... А потом началось! Маги обвешались щитами, договорились об оттенках "магического красителя", два немолодых целителя расположились неподалеку за слегка тонированным воздушным щитом.

А потом в меня стреляли из каких-то устройств огнём, поливали водой, затем огненным дождём, бросали каменными снарядами, горящими ледяными сосульками. И после каждого воздействия дотошно выспрашивали об ощущениях, вновь повторяли эксперимент, вновь опрашивали.

Магов, случалось, оттаскивали в сторону, некоторые честно уходили на своих ногах. Щиты рушились то беззвучно, то с оглушительным грохотом, а один из щитов лопнул с надрывным визгом, вызвавшим у меня нечто вроде обморока. В целом же моё состояние оставалось стабильным. Усталость присутствует, что и неудивительно — попрыгайте по площадке, изображая безумного кенгуру! Мне же не двадцать лет, шесть десятков как-никак. А прыгать пришлось, инстинкты штука непререкаемая и когда тебе в лоб летит огненный сгусток, поневоле щарахнешься в сторону. Под конец я взмолилась об отдыхе и на моё счастье щиты полигона нуждались в восстановлении, так что господин Ван прекратил испытания до момента установки новых щитов, а это часа на два действо.

Шестеро незнакомых сокланов Тарина встали по контуру полигона и затянули магический речитатив, а я рухнула на созданную Тарином воздушную подушку. Чёртовы фанатики!

И, к сожалению, не удалось вызвать ощущения настоящей опасности, чтобы произошёл выброс в кровь адреналина, о чём я сообщила Тарину и тут же пожалела об этом. Наш глав-эльф пристально уставился на меня и очень уж быстро направился в сторону распоряжающегося старшего эльфа.

Мысленно сплюнула, ну кто меня за язык тянул? Эти одержимые сейчас устроят мне выброс адреналина, мама не горюй! Но с другой стороны, пусть уж лучше эти маги, чем королевские! И должна же я выяснить свои особенности наконец! Так что терпим и улыбаемся, улыбаемся и терпим! И заряжаемся злостью, здоровой злостью ни в чём не повинного человека, вынужденного заниматься всякой хренью вместо того, чтобы просто жить и радоваться жизни!

Оронова рука протягивает мне стакан с эликсиром, о как, моя охрана бдит. С кряхтеньем поднимаюсь на ноги, залпом выпиваю стакан и мрачно тащусь в центр круга. Сейчас я вам устрою демонстрацию возможностей. На ходу меняю облик и мельком отмечаю весьма заинтересованный взгляд целителя.

Киваю магам — готова! Ко мне несётся сосулька, машинально вскидываю руки к лицу и меня мгновенно окутывает синее защитное сияние с картинок Васо, и сразу выясняется, что синее пламя вижу не только я.

Ван хищно подался вперёд:

— Стоп! Это щит?

Сосулька повисла у щита. Протягиваю руку, она свободно проходит сквозь синее сияние, ничего себе... проницаемая с моей стороны завеса-щит?

— Госпожа, можете удержать этот щит некоторое время?

— Могу!

— Ощущения от щита?

— Никаких ощущений.

— Тогда просто держите.

Маг развеивает застывшую в воздухе сосульку. Старший эльф шагает к центру круга, за его спиной неслышно смыкаются щиты, сам Ван тоже окутан нестабильным сиянием. Он осторожно пытается проникнуть за синюю завесу сначала деревяшкой, а потом и собственной конечностью. С его стороны защита непроницаема для материальных предметов, зато с моей — очень даже проницаема! Наши руки встречаются в рукопожатии, причём без всяких препятствий или эксцессов со стороны магии.

— Интересно... — Ван обходит меня по кругу, разглядывая пресловутую "защиту", — это не щит, как мы это понимаем.

— Одна из ваших соотечественниц выразилась в том смысле, что это энергетическая защита, создаваемая синей составляющей крови.

— Вот как...— седой эльф задумался, — я склонен согласиться с выводами юной эльфы.

— Откуда вы знаете, что она юная?

— Только очень молодая волшебница может не знать, а, точнее, позволить себе забыть, что энергетических щитов, основанных на магии крови, не бывает.

— Значит теперь бывает, господин Ван.

— Я бы очень хотел разобраться в природе такого щита. Вы позволите?

— Конечно, сколько угодно. После вас мною займутся королевские маги, и очень не хочется демонстрировать им свои возможности. Что-то придётся обнародовать, что-то я намерена скрыть. Так почему бы не этот щит? Словом, вы можете на меня рассчитывать.

— Я чрезвычайно признателен, — седой слегка поклонился, — сейчас мы устроим перерыв, нужно обсудить план тренировок с учетом вашей новой особенности, так что продолжим или завтра или после ужина.

— А давайте продолжим сейчас. Зачем терять время? Да и ваши коллеги накопят экспериментальный материал по этой защите. Начнём?

Ван выразил согласие и мы продолжили. Синее пламя вытягивалось навстречу бросаемым заклинательским конструктам, энергия заклинания гасилась без полномасштабного отката, хотя нечто вроде отката и присутствовало, у одного эльфа даже кровь носом пошла, однако ничего смертельного не случилось. Пламя, молнии, лава, лёд, вода, тонкие воздушные лезвия и воздушные кулаки одинаково быстро гасились этим щитом. Только нестерпимо хотелось есть уже после часа работы, о чём я тут же сообщила седому.

— Сделаем перерыв на еду, — старик распорядился подать перекус прямо на полигон.

Выходит, не только эльфы здоровы насчёт покушать, я быстро очистила огромную тарелку и попросила ещё. Видел бы меня Бенгуст!

— Осталось испытать вашу защиту Тьмой, — Ван осторожно опустил тончайшую чашечку на серебряный поднос, — вы готовы?

— Всегда готова, мастер!

Я бодренько отправилась в центр круга... Внезапно, щиты вокруг полигона потемнели, видать, эта самая Тьма сильнее прочих проявлений магии. Отчего-то тьма мне кажется квинтэссенцией всех прочих стихий и не исключено, что она способна поглотить и переварить всё, как космические черные дыры.

Невысокий тонкий эльф остановился напротив меня, не пересекая границы круга, чёрный сгусток полетел в мою сторону, и синяя защита мгновенно стала прозрачной. Я стремительно отпрыгнула с траектории полёта непонятной субстанции. Как выяснилось, зря. Моя защита вновь стала синей, а сгусток медленно, как нефтяная клякса, стёк на плиты. Не только щит поменял цвет, но и клякса из чёрной стала тёмно-серой. И что это значит? Я присела, разглядывая кляксу, подула на неё, поверхность заколыхалась, как вода в стакане.

Ещё с полчаса меня обстреливали сгустками разного размера. С тем же эффектом. Так что у господ эльфов есть о чём поговорить после ужина. Да и за ужином — тоже.

Дальнейшие испытания происходили без синей защитной субстанции и, бог ты мой, чем в меня только не запускали! Как в той поговорке 'и у печки бита, и на печке бита, и за печкой бита, и о печку бита', а в моём случае можно сказать, что и печкой бита. Состояние — ни в сказке сказать, ни пером описать.

Всё-таки я человек, а у нас предел выносливости изрядно ниже, чем у эльфов. После целого дня трудов господа эльфы шустрые, бодренькие, разве что несколько бледнее, чем в начале. Я же еле ноги переставляю, считая ступени роскошной лестницы, ведущей в нужный мне коридор. Теперь понятно, отчего после аварийной остановки магического болида я почти впала в кому. Истощение — это следствие расхода материала организма на тот странный синий щит, не зря же я сегодня так оголодала после часа работы, что готова была съесть Бенгустовых жареных каракатиц. И съела почти две тарелки.

Принимая ванну и переодеваясь к ужину, я всё размышляла о природе щита. Если на него тратится материал (или энергия?) крови, как предположила наша Джейл (а у меня нет оснований сомневаться в её правоте), то напрашивается закономерный вывод: ответственность за недавнее коматозное состояние несу лично я. Скорее всего, на адреналиновой волне я держала этот щит не только над своими мальчиками, но и над половиной зала. Тогда встречный вопрос: почему никто не видел синего щита? Уж магов там было, как собак нерезаных. Но если щита не видели даже королевские маги, то снова напрашивается вопрос: а был ли щит? Остаётся принять рабочую гипотезу — пресловутый щит есть энергетический щит крови, против которого была использована магия Тьмы. А из крови безнаказанно энергию тянуть невозможно, ибо количество её в человеке ограничено. Эльфы регенерируют быстро, у них, во-первых, метаболизм бешеный, а во-вторых, магическая составляющая крови настолько выше людской, что и сравнивать смешно. Так что моя гипотеза имеет полное право на существование.

Ловлю себя на том, что стою напротив зеркала, уставясь в него неподвижным взглядом, а за моей спиной так же неподвижно замерла миленькая девушка, назначенная мне в горничные. Ну и терпение у малышки, я б уже раза три кашлянула, чтобы вывести визави из задумчивости. Обозреваю картинку в зеркале, ну вид... старая вешалка для брючного костюма.

— Спасибо за помощь, Иннури.

— Всегда к вашим услугам, госпожа.

— Проводите меня в столовую, пожалуйста, я слишком устала, чтобы плутать по здешним коридорам.

А так непременно случится, если я попытаюсь справиться своими силами. Мы не спеша перемещаемся переходами, спускаемся по какой-то лестнице и вот он, широкий коридор со светщейся аркой в конце.

Тарин машет мне с другого конца столовой, понятно... господа эльфы винцом балуются.

— Госпожа, за время нашего знакомства, я ещё не видел вас в единоборстве с крепкими напитками.

— Как вы деликатно обозначили состояние опьянения, дорогой хозяин. В единоборстве с напитками в моём случае выигрывают крепкие напитки. Я укладываюсь на первой же горизонтальной поверхности и впадаю в спячку.

Господин Ван протягивает мне сизо-серый напиток.

— Ваш телохранитель не возражает против моего эликсира.

Оглядываюсь на Орона, наш ниндзя кивает, значит, пить можно. Ты скажи, как он меня вымуштровал!

— Выпейте, госпожа, пока слуги сервируют ужин.

Вкус приятный, в воздухе запахло не то чабрецом, не то иссопом, решительно это травяной настой. Выпиваю залпом.

— А ещё можно?

— Разумеется, вам его подадут к ужину. Вместо вина.

Ужин не затянулся. Похоже, всех распирает поделиться информацией. Хозяин предлагает занять большую гостиную, ибо нас девятнадцать человек и каждому надо предложить удобное сидение, все устали. Даже эльфы. Меня усаживают возле низкого столика, на котором стоит та самая настойка, мне это надо пить до тех пор, пока организм не скажет 'стоп'.

Первым разрешили высказаться самому молодому из магов. Так принято, если обсуждение носит общественный характер, дескать, устами младенцев. И к моему приятному удивлению мальчик озвучил версию Джейл, некая (и возможно, не магическая) составляющая синей крови формирует эту самую энергетическую защиту. Мой щит нематериален, как и всякий магический щит. Скажем, стандартные защиты эльфов основаны на использовании энергии стихий, а моя защита явно обращается к собственной крови, именно поэтому поддержание щита в рабочем состоянии так быстро меня обессилило. Стало быть, моя кровь — носитель энергии. Всё прочее я не слишком поняла, поскольку термины мне совершенно непонятны. Закончилось тем, что под рокот приятных баритонов я самым наглым образом уснула. И как потом рассказал Тарин, в сонном состоянии и в хозяйском кресле гостью левитировали в спальню, где уже ждала Иннури.

В последующие дни меня добросовестно старались угробить еще шесть магов, двое из пятнадцати оказались целителями, слава богине Шонге! Господин Ван и прочие маги так и не смогли вывести меня из себя настолько, чтобы защита включилась на максимум, увы.

В один из вечеров я и Ван задержались в гостиной дольше всех и вскоре выяснилось, что я охотно и подробно рассказываю седому эльфу историю собственного появления в мире магии. Осознав, что мастер разума едва не вывернул меня на изнанку без всякой магии, я долго смеялась. Правильно говорят североамериканские индейцы — не важно, кто едет впереди, важно кто командует стой. Думаю, этот Ван один из тех, кто владеет ядерным чемоданчиком в Эрин.

Вацлав тен Аори

Снова конец учебной недели, длящейся в этом мире десять дней, и теперь начинается то, что в старом мире назвали бы экзаменационной сессией. Зачётки, как и экзаменационные билеты, отсутствуют напрочь. Расписание экзаменов тоже никто не вывешивает у деканата, хотя дата начала испытаний уже известна. Прочие даты сообщаются после сдачи первого экзамена, такова порочная практика здешнего ВУЗа.

Ни один из преподов не обеспокоился билетами для экзаменов, что весьма непривычно для студента планеты Земля. Интуитивно это понятно, но мой вопрос 'а как насчёт экзаменационных билетов' вызвал недоумение практически у всех наставников. Все задали ответный вопрос 'зачем?' И я сам себя спросил — а правда, зачем? Чтоб успеть написать шпаргалки, что ли?

Имею все основания думать, что из двадцати трёх адептов первого курса останется едва ли половина, зато к началу второго семестра прибывают двенадцать орков из Южной академии, в рамках обмена студентами. Надеюсь, среди них не будет зама покойного ден Вайо.

Из королевского дворца известий пока нет. Неслабая возня в дворцовом гадючнике присутствует, Белма напрягла сокланов, служащих при дворе, поделиться инфой но до сего дня новости оттуда поступали однообразные. Работает целая комиссия, выясняющая происхождение демона пустоты, который так мило порезвился в покоях её величества. След напрямую ведёт к королеве, поэтому король законопатил супругу в дальний замок строгого режима до её разрешения от бремени. Что потом? Неизвестно пока.

Из последних новостей, озвученных Белмой буквально полчаса назад, имеем не слишком достоверные сведения о том, что его величество занят расследованием заговора князей Эуге против сюзерена. Нормально так бабулин сундучок сработал, вскрыл заговор высокопоставленной родни супруги, во главе с супругой, надо полагать. Правда, Джейл выражает сомнения в справедливости сего утверждения, поскольку карательных мер супротив Эуге пока не замечено, а они должны были последовать.

Скорее всего, в королевском дворце в полном разгаре процесс раздачи люлей, что вроде как делает невозможным бабкино участие в королевских забавах с синей антимагией. Мадам спешно отбыла на испытательный полигон в дальнее поместье Сиутэни, где магические спецы пытаются пощупать магию тен Аори за вымя. Бабуля пока вроде не пострадала от магических атак и раз в два дня присылает коротенькие писульки типа 'жив, здоров, служу, Суворов'.

Белма с Джейл зарылись с головой в свои конспекты и повторяют теорию, я тоже не сачкую, куда там! И захочешь, не откосишь от предметных испытаний, а такие будут во всей красе... боёвка точно будет. Исвир Белый Орёл уже пообещал своё пристальное внимание каждому из нас.

Экзамены грядут, а затем нас ждёт длительная практика. Меня немало озадачил непреклонный и какой-то яростный отказ наших согруппничков поучаствовать в лечении жителей столицы. Я только плечами пожал и не стал объяснять, что полгода пролетят быстро, и без должной практики окажутся они в глубокой попе, причем все четыре буквы будут заглавными! Да, бабка права, дураки не родом ведутся...