Брак без права на любовь

— Прошу прощения, леди Сапфир, — выступил вперед Джеральд, — Я понимаю, что вы для моей сестры выбрали самую лучшую кандидатуру для обучения танцу, но могу ли предложить свою кандидатуру?

— Вы знаете волговен? — строго спросила леди Сухарь.

— Теоретически. В основном я танцую вольгот, фанкет и страуф, — солидно представлял себя брат, — Думаю, если мне покажут очередность фигур, для меня не составит труда повторить и научить сестру всем переходам.

— Что ж можно попробовать, — после небольшого раздумья, приняла решение Сапфир, -Рустал, обождите.

Худой хлыщ поскакал обратно куда-то вдаль, затерявшись в лучах света.

— Становимся на свои позиции, — распорядилась дракона.

И мое мучение началось.

Мало того, что брат приврал о своем знании волговена, так еще и я не понимала, чего именно хочет эта леди Сухарь! Меня, конечно, обучали танцам, любая молодая леди, собирающаяся предстать во дворце, должна знать все модные новинки. Но сейчас предлагали нечто невообразимое.

Резкие прыжки, наклоны, повороты и движение рядом с торсом партнера. Дома этот танец посчитали бы вульгарным, непозволительным и запретили бы сразу. Здесь же император должен танцевать так со своей невестой на глазах у всех подданных!

Джеральд иногда комментировал "па", заставляя нервно хихикать, но строгий окрик Сухаря прекращал любое неповиновение.

Дальше оказалось хуже. Оказывается, по замыслу драконы пары должны были поменяться партнерами! Я-то надеялась, что мы неуклюже потопчемся с братом в зале, а затем скроемся в своих покоях, но пришлось наблюдать императора, направляющегося ко мне. Как не сбежала, даже для меня осталось загадкой.

Одно дело слышать за спиной шаги второй пары, иногда боковым зрением замечать их движение, и совсем другое стоять в ожидании дракона, которому только утром выказала свое неудовольствие и приближающегося ко мне.

— Леди Нерату, — император сама вежливость.

Поклон и протянутая рука. Моя ладонь ложиться в его, и меня притягивают к себе сильные руки.

— Обхват вокруг шеи! — командует леди Сухарь.

Император улыбается, ловит глазами мой взгляд и приподнимает руку, чтобы я обняла его за шею. От этого движения расстояние между нами сокращается настолько, что грудные клетки соприкасаются. Другая рука мужчины притискивает к себе еще плотнее и...

— Леди, движение бедром! — очередная команда от драконы.

Глаза в глаза. Я приподнимаю округлость бедра, и замираю, ощущая, как меняется дыхание партнера. Во взгляде привычная насмешка, он наблюдает за мной, за реакцией тела. А я стараюсь держаться изо всех сил, чтобы не выдать охватившего трепета.

Легкая дрожь пробегает по телу. Сбившееся дыхание, предательски выдает меня, а колени подгибаются. Я сама себе казалась калекой, выпихнутой в центр всеобщего внимания.

— Наклон! — слышу приказ от мучительницы.

Император подается вперед, заставляя меня прогнуться назад. Его взгляд скользит в неглубокое декольте. Я чувствую горячее мужское дыхание в вырезе платья. И сильные руки, прижимающие мое тело к себе.

— Нога! Леди Нерату, нога! Сколько раз говорить? — с этими словами из-под меня выдергивают опору и задирают вверх, заставляя обнимать бедром талию мужской.

Вторая конечность от неожиданности скользит по скользкому полу, но дракон удерживает, прижимая еще сильнее. Горячее соприкосновение промежутком между ног с его низом живота. Мужчина приподнимает меня над полом, затем выше, заставляя скользить по его телу все так же. Наши взгляды встречаются, и в его глазах насмешка, смешанная с чем-то еще. И это то, другое чувство обжигает, как будто сдирает не просто ткань с тела, раздевая, а физически касается кожи. Жар разливается по телу, проникая внутрь, заставляя окончательно потерять ощущение реальности.

— Ваше императорское величество, не путайте волговен с тиаторой! — строгий окрик сухой леди.

— Движения похожи, — спокойным тоном ответил дракон.

Меня медленно опускают на пол. И во время этого скользящего движения ощущаю каждый выступающий мускул мужчины под одеждой, каждую ложбинку и перепад сильного тела. Страшно, горячо. И этот долгий взгляд глаза в глаза.

— Еще раз! — приказывает мучительница.

Я обнимаю рукой императора за шею, дыхание рваное, испуганное. Отвожу бедро в сторону и уже без напоминания обнимаю ногой за талию мужчину. Он делает шаг назад, второй. И вторая ступня скользит по полу.

Больно! Дернулась и сжалась, сразу же превратившись в комок, опускаю ногу.

— Что? — прохладно спрашивает дракон.

— Нога болит, — сквозь зубы отвечаю ему.

— Покажи, — требует он.

Император немного отстраняет меня от себя. Я чувствую, как подхватывают заботливые руки брата.

— Селия, я здесь. Что случилось? — тихо говорит на ухо Джеральд.

— Нога, — скриплю в ответ.

Дракон ощупывает стопу и ничего не говорит. Наверное, в какой-то момент нога вывернулась в неудобное положение и не успокоившиеся мышцы вновь заболели. С кончиков пальцев льется магия. Она успокаивает, проникает внутрь. Дыхание, сорвавшееся от боли начинает постепенно восстанавливаться.

— Ну как? — поднимает на меня глаза император.

— Мне уже легче, — через промежутки между словами сообщаю ему.

— Тогда продолжаем!

На Сухаря вообще ничего не действует. Лишь только услышала, что боль отступила, тут же распорядилась о дальнейшей экзекуции.

— По местам! Начинаем все сначала!

— Ненавижу, — процедила сквозь зубы я брату.

— Потом оторвешься на муже, — так же тихо ответил мне Джеральд и повел вперед.

Музыканты надрывались, выдавая требуемую мелодию. Мы с братом уже чувствовали седьмой пот, стекающий по спине, а леди Сапфир не успокаивалась. У нас не получался переход. Едва мы доходили до этого момента, как на меня нападал ступор. Дракон шел расслабленно, а я сжималась, и тело отказывалось двигаться. Наверное, воспоминание о причиненной боли во время танца с исператором не давало возможности танцевать рядом с ее виновником.

— Леди Нерату! — прикрикивала Сапфир.

— Ты забыла про ногу, — тихим и спокойным голосом сообщает дракон.

— Знаю, — сквозь зубы отвечала ему.

— Леди Нерату!

— Поворот, — напоминал император.

Стиснула зубы, в душе проклиная как эту свадьбу, так и императора, согласившегося на "выгодный" брак.

— Леди Нерату! — новый оклик от мучительницы.

— Не тормози, — сжал в своих объятиях мужчина.

— Я и так прыгаю тут, как кузнечик, сверкая голыми ногами, — огрызнулась недовольно.

— Плохо стараешься, — заметил он.

— Если бы не моя нога ... — начала заводиться я.

— Я сделал каркас, и не надо рассказывать сказку, что она у тебя снова болит, — недовольно буркнул император.

— Если бы не вы, она бы вообще не пострадала, — с вызовом посмотрела в ответ.

— Даже не собираюсь извиняться за утренний инцидент, — заметил он вскользь, и пустил меня вокруг себя, — Сказала бы, что не умеешь ездить верхом, ничего бы не произошло.

— Ах, это я виновата! — моему возмущению не было предела.

— Разумеется, — был мне ответ.

— Вы вообще кого-то замечаете, кроме себя? — выдала ему недовольно, — Это ведь вы неслись по парку, не разбирая дороги.

— Я император, — надменно сообщили мне.

— А то я не знаю, — с сарказмом сказала я, — Только это не дает вам право вести себя так, словно только вы один на белом свете. Знаете ли вокруг вас люди живут!

— Драконы.

— Что?

— Вокруг меня живут драконы, способные быстро восстановиться после пустячной травмы, — ответил он мне.

— Я человек! — с вызовом сообщила ему и поднырнула под его локоть.

Эти "па", за которыми так старательно следила леди Сапфир, приходилось выполнять, несмотря на неудовольствие.

— И я счастлив, что ты не моя невеста, — постарался уколоть больней партнер по танцам.

— Взаимно! Иметь вас супругом худшее наказание, которого удалось избежать! — с вызовом посмотрела в глаза мужчине.

— Переход! — отдала приказ леди Сапфир.

Наконец меня лишили неприятного общества, и ко мне поспешил Джеральд, не забывая двигаться в такт мелодии.

— Что у вас тут произошло? — шепотом спросил меня брат, выделывая очередную фигуру.

— Ничего особенного, — поднырнула под его руку, — Обменялись любезностями.

— Казалось, от вас искры летят, — сообщил брат.

В ответ промолчала.

— Хатха волновалась, — продолжил говорить Джеральд, — У нее даже руки стали прозрачными, когда она смотрела на вас.

— Можешь мне поверить, ей не о чем волноваться, — губы растянулись в неприятной улыбке, — император во мне вызывает только негативные эмоции.

— Селия, не забывай. Он здесь государь. Соблюдай дистанцию, — строго сказал брат.

На лице Джеральда явно читалось беспокойство.

— Заверяю тебя, мы с ним беседовали на отвлеченные темы, — опустив глаза в пол, произнесла я.

— Например, — потребовал он.

— Например, что императора окружают одни драконы, — спокойно сообщила ему, чувствуя вновь закипающее возмущение.

— И что это значит? Почему вы с таким ожесточением что-то друг другу доказывали?

— Только лишь то, что на человека он плевать хотел, — выдала с ненавистью я.

— Селия, — обреченно простонал брат.

Мне казалось, этот день не закончится никогда. Леди Сапфир требовала бесконечных повторений, заставляя оттачивать движения в танце. Если поначалу Джеральд улыбался, отпускал колкие шуточки в мой адрес, чтобы вывести из состояния недовольства, то вскоре сам начал возмущаться и цедить сквозь зубы проклятия в адрес драконы.

С императором после содержательного диалога не перемолвилась ни словом. Я демонстративно игнорировала Его величество, отводя глаза в сторону, а он даже не пытался произнести извинения ни за утренний инцидент, ни за свои слова пренебрежения во время танцев.

Несколько часов в главном зале звучала музыка, слышались громкие команды леди Сапфир, и мы послушно выполняли все "па".

— На сегодня достаточно, — раздалось долгожданное разрешение сбежать с этой экзекуции.

Джеральд подхватил меня под руку, и мы поторопились сбежать от жесткого взгляда драконы.

— Ненавижу, — шипела сквозь зубы, торопясь за сопровождающим слугой.

Сами бы мы никогда не смогли найти своих покоев. Мало того, что императорский дворец огромный, так еще странная планировка пока не укладывалась в голове.

— Селия, тише, — одернул меня брат.

Он вежливо улыбался всем встречным аристократам, но меня охватило негодование на свою жизнь и обстоятельства, заставшие оказаться здесь.

— Ненавижу, ненавижу, — шептала сквозь зубы.

— Кого именно? — спросил Джеральд, плотно закрыв дверь в мои покои, предварительно удостоверившись, за ними никто не стоит.

— Драконов.

ГЛАВА 8

— Это ты зря, сестренка, — отозвался брат, — Император высокомерен, самодоволен, как впрочем, любой наделенный властью, и все же среди драконов есть нормальные.

— Ты про леди Сапфир? — насмешливо спросила его.

— Не лучший пример, — согласился со мной Джреальд, — И все же сестренка наберись терпения, заводи полезные знакомства, разговаривай с прислугой, прислушивайся к тому, что говорят вокруг. Жизнь теперь будет проходить здесь и для тебя же лучше, если заведешь себе друзей.

— Друзей? Ты искренне веришь, что среди придворных у меня могут быть друзья? — спросила его.

Рассказы родителей об интригах в высшем свете, когда сторонники неожиданно становились противниками, едва интересы расходились, слышала с самого детства. Отец и матушка не стеснялись присутствия маленькой девочки, обсуждая последние скандалы в присутствии ребенка. Именно поэтому навсегда усвоила, что при дворе нет такого понятия, как дружба, а есть временные сторонники в достижении каких-то благ.

— Селия, я говорю лишь о том, чтобы ты не конфликтовала с императором, заводила полезные знакомства, и тогда твоя жизнь среди драконов будет вполне комфортной, — тактично поправился Джеральд.

— Предлагаешь любезно улыбаться Его величеству, когда он меня топчет? В буквальном и переносном смысле, — взбунтовалась я.

— Вспомни о нашей матери, ее манере общаться, выходить из щекотливых ситуаций победительницей, — не отставал брат с нравоучениями.

— Жаль, что ее здесь нет, — с горечью отозвалась ему, — Ей бы точно понравилось на новом месте начинать интриги.

— Селия, не передергивай! — жестко произнес брат, сразу же напомнив, что он намного старше, и мы с ним не так уж близки были до этой поездки. — Наша матушка набиралась опыта постепенно, и я лишь рекомендую тебе сделать тоже самое, если не хочешь восстановить против себя драконов.

— Я стану женой кронпринца, — весомо заметила ему.

— Это не даст тебе защиту. Если ты не научишься следить за своими словами, то вскоре окажешься в изоляции. Придворные тонко чувствуют, кто имеет вес при дворе, а кто нежеланная особа и ее терпят в силу каких-то причин.

— Ты хочешь сказать, что даже став женой кронпринца, на меня будут смотреть как на чужачку? — спросила Джеральда.

— Именно так, — согласился со мной брат.

А я-то надеялась, что все трудности сводятся лишь к тому, чтобы привыкнуть к незнакомому мужчине в статусе мужа.

— Поэтому я тебя очень прошу, не усложняй своего положения, будь вежлива с императором, — продолжил более опытный брат.

— Предлагаешь улыбаться тогда, когда он будет высказываться оскорбительно в мой адрес?

— Держи дистанцию, не позволяй дракону узнать твои слабые места, и всегда будь корректна. Если захочется поставить наглеца на место, то сделай это так тактично, чтобы он отправился по указанному маршруту, но об истинном положении дел догадался только когда дошел, — обучал тонкостям придворной жизни Джеральд.

— Говоря о наглеце, ты подразумевал императора? — насмешливо спросила его.

— В том числе, — серьезно кивнул в ответ брат.

— Весело, — сумрачно отозвалась я.

— Привыкнешь, — отмахнулся он, — Научишься давать достойный отпор, а потом у тебя уже будет положение в местном обществе.

— Интересно мой будущий супруг такой же, как его брат? — задумчиво спросила я и направилась к окну.

— Насколько я понял, кронпринц мало бывает при дворе, предпочитая жить рядом со своей армией, — отозвался брат и встал рядом за спиной.

Вдали раскинул свои улицы Торан. Горожане суетились, торопясь по делам. Императорский дворец грозно высился и смотрел многочисленными окнами на своих подданных. Каждый житель столицы занят своим делом, не задумываясь о происходящем сейчас у их властелина.

— Солдафон, — выдохнула я, отозвавшись на замечание брата.

— Не спеши с выводами, ты с ним еще не знакома. Быть может, он окажется приятным в общении, и тебя будет ожидать счастливая семейная жизнь, — положив руки на плечи, произнес Джеральд.

— Ты в это веришь? — безнадежно вздохнула.

— Для начала настраивайся на хорошее, тогда будет легче найти подтверждение этому, — слегка сжал ладони на моих плечах в знак поддержки Джеральд, — В семье в большей степени все зависит от женщины. Мужчина приходит домой для того, чтобы отдохнуть, набраться сил для следующего дня. А лорд Триар военный, его день проходит в постоянных физических нагрузках. Так что добрая улыбка и слова поддержки от красивой и молодой жены будут для него приятным утешением перед сном.