— Хорошо. Николас, запрыгивай. Тут места как раз для тебя хватит! — и я проворно вскочил на спину к грифону, уже в предвкушении от полёта.
— Встретимся на поле, судари! — Тенперон чуть коснулся ушей грифона, подавая ему знак взлетать.
— Да, на поле, сударь маг! — слышалось издалека.
Вид, открывшийся мне с грифона, был потрясающим ....
Королевство. Тронгард.
Реджинальд облегчённо вздохнул. Но этого собравшиеся в Тронном зале совершенно не замечали, всё своё внимание обратив на Эдмона Рошфора. Тот сообщал последние новости. Алые маги взяли на себя обмен посланиями между Второй Северной армией Блад Торна и столицей. Сейчас она уже должна была найти жалкие силы мятежников. По заверениям всё того же Рошфора, их должно было быть не более пяти тысяч воинов. Больше ни Артуа, ни фон Даркмур, открыто поддержавшие Фердинанда, просто не успели бы собрать за время после коронации Реджинальда.
"Интересно, а как они вообще могли собрать столько воинов менее чем три недели? Или всё-таки более, чем за неделю?" — Реджинальда терзали сомнения. Вообще-то, насколько знал Людольфинг, Артуа и фон Даркмур должны были разослать гонцов по замкам своих вассалов. "Кликнуть клич", как говорили огнары в старину. Те вассалы должны были собрать воинов и разослать гонцов к своим вассалам. И так далее. Уйти на это должна была уйма времени. Второй Северной армии, верной престолу, понадобилось две с половиной недели, чтобы просто добраться до Фердинанда.
"Они готовили мятеж заранее, эти Артуа и Даркмур" — внезапно осенило Реджинальда, который теперь не обращал внимания на слова Рошфора. И эта мысль так поразила Людольфинга, чья вера в преданность королю дворянства пошатнулась, что даже закололо в левой части груди. Догадка ранила короля в самое сердце.
Первый удар вере Реджинальда в большую часть дворянства был нанесён известием Эдмона о том, что Архимаг Асфар отказался выполнять приказ короля и приехать в столицу. Более того: он атаковал приехавших сопроводить его в столицу алых магов и воинов. И это был один из вернейших помощников Альфонсо V! Что случилось с огнарами? Куда делась их знаменитая верность престолу?
"Неужели я настолько плохой король, что от меня уже начали отворачиваться подданные? Нет, не может быть! Или всё-таки может?". Реджинальд не знал ответа на этот вопрос. И потому мучился. А сердце кололо всё сильнее и сильнее...
Королевство. Предгорья Саратских гор.
Вид, открывшийся мне с грифона, был просто потрясающим: на мили вокруг лагеря тянулись поля, кое-где окружённые небольшими лесками. Далеко позади сверкали снежные пики Саратских гор. Моя мантия развевалась от порывов ветра, и я еле мог сохранять равновесие при полёте, чего нельзя было сказать об учителе: Тенперон уверенно держался на грифоне, ещё в самом начале ухватившись за гриву зверя. Даркхам лишь изредка давал команды грифону об изменении направления полёта.
— Учитель, а когда я смогу призывать грифона? — старался я перекричать свист ветра.
— Я не призывал грифона, я его позвал, — Тенперон всегда любил играть словами. — Только владея специальным амулетом с сетью заклинаний призыва, ты сможешь сделать подобное.
— А как я получу такой амулет?
— При сдаче экзамена тебе придётся сделать свой собственный амулет. Надеюсь, у тебя получится его сделать. Правда, свойства, которые ты можешь вложить в амулет, оставят на твоё усмотрение. Помню, что один из моих однокашников захотел вызывать дождь из орехов...
— Я буду стараться, учитель!
Грифон стал резко снижаться. У меня душа ушла в пятку, а дыхание спёрло: сложно передать ощущения, возникающие при падении с такой высоты. А снижение грифона мало чем отличалось от падения. Разве что уверенности в смертельном исходе было поменьше. Но не намного.
Зверь приземлился на каком-то холме, поросшем сочной густой травой, доходившей мне до самых колен.
Грифон, едва мы спрыгнули с его спины, помахал головой из стороны в сторону, прижался к земле, а потом прыгнул, расправляя крылья.
— Так-с, — задумчиво прошептал Тенперон, когда грифон уже растворился в воздухе, осматривая окрестности.
— Учитель, я подумал, что можно закрепиться на этом холме.
— Ты прав, — Даркхам огляделся, — только нужно вкопать колья вот здесь, — Тенперон махнул вперёд, на подножие холма. — Они смогут задержать конницу. Но вот только все воин здесь не уместятся, придётся закруглить ряды, чтобы не обошли с фланга.
Я мог только молча поражаться, как уже после одного взгляда Тенперон успел решить, каким образом расставить войска.
Даркхам цокнул языком, хрустнул костяшками пальцев и надолго замолчал. Таким он был, когда решал, что же предпринять дальше. Или же ждал, что кто-то из его учеников первым надёт ответ. Чаще, правда, случалось первое.
— Вот и судари командиры пожаловали, — сказал минут через десять Тенперон, быстро поворачиваясь к лесу.
Только тогда я услышал далёкий стук копыт, постепенно нараставший. Слух у меня был не самый чуткий.
И правда: между деревьев показалось с десятка два всадников. Приблизившись к холму, эскорт остановился, позвякивая доспехами, а принц и Владетели спешились.
— Насколько я могу судить, дать бой Вы предлагаете здесь, — оживлённо заговорил принц.
— Да, у подножия холма необходимо вкопать колья.
— Но как мы... — начал было Артуа, но принц его перебил.
— Герцог, немедленно вызывайте пехоту. Вашу пехоту, — Фердинанд, похоже, уже видел во всех подробностях завтрашнюю битву, так ярко у него загорелись глаза.
— Это будет честью для меня, — сухо ответил герцог и быстро вскочил на коня, бросив животное в галоп. Пятеро рыцарей последовало за ним.
— Так, а теперь, — начал Тенперон рассказывать свой план будущей битвы...
Кольчуги и шлемы весело поблёскивали на солнце. Ровные ряды копий были украшены разноцветными флажками — знаками феодалов, чьи воины теперь стояли на этом холме. И ещё — на четверть лиги в стороны. Целых двадцать тысяч воинов, столько ещё ни разу не приходилось видеть на такой узкой полосе земли. Хотя, конечно, я и пяти сотен в одном месте не видел. Меня больше всего поражало то, что ни один из этих воинов совершенно не понимал, с кем он будет биться в этот день:
— Так это, я скумекал: собрался бандыт королём стать, а мы его и скрутим туточки.
Или:
— Так то, хлопчики, колдун тёмный околдовал наших-то и погнал их честных людей резать, и токма мы его остановить-то сдюжим.
Вооружение воинов мне не внушало доверия: кирасы были хорошо если у сотников, у воинов победнее и пониже званием не то что кольчуги, но и стёганые кафтаны встречались редко. Ополченцы могли похвастаться разве что рубахами, подпоясанными верёвками, и шерстяными или льняными штанами. Обувью у большинства служили лапти или рваные сапоги. Некоторые ополченцы вообще были босы.
У первых рядов пехоты на вооружении стояли короткие копья и щиты, у кого каплевидные, у кого круглые. У кого их просто не было. Остальные три ряда воинов бряцали топорами, вилами, дубинами, иногда можно было увидеть мечи, явно доставшиеся от дедов и прадедов.
У кольев и на вершине холма расположились лучники. Здесь же, на холме, был и принц со знатью. Фердинанд сидел на коне, облачённый в невыразимо дорогой полный доспех: серебряный единорог и золотой лев были отчеканены и на шлеме, и на кирасе, и даже на наплечниках. Принц выглядел необыкновенно счастливым. Он смотрел на своё войско, часто заливался радостным смехом. Видеть это для меня было неприятно: сотни и тысячи его подданных вот-вот погибнут, а он лишь смеётся. Словно это какая-то игра. Игра...
Так он, оказывается, играл! Вот к чему этот смех, нежелание выдавать всех сведений своим помощникам. Принц играл в большую игру, и желал преумножить удовольствие от неё. Меня словно окатили холодной водой: и за этим человеком я пошёл против короля? Но уже было поздно думать и предаваться таким крамольным мыслям: скоро начнётся битва. И я должен буду сражаться. Хотя бы ради того, чтобы сохранить жизни людей, что окружали меня. А отнять — у алых магов. Они-то точно должны были участвовать в бою. Жаль только, что я не понимал, что лишь при огромной удаче смогу выстоять против алых.
Казалось, что только я понимаю всю сложность предстоявшего сражения: так я волновался.
"Помни, Николас, ты будешь единственным магом на целых двадцать тысяч человек. Ни я, ни принц, ни сам Всезнающий Тарик не знают, сколько алых магов выведет против нас Реджинальд. Может, одного, а может, и с полсотни. И главное: решат ли они применить волшебство против своих соотечественников. Только ты будешь стоять между ними и гибелью войска. Мужайся и помни, что я буду молиться за тебя и за всех нас. Помни!" — говорил Тенперон, перед тем как присоединиться ко второму отряду.
Ещё Даркхам дал мне амулет: шарик из красного металла на цепочке. На его поверхности древние мастера вытравили изображения мечей. Как объяснил мне Тенперон, этот амулет должен был охранять меня от боевой магии. А когда я произнесу особые слова, "пирос дафанд мир", то появится защита и от стрел.
— Не волнуйся, сынок, — похлопал меня по плечу уже седой сотник с голубыми глазами, чьи длинные седые усы свисали до самого пояса. — Хоть их там и больше супротив нашего, зато с нами правда.
— Я знаю, сударь, я знаю, — я до сих пор не мог понять, как все эти люди могли вести себя так спокойно, словно через минуты они не погибнут под градом стрел. Или не будут растоптаны рыцарской конницей. Или не будут пронзены копьями. Или.... Словом, много что могло с ними случиться. — Но я боюсь, что Немайди будет занята более важными делами сегодня.
— А на что мы тут, сынок, а? — я не нашёлся, что ответить на этот вопрос. — Принц собрал нас здесь, чтоб, значит, работёнку её выполнить. Ты на наших богов-то надейся, а сам не плошай! Завсегда это помнить надо.
Оставалось надеяться на колья. Невысокие, доходившие мне до пояса, воткнутые в землю на расстоянии полушага друг от друга, они должные были не пустить вражескую конницу, а по возможности — и вражескую пехоту. Хотя в последнем я уж очень сильно сомневался.
Но вот Фердинанд взмахнул своим мечом, и заиграли горны. Только тут я разглядел на другом конце поля медленно приближавшуюся чёрную полосу — ряды противника. Незаметно для себя я стал молиться Тарику, богу магии и покровителя любого существа, творящего волшбу и читающего заклинания: "Я знаю, что ещё не совсем волшебник, и, возможно, никогда им и не стану, но я прошу тебя: дай мне сил выстоять в этой битве и пережить этот день. Именем четырёх стихий".
По спине покатилась капля пота. Только тут я узнал, что хронисты не врут: даже в холод человек может вспотеть. От страха. Я боялся сознаться самому себя, что боюсь, но...
Вдруг горны замолкли — и первая шеренга выставила вперёд копья, а лучники натянули луки. Мгновение — и туча стрел взметнулась в воздух.
Первый залп оказался неудачным: было слишком далеко до врага. Ждать, надо было ждать!
Вдруг показалась вражеская конница: нестройные ряды рыцарей. Кольчуги сверкали на солнце, а кони ржали. Копья направлены вперёд, прямо на нас. Маленькие круглые щиты прикрывают правые руки.
Враги. Они все-враги. Впервые в жизни я видел настоящих врагов, которых должен был убить. Немайди решила посмеяться надо мной: убивать приходилось своих соплеменников.
Рыцари неслись вперёд. Все вокруг меня замерли. Тишина давила на меня. Было слышно, как копыта рыцарских коней взрывают землю. Седой сотник громко сглотнул.
— Лучники, залп! — наконец-то хоть кто-то нарушил тишину в наших рядах.
Снова натянулись тетивы. Мгновение между тем, как лучники отпустили тетиву, и как стрелы полетели во врагов, показалось мне вечностью. Но вот в небо взлетела небольшая чёрная тучка — и начала опадать градом стрел на рыцарей.
Стрелы падали среди рыцарей, отскакивали от шлемов, кирас, щитов — несколько десятков всадников рухнуло наземь.
Когда рыцари приблизились на расстояние полусотни шагов, наши лучники дали ещё залп — и лишь десятка два рыцарей упали на землю, истекая кровью. У многих ранило коней. Бедные животные, падая, ржали от боли. Мне было жаль их намного больше, чем седоков...
Но вот раздалась команда: "Копь к бою!". Рыцари обрушились на ряды нашей пехоты...
Тенперон с лошадиной спины смотрел на начинавшуюся битву. К счастью, конный отряд Фердинанда находился глубоко в лесу в стороне от сражения, и враг вряд ли бы нашёл его. Те несколько разъездов разведки, что выслал вражеский генерал, перехватили до начала сражения. Враг не ожидал удара. Так что можно было спокойной наблюдать за битвой и выжидать, когда один удар в спину переломит ход всего сражения.
Рыцари Реджинальда решили начать сражение. Глупцы! Это была не та битва, где бой рыцарей, быстро распадавшийся на множество поединков, решал исход дела. Нет! Артуа закрепился на холме, и конная атака не смогла бы его оттуда выбить. Да ещё и не самая мощная: так, две-три сотни рыцарей, не больше. Всё-таки вражеский командир поступил очень глупо.
Вот рыцари были же ровно посередине между двумя армиями. Лучники дали залп, который, как показалось Тенперону, не нанёс врагу совершенно никакого урона.
Ага, хорошо: Артуа решил подпустить врага поближе. Что ж, он знает, что делает: на сотне шагов стрелы намного опаснее, чем на тысяче.
Снова залп. Вот, рыцари начали валиться наземь. Но потери не остановили их собратьев по мечу и те наскочили прямо на копья первой линии Артуа.
Где-то там стоял Николас. Тенперон надеялся, что его ученик сможет постоять за себя и помочь другим. Датору необходимо отвлечь на себя алых магов. Даркхам чувствовал присутствие нескольких членов Ордена. К сожалению, из-за них Тенперон не хотел применять магию: слишком рано. Враг не должен знать, что в лесу к северо-западу от его рядов засада.
Рыцари продолжали бой. Издалека разобрать деталей было нельзя, но...Похоже... Похоже, вражеская конница отступала! Да, они бежали, повернув коней! Маленький кирпичик во дворец большой победы уже заложен. Главное, чтобы раствору хватило...
Я сам видел, как пехотинца в первом ряду подмял под себя рыцарский конь. Он топтал своими копытами, ломая кости. Хозяин коня лихо орудовал копьём, сразив уже двух наших.
— Ну сейчас ты у меня получишь! — и я прошептал заклинание "огненного шара".
Сгусток огня, принявший форму шара, полетел во врага поверх голов пехоты. Он опалил жаром многих из них, кое у кого даже начала тлеть одежда. Но шар всё же нашёл свою цель.
От ужасного крика жарившегося заживо в доспехах человеках практически все воины, стоявшие рядом, вздрогнули. Это было моё первое боевое заклинание. Странно, но я не испытывал сожаления или угрызений совести от того, что убил человека. И даже не понял, что именно я первым в этом бою нарушил "Договор братской крови".
Видно, такова судьба боевого мага: убивать не задумываясь, не колеблясь, иначе через секунду убьют и тебя. Но прочь мысли — бой продолжается!
