Умывшись, юноша посмотрел на себя в старое серебряное зеркало. Полированный металл услужливо показал бледное, измождённое лицо, уставший взгляд, и тёмные круги под красными от недосыпа глазами.
— Да, Малыш, полностью согласен с тобой, жуткое зрелище. — Усмехнулся Аксин. — Скоро меня все окрестные мертвяки будут за своего принимать, и без всяких там подчиняющих заклинаний. С этим надо что-то делать, и чем раньше, тем лучше. Самое интересное, что и Тьма не знает, из-за чего всё это происходит. Всё говорит о каких-то серьёзных грядущих испытаниях, бурях, катастрофах, и больше ничего конкретного. Если так дальше пойдёт, эти кошмары меня доконают быстрее, чем это страшное мифическое будущее. Да ещё дроу с их ночными визитами, тоже мне, свалились верноподданные на мою голову. Нет, надо было поселить их как можно дальше, желательно на другом краю континента, чтобы эти ребята не могли приходить каждую ночь с изъявлением своего глубочайшего почтения.
Взяв с собой только верного Малыша, юноша побрёл к колоколу на холме. Личам, и своей мёртвой гвардии, собиравшимся следовать за хозяином, он приказал оставаться на месте. Его зомби упрямо не подпускали к нему близко ни одного дроу, чувствуя внутреннюю агрессию и жестокость тёмных эльфов, и ошибочно принимая эти чувства за готовность к нападению на их повелителя. Стоило любому из эльфов подойти ближе, чем на десять шагов, как зомби тут же бросались в атаку. Поэтому приходилось либо разговаривать издалека, либо отсылать мёртвую армию подальше, чтобы не мешали беседе.
— Ашалос, почему то я не удивлён, что это опять ты. — Юноша подошёл к терпеливо ожидающему у колокола дроу.
— Доброе утро, Аксин. — Эльф не обратил внимания на ворчания Аксина. — Хотя, судя по твоему внешнему виду, утро у тебя не очень задалось.
— Ашалос, ты разбудил меня только для того, чтобы это сказать? — Раздражённо уточнил юноша. — Благодарю, но я и сам это прекрасно знал.
— Не только для этого. Ты сказал, чтобы я докладывал тебе обо всём странном и необычном, что происходит рядом с замком.
— Произошло что-то серьёзное?
— Не знаю, что случилось, но у меня пропал небольшой отряд молодых воинов. — Тёмный эльф внимательно осмотрел осунувшееся лицо юноши. — Аксин, ты действительно плохо выглядишь. Что с тобой происходит?
— Не со мной, мир Тьмы в последнее время что-то неспокоен. — Отмахнулся юноша. — Ничего, разберусь. Так что там с твоим отрядом?
— Несколько молодых воинов пошли на охоту, химер пострелять, и пропали.
— Пострелять химер? — Удивился Аксин. — Для чего им это понадобилось?
— Навыки, полученные на тренировке, следует закреплять в бою. Здешние монстры для этого прекрасно подходят. Сильные, смертельно опасные, совсем не то, что было в горах. Там гномов и орков даже убивать то не интересно было, скучно....
— Понятно, а здесь, значит, весело? — С плохо скрытым сарказмом поинтересовался Аксин. — Ещё бы, зомби, химеры, неупокоенные призраки, сплошные развлечения.
— Да, эта земля с её монстрами и мертвяками создана для настоящих воинов. — Эльф никак не отреагировал на усмешку юноши.
— И давно пропал твой отряд?
— Вчера ночью.
— А почему раньше не сказал? Боюсь, сейчас от них уже и костей не осталось, всё химеры подчистили.
— Если они нашли смерть, значит, были недостойны жить. — Пожал плечами Ашалос. — Воин, достойный жизни, не погибает сам, а убивает своего противника.
— Интересная философия. — Юноша уже привык к бездушию и жестокости тёмных эльфов, и заявление Ашалоса его ничуть не шокировало. — Но ты пришёл ко мне с этим, значит, тебя что-то насторожило.
— Да, с той стороны, где исчез отряд, не чувствовалось никаких следов применения боевой магии.
А это очень странно, десяток дроу невозможно застать врасплох, и перебить безо всякого сопротивления с их стороны. А каждый из моих воинов прекрасно владеет не только оружием, но и магией.
— То есть они просто исчезли, растворились без следа? — Юноша потёр виски, стараясь избавиться от жуткой головной боли. — И всё это произошло недалеко от Некрополиса, и рядом с вашим замком?
— Ты прав, моим воинам нет нужды уходить на дневной переход, чтобы немного поохотиться. — Подтвердил дроу. — Ночью химеры так и кишат вокруг, можно убивать их сотнями, не отходя далеко от стен замка.
— Понятно. — Юноша несколько раз мотнул головой, затем, отчаявшись избавиться от головной боли, попытался сосредоточиться на разговоре с эльфом. — Ну, что, пошли смотреть, что там такое странное у нас поселилось.
— Аксин, может, не стоит тебе сейчас этим заниматься? — Участливо поинтересовался дроу. Странно было слышать нотки жалости и беспокойства в голосе обычно жестокого тёмного эльфа. — Ну их, пропали с десяток неумёх, и пропали, невелика потеря. А тебе отдохнуть надо, ты единственный Пророк Тьмы.
— Вот отдых мне как раз и не поможет. — Криво усмехнулся юноша. — Тьма волнуется, её мир беспокоиться начал, а я — её часть. Вот на мне это и сказывается. А ведь недавно всё спокойно было. Знать бы, что происходит....
— Если Великая Тьма не знает, то никому не дано этого узнать. — Спокойно произнёс Ашалос. — Есть вещи и явления, непонятные, и, на первый взгляд, несвязанные друг с другом, которые могут изменить мироздание.
— Спасибо, ты меня смог утешить. Теперь я точно знаю, в чём причина того, что мир тьмы превратился в преддверие ада. Просто неизвестно где происходит неизвестно что. Очень познавательно и содержательно....
— Ты не одинок, Аксин, если тебя это успокоит. — Рассмеялся дроу. — Все мудрецы тёмных эльфов недавно тоже голову ломали над одним странным явлением. В горах странный всплеск силы произошёл, огромная мощь высвободилась из неизвестного источника, и словно волнами повсюду раскатилась....
— Ашалос, уточни, что ты имеешь в виду под словом "недавно". — Подался вперёд Аксин.
— Мы как раз готовились к походу на Древнюю землю....
— Как раз тогда и появилась новая запись в вашей книге, а вскоре после этого беспокойство охватило мир Тьмы.
— Это не может быть случайностью. Все три факта связаны между собой. — Спокойно подытожил дроу. — Книга, выброс силы, и беспокойства мира Тьмы.
— Да я сам понимаю, что это не случайность. — Огрызнулся Аксин, не утихающая головная боль не настраивала его на благодушный лад, скорее, наоборот. — Теперь, по крайней мере, мне известна возможная точка отсчёта, это ваши горы. И что ты мне раньше об этом не говорил?!
— Горы не наши, всплеск произошёл на территории орков. — Спокойно произнёс Ашалос. — А не говорил я про это потому, что раньше не знал о твоих снах, и о беспокойстве мира теней.
— Ты прав, извини.
— Аксин, тебе не нужно извиняться перед нами. Мы всего лишь дети Тьмы, а ты — её часть, сама Тьма.
— Думаю, на этот счёт с тобой бесполезно спорить. — Дроу беззаветно верили своей книге, Тьма была единственной святыней для этого беспринципного народа. И если там появилась надпись, что Аксин — это Пророк Великой Тьмы, юноша мог говорить всё, что угодно, отрицая и отнекиваясь от этой сомнительной должности. Тьма сказала своё слово, и дроу его услышали. — Думаю, мне придётся самому разобраться, что это был за таинственный всплеск силы. У тебя найдётся проводник, способный показать путь через пещеры?
— Конечно, Аксин, мы все пойдём за тобой.
— Всех не надо, разве что вы решите вернуться домой. — Рассмеялся Аксин. Головная боль помаленьку отступала, и к юноше стало возвращаться его обычное задорное настроение. — Но на такое счастье мне рассчитывать смысла нет, так что зачем вам туда-сюда кататься? Несколько проводников, чтобы я не заблудился в этих горах, вполне будет достаточно.
— Несколько проводников не смогут обеспечить твою безопасность.
— Я возьму с собой пару десятков воинов-зомби, всех четверых личей, да Малыша. — Юноша ласково потрепал по загривку пса. — Этого вполне хватит.
— Я сам пойду с тобой, и возьму ещё двоих воинов, они раньше были разведчиками, и охотниками за новыми рабами, прекрасно знают горы.
— Пойдёшь сам, и оставишь своё войско без присмотра?
— Здесь и без меня прекрасно справятся. — Отмахнулся Ашалос. — Я сейчас же отправляюсь в замок, и отдам приказ. К полудню корабль будет готов к отплытию.
— Сначала мы узнаем, что же всё-таки случилось с твоими молодыми воинами. Надо закончить дела здесь, а уж потом плыть, и браться за другие....
— Аксин, зачем тебе заниматься этим? Ну, сгинули и сгинули....
— Не хочу, чтобы за спиной маячило нечто, что может помешать в дальнейшем. Как бы эта таинственная опасность не разрослась до серьёзной угрозы. Да и интересно, что ещё смогла создать Древняя земля. Явно не мертвяки или химеры. Да и на неупокоенного духа тоже не похоже. Ты пришёл сюда один?
— Нет, со мной десять воинов, они ожидают в лесочке, неподалёку, чтобы не мешать нашему разговору.
— Думаю, этого хватит. Пойдём к вашему замку, покажешь, через какие ворота вышел потерявшийся отряд. Пущу Малыша по следам, быстро найдём твою пропажу.
— Тебе не нужно идти с нами пешком, это же почти день пути. Вернись к себе, отдохни, соберись с силами. А ближе к вечеру оседлай какого-нибудь из своих монстров, да приезжай к главным воротам замка.
— Да, весь день бежать на своих двоих, стараясь поспеть за дроу — невелика радость. — Согласился юноша. — Договорились, жди меня у главных ворот после захода солнца.
Весь день Аксин посвятил блаженному ничегонеделанию, даже умудрился немного поспать. Дневной сон был спокойным и глубоким, без всяких кошмаров, и к вечеру юноша чувствовал себя достаточно отдохнувшим.
— Ну, что Малыш, похоже, придётся нам с тобой немного поменять распорядок дня. — Усмехнулся юноша. — Будем отсыпаться после обеда, отдыхать от очередного посещения мира тьмы. Ты не против?
Пёс радостно гавкнул, соглашаясь с хозяином.
— Ещё бы ты возражал против такого предложения. — Аксин погладил виляющего хвостом зверя. — Ну, пойдём смотреть, что там у наших дроу приключилось.
Путь до замка, в котором поселились тёмные эльфу, занимал у пешего человека почти весь день, а легконогие и выносливые дроу пробегали его за половину дня. Хорошо, что Аксину не приходилось состязаться с ними в скорости или выносливости. Его ездовой скорпион, самый быстрый из созданных им химер, покрывал расстояние от Некрополиса до замка за неполных полчаса, причем, если он не сильно торопился. Поэтому юноша, в компании верного Малыша, тронулся в путь, когда солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и прибыл на место раньше, чем наступила темнота. Ашалос с десятком тёмных эльфов уже ждали его у ворот.
— У тебя прекрасный скакун, Аксин. — Дроу с лёгкой завистью посмотрел на огромного чёрного скорпиона. — Нам о таких зверях приходится только мечтать.
— С удовольствием бы наделал для вас пару сотен точно таких же, но химеры слушаются только своего создателя. — Аксин спрыгнул со своего скакуна на землю. — Вас они просто попытаются растерзать, как только увидят.
— Жаль, с удовольствием прокатился бы на таком монстре. — Протянул Ашалос. Другие дроу были с ним явно согласны.
— Понимаю, но помочь ничем не могу. — Аксин приказал скорпиону оставаться на месте, и ожидать здесь его возвращения, а сам подошёл к дроу. — Ты говорил, что потерявшийся отряд вышел через эти ворота?
— Да, но след мог уже остыть, прошло много времени. — Один из дроу протянул юноше несколько кусков материи. — Это части личных вещей тех, кто пропал. Может, твой пёс сможет учуять их запах.
— Малыш может найти их не только по запаху, но и по следам магии, свойственной только пропавшим. — Аксин ласково потрепал пса за ухом. — А также по остаточным следам жизненной силы. А такие следы могут сохраняться несколько недель. И на одежде, которую они носили, и на земле, по которой прошли.
Юноша взял куски материи, и протянул их псу.
— Малыш, не подведи меня, после того, как я тут тебя расхваливал. Ну-ка, ищи....
Зверь обнюхал ткань, и уверенно потрусил в сторону ближайшей рощи. Тёмные эльфы рванулись за ним.
— Не так быстро. — Остановил пса и дроу резкий голос Аксина. — Ночью здесь очень опасно, а вы ходите, как по родным пещерам.
Юноша перекинулся в боевую ипостась некроманта, окружив себя доспехами из первородной тьмы, в его руке извиваясь, со свистом рассекал воздух жезл истинной смерти. Дроу достали свои изящные луки, и наложили на тетиву стрелы с подозрительно блестящими какой-то смазкой наконечниками. Очередной яд тёмных эльфов....
— Вот, а теперь осторожно идём, и держитесь все ближе ко мне, только не нарвитесь на жезл. Тебя, Малыш, это тоже касается, нечего вперёд рваться.
Дальнейший путь они проделывали в молчании, настороженно косясь по сторонам. Через полчаса Аксин приказал всем остановиться.
— Ашалос, здесь всегда так тихо и спокойно? Мёртвая тишина, ни звука.... Обычно ночью только и делаешь, что от химер отбиваешься....
— Ты прав, Аксин, странно всё это. — Дроу внимательно всмотрелся в темноту. — Никаких следов жизни, а ведь ещё несколько дней назад здесь от желающих тобой закусить отбоя не было. Видимо, кто-то или что-то разогнало всех монстров.
— Интересно, интересно, за несколько дней очистить такую площадь от всего живого.... — Протянул юноша. — Идём вперёд, но, если встретим что-то странное, вперёд не кидайтесь. Похоже, сегодня у нас с вами какой-то необычный противник.
Вскоре Малыш привёл их на небольшую поляну. На ней, сжимая в холодных руках оружие, лежали тела пропавших тёмных эльфов.
— Это не химеры постарались. — Прошептал один из дроу. — Посмотрите, они целые, а монстры бы их сожрали, и костей бы не оставили.
— И падальщики не тронули, а ведь уже два дня прошло.... — Аксин осмотрел поляну сквозь заклинание истинного зрения. Ничего, никаких следов ловушки. — Никак не могу понять, что здесь произошло.
Малыш вдруг рванулся, встал между юношей и лесом, и предупреждающе зарычал.
— Что-то приближается с той стороны. И это что-то собирается напасть на нас. — Спокойно произнёс юноша. — Пойдёмте подальше от деревьев, будет проще отбиваться.
Когда отряд собрался в центре поляны, Аксин окружил всех непроницаемым магическим защитным барьером. Обычный маг после такого заклинания рухнул бы без сил, но здесь, на Древней земле, безраздельно властвовала Тьма, и она постоянно подпитывала своего избранника новыми силами.
— Посмотрите, одни из них ещё живой. — Дроу склонился над телом своего соплеменника, и приложил ухо к груди. — Сердце ещё бьётся.
— Замечательная новость, только в следующий раз так не делай. — Не отрывая взгляда от ночного леса, произнёс Аксин. — А то тут трупы имеют привычку оживать, и набрасываться на тех, кто рядом.
Тёмный эльф мгновенно отпрянул в сторону. Другие дроу покрепче сжали в руках луки, косясь то на тела, то во мрак ночи, откуда приближался неизвестный противник.
— Ашалос, будь любезен, кольни одно из тел чем нибудь острым. — Попросил юноша. — Какие-то странные трупы, слишком уж сухие, словно мумии....
