панцирная кавалерия и тяжёлая пехота. Мои мысли внезапно избрали другое направление.

— Эй, зельевар! — окликнула я и Лоус отвлёкся от потрёпанной книжицы, в которой делал пометки. — Иди сюда, нужно кое-что обсудить.

ГЛАВА 10: В КОТОРОЙ Я КУШАЮ ЯБЛОКИ, ПРИНИМАЮ АРОМАТНУЮ ВАННУ, ПЫТАЮСЬ ОБОЛЬСТИТЬ МОЛОДОГО ПАРНЯ И ВСТАЮ НИ СВЕТ, НИ ЗАРЯ

Городок оказался ещё той, забытой Отдавшим, дырой. Около сотни неряшливых зданий разной степени изношенности, окружённые чахлой деревянной оградой в два моих роста. Едва ли такой забор мог полноценно защитить даже от набега лесных разбойников. Скорее с этой задачей справился бы местный гарнизон. Вот только все солдаты сутками ранее удрали из Кряжи, как назывался городок. Вместе с защитниками свалили и рудокопы, прихватив семьи и самое дорогое из пожиток. В Кряжи остались старики да вдовы со спиногрызами. Одиноких бабёнок оказалось предостаточно. На их количество намекало и немаленькое кладбище рядом с Кряжью, где покоились рудокопы-неудачники.

Из-за этих, никому не нужных простолюдов, произошло столкновение Кира и Найдмир. Первое, на моей памяти. Кир здраво рассудил, что ещё три сотни бесполезных ртов окончательно свяжут нам руки и ноги. А это позволит преследователям сократить расстояние и в конечном счёте схватить королеву. Найдмир во время спора выглядела спокойной и лишь кончик её носа побелел, выдавая скрытое волнение. Она пояснила, что три сотни стариков, детей и женщин тоже являются её подданными и точно так же имеют право на защиту, как и 'нужные'. Это слово она особо подчеркнула. Кирион лишь кивнул. Потом спокойно сказал, что подумает, как решить возникшую проблему.

Я сидела в коридоре, перед приоткрытой дверью, где шла наряжённая беседа, слушала спорщиков и покачивала ногой. В городке удалось раздобыть провиант и на моих коленях стояла корзина с яблоками. Всякий раз, как я надгрызала очередное, кадык охранника, стоящего у двери, дёргался, и солдат тяжело вздыхал.

Кир вышел, аккуратно закрыл дверь и невидяще уставился перед собой. Я могла его понять: дурацкая ситуация — вместо помощи мы получили ещё и эту обузу.

— Твоя женщина — идеалистка, — сказала я, вгрызаясь в красный бок. Дёрганье кадыка. Тяжёлый вздох.

— Она ещё очень молода, — Кир провёл ладонью по лбу, — и не знает, что иногда следует идти на жертвы. Королям — тем более.

— Прикажи солдатам отвести жителей в копи, — посоветовала я и запустила огрызком в окно. Охранник проследил за его полётом и вновь вздохнул. — пусть там отсидятся, пока пройдут жимуинцы. Сам знаешь, безжалостно убивают и насилуют только в первые дни. Потом наводят порядок и можно жить относительно спокойно.

Кир прищурился, а потом кивнул.

— Нужно распорядиться, чтобы собрали необходимые вещи, — он взглянул в окно, где начинали опускаться сумерки. — А завтра утром избавимся от этой обузы. Думаю, такой вариант устроит всех. Най тоже.

Най, значит. Угу.

Я поставила корзину на стол, себе взяла предпоследнее яблоко, а последнее сунула охраннику за пазуху. Вид у солдата был...

Королева разместилась в доме, где прежде жил лорд-капитан, начальник военной администрации Кряжи. Как по мне, слишком громкое звание для командующего сотней раздолбаев. И дом тоже, слишком крут для здешней дыры: двухэтажное здание с колоннадой и подобием садика вокруг. Впрочем, хозяйственных построек и казармы оказалось вполне достаточно, чтобы разместить солдат и простолюдов. Те наотрез отказывались уходить далеко и кажется я догадывалась, почему.

Отец Найд как раз отслужил короткую службу, и его паства поднималась с колен. Кажется, их стало больше, кроме того появились и новые лица: измождённые дамочки во всём чёрном. Некоторые настойчиво пихали к монаху вялых бледных отпрысков, и святоша терпеливо осенял всех звездой. Чёртова показуха, от которой никому никакой пользы.

Кир поймал какого-то солдата и приказал срочно найти лейтенанта. Грард примчался так, словно ожидал за углом дома. Однако, судя по помятому виду, его скорее подняли с кровати. Тут же принялся ныть, что солдат слишком мало, дабы обеспечить полноценную оборону Кряжи. С этим никто спорить не собирался. Кир просто спокойно приказал оповестить местных, что завтра их ожидает увлекательная прогулка в копи. Кажется, лейтенанта новая задача не обрадовала. Он покосился на меня. Я подмигнула.

Настроение и состояние было странным. То, что мы попробовали с Лоусом вызвало определённый подъём самочувствия и зуд в мышцах. Правда, периодически то из носа, то из ушей шла кровь, но к этому и привыкнуть можно. В конце концов, у всех баб есть красные дни, надо же хоть чем-то походить на большинство.

— Даже если они пошлют рейдеров, — Кир вроде смотрел на меня, но разговаривал сам с собой, — то им потребуется некоторое время, чтобы догнать и обнаружить нас. Так что, время пока есть.

— Они не пошлют рейдеров, — возразила я и достала яблоко, — и ты сам это знаешь. Этот, твой царь-шаман — совсем не дурак. Ну, если ему удалось завоевать кучу других стран. Они уже обнаружили трупы своих и не нашли рядом ни одного нашего. Что это значит? Что противник — намного сильнее и нужно пробовать что-то другое.

И это я ещё про предателя не вспоминала. Он наверняка уже успел определиться и послать весточку своим. Вот тоже интересно, как он это делает? Птицы? Магия? Я склонялась ко второму, поэтому больше всего подозревала Наверру.

— Правильно, — Кир кивнул и взялся за подбородок. — Именно поэтому они послали волкодлаков, но...

— Угу, тут тоже не выгорело, — я выбросила огрызок. — Что там, на очереди?

— Панцирники не способны так быстро передвигаться, — он уставился на меня. — Чему ты так улыбаешься?

— Хорошо, когда сталкиваешься с умным, но высокомерным противником. Им стоило бы послать Наездников. Тогда всё было бы уже кончено.

— Ты упускаешь из виду ещё один вариант, — Кирион заметно помрачнел. — Нарх уже знает о тебе и пытается определить границы возможностей. Выдержишь все остальные испытания — пошлёт Наездников.

— Вот тогда и повеселимся, — пробормотала я и пошла к сарайчику, куда должны были притащить мои вещи и соорудить что-то, типа постели. — Спокойной ночи.

Ага, мне набросали свежего сена и накрыли его шерстяным покрывалом. Отлично. В углу поставили большую деревянную кадку, полную чистой воды. Просто удивительно, как простолюды готовы прислуживать любому, кто топчется рядом с высокородными. Никто из местных даже не удосужился спросить: какого Вопрошающего я им приказываю — просто бросились выполнять. Только представить, как бы отнеслись, если бы меня занесло в Кряжь просто так.

Я попробовала пальцем воду — холодная. Отлично. Сбросила всю одежду и налила в кадку немного яблочного лосьона. Взбила пену и полезла внутрь., ощущая, как прохладная жидкость ласково облизывает кожу. Вспомнилось, как нас, малолетних дурёх, первый раз притащили в баню. Кто-то, уже не помню кто, орал, что теперь злые духи смогут войти в нас и сожрать душу, а остальные просто испуганно верещали. Как же давно это было!

Я потянулась и зажгла небольшой светильник. Странная штука, которую привезла с севера. Внутри пылали маленькие полупрозрачные камешки. Одного хватало на пару месяцев. Должно быть какая-то магия. Впрочем, света эта штуковина давала много больше, чем обычная масляная лампа.

Свесив ноги наружу, я достала из мешка томик стихов. Читать я не умела, но внутри имелись очень красивые цветные картинки. Помню, как Кир, подарив мне книжицу, тут же помрачнел, увидев, что я держу её вверх ногами. Потом усадил к себе на колени и начал читать. У него очень хорошо получалось: про небо, цветы и любящие сердца, соединённые навечно.

В сердцах я едва не запустила томиком в приоткрытую дверь. Потом передумала и поднесла книжку к лицу. Странно, но страницы продолжали хранить давний запах чего-то острого, приятно щекочущего ноздри. Кажется, по коже побежали мурашки. Чёрт!

Вот эту картинку я помню очень хорошо. Кир частенько останавливался именно на этом месте и выразительно читал про дикую кошку, которая никому не даёт себя погладить, хоть сама мечтает о ласке долгими одинокими ночами. Угу, вот они и вернулись эти длинные одинокие ночи. Хорошо, что их осталось так немного...

Отложив книгу, я тщательно вымылась, растирая себя колючей тряпкой так, словно пыталась содрать кожу до крови. Потом оделась и сжевала пару полосок жёсткого вяленого мяса. Запила глотком Чёрной и развалилась на покрывале. Похоже, халупой, где меня разместили, последний раз пользовались достаточно давно: крыша оказалась вся в дырах, через которые я могла рассматривать тёмное небо и звёзды.

В дверь постучали.

— Там открыто, — сказала я, отлично понимая, кого принесло на ночь глядя. — Если что.

— Ага, — согласился Грард и зевнул. — А если бы я вошёл без стука?

— Получил бы в лоб, -я пожала плечами. — Пришёл пожелать спокойного сна?

— Проходил мимо, — он вновь зевнул. — Чёрт, людей слишком мало, чтобы обеспечить полноценные караулы. Если полезут лазутчики...

— Тебе нужно обеспечить охрану одной королевы, а для этого людей вполне достаточно, — я хлопнула ладонью по полу. — Садись. Развлекай меня перед сном.

— Вообще-то, мне некогда, — ему явно хотелось остаться. Интересно, с чего бы? — А у тебя тут хорошо пахнет. Прямо, как у благородной дамы...

— Лейтенант, тебе ещё никто не говорил, что ты — балбес? — я рассмеялась. — За такие комплименты можно и в пузо получить. Чем я тебе не благородная дама?

— Прости, — в голубом свете лампы его краснота выделялась особенно отчётливо. — Я не то хотел сказать. Наверное, лучше пойду.

— Угу, в пузо боишься получить? Не бойся, — я ещё раз хлопнула по полу. — Садись, говорю! Расскажи про себя. Откуда родом, как попал в армию. Рожа твоя, откровенно говоря, больше на какого-то семинариста похожа.

Он приблизился и схватив за руку, я едва не силой усадила парня на пол. Казалось он тут же превратился в каменного истукана, типа тех, что попадались нам во время путешествия по Чёрному плоскогорью, среди огромных куч снега. Только этот всё же пытался говорить, хоть и заикался через слово.

— Меня и хотели отдать в Салимскую духовную школу, — сумел выдавить Грард, всё время поглядывая на дверь, точно ожидал появления оттуда пресловутых лазутчиков. — Но отец заболел, а мать ходила тяжёлой, поэтому решили послать или в армию, или в какую-то гильдию. Вот только гильдиеры требовали плату за вход и немалую. А армейские вербовщики — нет.

— Ну и как тебе служба в армии?

Он пожал плечами. Уши у него горели так ярко, что я подумала: может погасить светильник?

— Пока сидишь в штабе Садов и перекладываешь бумажки — очень даже ничего, — он даже сумел улыбнуться. — Читаешь всё, что тебе интересно, болтаешь с ветеранами. Понятное дело, половина из рассказанного — враньё чистой воды, но всё равно интересно. А потом...

Угу, понятно. Потом приходит враг, твоих друзей и товарищей, жгут, протыкают и рубят на куски. А тебя вдруг назначают командовать выжившими. Всё это я отлично понимала. Проблема заключалась в другом. Зачем я вообще его затащила внутрь и заставила болтать со мной? То, что рассказывал парнишка меня не интересовало. Совсем. Возможно в другой раз?