Верховный маг крепости Глад

— Двенадцать? Нет, тринадцать, — уверенно говорит Фрес, доставая из-под мантии перчатки, окованные алхимическим золотом, — Вожак в кустах сидит.

Воины вздрагивают, не ожидая голосов со спины. Оборачиваться не стали, сводить взгляд с искаженной твари — себе дороже.

— Займись ими, — кратко командую.

Один из воинов говорит через плечо, не сводя взгляда с тварей:

— Мастер Азидал? Это вы?

— Он самый, — отвечаю воину, — Сейчас аккуратно отступайте на площадку, я активирую защиту.

На каждой площадке установлена защита, она активируется, когда кто-то попытается сломать площадку, тогда никто не сможет перенестись на нее. А еще ее может активировать маг. Удобная функция была добавлена после пары случаев нападения на перенесшегося мага. Нет ничего проще для бандитов, поставил пару лучников, пусть ждут. Маг перенесся — получил стрелой в шею, зачастую отравленной, и до свидания.

Воины мелкими шагами отступают на камень площадки, твари рычат, ходят кругами, но нападать не рискуют, видать уже не раз получили по зубам. Последний воин переступает границу площадки, я подаю эфир под ноги. Простейшая схема, когда координаты переноса не настроены — подача эфира активирует защиту, очень просто, очень быстро.

Взметнулся золотистый барьер, закрывая нас со всех сторон. Теперь какое-то время он не пропустит никого и ничего извне. Зато наружу — вполне. Это тут же подтверждает Фрес. Его фигура окутывается мощью эфира, светится золото на перчатках. Ощущаю, как земля в округе площадки пропитывается эфиром Фреса.

— Я быстро, — сказал Фрес, высоким прыжком перемахнул над головами воинов, барьер легко его пропустил.

Стоило его ступням коснуться земли, как поверх нашего барьера взметнулся еще один, из спрессованной до состояния камня земли.

— На всякий случай, — кричит Фрес из-за стены.

А дальше рычание тварей, потом визг, смех Фреса. Воины крепости расслабились немного, видно, как их отпускает долгое напряжение. Споро достаются бинты, зелья, бойцы перевязывают друг друга.

— Мастер Азидал, вы вовремя, — поклонился мне воин, который спрашивал я ли это.

О, старый знакомый! Только его с того света вытащил, а он уже скачет по лесам.

— Ты ведь Лигар, верно? — спрашиваю воина, — Что вы здесь делаете?

— Тут, эм, в двух словах не объяснить, — слегка замялся воин.

За барьером особенно громко взвизгивает тварь.

— Куда?! — азартный крик Фреса, грохот сталкивающихся камней и новый визг.

— А это кто? — спрашивает Лигар, опасливо косясь в сторону звуков.

— Фрес, новый маг в крепости, шестой ранг. Ты не отвлекайся, он быстро разберется. Рассказывай.

Пока Лигар собирался с мыслями, воины разглядывали меня. Звуки битвы за барьером их не особо трогали, бойцы уже начали перешептываться, перемалывая мне все косточки и обсуждая каждую деталь. Лигар собрался и начал кратко излагать.

— Ночью к крепости подошла армия со стягами Ордена Золотого Льва, у них были бумаги с печатью Императора. Торуг сказал, что не откроет ворота без приказа Верховного мага крепости.

— А дальше что?

— Дальше они половину ночи ругались с их магистром, орали так, что оба охрипли.

Воины заулыбались.

— И кто победил? — интересуюсь я.

— Торуг конечно! У него глотка луженая, — сказал Лигар и продолжил рассказ, — А пока они там выясняли кто круче, управитель приказал нам скрыто добраться до портальной площадки и следить. Вдруг они там чего задумали. Орден встал лагерем под стенами, повсюду их отряды бродят. Как на прогулке ходят, изгнил их дери! Ближе к утру тут даже сам магистр ордена был, стоял руны рассматривал. Где-то тут его отряд бродит, разведывают не понятно чего. А утром к нам подошел отряд Дилана, его уже сам Торуг отправил.

— И где он?

— Не знаю, — пожал плечами Лигар, — Он говорил, что они будут за отрядом магистра ордена следить, чтобы не натворили тут чего. А потом на нас твари напали и вы появились.

Я задумался. Эти твари тупые, они никак не смогли бы обойти крепость, полную людей. Их кто-то провел, какая-то разумная искаженная тварь. Если тут только стая, то где сам поводырь?

— Вы больше никого не видели?

— Думаете, стаю кто-то привел? — быстро смекнул Лигар, — Мы ожидали, что высунется какая-нибудь хрень и не ввязывались в сражение со стаей. Три часа стояли, никто не вылез, думали уже плюнуть и напасть.

— А кого они там грызли? Рыцарей?

— Ага, — невесело отвечает воин, — Стая тут по лесу их гоняла только хруст стоял. Постоянно за деревьями орал кто-то, аж до мурашек пробирало. Сам Темный лес не подарок, да еще и вопли эти.

— Вы молодцы, — хвалю воинов, — Все правильно сделали. Думаю, и без нас бы справились.

После часов пережитого страха и напряжения похвала медом проходится по сердцам воинов, да я еще и эфира добавил, подпитывая воинов. Если кого-то коснулся искаженный эфир, то моя сила быстро вымыла заразу. Бойцы приободрились, раны на глазах затягивались, под воздействием зелий и моей силы, разговоры пошли веселее.

Раньше мне бы пришлось к каждому подходить и муторно пытаться передать крохи своей силы, чтобы помочь. А теперь легкого усилия с моей стороны достаточно. Как это здорово, словами не передать!

Громкий треск, земляной барьер Фреса осыпается. Сам маг весело скалится, стоя в окружении трупов искаженных.

— Готово, — бодро сказал Фрес, картинно отряхивает ладони друг об друга.

С фантазией у Фреса полный порядок. Тварей убило самыми разными способами, тут и колья из земли, и валуны, одного закрутила спиралью каменная змея и сдавила до состояния неаппетитной массы. Разломы в земле быстро затягиваются Фресом, оттуда слышится влажный хруст костей.

— Так, — обращаю внимания на себя, оборачиваюсь к воинам, — Вы парни, долечивайтесь, посидите пока под защитой. Мы найдем отряд Дилана и потом все вместе отправимся в крепость. Если кого живого встретим — отправим к вам. Барьер падет через час, за его пределы не высовывайтесь. Если пришедший будет из наших, высовываете руку за барьер и затаскиваете к себе, есть у него такая возможность. Рыцари пусть за барьером сидят.

— Может, возьмете пару парней, Мастер? — спрашивает Лигар.

Воины смотрят с ожиданием, готовые отправиться со мной. Приятно, что они переживают за меня, однако я больше не нуждаюсь в постоянной защите.

— Не стоит, отдыхайте.

— Да не переживайте, мужики! — громко восклицает Фрес, — Азидал сейчас и меня свернет в трубочку, ничего ему не грозит!

— Я полностью восстановился, — подтверждаю слова Фреса, — Так что просто сидите и смотрите, как Верховный маг разминает старые кости.

— Ты уже не старик, — вскользь замечает Фрес.

— А, ну да, — поправляюсь я, — значит, разминает молодые кости. Короче, мы пошли.

Не став больше рассусоливать, я одним прыжком равняюсь с Фресом.

— Я иду вперед по тропе, а ты метров десять позади, прикрываешь. Только давай без разломов, я пока не совсем освоился, навернусь еще.

— Как скажешь, — посмеиваясь, отвечает Фрес. Видно соскучился по сражениям и сейчас искренне рад оказаться в гуще очередной заварушки.

Когда маги сильны, то сражаться рядом неудобно, легко зацепить своего. А я хочу попробовать что-нибудь масштабное, проверить силы. Если попадется подходящий противник, конечно. Думаю, Фрес легко понял меня.

Мы двинулись вверх по тропе, оставив отряд Лигара позади. Я чувствую под ногами землю, пропитанную эфиром Фреса, стараюсь не покидать радиуса его защиты. Если нападут сзади — Фрес прикроет спину.

За первым же поворотом трупы рыцарей. Лежат на тропе или возле нее, проткнутые собственным оружием, доспехи прошиблены насквозь. Кто-то игрался с ними, определенно не стайные твари. На доспехах не следа от когтей или зубов, значит, неведомый враг разобрался с ними в одиночку.

Я не стал строить из себя бесстрашного мага, перехватываю посох в левой руке за конец рукояти, с острого наконечника стал разворачиваться 'Эфирный меч', правый кулак окутывает чистый эфир, в любой момент я готов превратить его в щит или просто ударить.

Эфирный меч издает тихий звон, сформировавшись. Я шагаю в полной готовности, ощупывая окрестности всеми чувствами. И не зря.

Сначала слышу шорох, потом треск кустов, вижу гибкое тело твари, вылетающие на меня из-за деревьев. Проломив своим телом низкие ветви, тварь стаи вылетает на тропу передо мной. От нее почти не веет искаженным эфиром, Темный лес прекрасно гасит все следы, так что если бы не тонкий слух — я бы сделал шаг вперед, и привет клыкам на шее.

— Ну, иди сюда, — говорю я твари.

— Рррр, — тварь оскалилась и будто ответила мне.

Тело твари напрягается, как перед прыжком, я отпрыгнул в сторону сам. Тварь пролетает мимо, очень быстро, я не успеваю рубануть ее эфирным мечом. Плохо, в прежние времена я уже располовинил бы ее, не отвлекаясь от собственных размышлений. Однако я сумел увернуться, это хорошо. Пусть все старые рефлексы давно ушли, мне хватает реакции и скорости молодого тела, чтобы правильно реагировать и уходить от опасности. Тварь начала вышагивать вокруг меня, надеясь напасть, только я расслаблюсь.

Я же, имея доспех и поддержку Фреса за спиной, особо не нервничаю. Знакомая мне тварь, я их уже столько перебил, что давно считать перестал. Фрес похоже понимал, что я тренируюсь, проверяю нынешние возможности, даже из-за поворота выходить не стал. А может, думал, что я развлекаюсь?

Тварь рычит, я резко концентрируюсь на ней. Прыгает, стараясь откусить мне голову. Мой кулак, окутанный эфиром, разрезает воздух, костяшки смачно врезаются ей в челюсть. Небольшая вспышка от столкновения, тварь отлетает в сторону, грузно рухнув на землю. Тварь неуклюже поднимается, трясет уродливой башкой с такой силой, что зеленые слюни полетели во все стороны. Я сжимаю и разжимаю пальцы, улыбаюсь. Я даже удара толком не почувствовал, бил в пол силы. Отлично!

С телом порядок, пора проверить свою магию в деле! Я с юности не терпел стихии, преобразование эфира всегда давалось мне со скрипом. Только с огнем я более-менее дружу. В общем, магия чистого эфира это мой путь. И на этом пути я достиг значительных высот.

Как я говорил, 'Эфирный меч' это мое фирменное заклинание. Это не просто лезвие на посохе, это многоуровневое заклинание, обладающее десятком вариаций и множеством применений. Тварь чует концентрацию эфира, опасливо пятится от меня.

— Куда же ты, — говорю я, глядя в гниющие глаза твари.

Тварь оскаливает клыки при звуках моего голоса, напрягает задние лапы, готовясь вновь прыгнуть и вцепиться мне в глотку. Я резко переворачиваю посох острием вниз, перехватываю рукоять. 'Эфирный меч' мощно втыкается в землю!

Из земли под тварью взметаются десятки золотых лезвий, с легкостью пронзают тварь, золотые копии эфирного меча подняли тварь, оставили висеть над землей. Искаженная псина сдохла, не успев издать ни звука.

— Как тебе 'Дорога лезвий', м? — спрашиваю у трупа твари, подхожу и замахиваюсь.

'Эфирный меч' рубит башку твари, хлынула зеленая кровь, окропляя землю и отравляя ее. Пусть 'Дорога лезвий' на вид не особо впечатляет, пробивная мощь этого заклинания огромна. Мой 'Эфирный меч' — заклинание шестого уровня, и все производные от него — тоже шестого уровня.

У каждого мага рано или поздно появляется своя фишка, собственное заклинание или даже группа заклинаний. Кто-то балуется рунными цепочками и артефактами, кто-то любит зелья, есть такие, что без ума от одной из стихий. А я вот люблю магию эфира. В юности я просто обожал цвет своего эфира, золотой свет — синоним благородства, праведности. Это очень редкий цвет эфира, я им очень гордился, старался везде показать. С годами самовосхваление кануло в лету, осталась только любовь к этому типу магии. Позже я подтянул магию стихий, ритуалистику, руны не обошел стороной, научился делать артефакты, потом начал варить зелья. Но я всегда тяготел именно к магии эфира, и теперь, когда могу использовать ее вновь, я развернусь на полную.

Сзади подходит Фрес, осматривает труп твари, размахнулся, пнул отрубленную голову в кусты.

— Неплохо, — бросил он, оглядывая исчезающую 'Дорогу лезвий'

— Ты что-то почувствовал? — спрашиваю я, Фрес не стал бы подходить просто так.

— Вон там, — Фрес махает рукой влево, на деревья, — Я чувствую дрожь земли, там кипит битва. А ты не ощущаешь?

— Я ориентируюсь по потокам эфира, — морщусь я, — Этот лес гасит в себе все. Ладно, идем.

Мы вдвоем шагаем во тьму, под кроны черных деревьев. Всего пара шагов от тропы, чудятся голоса, шепот из кустов, кажется, что вдалеке, меж деревьев ходят призраки.

— А тут все так же интересно, — крутит головой Фрес.

Издалека слышатся частые щелчки, будто клацает челюстями костлявый череп. Я едва не подпрыгнул. Местная, чтоб ее, достопримечательность. Там, в гуще деревьев, висит в петле скелет висельника. Я лично сжигал эти кости дважды, воины снимали его не раз. А он необъяснимым образом оказывается на прежнем месте, качается в петле, будто от сильного ветра. Которого там нет.

— Да ну в пень, — ругнулся я под нос и зажег в руке пламя эфира.

Тьма леса расступается перед нами, сразу легче дышать.

— Азидал, — Фрес улыбнулся, — неужели ты до сих пор боишься? Не можешь забыть тот случай?

— Заткнись. Этот гребанный смеющийся скелет меня раздражает.

Фрес послушно замолкает, только посмеивается про себя. Все ему ни по чем, землевик толстокожий.

— Стой, — говорю я, — Слышишь?

Фрес прислушивается, как и я. До нас доносятся звуки сражения, приглушенные крики, я даже почувствовал порывы искаженного эфира.

— Ускоримся, — командую я, и мы побежали на звук, перепрыгивая корни деревьев.

Мы несемся по лесу, огибая стволы деревьев, перепрыгивая через канавы, с треском проламываемся через заросли сухого кустарника. Звуки сражения все ближе, и вот мы достигаем их источник.

Нашим глазам открылся небольшой закуток пустой земли, окруженный нависающими деревьями. На этом закутке умудрилось уместиться много людей. В дальнем конце отряд рыцарей, заняв круговую оборону, они закрывают щитами кого-то позади. Рядом мои воины, их оборона пожиже, они охраняют раненных. Оба отряда на последнем издыхании, раненные, все в грязи, будто их пинками по земле гоняли, броня рыцарей в черных подпалинах, видны вмятины. Воины крепости изранены, криво наложенные бинты пропитаны кровью. Похоже, все они прошли через тяжкое сражение. Возможно, даже друг с другом.

В центре развернулось зрелище интересней. Двое сражаются с тварью, мечи разрезают воздух смазанными кругами стали, но все их мастерство и скорость пасуют перед тварью. Воин и рыцарь бьются, объединив силы. Пытаясь защититься, они прикрывают друг друга! Одного я знаю, в легкой броне, гибко лавируя, сражается Дилан, капитан патруля, а бок о бок с ним рыцарь отгоняет тварь тяжелыми взмахами двуручного меча. Тяжелая броня не стесняет его, он двигается быстро и плавно, не подпуская к себе тварь, не давая себя коснуться.

Да и тварь оказалась знакомая! Искаженный Молог, что напал на крепость!