Первая Рука

-Сильнейший? Вряд ли... Но моя сила определенно превосходит уровень среднего человеческого мага. -Произнес я, проигнорировав ее последний вопрос, -В ваших краях водится кто-то очень сильный. И, если мне доведется столкнуться с кем-то подобным еще раз... Лучше беги. Ясно?

-Да. -Твердо кивнула девушка.

Я слегка улыбнулся и тоже принялся за еду. Повар из меня не ахти, но мясо жарить умею. Зайцы и в наших лесах водятся. Только "наши" зайцы в случае нужды не брезгуют и мясцом. Видели бы вы их зубы...

-А... -Начала была Шанти, но почему-то вдруг передумала.

-Говори. -Произнес я, не отвлекаясь от еды.

-Я просто хотела узнать... Не знаю, можно ли такое спрашивать... -Шанти опять на секунду стушевалась, но под моим требовательным взглядом все же продолжила: -Сколько школ магии ты используешь для колдовства?

-Четыре. -Пожал плечами я, -Школы Разрушения, Созидания, Жизни и Иллюзий. Это не является тайной, так как любой маг без труда поймет это по моим кольцам.

Я продемонстрировал четыре кольца, по два на каждой руке. По одному на указательных и средних пальцах.

-Разрушение, Созидание, Жизнь, Иллюзия. -Перечислил я, заставляя вспыхивать магическими вспышками соответствующие кольца.

-Я как-то читала, что у мага уходит вся жизнь на освоение одной-единственной школы. -Проговорила Шанти, явно впечатленная демонстрацией, -Редко кто-то осваивает полностью сразу две. Но четыре?..

Как мне понятно ее недоверие. Сведущие люди редко верят мне на слово, когда я заявляю про свои возможности. Впрочем, вранья в моих словах нет. Другое дело, что люди обучать меня магии категорически отказались, так что я постигал сию науку самостоятельно. И продолжаю постигать ее до сих пор. Магия — необъятная штука. Я постигаю через нее мир и самого себя. Иногда мне начинает казаться, что в ней уже не осталось тайн, скрытых от меня, но она всегда находит, чем меня удивить. Даже в бою с тем Шутом мне довелось узнать несколько новых заклинаний. Эх... Если бы мне еще удалось поподробнее рассмотреть то заклинание полета... Нет, частично я его увидел, но этого недостаточно для анализа и уж тем более для воспроизведения. А жаль, было бы неплохо научиться летать...

-Времени у меня было предостаточно. Помнишь ведь, сколько мне лет? Да и... У меня получилось изучить сразу четыре школы лишь потому, что мои запасы маны не так ограничены, как у людей. -Пожал плечами я.

Этот факт тоже не являлся особым секретом. Опять же, сведущий в магии человек понял бы все самостоятельно.

-А как это взаимосвязано?

-Ну... Представь, что у тебя всего одна рука. -Проговорил я, немного подумав, -Сможешь тогда использовать сразу четыре меча?

-Нет... Не думаю.

-Ну вот, а у меня этих "рук" гораздо больше, чем четыре. Пример понятен?

-Вроде бы да. -Не особо уверенно ответила Шанти.

Что ж, мне абсолютно точно понятно, что ей ничего не понятно. Ну как объяснить рыбе, как дышать воздухом, а не водой?

-Вообще, большинство колец, которые носят ваши маги, на мои не похожи. -Произнес я, откладывая в сторону опустевшую тарелку.

-В смысле?

-Человеческие маги по большей части носят так называемые "универсальные" кольца. -Ответил я, пожав плечами, -Они позволяют пользоваться магией любой школы, но понемногу. С ограниченными возможностями, понимаешь?

-А зачем так делать?

-Маги, в большинстве своем, посвящают себя изучению одной школы магии. Как, например, Разрушения или Созидания... Но, при этом, все маги в начале своего обучения должны познать основы всех остальных школ...

-То есть, все маги знают больше, чем заклинания одной школы?

-Да. -Кивнул я, -Но их знания, в отличии от моих, весьма обрывочны в местах, где это не касается их основной школы. А ношение "универсальных" колец позволяет им использовать простенькие заклинания других школ.

-Как все сложно... -Вздохнула девушка и, хитро блеснув глазами, подметила: -А тебе, судя по всему, магия сильно нравится, правда ведь?

-Ну да. -Подтвердил я, -Как ты это поняла?

-Обычно такой замкнутый и необщительный... Стоило только разговору коснуться магии — и ты стал весьма болтливым. -Улыбнулась Шанти, довольная своей наблюдательностью.

Так забавно порой наблюдать, как люди гордятся столь ничтожными достижениями. Особенно когда я даже не пытаюсь это скрывать...

-Конечно я люблю магию. Она позволяет мне успешно выполнять мою работу. -Хмыкнул я, -Без подобного инструмента все было бы несколько... сложнее.

Шанти растерянно замолчала. Неудивительно. "Полезность" крайне редко бывает причиной для любви к чему-то. Это даже для демонов странно. Но таков уж я. Для меня нет ничего важнее службы Владыке. Так что все мои предпочтения исходят именно из этого. Нужно соответствовать весьма немаленьким требованиям, знаете ли...

Я поднял взгляд к небу. Солнце уже перевалило за полдень и довольно быстро уходило к горизонту. В это время года темнеет довольно быстро.

-Меня неслабо потрепало в последней схватке... -Задумчиво проговорил я, -Так что нужно немного отдохнуть. Продолжим путь завтра.

Где-то в другом месте.

Огромный зал, сложенный из громадных каменных глыб, поражал своим величием. И в то же время, бросался в глаза общий неухоженный его вид. В углах толстым слоем лежала пыль, на толстых колоннах свили свои хитрые сети пауки, которые уже давным-давно покинули эти места из-за недостатка добычи, а пол и стены были заляпаны бурыми разводами непонятного происхождения. С первого взгляда можно было понять, что здесь давно не появлялись разумные. Впрочем, это не помешало магии, заложенной в этих стенах, сработать как надо. Хитрые руны и рисунки, выдолбленные на стенах, потолке и полу неизвестным мастером, на мгновение засияли ярким светом и тут же погасли.

А в центре зала резко вспыхнула разгоревшаяся арка магического портала. Сторонний наблюдатель, который сумел бы попасть в этот зал, смог бы разглядеть сквозь этот портал расплывчатые очертания какого-то другого, весьма светлого места. Но распознать детали было практически невозможно. В какой-то момент ровная гладь портала пошла рябью, а спустя секунду из него шагнула темная фигура. Полностью закутанная в черные одеяния, фигура эта отличалась, впрочем, ярко-белыми перчатками и причудливо раскрашенной в горошек маской. Вслед за этой фигурой в зале появилось еще одно существо. Оно было полной противоположностью первой фигуры: полностью белые одеяния, черные перчатки и практически такая же маска, только разукрашенная небольшими фиолетовыми ромбиками.

-Ха-ха-ха! -Смеялся этот "белый" практически без остановки.

Все его одеяние при этом ходило мелкими волнами сверху вниз, создавая ощущение, будто он медленно тает. "Черный" же наоборот был крайне молчалив и, судя по обиженному сопению, оскорблен до глубины души.

-Тебе бы лишь посмеяться... -Буркнул Черный, мановением руки закрывая портал.

-Но ситуация действительно забавная, согласись! -Все еще слегка похохатывая проговорил Белый, вытирая несуществующие слезы с маски, -Какой-то демон просто взял, и намылил тебе шею!

Белый снова зашелся веселым смехом, окончательно погрузив Черного в пучину мрачности.

-Это не "какой-то демон", как ты выразился. -Хмурым голосом проговорил обиженный Черный, медленно плывя над полом в сторону, где у одной из стен виднелся широкий пьедестал, -Это сам Первая Рука этого Владыки...

-Будто это делает из него не-демона. -Все еще смешливо подметил Белый.

-Он не демон. Он монстр, которых еще поискать...

-Нет, братец... Монстры тут как раз мы. -Хмыкнул Белый, -Хотя я понимаю твою озабоченность этим Ноксом. Из всех находящихся в этой области демонов и людей он для нас наиболее опасен.

В этот момент обе фигуры достигли пьедестала и одновременно возложили на него руки. По залу будто бы волна прошлась: многолетняя пыль и грязь исчезла словно по мановению волшебной палочки, зал наполнился светом, льющимся прямо с потолка, а сами фигуры синхронно вздохнули с облегчением.

-Отлично. Храм еще "живой". -Произнес Белый, водя маской из стороны в сторону, -Но он долго бездействовал. Придется некоторое время подождать, пока он полностью проснется.

-Главное, чтобы это место не обнаружили до того, как это произойдет. -Качнул головой Черный.

-Даже если обнаружат, ничего страшного. -Отмахнулся Белый, -Помешать нам смогут только демоны, но они без указки своего Владыки и пальцем не пошевелят. Ты лучше расскажи про этого Нокса. Очень уж меня заинтересовал демон, сумевший убить тебя в честной схватке.

Черный повернул маску к своему компаньону и несколько секунд взирал на него.

-Даже и не думай к нему приближаться. Слишком рискованно. -Серьезно произнес он, -Его навыки в магии не ниже моих. А может даже и выше.

-Выше твоих? Это разве реально?

-Во время нашего боя он скопировал мое заклинание. Собственно, он не просто его скопировал, но еще и улучшил. Именно им он меня и прикончил.

-Серьезно? Мое любопытство разыгралось еще больше... -Белый мечтательно провел рукой по своей маске, но, наткнувшись на предостерегающий взгляд Черного, махнул рукой, -Не переживай, не буду я к нему соваться. Нашему начальству не понравится подобный риск. Ты и так слишком сильно "засветился", встретившись с ним лицом к лицу.

-Я и не собирался. Он сам меня нашел.

-Что ж, будем надеяться, что он не найдет тебя снова. -Хмыкнул Белый, -Ибо тогда у нас начнутся проблемы...

Глава 3

Следующие несколько дней были похожи друг на друга, как капли дождя. Мы просыпались, седлали лошадей и двигались дальше. Иногда делали привалы, отдыхали, изредка общались. Не могу сказать, что Шанти была очень интересным собеседником, но парочку новых вещей про обстановку в Акарии я узнал. Один раз нам попалась на пути дремучая деревушка, в которую пустили только Шанти, так как она предъявила печать императрицы. Пока она договаривалась со старостой, чтобы он продал нам продовольствия, жители деревни всей толпой разглядывали меня с окраины деревни. Уж не знаю, как они так быстро распознали во мне демона, но любопытство у них было нешуточное... Как и неприязнь, которую я даже со столь дальнего расстояния ощущал.

Впрочем, обострять наши и так напряженные с местными отношения не было смысла, так что и обращать внимания на их враждебность я не стал. Что с них взять? Закрытая деревенька, изолированная в дремучем месте, куда ни один сборщик налогов не доезжает. У них тут свои устои, обычаи, законы. Нет, для меня налаживать с ними контакт совсем не обязательно. Пускай этим Шанти занимается. Специально для этого ее с собой и брал.

Задерживаться в этой деревне мы не стали. Продовольствия много нам не продали, так как и у жителей деревни на самих себя не всегда хватало. Да и мне гораздо легче, чем тем же деревенским, найти себе пропитание в лесу. В конце концов, с моей магией, можно практически безбоязненно охотиться на лосей и даже медведей. Фактически, мне лесные животные вообще не страшны. За исключением некоторых особо страшных монстров, которые встречаются только у меня на родине. Да и там нужно крайне постараться, чтобы найти подобного противника.

-Далеко нам еще до этих ваших "свежевателей"? -Первым делом спросила Шанти, вернувшись с переговоров.

От моего взгляда не укрылась новая сумка, притороченная к ее седлу. Судя по всему, еды нам все же дали. Это хорошо — иногда не хватает домашней еды.

-Нет. -Я качнул головой, -Завтра к вечеру уже прибудем.

-Замечательно. А то у меня уже мозоль на попе от седла появилась... -Шанти слегка поерзала в седле и первой тронула лошадь в нужном направлении.

Проехав метров пять и заметив, что я даже не сделал попытки проследовать за ней, она остановилась и повернула голову ко мне:

-Что-то не так?

Я несколько секунд вглядывался в чащу леса неподалеку от дороги. Там явно кто-то есть. Кто-то или что-то. И этот "кто-то" крайне враждебно ко мне настроен. Впрочем, он явно не собирается нападать прямо сейчас. А, по законам Владыки, никто не имеет права нападать на кого-то без веских на то оснований. И подозрение во враждебности за подобное основание не считается.

-Нет, все в порядке. -Ответил наконец я и тоже тронул с места свою лошадь.

-Точно? -Не поверила Шанти.

-Да. Точно. -Повел плечами я, слегка нахмурившись, -Расскажи-ка мне про Варте-Кольде. Что это за город? Чем знаменит? Кем и зачем построен?

-Варте-Кольде? С чего вдруг такой интерес? -Подозрительно сощурилась девушка.

-Не переживай, интерес чисто академический. -Произнес я, доставая из седельной сумки свою записную книжку, -Раз уж неподалеку, хочу заехать и осмотреться.

-Просто осмотреться?

-Я не солдат и не шпион. -Спокойно произнес я, прекрасно осознавая причину ее нежелания рассказывать что-либо, -Хотя и был и тем, и другим когда-то. Однако сейчас я просто проявляю сугубо личный интерес, никак не связанный с моей работой. Да и секретных данных выдавать не прошу.

-И... Что ты конкретно хочешь узнать?

-Все. Чем этот город славится, какие достопримечательности есть, какие полезные места стоит посетить обычному путешественнику и прочие мелочи. В общем, рассказывай все, что вспомнишь. Я потом сам посещу самые интересные места.

-Ну... В историю я никогда не вдавалась, но Варте-Кольде всегда считался неприступным городом-крепостью. За все время существования Акарии его не взяли штурмом ни разу...

-Сильное достижение... -Протянул я задумчиво, записывая ее слова, -А что в нем такого особенного, что город настолько неприступен?

-Расположение. -Пожала плечами девушка, -Город будто зажат между двумя большими горами, взобраться на которые просто-напросто нереально. Да и... Основной, центральный город, был построен отнюдь не Акарийцами.

-А кем?

-Не знаю. -Пожала плечами Шанти, -Говорю же, история этого города меня никогда не интересовала. Хотя ходят слухи, что построен Варте-Кольде вовсе не людьми. По крайней мере, его цитадель и стены.

-А что с ними не так?

-Для начала, они неразрушимы. -Ответила девушка, нисколько не сомневаясь в своих словах, -Но, если этого недостаточно, то стены по размерам просто монументальные: около тридцати метров высоту и десяток метров в толщину. И еще множество башен по всему периметру, которые еще выше... А цитадель так и вовсе страх внушает...

-"Предположительно неразрушимы"... -Пробормотал я, выводя ровные строчки в своей книге, -Крепостные сооружения, конечно, очень интересная штука, но чем еще город выделяется?

-Чем? -Шанти на секунду нахмурилась, но спустя секунду ее лицо просветлело: -Бани! В городе, благодаря горячей воде из недр гор, просто невероятные оздоровительные бани! После них будто заново рождаешься...

Девушка мечтательно прикрыла глаза, вспоминая, видимо, свое личное посещение этого места. Бани... Это уже интересно. Стоит наведаться, думаю. Вы не подумайте, я действительно только из личного интереса спрашиваю. Если мои опасения подтвердятся, и у "свежевателей" тоже не окажется посланника, то мне придется пользоваться иными методами для связи с Владыкой. А они крайне ненадежные и опасные. Для меня, конечно же. Владыке любое волшебство что об стену горох: он даже не почешется. Так что перед возможной смертью хотелось бы хотя бы денек отдохнуть... Ну, отдыхом это трудно назвать. Привести себя в подобающий вид. Заказать себе положенную по статусу одежду, отмыться от многодневной грязи и просто немного снять усталость. Ладно еще грязь и усталость: с этим можно справиться при помощи магии (но без получения всякого эстетического удовольствия), но отсутствие "правильной" одежды меня удручает.