Изгой 2: Темные времена

Немногочисленные старики суетились у испускающей пахучий дым коптильни, во дворе форта.

Мужчины вовсю стучали топорами в ближайшей роще и то и дело, еще одно дерево вздрагивало кроной и окутанное облаком снега, тяжело валилось на землю. С рухнувшего стола наспех обрубались ветви, готовое бревно цепляли к паре лошадей, оттаскивающих его к стене форта, для последующего подъема.

В распоряжении лесорубов было лишь четыре коняги — остальных забрал глава охотников Литас, равно как и большую часть работников у братьев каменщиков. Теперь, мясо прибывало к форту четыре раза в день — убитую добычу, охотники сваливали на волокуши и лошади в один присест протаскивали их по ущелью, к самой стене, прямиком в загребущие лапы Тезки. За отсутствием ледника, хозяйственник укладывал мясо прямо во дворе на крепко сколоченных деревянных решетках и густо засыпал льдом и снегом. Для защиты от лучей солнца, могущих растопить снег, Дровин пообещал построить широкий навес, как только закончит с конюшней. В оттепель я не верил — похоже, зима набирала силу — но рисковать все же не хотелось и лишний навес не помешает.

В противоположном конце двора, дотлевали угли погребального костра ниргалов — вчерашним вечером, здоровяк закончил с последним телом и обрадованный священник, с первыми лучами солнца провел похоронный обряд. Души ниргалов унеслись на суд Создателя и я искренне надеялся на его милосердие. Снятая с ниргалов броня отправилась в закрома хозяйственника, а извлеченные из тел сферы с шипами я тщательно почистил снегом и припрятал в своем углу. Пусть с изучением магических искусств я не продвинулся ни на шаг, но у меня впереди долгая и скучная зима взаперти за стенами форта. Будет чем заняться.

Строители под бдительным присмотром Древина закачивали настилать крышу конюшни. Уже сегодня, лошади будут ночевать в тепле. Вот только с кормами для животных назревали серьезные проблемы — почти все сено, что удавалось собрать днем, за ночь бесследно исчезало в желудках лошадей. Возможно, половину животных придется забить, как бы не причитал Тезка.

Лично я, до обеда занимался своим излюбленным делом — торчал на вершине стены и гордым орлом поглядывал по сторонам, контролируя ход работ. Впрочем, это было излишним — все работали не покладая рук, никого не требовалось подгонять. Поэтому, я больше занимался обдумыванием пришедшей мне в голову новой идеи, как увеличить и одновременно разнообразить наши запасы продовольствия. Идея вполне реальная, но для ее осуществления, придется хорошенько промокнуть. Но оно того стоило. Надо лишь все хорошенько обдумать и приготовиться получше.

После сытного обеда, я неожиданно стал землекопом и все благодаря неугомонному святому отцу.

Вредный священник не мог жить спокойно и сегодня, преподнес еще один сюрприз.

После проведения похоронного обряда, он остался во дворе и все утро потратил на придирчивый осмотр двора. После обеда, он похоже окончательно определился и последний раз покрутив головой по сторонам, подозвал Стефия. Перекинулся с ним парой слов и вскоре Стефий приволок пару лопат и кирку. Вооружившись лопатами, они начали целеустремленно разгребать снег, у южной стены Подковы.

Заинтересовавшись, я спустился со своего наблюдательного пункта на вершине стены и присоединился к усердным землекопам. Стефий радостно поприветствовал меня, а отец Флатис по своему обыкновению, ворчливо буркнул себе что-то под нос и не удостоив меня даже взглядом, продолжал махать лопатой. За прошедшее время, я уже успел привыкнуть к его манере общения, чтобы не обижаться.

— Создатель вам в помощь — решил я начать разговор — Что делаем?

— Место под церковь расчищаем, господин — ответил Стефий не отрываясь от работы.

— А-а — глубокомысленно ответил я.

Значит, священник устал ждать и решил воздвигнуть церковь собственными силами. Ну до чего же упрямый старик! Ведь знает же, что сейчас я не могу выделить дажу пару рабочих рук — за неимением таковых. Как не крути, но добавочная туша оленя, для меня сейчас гораздо важнее, чем отстроенная церковь — как не кощунственно это звучит. Одними молитвами сыт не будешь. Зная характер священника, я оставил свое мнение при себе и лишь огорченно покачал головой.

Понаблюдав за продвиженим работ, я сокрушенно вздохнул и подхватив с земли кирку, присоединился к пыхтящим от натуги землекопам. Как не крути, а церковь строить надо.

Я уже убедился в действенности силы Создателя и искренне надеялся, что будущая церковь послужит дополнительным аргументом против шурдов и их нежити. Тем более, оказалось, что отец Флатис из ордена Искореняющих Ересь и знает о способах борьбы с "темной" магией поболее всех нас вместе взятых. Такой человек не будет настаивать просто так. Значит, этому есть веская причина.

Холодный воздух и плохо поддающаяся нашим усилиям промерзшая почва не способствовали разговору и несколько часов мы работали молча. Общими усилями, очистили солидный участок земли от снега и верхнего слоя почвы, добравшись до сплошного камня. Когда кирка выбив искры отскочила от прочного гранита, я в очередной раз порадовался этому преимуществу — если попадем в осаду, то подкопа можно не бояться. По крайней мере, без применения магии, сквозь сплошной камень к нам не пробиться.

Хозяйским взглядом окинув поле работ, отец Флатис удовлетворенно хмыкнул и велел остановиться.

Слава Создателю! К тому времени, я почувствовал себя в конец измотанным. Поразительно — священник старше меня вдвое, но работал наравне и даже не запыхался. Завистливо покосившись на отца Флатиса, я обессиленно выпустил кирку из рук и опустился на холм свежевыкопанной земли.

— Стефий, тащи жаровню, молотый цветок Рамены, да пару углей из печи прихвати по дороге — распорядился священник, не выказывая ни малейших признаков усталости.

Понятливо кивнув, Стефий со всех ног помчался к жилой постройке. Проводив его одобряющим взглядом, отец Флатис повернулся ко мне и добродушно изрек:

— Старательный отрок. Все на лету схватывает. В любое дело душу вкладывает.

— Угу — ответил я, стараясь восстановить сбитое дыхание.

— Никак запыхался? — насмешливо спросил священник.

— Есть немного — честно ответил я.

— Благое дело всегда трудно, но воздается сторицей — нравоучительно сказал отец Флатис.

— Что-то у вас усталости не заметно, святой отец — рассмеялся я — Видать, благие дела для вас привычны. Вот как мы поступим. Сегодня, Древин должен закончить с конюшней. Завтра я смогу выделить на постройку церкви несколько человек. Главное, вечерком поговорите с мастером о церкви — размеры, высота стен и прочее. Единственная просьба — не надо замахиваться на трехглавый каменный собор с золотыми колоколами.

— Какой собор, сын мой. Какие колокола! — обрадованно всплеснул руками священник — Нам и деревянная церквушка сойдет за милую душу! Сегодня обряд освящения проведу, а завтра с помощью Создателя и фундамент заложим.

— Вот и хорошо, отец Флатис — сказал я и с трудом разогнув спину, поковылял к пещере. На сегодня, хватит с меня благих дел, а то завтра и с постели не поднимусь.

Пусть сегодня Рикар делает что хочет, а на занятия с мечом я не пойду. Пущай молодежь гоняет. Предводитель я или нет, в конце концов? Рявкнуть на Рикара разок и всего-то делов...

Обессиленно выронив учебный меч, я тяжело опустился на землю и утирая взмокшее лицо рукавом рубахи прохрипел:

— Все. Больше не могу.

— Можете, господин! — рявкнул здоровяк, уперев кулаки в бока — Всего ничего позанимались. Вон посмотрите, как баронесса с мечом управляется!

— Ну и склирс с нею — злобно буркнул я, взглянув в указанном направлении.

Да. С мечом баронесса обращалась на диво неплохо, успешно тесня противника, в котором я узнал давнего обидчика Стефия. Парень ожесточенно оборонялся, но попросту не успевал за мелькающим мечом Аллариссы и шаг за шагом отступал назад, пока не уперся лопатками в стену пещеры. Обманный удар мечом в открытую шею, юноша вскидывает щит в попытке защититься и в это время, удар ребром щита выбивает у него из руки оружие, а меч девушки оказывается упертым ему в левый бок, чуть пониже сердца. Алларисса в победном жесте вскидывает меч в воздух и поворачивается к нам, сияя улыбкой. Рикар одобрительно кивнул и повернувшись ко мне, ободряюще сказал:

— Ничего, господин. Придет время и вы не хуже будете.

— Точно — с серьезным лицом кивнул я — Лет так через десять. Рикар, ну не получается у меня! Каждый день машу этой деревяшкой почем зря, а толку нет!

— Знаю, господин — неожиданно согласился здоровяк — И не будет, пока вы с таким отношением к делу подходите.

— С каким еще отношением? Я делаю все, что ты говоришь!

— Проблема не в словах, господин, а в вашем нежелании — тщательно подбирая слова, произнес здоровяк — Проблема в том, что вы просто не хотите учиться мечному бою. Нет ни огня в глазах, ни жажды победы. А без желания быть лучшим, никогда не стать настоящим воином.

— Жажды победы? Быть лучшим? — повторил я — Чушь! Рикар, это лишь учебный бой. Здесь нет победы или поражения.

— Вам виднее, господин — потускнев ответил здоровяк и развернувшись, направился к сгрудившейся вокруг Аллариссы молодежи.

Проводив взглядом удаляющегося здоровяка и смотря как он поздравляет красующуюся девушку, я безразлично пожал плечами и отбросив учебный меч в сторону, поднялся на ноги.

Во мне зарождалась волна гнева, смешанного с обидой. Как не крути, а слова здоровяка задели меня за живое.

Желание быть лучшим... Жажда победы...

Я жажду лишь одного — выжить в этих проклятых Создателем землях и сохранить жизнь своих людей. Вот это и есть победа! А не шутовская победа в учебном бою, где с глухим стуком скрещиваются игрушечные мечи!

Сплюнув, я круто развернулся и пошагал к выходу из пещеры. Надо немного остыть и прийти в себя. Заодно и стражу проверю. Предводитель должен оставаться спокойным и хладнокровным, подавая пример остальным, а сейчас на моем лице отражалась целая гамма чувств, которые я хотел скрыть.

Выйдя на двор форта, я поежился — захватить теплую куртку я не удосужился и теперь шеголял лишь в мокрой от пота рубахе. То еще наряд для зимнего времени. Лишь бы не свалиться снова с жаром.

Зато нет худа без добра — холодный воздух отрезвляюще подействовал на мою разгоряченную голову и я немного успокоился. С наслаждением сделав несколько вздохов, я окончательно пришел в себя и по хрустящему под ногами снегу, пошел проверять стражу.

Возможно сам того не ведая, здоровяк угодил в точку, когда сказал, что я не хочу обучаться мечному делу. Стоило взять в руки меч с щитом и на меня нападали тоска и уныние. Сознанием я отчетливо понимал, что умение владеть мечом более чем необходимо в условиях Диких Земель, но что-то внутри меня упорно сопротивлялось этому. Словно я шел неправильным путем.

Поднявшись на стену, я окликнул часовых, перекинулся с ними парой слов и убедившись, что все в порядке, отправился обратно. Краткая прогулка по морозному воздуху привела меня в чувство и остудила мой зарождающийся гнев.

Рикар абсолютно прав — нельзя добиться успеха, если нет внутреннего желания покорять вершины.

Когда я спустился во двор, меня ожидал еще один сюрприз — у подножья лестницы, меня терпеливо ждала Алларисса, ежась от холода.

— Ты забыл захватить куртку — будничным тоном произнесла девушка, протягивая мне куртку.

— Спасибо. Тебя моя нянька подослала? — рассмеялся я, с благодарностью приняв куртку и торопливо натягивая ее на плечи.

— Да, Рикар заботится о тебе — рассмеялась Алларисса в ответ — И правда, словно настоящая нянька. Ты не переживай, что не выходит с мечом — все придет со временем.

— Благодарю за сочувствие — хмыкнул я — Дело не в старании. Пойдем ка в тепло, при таком холоде не мудрено и заболеть.

До жилой пристройки мы дошли вместе, по пути перекинувшись несколькими словами и шутками. С каждым пройденным днем, я все больше убеждался, что мое первоначальное мнение о юной баронессе было ошибочным. Если раньше я думал, что она вздорная спесивая девчонка, то теперь начинал в этом сомневаться. Вот только не стоит забывать ее родовое имя и уж тем более любимого дедулю. Похоже, что Алларисса и не подозревает о "темной" стороне своего деда лорда Ван Ферсиса, но пока я полностью в этом не уверюсь, между нами не может быть доверия.

Зайдя в пещеру, я пожелал баронессе спокойной ночи и пошагал к своему отгороженному углу. Сон это лучшее лекарство от всех болезней и расстройств. Именно с этими мыслями, я забрался в постель и укутался в одеяло.

Первые лучи солнца едва успели окрасить верхушки башен Твердыни, когда Ван Корлис вновь послал войска на штурм.

Как всегда, первыми в дело вступили катапульты, посылая огромные валуны в стены крепости. За прошедшие с начала осады дни, убедившись, что крепость возведенная гномами успешно выдерживала таранные удары камней, атакующие изменили тактику и направили катапульты чуть выше. Теперь, камни с гудением перелетали через стены и тяжело падали на крыши внутренних построек разнося их в щепки, проламывали стены домов, калечили и убивали людей. Третий день осады продолжался своим чередом.

Я знал, что вскоре катапульты затихнут и тогда последует атака на ворота и стены. Ван Корлис не был особо изобретальным, зато отличался завидным упорством, или даже упрямством.

Раз за разом, мы сбрасывали атакующих со стен, лили на их головы кипящую смолу, но Ван Корлис, не считался с потерями. Атаки следовали одна за другой и похоже, его тактика начала приносить свои плоды. Немногочисленный гарнизон крепости, вымотался до предела физических и духовных сил. Лазарет уже не вмещал раненых. Маг целитель исчерпал силы и теперь, толку от него было не больше, чем от деревенской бабки знахарки.

Вскинув голову, я настороженно прислушался. Слишком тихо. Катапульты перестали метать камни и это верный признак скорой атаки.

Сейчас начнется штурм — Ван Корлис не заставит себя ждать...

— Сбивайте лестницы! — пронзительный вопль сержанта пролетел над стеной — Не дайте им зацепиться! Да шевелитесь же, склирсово отродье! Тащите смолу!

На этот раз штурм начался сразу с двух сторон и обороняющиеся просто не поспевали охватить столь широкий фронт. Пока мы держались, но лишь Создатель знает, как долго нам это удастся.

Одна за другой, штурмовые лестницы с грохотом ударялись о край крепостной стены и намертво цеплялись крючьями за парапет. Хрипящие от неимоверных усилий солдаты, длинными шестами и алебардами старались столкнуть лестницы вдоль стены, но удавалось это далеко не всегда — впившиеся в камень крючья, надежно удерживали их на месте, а окованная железом верхняя часть, успешно противостояла ударам топора. Споро поднимающиеся по лестнице солдаты Ван Корлиса, почти добрались до верха и казалось, вскоре окажутся на стене.