Зерван удовлетворённо хмыкнул — загадка была разгадана. Магический портал — вот правильный ответ. Впрочем, его сильно смущала одна деталь. Когда активируется магия, способная переносить с места на место сотни мертвецов, магическая энергия должна бить ключом и перехлёстывать через край. Ещё когда только засветились линии — уже тогда вампир должен был их почувствовать. Даже начинающие маги, будь то люди, эльфы любого вида или орки, отлично чувствовали магию. Он, вампир, также владеющий магией, чувствовал любую магию в десятки раз лучше. Не раз это спасало ему жизнь — Зервану случалось обходить или избегать самые смертоносные и хитрые магические ловушки.

Но в этот раз вампир ничего не чувствовал. Совсем ничего.

Он опустился на корточки и принялся ощупывать пол. И ничего не нащупал. Его пальцы скользили по идеально ровному камню. Там, где камень светился, обнаружились неглубокие канавки и впадинки — как раз они-то и светились. Дно этих углублений на ощупь отличалось — хотя это тоже был камень. Но немного другой.

Зерван выпрямился и отряхнул руки. Ситуация становилась безвыходной. Он знал, как в Подземелье появляются новые мертвецы, но не понимал природы портала, не говоря уж о том, как его заставить работать.

И была ещё одна деталь, которая смущала его. А именно — поведение мертвецов.

Откуда бы они не появлялись и каковы бы ни были силы, заставлявшие их двигаться, искать врага и убивать, одно было бесспорно. Организованное нападение мертвецов могло бы обеспечиваться неким магическим приспособлением, пославшим в определённый момент времени сигнал к нападению. Но если у выхода зомби атаковали людей, посередине Подземелья они также активно искали цель и пытались напасть на вампира, то здесь, у самого портала, они его просто проигнорировали. Как будто, появившись неизвестно откуда, мертвецы маршем двигались поближе к выходу и лишь там начинали вести себя агрессивно. По всему выходило, что так. А из этого вытекал простой вывод — в мертвецов при ритуале поднятия не закладывался список приказов на веки вечные. Ими управляли.

Что ж, выходит, что там, за стеной, кроме безмозглого монстра Жнеца и его таких же безмозглых копий-подделок, кроме толпы мертвецов, был ещё кто-то разумный. Разумный достаточно, чтобы защитить катакомбы Древних от вторжения многие тысячи лет.

Что ж, подумалось вампиру, ничто не длится вечно.

Он подошёл к стене вплотную и сел спиной к ней, прошептал заклинание. Теперь, пока он не шевельнётся, он не будет заметен случайному взгляду. 'Пелена бдящего глаза' уже спасла его в погребе, когда он лежал в открытом саркофаге, но его никто не увидел — может быть, так же хорошо она сработает и против высохших мёртвых глаз. Если конечно, у мертвецов зрение не магическое. Или если на них вообще подействует магия, рассчитанная на живых. С другой стороны — они появятся спиной к нему, лицом к входу. Что даёт дополнительные шансы остаться незамеченным.

Так или иначе — нет идеальной маскировки, но любая маскировка лучше чем вообще никакой. Вампир медленно вычищал свой разум от лишних мыслей и суетных эмоций. Ему требовалось подумать. Хорошенько подумать. И отдохнуть.

* * *

-Проклятье, новая волна ! — донеслось спереди.

Командир выкрикнул приказ, и наёмники выстроились в шеренгу, закрывшись щитами. Второй ряд образовали гвардейцы Тэй-Тинга с луками наизготовку.

-Это уже вторая волна, — недовольно проворчал принц Кор-Гала,— им вообще настанет когда-нибудь конец?

-Не ведаю того, — хмуро ответил командир наёмников, — но надеюсь, Ваше Величество, что стрел у вашей гвардии ещё много.

Тэй-Тинг не ответил. Он молча смотрел на неясные силуэты впереди.

По команде вперёд полетели факелы, освещая мишени для стрелков. Гвардейцы натянули луки, прицелились и начали стрелять. Зачарованные стрелы понеслись вперёд и вспыхнули неярким светом, попадая в неуклюже бредущих мертвецов.

'Не подвели маги', отметил в который раз принц. Мертвецы, получая стрелу, озарялись испускаемой стрелой вспышкой и валились на пол как мешки с зерном. Первые ряды оказались сметены, но за ними из темноты выплывали всё новые зомби.

И когда лучники потянулись за следующей стрелой, нежить выкинула самое неожиданное коленце — мёртвые воины разом избавились от шатающейся походки и бросились вперёд. И хоть бег был неуклюж, но это был бег.

Наёмников это застало врасплох, да и гвардейцев тоже. Стрелять в малоподвижные цели и в бегущую орду оказалось вовсе не одно и то же. По меньшей мере половина наёмников бросилась назад, вторая просто оцепенела. Сплоховали даже закалённые гвардейцы — поток стрел на миг иссяк.

Несмотря на медлительность бега, зомби сократили расстояние куда быстрей чем от них этого ждали. И это едва не поставило крест на планах Тэй-Тинга. Часть наёмников в панике убежала, остальным пришлось драться с нежитью, но у них это получилось неважно — паника и растерянность сделали своё дело. Многие наёмники сразу были убиты, и командир принял единственно верное решение.

-Назад, — заорал он, — назад бегом и перегруппироваться!! Бегом, песьи души!! — последнее относилось к гвардейцам, чей вышкол не давал им подчиняться чужому приказу без разрешения своего повелителя.

-Выполнять, проклятые! — крикнул принц, вовремя сориентировавшись, — нужно разорвать дистанцию!!

Однако остановить бегущих людей оказалось сложнее, чем заставить побежать. Преодолеть панику своих людей остервенело ругающемуся командиру оказалось ненамного труднее чем принцу — среди своих телохранителей. Страх и паника всеобщего бегства захлестнули и их.

Так или иначе, пробежав с полверсты, наёмников удалось остановить и заново построить. Многие оказались без щита или оружия, многие, в панике потеряв мечи, были вынуждены взяться за ножи.

-Да будь они прокляты, бегущие мертвецы, ей-же-ей, это невиданно, — прохрипел запыхавшийся лидер наёмников, — сейчас вся надежда на ваши стрелы. Моим псам драться в общем-то нечем.

Принц презрительно поморщился.

Когда бегущие мертвецы появились из темноты, их встретили стрелами. Многие попадали, и не только от стрел — прямо на глазах у всех то у одного, то у другого зомби просто подламывались ноги.

Первые ряды нападающих быстро пали.

-Вот теперь, когда остальные подойдут, придётся и вам поработать, — проворчал Тэй-Тинг, — стрелы можно использовать лишь однажды, и они уже заканчиваются.

Командир кивнул и прокричал приказ. Наёмники двинулись вперёд, добивая ползущих мертвецов и поднимая их оружие. Почувствовав в руках сталь, пусть и ржавую, они приободрились и были готовы начать отрабатывать жалованье.

Когда подоспели отставшие мертвецы, то оказались в незначительном меньшинстве, да и наёмники с гвардейцами пылали решимостью расквитаться за свои позор и унижение.

Во встречной атаке люди, превосходя в подвижности, сумели разбить и расчленить и без того неплотный строй нежити, и наконец-то применили свои навыки, приобретённые во время тренировки в лагере. Пока один щитом и мечом отбивал выпады зомби, другой заходил сбоку и пытался отрубить руку или подсечь колени. Упавших просто рубили на куски. А когда гвардейцы сумели охватить правый фланг мертвецов и зайти в тыл, исход боя был решён. Мертвецов, не помышлявших о защите, сражающихся только в нападении, быстро окружали, сбивали с ног и крошили на части. С незначительными потерями живые одолели мёртвых.

-Ищите своё оружие, так вас и растак, — скомандовал командир, — с этими ржавыми хлеборезками много не навоюешь.

Но наёмников больше не нужно было понукать — они наконец-то одержали свою первую победу. Настоящую, своими руками и оружием добытую, а не волшебными стрелами. Вкусив азарта боя и чуя запах щедрой платы за труды, они рвались поскорее добраться до Жнеца и разорвать его в клочья.

-Эй, а где эти графья, посланные Зиборном? — спросил вдруг командир.

-Тут один, — сказал кто-то из гвардейцев, — всё время за моей спиной прятался, а когда бежали — улепётывал так что и мне не догнать было, даром что живот до колен...

Дружный хохот сотни с лишком глоток сотрясли своды Подземелья. Скоро выяснилось, что до смерти напуганный старый поверенный короля Зиборна остался один в живых — трое его спутников погибли во время отступления.

-Ну ты ж смотри, теперь постарайся не подохнуть, а то кто будет перед королём свидетельствовать, а? — ухмыльнулся принц, и наёмники снова заржали. Поверенный не покраснел от стыда — он был бледнее смерти, и никакое унижение не могло его вогнать в краску. Сильней мертвецов он боялся только вернуться к Зиборну, не выполнив приказ.

* * *

Вампир медитировал уже несколько часов, когда круги на полу вновь начали светиться. Решение пришло мгновенно. Он достал из-за пояса метательный нож и бросил в ближайший круг. И снова замер.

В следующий миг раздался уже знакомый хлопок, с пола поднялась пыль. В тот же миг в кругах появились зомби — но на этот раз их было намного меньше. Резервы истощаются, подумалось Зервану.

Когда неупокоенное воинство двинулось вперёд, на выход, вампир покосился в круг. Так и есть! Нож исчез бесследно! Зерван ухмыльнулся. Теперь он знал, как попасть внутрь. Портал работал в двустороннем режиме — просто менял местами то, что находится на двух его сторонах. Оттуда сюда попали зомби, а нож, выходит, лежит в одном из кругов по ту сторону стены. Всё что нужно — дождаться очередного включения портала и стать в круг. Конечно, с ножом можно попрощаться — он будет перемещён вместе с нежитью и просто разминётся со своим хозяином. Жаль, но тут уж ничего не поделать.

На всякий случай, чтоб уж точно не прозевать момент, Зерван просто сел в один из кругов и принялся ждать. Его терзало смутное беспокойство, что портал больше не заработает — вдруг незримому повелителю мёртвых просто нечего больше противопоставить наёмникам, которые — вампир точно это знал — сейчас продвигаются следом. Если так, то ему светит невесёлая перспектива — бежать некуда. С другой стороны... Всегда можно попытаться применить магию и скрыться, а заодно понаблюдать — а что же предпримет заморский принц? Существовал маленький, даже очень маленький, но шанс, что Тэй-Тинг пустился в эту авантюру вовсе не вслепую... Хотя откуда ему знать, как преодолеть стену, если, опять же, теоретически никто из смертных тут никогда не был?

Вампир вздохнул. Слишком много неизвестного и непонятного, чтобы строить хоть какие-то расчёты. Даром предвидения, равно как и любыми иными способами получения знаний, кроме своих чувств, он не обладал. Всё, что можно предпринять в данной ситуации — это ждать. И, может быть, этот клубок распутается сам.

Где-то далеко слышались звуки боя — это наёмники расправлялись с остатками мёртвой армии. И если тот, кто находился за стеной, всё ещё собирался воевать, то ему было бы самое время подумать о новой порции войска.

И в тот момент, когда Зерван подумал это, окружающие его стены вспыхнули ослепительным белым светом. Или, точнее, вспыхнуло у него в глазах. Он благополучно оказался на другой стороне портала, разминувшись с тем, что было перенесено по встречному маршруту. Что бы оно ни было, вампир надеялся, что уж оно-то задаст наёмникам трёпку. Потому что пока он отдыхал на колонне и медитировал у стены, его конкуренты серьёзно сократили отрыв и уже наступали на пятки.

Хотя, рассудил он, если неизвестный предводитель мёртвых не дурак, он не станет активировать портал, когда наёмники доберутся до стены. Можно просто забыть про них — пускай себе попытаются проковырять толстый камень. Но уже в следующий миг настроение у вампира испортилось. Ведь если хранитель Подземелья так отчаянно защищается, значит, способ миновать стену всё-таки есть и помимо портала. И если так — то время играет против вампира.

Зерван поднялся с пола и огляделся. Он находился в большой круглой комнате — но ни на что виденное ним ранее эта комната похожа не была. Идеально круглая, идеально пустая. Только стены, пол и потолок были покрыты светящимися зелёными линиями и рунами. Зерван не удержался и провёл пальцами по полу. Ровный. Идеально, абсолютно ровный. Ни следа инструмента, ни трещины, ни щели. Каким бы способом ни была создана эта комната — способ этот наверняка находился за пределами человеческого понимания.

Выход из комнаты был всего один — и конечно, он просто не мог быть обычным. Длинный круглый проход в поперечнике как раз по росту тех двух псевдожнецов.

Зерван мысленно помолился богине-покровительнице всех изгоев и странников Маэнэмме и двинулся в проход, вглубь древних тоннелей. Он был, вероятно, первым из людей, вошедших сюда. И имел все шансы стать первым погибшим здесь.

Туннель привёл его в пещеру колоссальных размеров. Туннель превратился в желоб, идущий по вершине стены, разделившей эту пещеру надвое, а по обе стороны этой стены, далеко внизу, в специальных углублениях, заполненных прозрачной жидкостью, лежали десятки жнецов.

Только осторожность удержала вампира от того, чтобы удивлённо присвистнуть. Действительно, зрелище было просто потрясающим. Весь пол пещеры по обе стороны разделяющей стены был покрыт сотнями, если не больше, выемок. Большинство из них были пусты, но в некоторых из них лежали хозяева этих катакомб. Лежали и, казалось, спали.

Зерван осторожно двинулся дальше, поглядывая вниз и размышляя. Реннар Справедливый говорил об одном Жнеце — но тут были десятки. И это только в первой пещере. Вампир вполне резонно полагал, что желоб, уходя в конце пещеры в скалу, ведёт к другим таким пещерам. Или не таким, но всё же он куда-то вёл. И Зерван поймал себя на мысли, что даже если сердце Жнеца появится прямо перед ним — он всё равно не уйдёт отсюда, пока не разгадает все загадки давно исчезнувшей расы. Или, как минимум, пока не увидит их. О том, что в затылок дышат наёмники Тэй-Тинга, вампир забыл. Что значат какие-то убогие, мелочные людишки, если здесь прямо перед ним лежали загадки, которым неизвестно сколько тысяч лет? Может, они ждали именно его?

Вампир глотнул из фляги, но жажды не унял. Его мучила не жажда крови, не жажда денег, славы, могущества... Жажда знаний, в простонародье именуемая любопытством — вот что испытывал он. И это была отнюдь не мука. Здесь, в древнем лабиринте, вампир был счастлив, ещё только предвкушая, что откроется тут его взору. Всего один час здесь стоил жизни, полной гонений и страданий. Ради этого стоило жить и бороться.

В этот момент в одной из ванн всколыхнулась жидкость, и лежавший в ней жнец медленно начал подниматься, словно пробуждаясь от долгого сна. Эйфория моментально развеялась — вампир тот час же вспомнил, что находится один в компании нескольких десятков чудовищ. С одним он справится, но вот уже с двумя — навряд ли.

Обнаружен ли он? Возможно. Но не факт. Должно быть, этот монстр поднимается для схватки с наёмниками. Если так, то не стоит ему мешать. Также вампира занимала мысль — а как жнец собирается попасть в комнату портала? Уж не по стене ли взобраться он собрался?

Жнец медленно, но со всё нарастающим темпом движений, подполз прямо к стене, коснулся её усиками, и прямо перед ним вспыхнула вертикальная зелёная полоса. Не раздумывая, существо поползло по этой полосе прямо вверх — и это по вертикальной гладкой стене!